- Ну что, мэтр? Скажите мне, что Вы сможете ей помочь! – высокий темноволосый парень в старой охотничьей куртке и таких же потертых штанах не сводил с собеседника взгляд, полный надежды.
- Сожалею, Олес, - развел руками маленький сухонький старичок в длинном темном плаще, полностью скрадывающем его сгорбленную фигуру. Он потеребил рукой свою жидкую бороденку и продолжил. – Мои снадобья тут бессильны.
- Скажите мне, что Вам нужно, чтобы приготовить новое, и я достану все, что угодно! Только спасите маму! – в отчаянии выкрикнул парень.
- От этой болезни нет лекарства, - покачал головой старик. – Просто однажды человек начинает терять свои силы, они словно утекают по капле, сначала незаметно, а потом все быстрее. И через месяц человек умирает, просто от того, что его сердце уже не в состоянии больше биться. Но все же эта болезнь милосердна, потому что люди уходят тихо, без мучений. Утешься этим, парень!
- Нет! Не может быть, чтобы не было лекарства! Вы же такой мудрый, мэтр! Вы должны были что-то прочитать об этом в своих книгах!
- Думаешь, в книгах записаны все рецепты? - с сожалением хмыкнул старик. – Если бы так! Хотя, много лет назад, когда я еще был лишь учеником лекаря, попадался мне один способ избавления от любого недуга. Правда, он был уж слишком невероятным. Я тогда подумал, что, скорее всего, это сказки. Наверное, так оно и есть.
- Что за способ? Расскажите мне, каким бы невероятным он ни был!
- Есть одно средство на свете, помогающее при любых заболеваниях, - произнес скрипучим голосом старец. – Оно даже может вернуть к жизни человека, если с момента смерти прошло совсем мало времени. Это – огненный цветок. Вроде как растет он лишь в Туманных горах в самой глубокой пещере и найти его настолько трудно, что никто точно не знает, как он выглядит и существует ли на самом деле. К тому же по этой легенде цветок охраняет жуткое чудовище, которое никому не позволяет приблизиться к чудесному растению. В древние времена таких цветов было больше, но жадные люди решили набрать их себе для наживы. Они поплатились за это своей жизнью, но и огненные цветы с тех пор никто не видел.
- Я отправлюсь в Туманные горы сегодня же! – решительно заявил парень.
- Ты что, совсем меня не слышал? – недовольно пробурчал старик. – Нет там больше никаких цветов! А вот смерть свою ты там запросто можешь найти. Эти горы – самое опасное место в нашем королевстве. Туда даже опытные воины не рискуют соваться, что уж говорить о простом охотнике, вроде тебя, Олес. Подумай хорошенько, проведи эти последние дни с матушкой, порадуй ее сердце. И отпусти. Видно, пришло ее время.
- Нет! Я не желаю мириться с этим! – воскликнул Олес. – Матушка еще слишком молода, чтобы отправляться к предкам! И мои сестры не должны расти без матери. Довольно и того, что наш отец оставил нас два года назад. Его смерть я не смог предотвратить, но маму спасу!
- Твой отец сгинул на охоте, добывая вам пропитание, - покачал головой старик. – Если и ты пропадешь, подумай, что будет с твоими младшими сестрами? Сейчас ты их единственный защитник.
- Я вернусь! И принесу этот огненный цветок!
Путь в горах был непрост. Горы не любили чужаков и всячески мешали Олесу добраться до вожделенной пещеры в самой глубине Туманных гор. Это место считалось в их селенье проклятым, и даже опытные охотники не рисковали отправляться в эти горы. Но Олес был сильным и смелым, и, к тому же, отчаянная надежда гнала его вперед. Во что бы то ни стало, он найдет этот цветок и принесет его маме! Болезнь отступит, и в их дом снова вернется счастье.
Пещера появилась перед Олесом внезапно. Вот только что он брел в густом тумане, натыкаясь на валуны и тщательно выверяя тропу под ногами, и вдруг очутился перед высокой горой, достающей своей вершиной до небес. Задрав голову, Олес увидел на высоте нескольких метров черный провал пещеры.
Подъем был непростым, несколько раз Олес чуть не сорвался со скалы, ободрал в кровь все пальцы, но добрался до уступа перед входом в пещеру. Отдышавшись и придя в себя, он, не мешкая, отправился дальше. Как ни странно в пещере не было абсолютной темноты, ее стены были усыпаны мелкими огоньками. Приглядевшись, Олес понял, что это странное свечение испускает мох, густо облепивший все стены примерно на высоту человеческого роста. А вот дальше был черный провал, и было совершенно неясно, насколько высока эта пещера.
Осторожно пробираясь вдоль стен Олес углублялся все дальше и вот уже вход в пещеру остался далеко позади, а впереди забрезжил совсем другой свет. Если мох, растущий на стенах, давал слабое голубоватое свечение, то свет, появившийся впереди, был гораздо ярче и теплее. Он скорее напоминал отблески костра. Но кто мог разжечь костер в таком месте?
Олес помнил предупреждение старого лекаря о чудовище, охраняющем заветный цветок. Он был настороже, держа наготове копье и широкий охотничий нож. Но на своем пути он не встретил вообще никого! Животные, как и люди, предпочитали избегать эти проклятые горы. Здесь даже птицы не пели, словно все в этом месте застыло во времени.
Дорога, пролегавшая через пещеру, вдруг резко оборвалась за очередным поворотом. И перед взором Олеса возникла огромная пещера. Она была настолько большой, что было совершенно невозможно определить ее размеры, они терялись в тени. А середину этой пещеры освещал яркий свет. Олес даже прикрыл глаза, которые заболели от яркого света после сумрака предыдущих переходов.
Проморгавшись, он увидел в центре пещеры невысокий каменный постамент, на котором распустился невообразимо прекрасный цветок. Он был огромного размера! Таких больших цветов Олес еще ни разу в жизни не видел. И он был живым, словно сотканным из огненных всполохов, которые пробегали по его лепесткам, вспыхивали ярче, выбрасывали вверх яркие искорки, которые оседали на каменном постаменте и потихоньку угасали.
Олес замер, не веря своим глазам. Он надеялся всем сердцем, но до конца не мог поверить, что ему удастся отыскать такое чудо! Как завороженный он приблизился к постаменту, на котором рос цветок и протянул руку в его сторону, когда вдруг услышал рычание.
Вздрогнув, Олес быстро обернулся, становясь в защитную стойку и подняв копье для броска. И только тогда он заметил огромного красного дракона, который лежал совсем рядом с постаментом, но большей частью находился в тени. Лишь большая голова с загнутыми назад рогами и огромными ярко-желтыми глазами была отчетливо видна. Свет от цветка золотил алые чешуйки на морде дракона и полыхал отблесками в его вытянутых черных зрачках.
- Зачем ты пришел, человек? – пророкотал дракон, заставляя сердце Олеса ускакать в пятки.
Но парень не подал вида, и смело ответил.
- Мне нужен этот огненный цветок! Он может спасти мою маму. Она умирает и лишь это средство может ей помочь. Прошу, позволь мне забрать его! Взамен я сослужу тебе любую службу! Я не вор! Я предлагаю честный обмен!
- И что же ты можешь, слабый человечек? – в раскатистом рыке дракона Олесу почувствовалась насмешка.
- Я – охотник! Я могу добывать для тебя еду. Ты, вон какой огромный! Тебе, наверное, нужно много еды. Я готов отрабатывать, быть твоим слугой, только позволь мне сначала отнести цветок моей маме и вылечить ее.
- Люди – обманщики, - фыркнул дракон. – Ты заберешь цветок и сбежишь. Вам нельзя верить.
- Я клянусь, что вернусь к тебе сразу, как только пойму, что маме стало лучше, и смерть ей больше не грозит.
- Смерть все равно придет за ней рано или поздно, - тяжелый вздох дракона поднял с пола кучу пыли, и Олес прикрыл лицо, чтобы не вдохнуть ее ненароком.
- Пусть это будет лучше поздно! – смело ответил он. – Мама еще слишком молода, чтобы умирать. К тому же, у меня есть две младшие сестренки, которым очень нужна материнская забота. Прошу, отдай мне этот цветок!
- Забирай, - выдохнул дракон, и устало прикрыл глаза.
- Что, вот так просто? – удивился Олес. – Ты просто отдашь мне его?
- А что ты хотел? – желтый глаз снова приоткрылся, с любопытством поглядывая на человека. – Готовился к сражению? Мне ничего не стоит спалить тебя одним своим выдохом. Но я слишком долго живу тут, это ожидание невыносимо. Забирай мое сердце и уходи! Может быть, оно действительно поможет твоей маме.
- Твое сердце? – переспросил Олес, все еще не веря своему счастью.
- А ты что думал? – насмешливо спросил дракон. – Что это обычный цветок? Нет, это сердце дракона, и я добровольно дарю его тебе, человек! Лишь в этом случае оно способно будет сотворить чудо.
- Но…, - опешил Олес. – Если я заберу твое сердце, то, что будет с тобой?
- Я умру, - фыркнул дракон. – Это же очевидно! Даже дракон не в состоянии прожить без сердца.
- Получается, я убью тебя?
- Зато спасешь свою маму.
- Но ты умрешь!
- А какое тебе до меня дело? Ты же все равно собирался убить меня. Зачем-то же ты притащил сюда эту штуку, - дракон посмотрел на копье, по-прежнему зажатое в руке парня.
- Я был готов к честному бою, - рассердился Олес. – Но я не убийца! Я бы не стал действовать исподтишка!
- Ну вот, тебе и не придется, - устало вздохнул дракон. – Я добровольно отдаю тебе свое сердце. Бери и уходи! Ты утомил меня, человек! Все равно ведь заберешь цветок, к чему эти бессмысленные метания?
Олес обернулся и посмотрел на цветок, сияющий огненными всполохами. Этот свет манил! Стоит только протянуть руку и сорвать его, и тогда мама будет здорова, и в их дом вернется счастье. Разве не этого он хотел? А дракон жил уже довольно долго, он сам сказал об этом. Наверное, он просто устал и сам уже тяготится этой жизнью. Так почему бы ему и не помочь избавиться от этой обузы? Что хорошего в такой жизни? Сидеть в пещере и вечно охранять свое сердце? Ему можно лишь посочувствовать.
Парень уже протянул руку, готовый сорвать цветок, но вдруг замер на полпути. Он представил лицо своей мамы, ее добрую улыбку и ласковые руки. Представил, как она гладит его, еще совсем маленького, по головке и ласково приговаривает:
- Олес, милый! Не убивай этого жучка! Любая жизнь на земле – огромная ценность. И не нам решать, когда ей закончиться. Раз она существует, значит, у богов на эту жизнь есть свои планы. Любая букашка достойна нашего сострадания и уважения, потому что в ней течет жизнь, божественная энергия.
Чтобы сказала мама, увидев своего сына сейчас? Разве согласилась бы она получить здоровье ценой чьей-то жизни? Разве сможет Олес жить спокойно после того, как сорвет цветок и этим оборвет жизнь существа гораздо более древнего и мудрого, чем он сам?
Олес понял, что не сможет этого сделать! Как бы ни было больно и страшно, он не сможет променять жизнь одного живого существа на жизнь другого. Разве он бог, чтобы принимать такие решения? Чтобы определять, кому жить, а кому умирать?
С горьким вздохом парень отвернулся от постамента и бессильно опустился на пол, уронив копье и закрыв лицо руками. Мысленно прощаясь с мамой и прося у нее прощения.
- Почему ты его не забираешь? – снова услышал он голос дракона.
- Потому что я не хочу убивать тебя, - ответил Олес. – Я не смогу заплатить такую цену за жизнь моей мамы. Да и она сама ни за что бы не захотела такой жертвы.
- Но ведь другого способа спасти ее нет, - промолвил дракон.
- Нет, - эхом откликнулся Олес. – Это была наша последняя надежда.
- И ты отказываешься от нее? – все еще не верил дракон.
- Отказываюсь! – Олес решительно поднялся на ноги и направился к выходу из пещеры.
- Ты куда?
- Постараюсь вернуться домой до того, как мама умрет, - горько произнес Олес. – Может быть, хоть попрощаться с ней успею.
- Но ты же можешь ее спасти! Я добровольно отдаю тебе свое сердце!
- Если бы от этого не зависела твоя жизнь, я принял бы твой дар с благодарностью, - ответил Олес, повернувшись к дракону. – Но нельзя подарить одно лишь сердце. Без своего дракона твое сердце умрет, так же, как и ты умрешь без него. Вы – неразделимое целое.
- Как жаль, что ты отказываешься от моего дара, - вздохнул дракон. – Ты очень странный, человек. Я впервые вижу такого. Многие другие приходили и с радостью забирали сердца моих сородичей. И теперь я тут в одиночестве уже долгие века.
- Если хочешь, пойдем со мной, - Олесу вдруг стало невыносимо жаль одинокого дракона. – Там, за стенами пещеры огромный и интересный мир. Зачем проводить тут все свое время?
- Я охраняю свое сердце, - напомнил дракон.
- Но ты же можешь соединиться с ним? Раз это твое сердце, - задумался Олес. – И тогда я приму твой дар и заберу твое сердце, но только вместе с тобой. Как тебе такой вариант? И ты сможешь покинуть эту пещеру и посмотреть на мир за ее стенами. Там интересно и тебе должно понравиться. Что скажешь, дракон? Пойдешь со мной?
- И тебе не страшно будет рядом со мной? – все еще сомневался дракон. – Ты правда этого хочешь?
- Хочу, - твердо ответил Олес. – Пусть хоть кого-то я смогу сделать счастливым!
- Хорошо, - пещера вдруг содрогнулась от того, что дракон поднялся на ноги.
Он подошел к постаменту, на котором по-прежнему горел огненный цветок и наклонился, словно желая его понюхать. Огненные лепестки цветка потянулись вверх, окутывая морду дракона, словно обволакивая ее пламенем. Олес, раскрыв рот, смотрел на это чудо. А пламя охватывало дракона все больше, и вот уже все его тело скрылось в этом полыхающем костре. На короткое мгновение вся пещера озарилась ярким светом. Олес зажмурился, не в силах смотреть на это, а когда открыл глаза, то не поверил тому, что увидел.
На постаменте, где еще совсем недавно рос прекрасный цветок, сейчас сидела девушка, не менее прекрасная и такая же яркая. Ее волосы горели алыми всполохами, тонкие черты лица совсем не напоминали грубые человеческие, а огромные глаза были ярко-желтыми, как у дракона.
Кстати, а где же дракон? Олес заозирался, пытаясь отыскать взглядом своего нового друга, но кроме них с девушкой в пещере больше никого не было. Девушка неуверенно поднялась на ноги, придерживаясь за постамент. На ней была ярко-красная длинная туника и такого же цвета шаровары, выглядывающие из-под нее. Шея, запястья и даже щиколотки ее были усеяны браслетами и ожерельями, позвякивающими при каждом ее движении.
- Почему ты на меня так смотришь? – спросила она Олеса мелодичным голосом, на который откликались самые сокровенные струны его души.
- Кто ты? – хрипло спросил парень. Голос внезапно перестал ему подчиняться.
- Я та, кого ты только что освободил, - улыбнулась девушка. – Мое имя Мирайя, и я согласна пойти с тобой. Ведь я отдала тебе свое сердце.
- Ты – дракон? – все еще не верил Олес.
- Я последняя представительница нашего рода, - кивнула девушка. – А ты единственный человек, который отказался забрать одно лишь сердце дракона. Тебе была нужна и я сама. Или ты передумал? – лукаво прищурилась девушка.
- Нет-нет! – слишком поспешно вырвалось у парня, и он смутился. – Я и подумать не мог, что получу такой дар! Ты уверена, что тебе нужен простой охотник Олес, такой, как я? Все принцы и короли нашего мира готовы будут сражаться за твою благосклонность. Они бросят к твоим ногам все сокровища этого мира.
- Сожалею, Олес, - развел руками маленький сухонький старичок в длинном темном плаще, полностью скрадывающем его сгорбленную фигуру. Он потеребил рукой свою жидкую бороденку и продолжил. – Мои снадобья тут бессильны.
- Скажите мне, что Вам нужно, чтобы приготовить новое, и я достану все, что угодно! Только спасите маму! – в отчаянии выкрикнул парень.
- От этой болезни нет лекарства, - покачал головой старик. – Просто однажды человек начинает терять свои силы, они словно утекают по капле, сначала незаметно, а потом все быстрее. И через месяц человек умирает, просто от того, что его сердце уже не в состоянии больше биться. Но все же эта болезнь милосердна, потому что люди уходят тихо, без мучений. Утешься этим, парень!
- Нет! Не может быть, чтобы не было лекарства! Вы же такой мудрый, мэтр! Вы должны были что-то прочитать об этом в своих книгах!
- Думаешь, в книгах записаны все рецепты? - с сожалением хмыкнул старик. – Если бы так! Хотя, много лет назад, когда я еще был лишь учеником лекаря, попадался мне один способ избавления от любого недуга. Правда, он был уж слишком невероятным. Я тогда подумал, что, скорее всего, это сказки. Наверное, так оно и есть.
- Что за способ? Расскажите мне, каким бы невероятным он ни был!
- Есть одно средство на свете, помогающее при любых заболеваниях, - произнес скрипучим голосом старец. – Оно даже может вернуть к жизни человека, если с момента смерти прошло совсем мало времени. Это – огненный цветок. Вроде как растет он лишь в Туманных горах в самой глубокой пещере и найти его настолько трудно, что никто точно не знает, как он выглядит и существует ли на самом деле. К тому же по этой легенде цветок охраняет жуткое чудовище, которое никому не позволяет приблизиться к чудесному растению. В древние времена таких цветов было больше, но жадные люди решили набрать их себе для наживы. Они поплатились за это своей жизнью, но и огненные цветы с тех пор никто не видел.
- Я отправлюсь в Туманные горы сегодня же! – решительно заявил парень.
- Ты что, совсем меня не слышал? – недовольно пробурчал старик. – Нет там больше никаких цветов! А вот смерть свою ты там запросто можешь найти. Эти горы – самое опасное место в нашем королевстве. Туда даже опытные воины не рискуют соваться, что уж говорить о простом охотнике, вроде тебя, Олес. Подумай хорошенько, проведи эти последние дни с матушкой, порадуй ее сердце. И отпусти. Видно, пришло ее время.
- Нет! Я не желаю мириться с этим! – воскликнул Олес. – Матушка еще слишком молода, чтобы отправляться к предкам! И мои сестры не должны расти без матери. Довольно и того, что наш отец оставил нас два года назад. Его смерть я не смог предотвратить, но маму спасу!
- Твой отец сгинул на охоте, добывая вам пропитание, - покачал головой старик. – Если и ты пропадешь, подумай, что будет с твоими младшими сестрами? Сейчас ты их единственный защитник.
- Я вернусь! И принесу этот огненный цветок!
Путь в горах был непрост. Горы не любили чужаков и всячески мешали Олесу добраться до вожделенной пещеры в самой глубине Туманных гор. Это место считалось в их селенье проклятым, и даже опытные охотники не рисковали отправляться в эти горы. Но Олес был сильным и смелым, и, к тому же, отчаянная надежда гнала его вперед. Во что бы то ни стало, он найдет этот цветок и принесет его маме! Болезнь отступит, и в их дом снова вернется счастье.
Пещера появилась перед Олесом внезапно. Вот только что он брел в густом тумане, натыкаясь на валуны и тщательно выверяя тропу под ногами, и вдруг очутился перед высокой горой, достающей своей вершиной до небес. Задрав голову, Олес увидел на высоте нескольких метров черный провал пещеры.
Подъем был непростым, несколько раз Олес чуть не сорвался со скалы, ободрал в кровь все пальцы, но добрался до уступа перед входом в пещеру. Отдышавшись и придя в себя, он, не мешкая, отправился дальше. Как ни странно в пещере не было абсолютной темноты, ее стены были усыпаны мелкими огоньками. Приглядевшись, Олес понял, что это странное свечение испускает мох, густо облепивший все стены примерно на высоту человеческого роста. А вот дальше был черный провал, и было совершенно неясно, насколько высока эта пещера.
Осторожно пробираясь вдоль стен Олес углублялся все дальше и вот уже вход в пещеру остался далеко позади, а впереди забрезжил совсем другой свет. Если мох, растущий на стенах, давал слабое голубоватое свечение, то свет, появившийся впереди, был гораздо ярче и теплее. Он скорее напоминал отблески костра. Но кто мог разжечь костер в таком месте?
Олес помнил предупреждение старого лекаря о чудовище, охраняющем заветный цветок. Он был настороже, держа наготове копье и широкий охотничий нож. Но на своем пути он не встретил вообще никого! Животные, как и люди, предпочитали избегать эти проклятые горы. Здесь даже птицы не пели, словно все в этом месте застыло во времени.
Дорога, пролегавшая через пещеру, вдруг резко оборвалась за очередным поворотом. И перед взором Олеса возникла огромная пещера. Она была настолько большой, что было совершенно невозможно определить ее размеры, они терялись в тени. А середину этой пещеры освещал яркий свет. Олес даже прикрыл глаза, которые заболели от яркого света после сумрака предыдущих переходов.
Проморгавшись, он увидел в центре пещеры невысокий каменный постамент, на котором распустился невообразимо прекрасный цветок. Он был огромного размера! Таких больших цветов Олес еще ни разу в жизни не видел. И он был живым, словно сотканным из огненных всполохов, которые пробегали по его лепесткам, вспыхивали ярче, выбрасывали вверх яркие искорки, которые оседали на каменном постаменте и потихоньку угасали.
Олес замер, не веря своим глазам. Он надеялся всем сердцем, но до конца не мог поверить, что ему удастся отыскать такое чудо! Как завороженный он приблизился к постаменту, на котором рос цветок и протянул руку в его сторону, когда вдруг услышал рычание.
Вздрогнув, Олес быстро обернулся, становясь в защитную стойку и подняв копье для броска. И только тогда он заметил огромного красного дракона, который лежал совсем рядом с постаментом, но большей частью находился в тени. Лишь большая голова с загнутыми назад рогами и огромными ярко-желтыми глазами была отчетливо видна. Свет от цветка золотил алые чешуйки на морде дракона и полыхал отблесками в его вытянутых черных зрачках.
- Зачем ты пришел, человек? – пророкотал дракон, заставляя сердце Олеса ускакать в пятки.
Но парень не подал вида, и смело ответил.
- Мне нужен этот огненный цветок! Он может спасти мою маму. Она умирает и лишь это средство может ей помочь. Прошу, позволь мне забрать его! Взамен я сослужу тебе любую службу! Я не вор! Я предлагаю честный обмен!
- И что же ты можешь, слабый человечек? – в раскатистом рыке дракона Олесу почувствовалась насмешка.
- Я – охотник! Я могу добывать для тебя еду. Ты, вон какой огромный! Тебе, наверное, нужно много еды. Я готов отрабатывать, быть твоим слугой, только позволь мне сначала отнести цветок моей маме и вылечить ее.
- Люди – обманщики, - фыркнул дракон. – Ты заберешь цветок и сбежишь. Вам нельзя верить.
- Я клянусь, что вернусь к тебе сразу, как только пойму, что маме стало лучше, и смерть ей больше не грозит.
- Смерть все равно придет за ней рано или поздно, - тяжелый вздох дракона поднял с пола кучу пыли, и Олес прикрыл лицо, чтобы не вдохнуть ее ненароком.
- Пусть это будет лучше поздно! – смело ответил он. – Мама еще слишком молода, чтобы умирать. К тому же, у меня есть две младшие сестренки, которым очень нужна материнская забота. Прошу, отдай мне этот цветок!
- Забирай, - выдохнул дракон, и устало прикрыл глаза.
- Что, вот так просто? – удивился Олес. – Ты просто отдашь мне его?
- А что ты хотел? – желтый глаз снова приоткрылся, с любопытством поглядывая на человека. – Готовился к сражению? Мне ничего не стоит спалить тебя одним своим выдохом. Но я слишком долго живу тут, это ожидание невыносимо. Забирай мое сердце и уходи! Может быть, оно действительно поможет твоей маме.
- Твое сердце? – переспросил Олес, все еще не веря своему счастью.
- А ты что думал? – насмешливо спросил дракон. – Что это обычный цветок? Нет, это сердце дракона, и я добровольно дарю его тебе, человек! Лишь в этом случае оно способно будет сотворить чудо.
- Но…, - опешил Олес. – Если я заберу твое сердце, то, что будет с тобой?
- Я умру, - фыркнул дракон. – Это же очевидно! Даже дракон не в состоянии прожить без сердца.
- Получается, я убью тебя?
- Зато спасешь свою маму.
- Но ты умрешь!
- А какое тебе до меня дело? Ты же все равно собирался убить меня. Зачем-то же ты притащил сюда эту штуку, - дракон посмотрел на копье, по-прежнему зажатое в руке парня.
- Я был готов к честному бою, - рассердился Олес. – Но я не убийца! Я бы не стал действовать исподтишка!
- Ну вот, тебе и не придется, - устало вздохнул дракон. – Я добровольно отдаю тебе свое сердце. Бери и уходи! Ты утомил меня, человек! Все равно ведь заберешь цветок, к чему эти бессмысленные метания?
Олес обернулся и посмотрел на цветок, сияющий огненными всполохами. Этот свет манил! Стоит только протянуть руку и сорвать его, и тогда мама будет здорова, и в их дом вернется счастье. Разве не этого он хотел? А дракон жил уже довольно долго, он сам сказал об этом. Наверное, он просто устал и сам уже тяготится этой жизнью. Так почему бы ему и не помочь избавиться от этой обузы? Что хорошего в такой жизни? Сидеть в пещере и вечно охранять свое сердце? Ему можно лишь посочувствовать.
Парень уже протянул руку, готовый сорвать цветок, но вдруг замер на полпути. Он представил лицо своей мамы, ее добрую улыбку и ласковые руки. Представил, как она гладит его, еще совсем маленького, по головке и ласково приговаривает:
- Олес, милый! Не убивай этого жучка! Любая жизнь на земле – огромная ценность. И не нам решать, когда ей закончиться. Раз она существует, значит, у богов на эту жизнь есть свои планы. Любая букашка достойна нашего сострадания и уважения, потому что в ней течет жизнь, божественная энергия.
Чтобы сказала мама, увидев своего сына сейчас? Разве согласилась бы она получить здоровье ценой чьей-то жизни? Разве сможет Олес жить спокойно после того, как сорвет цветок и этим оборвет жизнь существа гораздо более древнего и мудрого, чем он сам?
Олес понял, что не сможет этого сделать! Как бы ни было больно и страшно, он не сможет променять жизнь одного живого существа на жизнь другого. Разве он бог, чтобы принимать такие решения? Чтобы определять, кому жить, а кому умирать?
С горьким вздохом парень отвернулся от постамента и бессильно опустился на пол, уронив копье и закрыв лицо руками. Мысленно прощаясь с мамой и прося у нее прощения.
- Почему ты его не забираешь? – снова услышал он голос дракона.
- Потому что я не хочу убивать тебя, - ответил Олес. – Я не смогу заплатить такую цену за жизнь моей мамы. Да и она сама ни за что бы не захотела такой жертвы.
- Но ведь другого способа спасти ее нет, - промолвил дракон.
- Нет, - эхом откликнулся Олес. – Это была наша последняя надежда.
- И ты отказываешься от нее? – все еще не верил дракон.
- Отказываюсь! – Олес решительно поднялся на ноги и направился к выходу из пещеры.
- Ты куда?
- Постараюсь вернуться домой до того, как мама умрет, - горько произнес Олес. – Может быть, хоть попрощаться с ней успею.
- Но ты же можешь ее спасти! Я добровольно отдаю тебе свое сердце!
- Если бы от этого не зависела твоя жизнь, я принял бы твой дар с благодарностью, - ответил Олес, повернувшись к дракону. – Но нельзя подарить одно лишь сердце. Без своего дракона твое сердце умрет, так же, как и ты умрешь без него. Вы – неразделимое целое.
- Как жаль, что ты отказываешься от моего дара, - вздохнул дракон. – Ты очень странный, человек. Я впервые вижу такого. Многие другие приходили и с радостью забирали сердца моих сородичей. И теперь я тут в одиночестве уже долгие века.
- Если хочешь, пойдем со мной, - Олесу вдруг стало невыносимо жаль одинокого дракона. – Там, за стенами пещеры огромный и интересный мир. Зачем проводить тут все свое время?
- Я охраняю свое сердце, - напомнил дракон.
- Но ты же можешь соединиться с ним? Раз это твое сердце, - задумался Олес. – И тогда я приму твой дар и заберу твое сердце, но только вместе с тобой. Как тебе такой вариант? И ты сможешь покинуть эту пещеру и посмотреть на мир за ее стенами. Там интересно и тебе должно понравиться. Что скажешь, дракон? Пойдешь со мной?
- И тебе не страшно будет рядом со мной? – все еще сомневался дракон. – Ты правда этого хочешь?
- Хочу, - твердо ответил Олес. – Пусть хоть кого-то я смогу сделать счастливым!
- Хорошо, - пещера вдруг содрогнулась от того, что дракон поднялся на ноги.
Он подошел к постаменту, на котором по-прежнему горел огненный цветок и наклонился, словно желая его понюхать. Огненные лепестки цветка потянулись вверх, окутывая морду дракона, словно обволакивая ее пламенем. Олес, раскрыв рот, смотрел на это чудо. А пламя охватывало дракона все больше, и вот уже все его тело скрылось в этом полыхающем костре. На короткое мгновение вся пещера озарилась ярким светом. Олес зажмурился, не в силах смотреть на это, а когда открыл глаза, то не поверил тому, что увидел.
На постаменте, где еще совсем недавно рос прекрасный цветок, сейчас сидела девушка, не менее прекрасная и такая же яркая. Ее волосы горели алыми всполохами, тонкие черты лица совсем не напоминали грубые человеческие, а огромные глаза были ярко-желтыми, как у дракона.
Кстати, а где же дракон? Олес заозирался, пытаясь отыскать взглядом своего нового друга, но кроме них с девушкой в пещере больше никого не было. Девушка неуверенно поднялась на ноги, придерживаясь за постамент. На ней была ярко-красная длинная туника и такого же цвета шаровары, выглядывающие из-под нее. Шея, запястья и даже щиколотки ее были усеяны браслетами и ожерельями, позвякивающими при каждом ее движении.
- Почему ты на меня так смотришь? – спросила она Олеса мелодичным голосом, на который откликались самые сокровенные струны его души.
- Кто ты? – хрипло спросил парень. Голос внезапно перестал ему подчиняться.
- Я та, кого ты только что освободил, - улыбнулась девушка. – Мое имя Мирайя, и я согласна пойти с тобой. Ведь я отдала тебе свое сердце.
- Ты – дракон? – все еще не верил Олес.
- Я последняя представительница нашего рода, - кивнула девушка. – А ты единственный человек, который отказался забрать одно лишь сердце дракона. Тебе была нужна и я сама. Или ты передумал? – лукаво прищурилась девушка.
- Нет-нет! – слишком поспешно вырвалось у парня, и он смутился. – Я и подумать не мог, что получу такой дар! Ты уверена, что тебе нужен простой охотник Олес, такой, как я? Все принцы и короли нашего мира готовы будут сражаться за твою благосклонность. Они бросят к твоим ногам все сокровища этого мира.
