«Этот мир отвернулся от меня, почему же я должен быть с ним радушным?»
На протяжении нескольких эпох люди знали меня как Величайшего Черного Мага всех времен и народов, обладателя невообразимой Магической силы. Я опустился на древние земли, освоил Черную Магию и, породив десятки тысяч Демонов, бросил мир в хаос. Анкселам [1]
И это бессмертие свело меня с ума!
Я пытался найти способ отправиться на тот свет. Я создал Этериасов [2]
Четыреста лет назад я видел непрекращающиеся войны и смерть. И однажды я познал ценность жизни. Как мало нужно, чтобы лишить людей счастья? Всего лишь полюбить… Чем больше я думал о ценности жизни, тем больше душ забирало мое проклятое богами тело. Я не желал никого губить. Я устал от войн и смертей. Именно поэтому я и решил уединиться…
На острове Небесного волка не было никого, кроме него — так он думал. Потому он и выбрал это место своим пристанищем. Оно напоминало ему о той, чья жизнь однажды угасла на его руках — и пребыванием здесь он надеялся искупить свой грех и свое проклятье.
Ночи здесь были тихими и спокойными. Маг никого к себе не подпускал. Лишь изредка к его скромному убежищу у озера наведывались мелкие птицы и звери. И мало кто уходил оттуда живым.
Этой ночью, когда маг спустился к озеру напиться воды, в глубине леса раздался тихий рык, наполненный угрозой. Он огляделся. Его окружила стая волков: голодные хищники крадучись выходили из леса, внимательно наблюдая за каждым его движением.
— Ко мне нельзя приближаться, — тихо предупредил маг, но волков это не остановило. — Прошу вас, не надо. Я вам не враг.
Он выставил руки вперед, будто пытаясь отстраниться. И в этот момент один из волков прыгнул.
Но цели своей не достиг.
Мгновение — и воздух в округе заволок черный туман. Рука дрогнула, и зубы хищника бессильно щелкнули в воздухе. Маг зажмурил глаза и поджал губы, будто сдерживая рвущийся наружу крик. А когда он пришел в себя, ни одной живой души в округе не было.
— Ко мне нельзя приближаться… — прошептал он с горечью, оглядев повалившиеся на жухлую траву тела. — Простите… я никого не хочу лишать жизни. Мир отвергает меня.
С давних времен остров Небесного волка считался священной землей гильдии. Здесь покоилась мастер-основатель гильдии «Хвост феи» — Мавис Вермиллион. Слухи говорят, что маленькая волшебница родилась на этом острове и провела здесь много лет, пока охотники за сокровищами не взяли ее с собой в путешествие. Мало кто знает, какой она была на самом деле. Нынешнее поколение гильдии уважало и почитало ее, а все ее секреты передавались в гильдии от мастера к мастеру.
Это был удивительный остров! Практически все место на нем занимало огромное дерево, корнями уходящее до самого берега; его крона представляла собой каменное плато, поросшее джунглями и увитое лианами. У подножия этого дерева раскинулись руины старого города — вероятно, современника Мавис — про который уже давным-давно никто ничего не знает. Огромные скалы, выпирающие на берегах острова, очертаниями походили на волков: они смотрели своими узкими вытянутыми мордами в небо, будто посылая туда свой безмолвный вой.
И в этом уголке безмолвия и тишины произошло столкновение трех сторон, которое стало роковым для целого континента.
— Люди? Разве на этом острове есть люди? А я думал, здесь никого нет…
Облаченный в черные одежды и белую тогу юноша неуверенно замер посреди поляны, с удивлением разглядывая незнакомых ему мужчину и девушку.
— А ты еще кто такой? — возмутилась последняя, непроизвольно поправляя русые локоны рукой. — Ты не из наших. Только члены гильдии могут попасть сюда.
— Гильдия? Вот значит как… — Юноша прикрыл глаза, от чего его лицо стало печальнее.
— Отвечай, что ты здесь делаешь? — пробасил мужчина, сжав кулаки.
Шаг в сторону незнакомца был остановлен одним лишь жестом его руки.
— Не приближайтесь ко мне, — попросил он.
— Чего?
— Я уйду, — заверил он с грустью на лице. — Только прошу вас, не подходите.
— Ненормальный какой-то, — буркнула девушка. — Оставь его, Эльфман.
— Разве можно его вот так отпускать?
— Нет… — неожиданно выдохнул юноша, и пара удивленно замолчала. — Он рядом…
— Кто еще?
Он лишь покачал головой в ответ и, зажмурив крепко глаза, зарылся руками в черные, как смоль, волосы. Тьма стала сгущаться вокруг его худой фигуры буквально на глазах, заставив волшебников из гильдии невольно отступить. Волна Черной Магии вырвалась на волю, превращая все вокруг в пыль. Трава вмиг пожухла, листва потемнела и распалась на кусочки. Пролетавшие над поляной птицы упали замертво.
«Нацу?..»
Тьма рассеялась так же внезапно, как и появилась, явив насмерть перепуганным волшебникам лицо мага. Он смотрел куда-то за их спины широко распахнутыми темными глазами. По его щекам текли слезы.
— Это ты, Нацу?.. — дрожащим голосом спросил он.
Девушка охнула и обернулась. Никто, кроме черного мага, не заметил появления их согильдийца сразу.
— Кто ты, черт побери, такой? — Стоявший позади парень с ярко-розовыми ершистыми волосами гневно прищурился. — Этот остров принадлежит нашей гильдии!
— Ты вырос… — игнорируя его возмущения, грустно улыбнулся маг.
— Что?
— Я ждал нашей встречи, Нацу…
«Мой любимый младший брат… Даруя тебе жизнь, как новому Этериасу, я сделал тебя сильнейшим из всех моих творений. Я искренне надеялся, что именно тебе удастся меня убить. Я жаждал покоя. Я устал от вечной жизни. Я ждал, когда ты, наконец, вырастешь, наберешься силы и однажды одолеешь меня. Но видимо, еще рано… Еще слишком рано…»
Зереф ненавидел эту жизнь. Он ненавидел проклятье, с которым прожил более четырехсот лет. Он сошел с ума в попытках избавиться от бессмертия. Он старался забыть ценность жизни, чтобы не отбирать ее своей проклятой магией, и сторонился людей и всего живого. Но одна маленькая босоногая девочка не побоялась его. Она протянула ему руку помощи, позволив ненадолго почувствовать себя счастливым.
«Это мои животные. Если хочешь, можешь прикоснуться… Хотя, это всего лишь иллюзии, так что потрогать ты их не сможешь. Прости…»
«Нет, ничего… Они такие теплые… Спасибо тебе».
Эту милую маленькую девочку, умную не по годам, звали Мавис. Она была первой, кто смог в точности назвать проклятие Зерефа и описать его суть с одного лишь взгляда. Черный маг проникся к ней искренней благодарностью и нежностью. Хоть он и боялся ей навредить, отказать ей в помощи, когда она попросила обучить ее магии, он не смог. Ей нужна была сила, чтобы защитить друзей…
Он встретил ее снова, после окончания очередной войны, и тогда впервые раскрыл ей свое настоящее имя.
— Мавис? Это ты?
— Господин черный маг! — обрадовалась юная волшебница и с восторженным визгом повисла у него на шее.
— С-стой! — перепугался тот. — Я же проклят, забыла?
— Да знаю я! — отмахнулась та. — Но я же должна тебя поблагодарить! Только с твоей помощью мы смогли победить в этой войне.
И глядя в это светящееся счастьем личико девочки, маг не смог сдержать улыбки.
Они сидели под высокими деревьями, обмениваясь последними новостями. Мавис впервые рискнула расспросить его о прошлом, и он нехотя поведал ей свою невеселую историю.
— Зереф? Темный маг Зереф? Это правда ты?
— Вот поэтому, — он вздохнул, — я и не хотел называть своего имени…
— Говорят, будто ты жил триста лет назад. Это правда?
Зереф усмехнулся.
— Давненько это было…
Мавис неловко поковыряла пальчиком в земле и уставилась на мага огромными зелеными глазами.
— Ты совершенно не такой, как рассказывают.
— Слышала дурные истории обо мне? — Зереф пожал плечами. — Они недалеко ушли от правды.
— У тебя добрые глаза. И я не верю в эти сказки.
Маг вздрогнул и мягко улыбнулся.
— Ты просто слишком доверчива, малышка…
Мавис промолчала, и Зереф решился высказать давно волнующее его предположение.
— Десять лет прошло с нашей последней встречи, а ты будто ни капли не изменилась.
— А, это… — Волшебница замялась. — Мое тело… понимаешь ли, оно перестало расти. Это была расплата за то темное заклинание, о котором ты мне тогда рассказал. Я знаю, ты предупреждал меня, что не стоит им пользоваться. Но я ни о чем не жалею — ведь я спасла своих друзей.
— Ты использовала Закон? — Зереф испуганно схватил ее за плечи, и Мавис взвизгнула от неожиданности.
— В чем дело? — пролепетала она.
Маг долго вглядывался в ее лицо, словно пытаясь разглядеть там что-то. Потом обреченно вздохнул и закатил глаза.
— Ты не перестала расти, — вздохнул он и отпустил ее. — Ты стала бессмертной, как и я…
Лицо Мавис застыло.
— Что?.. Что ты сказал? — неверяще прошептала она.
— Ты же знаешь, Мавис… Закон - это выбор между жизнью и смертью. Магия, карающая тех, кого ты считаешь врагом. В тот момент, когда ты выбрала, кому жить, а кому умереть, проклятие Анкселама пало и на тебя. Теперь, чем больше ты ценишь жизнь…
— Нет! — закричала она и вскочила. — Это все неправда! Рядом со мной никто не умирал!
— Война заглушает у человека почтение к жизни, — Зереф покачал головой. — Поэтому…
— Неправда!
— Увы, Мавис. Ты еще не знаешь истинной ценности жизни, но как только поймешь, твои близкие начнут исчезать.
«Стыдно это признавать, но я обрадовался этому. Я подумал, что если мы с тобой одинаково прокляты, то можем пройти путь вместе. Ты бы смогла, я был в этом уверен…»
Волшебница ничего не ответила. В ее изумрудных глазах стояли слезы и ужас.
Даже сейчас, по прошествии доброй сотни лет, Зереф отчетливо помнил их последнюю с Мавис встречу. Спустя год после того разговора их пути вновь пересеклись. Она исхудала, осунулась, пытаясь уморить свое бессмертное тело голодом. Ее длинные, некогда светлые волнистые волосы превратились в грязные сосульки, одежда износилась и теперь висела безобразными тряпками, глаза потеряли прежний блеск и азарт. Теперь она мечтала лишь о том, чтобы наконец умереть. При взгляде на нее, отчаявшуюся и потерявшую надежду, Зереф невольно вздрогнул. И мягко ей улыбнулся.
— Я искал тебя, Мавис. Вижу, тяжко тебе пришлось…
— Я перепробовала все, — глухо отозвалась она. — Я не ела полгода. Я все равно еще жива. Прошу тебя, Зереф… — она заплакала, — умоляю, убей меня. Я так больше не могу!
— Прости, Мавис… Я не смогу это сделать. Неважно, проткну ли твое сердце или отрублю голову, ты будешь продолжать жить. Таково проклятие Анкселама. И ты тоже не сможешь меня убить.
— Совсем никак… — Она в ужасе распахнула потускневшие глаза. — Совсем…
— Я тоже мечтаю о смерти. Но знаешь, на это можно взглянуть и с другой стороны.
— С другой? О чем ты?
— У нас с тобой теперь уйма времени. За несколько веков я успел испробовать многие способы убить себя, порой даже бесчеловечных. Я создал Этериасов. Я строю собственную Империю. Не здесь, на другом континенте. Это весело — словно игра. Я отношусь к своим подданным как к фигурам на доске, и проклятие не забирает их жизни. Можно сказать, я собираю свою армию. Не пойми неправильно, я не приветствую войны и конфликты. Даже создание этой Империи для меня — обычный захват территорий, и от этого мне нет ни капли радости.
— Но ты же сказал, что это весело? — растерялась Мавис.
— Правда? Я так сказал? — Зереф застонал и схватился за голову. — Не помню… Я живу только ради того, чтобы умереть… увидеться с братом… нет, убить его… Или чтобы он убил меня? Я уже не знаю… Я сам себе противоречу.
«Он сошел с ума! — ужаснулась Мавис. — Неужели… неужели эта участь ждет и меня?
— Зереф…
— Этот мир отвергает меня, — Маг закрыл лицо руками. — Этот проклятый мир постоянно меня отвергает!
— Зереф!
Он поднял полные слез глаза. Сейчас он меньше всего походил на Великого Черного Мага с дурной славой и темной историей — скорее, он был слабым, сломленным жизнью человеком. Не удержавшись, волшебница обняла его своими худенькими ручками и прижала к груди.
— Я не отвергну тебя, Зереф… — Она почувствовала, как он задрожал. — Я единственная, кто способен по-настоящему понять тебя. И поэтому я от тебя не отвернусь. Обещаю тебе… клянусь, мы найдем способ снять это чертово проклятье! Мы сделаем это вместе, слышишь?
— Вместе… — эхом отозвался маг, и по ее щекам потекли слезы. — Мавис… Еще никогда никто не был так добр со мной…
— Неправда. Был. Просто ты успел позабыть.
— Много времени прошло, — Зереф зарылся пальцами в ее волосы. — Я никогда никого так не любил…
«Первоисточник всей магии - Любовь. Порой она творит чудеса, но иногда причиняет и боль. Моя любовь подарила ей то, чего она так страстно желала — и вместе с этим глубоко ранила мое сердце. Проклятие отвергло ее, забрав ее жизненные силы и заставив призраком скитаться по миру. Всего один поцелуй — и ее тело безвольно повисло у меня на руках…
В тот день я окончательно потерял рассудок…»
— Я не могу ни видеть, ни слышать тебя, но я знаю, ты здесь, Мавис…
Воздух за спиной сидящего мага сгустился, и призрак маленькой босоногой девушки мягко опустился на траву.
— Семь лет назад… — Зереф горько усмехнулся. — Я еще был там, на твоей могиле. Гильдия чтит память о тебе. Я был там в тот день, когда остров Небесного Волка исчез с лица земли. Я и подумать не мог, что все это время ты была рядом. Я понял это, когда твоя магия уберегла остров от гибели.
— Ты прав, — прошептала Мавис, и ее призрак стал ярче. — Все это время я приглядывала за тобой. Ты все так же ищешь место, где бы умереть?
— Я уже решил, где и как умру. Я прожил много столетий, наблюдая взлеты и падения эпох. — Он улыбнулся одними уголками губ. — Я видел людскую ненависть и злобу и бесчисленные семена раздора. Каждый раз я надеялся, что новая эра очистит эту грязь, но все тщетно. Люди продолжают совершать одни и те же ошибки.
— Но они все равно продолжают жить, — заметила Мавис.
— Это трудно назвать жизнью. «Людей», которых ты так любишь, более не существует.
— Тебе надоело ждать?
— Видишь ли, — Зереф усмехнулся и поднялся на ноги, — все эти семь лет я думал и, наконец, принял решение. Если мир продолжит отвергать меня, я отвергну его в ответ. Позволить миру переродиться будет моим даром ему.
— С помощью новой войны? — Мавис нахмурилась.
— Нет. Я сам дарую ему всеобщее беспощадное уничтожение. Ни одна душа не укроется от моего гнева.
— Моя гильдия остановит тебя, Зереф! И беспощадно уничтожен будешь лишь ты!
Война была неизбежной. Зереф множество раз говорил, что войны ему противны, но в конечном итоге он стал ее причиной. Империя Арболес столкнулась со всем континентом Ишгар, вовлекая в сражение тысячи магов, простых людей и даже драконов.
На протяжении нескольких эпох люди знали меня как Величайшего Черного Мага всех времен и народов, обладателя невообразимой Магической силы. Я опустился на древние земли, освоил Черную Магию и, породив десятки тысяч Демонов, бросил мир в хаос. Анкселам [1]
Закрыть
проклял меня, и это проклятие сделало меня бессмертным. Я не могу любить и ценить жизнь, ведь чем сильнее моя любовь, тем больше жизней покидает этот мир. Один из богов, почитаемых на родине Зерефа
И это бессмертие свело меня с ума!
Я пытался найти способ отправиться на тот свет. Я создал Этериасов [2]
Закрыть
в надежде, что они смогут меня убить, но все оказалось тщетно. Страшно подумать — что было всему виной? Любовь. Все случилось из-за того, что я хотел вновь увидеть своего брата живым…Другое название — Демоны Книг Зерефа, демоны, которых создал Зереф
Четыреста лет назад я видел непрекращающиеся войны и смерть. И однажды я познал ценность жизни. Как мало нужно, чтобы лишить людей счастья? Всего лишь полюбить… Чем больше я думал о ценности жизни, тем больше душ забирало мое проклятое богами тело. Я не желал никого губить. Я устал от войн и смертей. Именно поэтому я и решил уединиться…
***
На острове Небесного волка не было никого, кроме него — так он думал. Потому он и выбрал это место своим пристанищем. Оно напоминало ему о той, чья жизнь однажды угасла на его руках — и пребыванием здесь он надеялся искупить свой грех и свое проклятье.
Ночи здесь были тихими и спокойными. Маг никого к себе не подпускал. Лишь изредка к его скромному убежищу у озера наведывались мелкие птицы и звери. И мало кто уходил оттуда живым.
Этой ночью, когда маг спустился к озеру напиться воды, в глубине леса раздался тихий рык, наполненный угрозой. Он огляделся. Его окружила стая волков: голодные хищники крадучись выходили из леса, внимательно наблюдая за каждым его движением.
— Ко мне нельзя приближаться, — тихо предупредил маг, но волков это не остановило. — Прошу вас, не надо. Я вам не враг.
Он выставил руки вперед, будто пытаясь отстраниться. И в этот момент один из волков прыгнул.
Но цели своей не достиг.
Мгновение — и воздух в округе заволок черный туман. Рука дрогнула, и зубы хищника бессильно щелкнули в воздухе. Маг зажмурил глаза и поджал губы, будто сдерживая рвущийся наружу крик. А когда он пришел в себя, ни одной живой души в округе не было.
— Ко мне нельзя приближаться… — прошептал он с горечью, оглядев повалившиеся на жухлую траву тела. — Простите… я никого не хочу лишать жизни. Мир отвергает меня.
***
С давних времен остров Небесного волка считался священной землей гильдии. Здесь покоилась мастер-основатель гильдии «Хвост феи» — Мавис Вермиллион. Слухи говорят, что маленькая волшебница родилась на этом острове и провела здесь много лет, пока охотники за сокровищами не взяли ее с собой в путешествие. Мало кто знает, какой она была на самом деле. Нынешнее поколение гильдии уважало и почитало ее, а все ее секреты передавались в гильдии от мастера к мастеру.
Это был удивительный остров! Практически все место на нем занимало огромное дерево, корнями уходящее до самого берега; его крона представляла собой каменное плато, поросшее джунглями и увитое лианами. У подножия этого дерева раскинулись руины старого города — вероятно, современника Мавис — про который уже давным-давно никто ничего не знает. Огромные скалы, выпирающие на берегах острова, очертаниями походили на волков: они смотрели своими узкими вытянутыми мордами в небо, будто посылая туда свой безмолвный вой.
И в этом уголке безмолвия и тишины произошло столкновение трех сторон, которое стало роковым для целого континента.
— Люди? Разве на этом острове есть люди? А я думал, здесь никого нет…
Облаченный в черные одежды и белую тогу юноша неуверенно замер посреди поляны, с удивлением разглядывая незнакомых ему мужчину и девушку.
— А ты еще кто такой? — возмутилась последняя, непроизвольно поправляя русые локоны рукой. — Ты не из наших. Только члены гильдии могут попасть сюда.
— Гильдия? Вот значит как… — Юноша прикрыл глаза, от чего его лицо стало печальнее.
— Отвечай, что ты здесь делаешь? — пробасил мужчина, сжав кулаки.
Шаг в сторону незнакомца был остановлен одним лишь жестом его руки.
— Не приближайтесь ко мне, — попросил он.
— Чего?
— Я уйду, — заверил он с грустью на лице. — Только прошу вас, не подходите.
— Ненормальный какой-то, — буркнула девушка. — Оставь его, Эльфман.
— Разве можно его вот так отпускать?
— Нет… — неожиданно выдохнул юноша, и пара удивленно замолчала. — Он рядом…
— Кто еще?
Он лишь покачал головой в ответ и, зажмурив крепко глаза, зарылся руками в черные, как смоль, волосы. Тьма стала сгущаться вокруг его худой фигуры буквально на глазах, заставив волшебников из гильдии невольно отступить. Волна Черной Магии вырвалась на волю, превращая все вокруг в пыль. Трава вмиг пожухла, листва потемнела и распалась на кусочки. Пролетавшие над поляной птицы упали замертво.
«Нацу?..»
Тьма рассеялась так же внезапно, как и появилась, явив насмерть перепуганным волшебникам лицо мага. Он смотрел куда-то за их спины широко распахнутыми темными глазами. По его щекам текли слезы.
— Это ты, Нацу?.. — дрожащим голосом спросил он.
Девушка охнула и обернулась. Никто, кроме черного мага, не заметил появления их согильдийца сразу.
— Кто ты, черт побери, такой? — Стоявший позади парень с ярко-розовыми ершистыми волосами гневно прищурился. — Этот остров принадлежит нашей гильдии!
— Ты вырос… — игнорируя его возмущения, грустно улыбнулся маг.
— Что?
— Я ждал нашей встречи, Нацу…
«Мой любимый младший брат… Даруя тебе жизнь, как новому Этериасу, я сделал тебя сильнейшим из всех моих творений. Я искренне надеялся, что именно тебе удастся меня убить. Я жаждал покоя. Я устал от вечной жизни. Я ждал, когда ты, наконец, вырастешь, наберешься силы и однажды одолеешь меня. Но видимо, еще рано… Еще слишком рано…»
***
Зереф ненавидел эту жизнь. Он ненавидел проклятье, с которым прожил более четырехсот лет. Он сошел с ума в попытках избавиться от бессмертия. Он старался забыть ценность жизни, чтобы не отбирать ее своей проклятой магией, и сторонился людей и всего живого. Но одна маленькая босоногая девочка не побоялась его. Она протянула ему руку помощи, позволив ненадолго почувствовать себя счастливым.
«Это мои животные. Если хочешь, можешь прикоснуться… Хотя, это всего лишь иллюзии, так что потрогать ты их не сможешь. Прости…»
«Нет, ничего… Они такие теплые… Спасибо тебе».
Эту милую маленькую девочку, умную не по годам, звали Мавис. Она была первой, кто смог в точности назвать проклятие Зерефа и описать его суть с одного лишь взгляда. Черный маг проникся к ней искренней благодарностью и нежностью. Хоть он и боялся ей навредить, отказать ей в помощи, когда она попросила обучить ее магии, он не смог. Ей нужна была сила, чтобы защитить друзей…
Он встретил ее снова, после окончания очередной войны, и тогда впервые раскрыл ей свое настоящее имя.
***
— Мавис? Это ты?
— Господин черный маг! — обрадовалась юная волшебница и с восторженным визгом повисла у него на шее.
— С-стой! — перепугался тот. — Я же проклят, забыла?
— Да знаю я! — отмахнулась та. — Но я же должна тебя поблагодарить! Только с твоей помощью мы смогли победить в этой войне.
И глядя в это светящееся счастьем личико девочки, маг не смог сдержать улыбки.
Они сидели под высокими деревьями, обмениваясь последними новостями. Мавис впервые рискнула расспросить его о прошлом, и он нехотя поведал ей свою невеселую историю.
— Зереф? Темный маг Зереф? Это правда ты?
— Вот поэтому, — он вздохнул, — я и не хотел называть своего имени…
— Говорят, будто ты жил триста лет назад. Это правда?
Зереф усмехнулся.
— Давненько это было…
Мавис неловко поковыряла пальчиком в земле и уставилась на мага огромными зелеными глазами.
— Ты совершенно не такой, как рассказывают.
— Слышала дурные истории обо мне? — Зереф пожал плечами. — Они недалеко ушли от правды.
— У тебя добрые глаза. И я не верю в эти сказки.
Маг вздрогнул и мягко улыбнулся.
— Ты просто слишком доверчива, малышка…
Мавис промолчала, и Зереф решился высказать давно волнующее его предположение.
— Десять лет прошло с нашей последней встречи, а ты будто ни капли не изменилась.
— А, это… — Волшебница замялась. — Мое тело… понимаешь ли, оно перестало расти. Это была расплата за то темное заклинание, о котором ты мне тогда рассказал. Я знаю, ты предупреждал меня, что не стоит им пользоваться. Но я ни о чем не жалею — ведь я спасла своих друзей.
— Ты использовала Закон? — Зереф испуганно схватил ее за плечи, и Мавис взвизгнула от неожиданности.
— В чем дело? — пролепетала она.
Маг долго вглядывался в ее лицо, словно пытаясь разглядеть там что-то. Потом обреченно вздохнул и закатил глаза.
— Ты не перестала расти, — вздохнул он и отпустил ее. — Ты стала бессмертной, как и я…
Лицо Мавис застыло.
— Что?.. Что ты сказал? — неверяще прошептала она.
— Ты же знаешь, Мавис… Закон - это выбор между жизнью и смертью. Магия, карающая тех, кого ты считаешь врагом. В тот момент, когда ты выбрала, кому жить, а кому умереть, проклятие Анкселама пало и на тебя. Теперь, чем больше ты ценишь жизнь…
— Нет! — закричала она и вскочила. — Это все неправда! Рядом со мной никто не умирал!
— Война заглушает у человека почтение к жизни, — Зереф покачал головой. — Поэтому…
— Неправда!
— Увы, Мавис. Ты еще не знаешь истинной ценности жизни, но как только поймешь, твои близкие начнут исчезать.
«Стыдно это признавать, но я обрадовался этому. Я подумал, что если мы с тобой одинаково прокляты, то можем пройти путь вместе. Ты бы смогла, я был в этом уверен…»
Волшебница ничего не ответила. В ее изумрудных глазах стояли слезы и ужас.
***
Даже сейчас, по прошествии доброй сотни лет, Зереф отчетливо помнил их последнюю с Мавис встречу. Спустя год после того разговора их пути вновь пересеклись. Она исхудала, осунулась, пытаясь уморить свое бессмертное тело голодом. Ее длинные, некогда светлые волнистые волосы превратились в грязные сосульки, одежда износилась и теперь висела безобразными тряпками, глаза потеряли прежний блеск и азарт. Теперь она мечтала лишь о том, чтобы наконец умереть. При взгляде на нее, отчаявшуюся и потерявшую надежду, Зереф невольно вздрогнул. И мягко ей улыбнулся.
— Я искал тебя, Мавис. Вижу, тяжко тебе пришлось…
— Я перепробовала все, — глухо отозвалась она. — Я не ела полгода. Я все равно еще жива. Прошу тебя, Зереф… — она заплакала, — умоляю, убей меня. Я так больше не могу!
— Прости, Мавис… Я не смогу это сделать. Неважно, проткну ли твое сердце или отрублю голову, ты будешь продолжать жить. Таково проклятие Анкселама. И ты тоже не сможешь меня убить.
— Совсем никак… — Она в ужасе распахнула потускневшие глаза. — Совсем…
— Я тоже мечтаю о смерти. Но знаешь, на это можно взглянуть и с другой стороны.
— С другой? О чем ты?
— У нас с тобой теперь уйма времени. За несколько веков я успел испробовать многие способы убить себя, порой даже бесчеловечных. Я создал Этериасов. Я строю собственную Империю. Не здесь, на другом континенте. Это весело — словно игра. Я отношусь к своим подданным как к фигурам на доске, и проклятие не забирает их жизни. Можно сказать, я собираю свою армию. Не пойми неправильно, я не приветствую войны и конфликты. Даже создание этой Империи для меня — обычный захват территорий, и от этого мне нет ни капли радости.
— Но ты же сказал, что это весело? — растерялась Мавис.
— Правда? Я так сказал? — Зереф застонал и схватился за голову. — Не помню… Я живу только ради того, чтобы умереть… увидеться с братом… нет, убить его… Или чтобы он убил меня? Я уже не знаю… Я сам себе противоречу.
«Он сошел с ума! — ужаснулась Мавис. — Неужели… неужели эта участь ждет и меня?
— Зереф…
— Этот мир отвергает меня, — Маг закрыл лицо руками. — Этот проклятый мир постоянно меня отвергает!
— Зереф!
Он поднял полные слез глаза. Сейчас он меньше всего походил на Великого Черного Мага с дурной славой и темной историей — скорее, он был слабым, сломленным жизнью человеком. Не удержавшись, волшебница обняла его своими худенькими ручками и прижала к груди.
— Я не отвергну тебя, Зереф… — Она почувствовала, как он задрожал. — Я единственная, кто способен по-настоящему понять тебя. И поэтому я от тебя не отвернусь. Обещаю тебе… клянусь, мы найдем способ снять это чертово проклятье! Мы сделаем это вместе, слышишь?
— Вместе… — эхом отозвался маг, и по ее щекам потекли слезы. — Мавис… Еще никогда никто не был так добр со мной…
— Неправда. Был. Просто ты успел позабыть.
— Много времени прошло, — Зереф зарылся пальцами в ее волосы. — Я никогда никого так не любил…
«Первоисточник всей магии - Любовь. Порой она творит чудеса, но иногда причиняет и боль. Моя любовь подарила ей то, чего она так страстно желала — и вместе с этим глубоко ранила мое сердце. Проклятие отвергло ее, забрав ее жизненные силы и заставив призраком скитаться по миру. Всего один поцелуй — и ее тело безвольно повисло у меня на руках…
В тот день я окончательно потерял рассудок…»
***
— Я не могу ни видеть, ни слышать тебя, но я знаю, ты здесь, Мавис…
Воздух за спиной сидящего мага сгустился, и призрак маленькой босоногой девушки мягко опустился на траву.
— Семь лет назад… — Зереф горько усмехнулся. — Я еще был там, на твоей могиле. Гильдия чтит память о тебе. Я был там в тот день, когда остров Небесного Волка исчез с лица земли. Я и подумать не мог, что все это время ты была рядом. Я понял это, когда твоя магия уберегла остров от гибели.
— Ты прав, — прошептала Мавис, и ее призрак стал ярче. — Все это время я приглядывала за тобой. Ты все так же ищешь место, где бы умереть?
— Я уже решил, где и как умру. Я прожил много столетий, наблюдая взлеты и падения эпох. — Он улыбнулся одними уголками губ. — Я видел людскую ненависть и злобу и бесчисленные семена раздора. Каждый раз я надеялся, что новая эра очистит эту грязь, но все тщетно. Люди продолжают совершать одни и те же ошибки.
— Но они все равно продолжают жить, — заметила Мавис.
— Это трудно назвать жизнью. «Людей», которых ты так любишь, более не существует.
— Тебе надоело ждать?
— Видишь ли, — Зереф усмехнулся и поднялся на ноги, — все эти семь лет я думал и, наконец, принял решение. Если мир продолжит отвергать меня, я отвергну его в ответ. Позволить миру переродиться будет моим даром ему.
— С помощью новой войны? — Мавис нахмурилась.
— Нет. Я сам дарую ему всеобщее беспощадное уничтожение. Ни одна душа не укроется от моего гнева.
— Моя гильдия остановит тебя, Зереф! И беспощадно уничтожен будешь лишь ты!
***
Война была неизбежной. Зереф множество раз говорил, что войны ему противны, но в конечном итоге он стал ее причиной. Империя Арболес столкнулась со всем континентом Ишгар, вовлекая в сражение тысячи магов, простых людей и даже драконов.
