Лесная тропа
Лесной сумрак подступал всё ближе, заполняя собой всё вокруг. Ветви деревьев тянулись к небу, как скрюченные пальцы, а густой туман стелился низко, почти касаясь земли.
Миша остановился и вгляделся в темноту.
— Чёрт… — выдохнул он.
— Что? — Аня с тревогой посмотрела на него.
— Тропы нет.
Она обернулась. Там, где, казалось, они только что шли, теперь была сплошная стена деревьев.
— Но… мы же шли прямо, да? — её голос дрожал.
— Да, — ответил Миша, но уверенности в его голосе не было.
Они возвращались домой после дня на озере.
Телефоны были разряжены и не подавали признаков жизни. Это было странно так как недавно они показывали половину заряда.
Несколько часов назад
Идея отправиться в поход пришла им спонтанно. Озеро находилось всего в пяти километрах от города, и Миша не раз бывал здесь с родителями. Поход был скорее небольшим приключением, чем серьёзным испытанием.
Озеро хоть и было недалеко от города, но почему-то не пользовалось популярностью среди горожан. Поэтому подростки здесь чувствовали себя в уединении.
— Давай разведём костёр? — предложил он, когда они нашли удобную поляну.
— Давай, — улыбнулась Аня, сбрасывая рюкзак.
Они разожгли небольшой костерок, поели бутерброды, пили чай из термоса и просто разговаривали, смеялись.
— Представляешь, если бы здесь был медведь? — пошутила Аня, жуя печенье.
— Ну, тогда тебе пришлось бы бежать быстрее меня, — усмехнулся Миша.
Аня толкнула его в плечо, фыркнув.
— Ага, значит, ты бы меня оставил позади?
— Всё ради выживания!
Они громко смеялись, обсуждая всякие глупости, рассказывали друг другу страшилки, ночёвку в палатке они не планировали. При свете дня все страшные истории казались просто забавными.
Когда солнце стало клониться к закату, решили возвращаться. Хотя идти было недалеко, застать ночь в лесу без взрослых им казалась плохой идеей.
Они не оставили мусора, аккуратно затушили костёр, сложили вещи в рюкзаки и отправились в обратный путь.
Но теперь, спустя пару часов, они не могли найти дорогу назад.
Возвращение
— Этого не может быть… — Аня вглядывалась в деревья. — Мы шли прямо.
— Значит, просто немного свернули, — попытался успокоить её Миша.
Но уверенности в его голосе не было.
Они сверялись с солнцем, но его последние лучи едва пробивались сквозь кроны.
Лес изменился.
Он уже не казался тем, в который они вошли утром. Вокруг было слишком тихо.
Не стрекотали насекомые. Не пели птицы.
Звук шагов.
Где-то в стороне раздались тихие, осторожные шаги.
Они оба замерли.
— Слышал? — прошептала Аня.
Миша кивнул.
Шаги раздались снова. Медленные. Тяжёлые. Как будто кто-то шёл за ними.
Аня вцепилась в руку Мише.
— Это животное?
— Надеюсь не опасное… — но в голосе Миши было сомнение.
Зверь не стал бы идти за ними след в след.
Они ускорились, но с каждым шагом чувство тревоги нарастало. Будто их вели.
Вскоре впереди показалась поляна.
В центре стоял огромный скрученный дуб. Под ним — круг из старых пней, похожий на… ритуальный.
— Мне здесь не нравится, — прошептала Аня.
Миша оглянулся.
Между деревьями что-то стояло.
Высокое. Нечёткое.
Возможно, это просто тени леса рисовали в сознании подростков непонятный образ.
Сквозь лес
Миша шагал быстрым шагом, изо всех сил стараясь не поддаваться панике. Аня шла рядом, стараясь держаться как можно ближе. Лес вокруг темнел, становился всё более непроходимым, и сумерки теперь казались густой пеленой, нависшей над их головами.
— Мы уже должны были выйти… — тихо сказала Аня, сжимая ремешок рюкзака.
— Я тоже так думаю, — хмуро ответил Миша, вглядываясь в деревья впереди.
Они точно шли в правильном направлении. Или, по крайней мере, им так казалось. Пять километров от города до озера — не такое уж большое расстояние, а они шли уже, наверное, несколько часов.
Но лес не заканчивался.
Напротив, он становился всё гуще, темнее, неприветливее.
И ещё этот звук.
Треск.
Как будто кто-то наступил на ветку где-то сбоку.
Миша и Аня одновременно остановились, замерли, вслушиваясь.
Лес застыл вместе с ними.
Секунда. Другая. Третья.
Ничего.
— Показалось, — прошептала Аня, но голос её дрожал.
— Наверное, зверь какой-то, — буркнул Миша, хотя сам в это не верил.
Они сделали ещё несколько шагов.
Треск.
На этот раз позади.
Они снова остановились.
Тишина.
— Ты это слышал? — шёпотом спросила Аня.
— Да… — медленно ответил Миша.
Он огляделся. Никого. Только густой сумрак, только молчаливые деревья.
Они ускорили шаг.
Треск.
На этот раз впереди.
Аня резко выдохнула и вцепилась в рукав Миши.
— Кто там? — вдруг громко крикнул он, больше для себя, чем для ответа.
Лес ответил тишиной.
Ни шороха, ни звука.
Только давящая, чужая пустота.
Аня сглотнула.
— Нам нужно идти… — тихо сказала она.
— Да, — кивнул Миша. — Быстрее.
Они пошли быстрее, почти побежали.
Но лес не заканчивался.
Он только сгущался, заполняя собой всё вокруг.
Тьма стелилась, словно живая, растворяя последние проблески солнечного света.
И вдруг…
Они вышли на поляну.
Ту самую поляну.
Ту, где уже были.
Огромный скрученный дуб в центре.
Круг старых пней под ним.
Воздух на мгновение застыл.
Аня первой нарушила тишину:
— Мы… мы ходим кругами.
Миша молчал.
— Но как это возможно? — она огляделась. — Мы ведь не сворачивали…
Грудь сдавило холодное осознание.
Они заблудились.
В каком-то странном, чужом лесу, который не хотел их отпускать.
Аня дышала тяжело, борясь с растущей паникой.
— Может, вернёмся к озеру? Оттуда найдём дорогу, — предложил Миша.
— А мы знаем, откуда пришли? — её голос дрожал.
Они огляделись.
Поляна выглядела одинаково со всех сторон.
Ни одного ориентира.
Ни одной привычной тропы.
Будто лес стер их следы.
Миша судорожно пытался вспомнить какие-нибудь способы ориентирования.
— Мох, — вдруг сказал он.
— Что?
— Мох на деревьях! Он растёт с северной стороны. Мы сможем…
Он подбежал к ближайшему дереву.
Осмотрел ствол.
Замер.
Мох рос со всех сторон.
Аня подошла ближе.
— Этого не может быть…
Она провела рукой по пушистому зеленому покрывалу из мха, которое словно укутало ствол дерева со всех сторон.
Сердце бешено колотилось в груди.
Лес не хотел их отпускать.
Солнце уже полностью скрылось за кронами, и ночь подкрадывалась к ним со всех сторон.
— Миша… — Аня медленно повернулась к нему.
— Я не знаю, что делать… — прошептал он.
Они остались одни в лесу, который больше не был просто лесом.
И ночь только начиналась.
Вдалеке, среди деревьев, хрустнула ветка.
Они замерли.
— Это… ветер? — сдавленно прошептала Аня.
Но ветра не было.
Лес не отпускал их.
Лес оживает
Температура резко падала. Казалось, что прохладный ночной воздух вдруг стал обжигающе холодным, пробирая до костей.
Аня поёжилась, натягивая рукава на ладони.
— Не может быть так холодно в июле… — пробормотала она.
Но холод был реальным.
Тени начали двигаться.
Каждый раз, когда Миша или Аня отворачивались, казалось, что очертания деревьев изменялись. Фигуры на периферии зрения становились выше, ближе, но стоило взглянуть прямо — всё выглядело так, как прежде.
Но ощущение наблюдения становилось сильнее.
Где-то вдалеке послышался скрипучий звук, будто что-то тяжёлое медленно скользило по земле.
— Ты слышишь это? — шёпотом спросил Миша.
Аня не ответила. Она смотрела в одну точку среди деревьев, едва дыша.
— Там… кто-то есть, — прошептала она.
Миша посмотрел в том же направлении.
Что-то было там, но они не могли понять, что это.
Страх перерастает в отчаяние
Холод пробирал до костей. Миша натянул куртку повыше, но это не помогало — мороз казался неестественным, словно тянулся из самой земли.
— Нам надо быстрее уходить, — сказал он, пытаясь не обращать внимание на подступающий страх.
Аня молча кивнула, но её руки заметно тряслись. Они снова пошли, не зная, куда ведёт их дорога. Каждый шаг давался всё тяжелее, словно что-то незримо давило на них, вынуждая остановиться.
И снова шаги.
Тихие, осторожные.
Сзади.
Миша резко развернулся, но там никого не было.
— Я больше не могу… — прошептала Аня, закрывая лицо руками.
— Нам просто… нужно двигаться вперёд. — Миша постарался говорить уверенно, но сам не знал, насколько это правда.
Голоса.
Сначала еле слышные, словно ветер играл с листьями. Затем чётче.
— Миша… Аня…
Они замерли.
Голоса были знакомыми.
— Это… мама? — Аня судорожно огляделась.
— Нет… — Миша едва дышал.
Голоса звучали неправильно. В них было что-то неестественное, плоское. Словно кто-то повторял их имена, но не понимал, что значат эти слова.
Голос снова позвал их.
— Дети, где вы?
Аня сжалась, прижимая руки к груди.
— Это не они… — прошептала она.
Шаги снова раздались совсем рядом.
— Быстрее, — крикнул Миша.
Они бросились вперёд, почти бегом, они бежали около минуты, пока Миша не споткнулся о что-то лежащее на тропе.
Он обернулся, прямо за ним посреди тропы, лежал рюкзак Ани.
Но она не роняла его.
Миша поднялся и медленно подошёл ближе.
— Это твой?
Аня кивнула.
— Похож на мой, но… но мой рюкзак за спиной… — прошептала она.
Миша медленно наклонился и открыл молнию.
Внутри был не её набор вещей.
Тряпки. Какая-то ржавая ложка. Куски земли и глины.
И посередине — старая, выцветшая фотография.
На ней были они двое. Эту фотографию они сделали сегодня на смартфон Ани.
Миша резко отбросил рюкзак.
— Бежим!
Но лес не отпускал их.
В темноте что-то двигалось.
Что-то ждало.
В ловушке под валуном
Они бежали в темноте, спотыкаясь о корни, раздвигая ветки, чувствуя, как страх сжимает их лёгкие. Каждый шаг отдавался эхом в их собственных сердцах, которые теперь бешено колотились в такт панике. Казалось, что лес никогда не кончится, что впереди — только бесконечная чернота, поглощающая всё вокруг.
Внезапно впереди замаячил тёмный силуэт огромного камня. Не раздумывая, Миша бросился туда, потянув за собой Аню.
— Там что-то есть, — выдохнул он, указывая на небольшое углубление в основании валуна.
Они залезли внутрь, прижавшись друг к другу, затаив дыхание. Узкое пространство под камнем было сырым, пахло мокрой землёй и прелыми листьями, но это было убежище. Они свернулись в клубок, чувствуя, как дрожат их тела.
Снаружи темнота сгущалась. Ночь поглотила лес, растворяя его границы. Теперь всё слилось в единую глухую бездну, без формы, без конца.
Но звуки остались.
Треск веток.
То вдалеке.
То совсем рядом.
Они не двигались. Не дышали. Боялись выдать себя малейшим звуком.
Внезапно раздался смех.
Жуткий, высокий, ломающийся на полутоне. Будто кто-то играл с ними. Он возник буквально в метре от их укрытия.
Аня вжалась в стену, сжав пальцы до боли. Миша закрыл глаза, пытаясь не слышать, но смех не исчезал.
А затем…
Крик.
Женский. Пронзительный. Полный страха.
Он донёсся откуда-то из глубины леса. Будто кто-то встретился с самым ужасным в своей жизни.
— Это… этого не может быть… — едва слышно прошептала Аня.
Миша молчал. Он не мог поверить в происходящее.
Затем новые голоса.
Кто-то шёл по лесу.
Двое.
Они переговаривались. И эти голоса… были знакомыми.
Слишком знакомыми.
Будто это были… они сами.
Миша вцепился в Аню, чувствуя, как её тело напряглось до предела. Они лежали затаив дыхание, сжавшись в страхе, пока шаги не начали приближаться.
Где-то ухнула сова.
Вдалеке раздался рык. Глухой, тяжёлый, похожий на медвежий.
Но это не мог быть медведь.
Они не верили тому, что слышали.
Шаги снова приблизились.
Миша сжался, готовясь увидеть что-то склонившееся над входом в их убежище.
Но шаги… Прошли мимо.
Где-то очень близко.
Лес не тронул их. Пока что.
Миша пошевелил ногами, нащупывая каменную преграду за собой. Надежда была слабой, но вдруг… вдруг получится углубиться дальше, спрятаться глубже в расщелине, уползти подальше от всего этого ужаса.
Но камень был непоколебим.
Ноги упирались в холодную, шероховатую поверхность, не давая им возможности отползти глубже. Камень свисал над ними, давая хоть какое-то укрытие, но хотелось спрятаться ещё больше, лечь ещё плотнее, дальше от этого леса и его обитателей.
— Попробуй поспать, — прошептал Миша, наклоняясь к Ане.
Она вздрогнула.
— Я не могу, — голос её был пустым, будто весь страх вытеснил из неё силу.
— Попробуй, — повторил он.
Аня тяжело вздохнула и закрыла глаза.
Спустя какое-то время он услышал её тихое, ровное дыхание. Она уснула.
Миша даже немного порадовался за неё. Хоть кто-то смог отключиться от этого кошмара.
Но сам он не мог сомкнуть глаз.
Звуки ночи
Темнота была плотной, почти осязаемой. Она заполнила всё вокруг, скрыла даже очертания деревьев.
Но звуки не исчезли.
То где-то вдалеке раздавался треск веток.
То совсем рядом, прямо у них над головами кто-то шёл.
Миша не дышал.
Он чувствовал каждое движение леса, как будто сам был его частью.
А потом повалилось дерево.
Оно рухнуло где-то недалеко, с глухим треском и тяжёлым ударом. Как будто великан его выломал с корнем.
Миша вздрогнул, оглядываясь в темноту, но ничего не увидел.
Недалеко протяжно завыл волк.
Судя по всему, он был всего в сотне метрах от них.
Миша сжимался от холода, от страха, от чувства полной беспомощности.
Глаза слезились.
Напряжение било по нервам.
Тени двигались.
Или ему казалось?
Он тёр глаза, пытаясь прогнать слёзы, всматривался в темноту…
Но когда моргал, казалось, что тени становились ближе.
Когда он открывал глаза снова — всё было, как прежде.
От усталости, страха и полного истощения он даже не понял, как уснул.
Ему казалось, что он просто закрыл глаза на секунду.
Он проснулся от света.
Мерцающий, колышущийся свет озарил лес.
Миша моргнул, понимая, что это не мог быть рассвет.
Когда он увидел, что происходило перед ним, его тело сковал леденящий ужас.
Существо.
Оно шло через лес.
Высокое, под три метра ростом.
И пылающее огнём.
Пламя обволакивало его фигуру, охватывало его со всех сторон. Но оно не горело.
Огонь не пожирал его, не причинял ему вреда.
Оно было частью его.
Существо двигалось медленно, целеустремлённо.
Оно шло прямо на них.
Безмолвный ужас
Миша замер.
Толкнул Аню локтем.
Потом спохватился и быстро прикрыл её рот ладонью.
Аня посмотрела перед собой и вскрикнула прямо в его ладонь, но звук был приглушён.
Её зрачки расширились от ужаса. Миша смотрел в её огромные глаза и видел в них пляшущие языки пламени в форме приближающегося существа.
Он со страхом посмотрел в сторону леса. Существо приближалось.
Треск огня стал громче. Оно почти дошло до них.
Жар был уже ощутим.
Оно не издавало ни звука.
Ни дыхания. Ни шагов. Только пламя.
Когда до них оставалось три метра, они зажмурились.
Понимая, что это конец…
И… сознание покинуло их.
Утренний лес
Миша очнулся первым.
Он не сразу понял, где находится.
Сквозь кроны деревьев пробивался мягкий утренний свет. Щебетали птицы. Лёгкий ветерок колыхал листву, неся запах влажной земли и утренней свежести.
Тепло. Жизнь.
Они были живы.
Миша медленно повернул голову. Рядом лежала Аня, её дыхание было ровным, спокойным.
Он посмотрел вверх — валун.
Словно не было ночи. Не было ужаса.
Не было тьмы, от которой сжималось сердце.
Лес был… обычным.
Никаких странных шагов, никаких звуков, не было даже намёка на ночной кошмар.
Лесной сумрак подступал всё ближе, заполняя собой всё вокруг. Ветви деревьев тянулись к небу, как скрюченные пальцы, а густой туман стелился низко, почти касаясь земли.
Миша остановился и вгляделся в темноту.
— Чёрт… — выдохнул он.
— Что? — Аня с тревогой посмотрела на него.
— Тропы нет.
Она обернулась. Там, где, казалось, они только что шли, теперь была сплошная стена деревьев.
— Но… мы же шли прямо, да? — её голос дрожал.
— Да, — ответил Миша, но уверенности в его голосе не было.
Они возвращались домой после дня на озере.
Телефоны были разряжены и не подавали признаков жизни. Это было странно так как недавно они показывали половину заряда.
Несколько часов назад
Идея отправиться в поход пришла им спонтанно. Озеро находилось всего в пяти километрах от города, и Миша не раз бывал здесь с родителями. Поход был скорее небольшим приключением, чем серьёзным испытанием.
Озеро хоть и было недалеко от города, но почему-то не пользовалось популярностью среди горожан. Поэтому подростки здесь чувствовали себя в уединении.
— Давай разведём костёр? — предложил он, когда они нашли удобную поляну.
— Давай, — улыбнулась Аня, сбрасывая рюкзак.
Они разожгли небольшой костерок, поели бутерброды, пили чай из термоса и просто разговаривали, смеялись.
— Представляешь, если бы здесь был медведь? — пошутила Аня, жуя печенье.
— Ну, тогда тебе пришлось бы бежать быстрее меня, — усмехнулся Миша.
Аня толкнула его в плечо, фыркнув.
— Ага, значит, ты бы меня оставил позади?
— Всё ради выживания!
Они громко смеялись, обсуждая всякие глупости, рассказывали друг другу страшилки, ночёвку в палатке они не планировали. При свете дня все страшные истории казались просто забавными.
Когда солнце стало клониться к закату, решили возвращаться. Хотя идти было недалеко, застать ночь в лесу без взрослых им казалась плохой идеей.
Они не оставили мусора, аккуратно затушили костёр, сложили вещи в рюкзаки и отправились в обратный путь.
Но теперь, спустя пару часов, они не могли найти дорогу назад.
Возвращение
— Этого не может быть… — Аня вглядывалась в деревья. — Мы шли прямо.
— Значит, просто немного свернули, — попытался успокоить её Миша.
Но уверенности в его голосе не было.
Они сверялись с солнцем, но его последние лучи едва пробивались сквозь кроны.
Лес изменился.
Он уже не казался тем, в который они вошли утром. Вокруг было слишком тихо.
Не стрекотали насекомые. Не пели птицы.
Звук шагов.
Где-то в стороне раздались тихие, осторожные шаги.
Они оба замерли.
— Слышал? — прошептала Аня.
Миша кивнул.
Шаги раздались снова. Медленные. Тяжёлые. Как будто кто-то шёл за ними.
Аня вцепилась в руку Мише.
— Это животное?
— Надеюсь не опасное… — но в голосе Миши было сомнение.
Зверь не стал бы идти за ними след в след.
Они ускорились, но с каждым шагом чувство тревоги нарастало. Будто их вели.
Вскоре впереди показалась поляна.
В центре стоял огромный скрученный дуб. Под ним — круг из старых пней, похожий на… ритуальный.
— Мне здесь не нравится, — прошептала Аня.
Миша оглянулся.
Между деревьями что-то стояло.
Высокое. Нечёткое.
Возможно, это просто тени леса рисовали в сознании подростков непонятный образ.
Сквозь лес
Миша шагал быстрым шагом, изо всех сил стараясь не поддаваться панике. Аня шла рядом, стараясь держаться как можно ближе. Лес вокруг темнел, становился всё более непроходимым, и сумерки теперь казались густой пеленой, нависшей над их головами.
— Мы уже должны были выйти… — тихо сказала Аня, сжимая ремешок рюкзака.
— Я тоже так думаю, — хмуро ответил Миша, вглядываясь в деревья впереди.
Они точно шли в правильном направлении. Или, по крайней мере, им так казалось. Пять километров от города до озера — не такое уж большое расстояние, а они шли уже, наверное, несколько часов.
Но лес не заканчивался.
Напротив, он становился всё гуще, темнее, неприветливее.
И ещё этот звук.
Треск.
Как будто кто-то наступил на ветку где-то сбоку.
Миша и Аня одновременно остановились, замерли, вслушиваясь.
Лес застыл вместе с ними.
Секунда. Другая. Третья.
Ничего.
— Показалось, — прошептала Аня, но голос её дрожал.
— Наверное, зверь какой-то, — буркнул Миша, хотя сам в это не верил.
Они сделали ещё несколько шагов.
Треск.
На этот раз позади.
Они снова остановились.
Тишина.
— Ты это слышал? — шёпотом спросила Аня.
— Да… — медленно ответил Миша.
Он огляделся. Никого. Только густой сумрак, только молчаливые деревья.
Они ускорили шаг.
Треск.
На этот раз впереди.
Аня резко выдохнула и вцепилась в рукав Миши.
— Кто там? — вдруг громко крикнул он, больше для себя, чем для ответа.
Лес ответил тишиной.
Ни шороха, ни звука.
Только давящая, чужая пустота.
Аня сглотнула.
— Нам нужно идти… — тихо сказала она.
— Да, — кивнул Миша. — Быстрее.
Они пошли быстрее, почти побежали.
Но лес не заканчивался.
Он только сгущался, заполняя собой всё вокруг.
Тьма стелилась, словно живая, растворяя последние проблески солнечного света.
И вдруг…
Они вышли на поляну.
Ту самую поляну.
Ту, где уже были.
Огромный скрученный дуб в центре.
Круг старых пней под ним.
Воздух на мгновение застыл.
Аня первой нарушила тишину:
— Мы… мы ходим кругами.
Миша молчал.
— Но как это возможно? — она огляделась. — Мы ведь не сворачивали…
Грудь сдавило холодное осознание.
Они заблудились.
В каком-то странном, чужом лесу, который не хотел их отпускать.
Аня дышала тяжело, борясь с растущей паникой.
— Может, вернёмся к озеру? Оттуда найдём дорогу, — предложил Миша.
— А мы знаем, откуда пришли? — её голос дрожал.
Они огляделись.
Поляна выглядела одинаково со всех сторон.
Ни одного ориентира.
Ни одной привычной тропы.
Будто лес стер их следы.
Миша судорожно пытался вспомнить какие-нибудь способы ориентирования.
— Мох, — вдруг сказал он.
— Что?
— Мох на деревьях! Он растёт с северной стороны. Мы сможем…
Он подбежал к ближайшему дереву.
Осмотрел ствол.
Замер.
Мох рос со всех сторон.
Аня подошла ближе.
— Этого не может быть…
Она провела рукой по пушистому зеленому покрывалу из мха, которое словно укутало ствол дерева со всех сторон.
Сердце бешено колотилось в груди.
Лес не хотел их отпускать.
Солнце уже полностью скрылось за кронами, и ночь подкрадывалась к ним со всех сторон.
— Миша… — Аня медленно повернулась к нему.
— Я не знаю, что делать… — прошептал он.
Они остались одни в лесу, который больше не был просто лесом.
И ночь только начиналась.
Вдалеке, среди деревьев, хрустнула ветка.
Они замерли.
— Это… ветер? — сдавленно прошептала Аня.
Но ветра не было.
Лес не отпускал их.
Лес оживает
Температура резко падала. Казалось, что прохладный ночной воздух вдруг стал обжигающе холодным, пробирая до костей.
Аня поёжилась, натягивая рукава на ладони.
— Не может быть так холодно в июле… — пробормотала она.
Но холод был реальным.
Тени начали двигаться.
Каждый раз, когда Миша или Аня отворачивались, казалось, что очертания деревьев изменялись. Фигуры на периферии зрения становились выше, ближе, но стоило взглянуть прямо — всё выглядело так, как прежде.
Но ощущение наблюдения становилось сильнее.
Где-то вдалеке послышался скрипучий звук, будто что-то тяжёлое медленно скользило по земле.
— Ты слышишь это? — шёпотом спросил Миша.
Аня не ответила. Она смотрела в одну точку среди деревьев, едва дыша.
— Там… кто-то есть, — прошептала она.
Миша посмотрел в том же направлении.
Что-то было там, но они не могли понять, что это.
Страх перерастает в отчаяние
Холод пробирал до костей. Миша натянул куртку повыше, но это не помогало — мороз казался неестественным, словно тянулся из самой земли.
— Нам надо быстрее уходить, — сказал он, пытаясь не обращать внимание на подступающий страх.
Аня молча кивнула, но её руки заметно тряслись. Они снова пошли, не зная, куда ведёт их дорога. Каждый шаг давался всё тяжелее, словно что-то незримо давило на них, вынуждая остановиться.
И снова шаги.
Тихие, осторожные.
Сзади.
Миша резко развернулся, но там никого не было.
— Я больше не могу… — прошептала Аня, закрывая лицо руками.
— Нам просто… нужно двигаться вперёд. — Миша постарался говорить уверенно, но сам не знал, насколько это правда.
Голоса.
Сначала еле слышные, словно ветер играл с листьями. Затем чётче.
— Миша… Аня…
Они замерли.
Голоса были знакомыми.
— Это… мама? — Аня судорожно огляделась.
— Нет… — Миша едва дышал.
Голоса звучали неправильно. В них было что-то неестественное, плоское. Словно кто-то повторял их имена, но не понимал, что значат эти слова.
Голос снова позвал их.
— Дети, где вы?
Аня сжалась, прижимая руки к груди.
— Это не они… — прошептала она.
Шаги снова раздались совсем рядом.
— Быстрее, — крикнул Миша.
Они бросились вперёд, почти бегом, они бежали около минуты, пока Миша не споткнулся о что-то лежащее на тропе.
Он обернулся, прямо за ним посреди тропы, лежал рюкзак Ани.
Но она не роняла его.
Миша поднялся и медленно подошёл ближе.
— Это твой?
Аня кивнула.
— Похож на мой, но… но мой рюкзак за спиной… — прошептала она.
Миша медленно наклонился и открыл молнию.
Внутри был не её набор вещей.
Тряпки. Какая-то ржавая ложка. Куски земли и глины.
И посередине — старая, выцветшая фотография.
На ней были они двое. Эту фотографию они сделали сегодня на смартфон Ани.
Миша резко отбросил рюкзак.
— Бежим!
Но лес не отпускал их.
В темноте что-то двигалось.
Что-то ждало.
В ловушке под валуном
Они бежали в темноте, спотыкаясь о корни, раздвигая ветки, чувствуя, как страх сжимает их лёгкие. Каждый шаг отдавался эхом в их собственных сердцах, которые теперь бешено колотились в такт панике. Казалось, что лес никогда не кончится, что впереди — только бесконечная чернота, поглощающая всё вокруг.
Внезапно впереди замаячил тёмный силуэт огромного камня. Не раздумывая, Миша бросился туда, потянув за собой Аню.
— Там что-то есть, — выдохнул он, указывая на небольшое углубление в основании валуна.
Они залезли внутрь, прижавшись друг к другу, затаив дыхание. Узкое пространство под камнем было сырым, пахло мокрой землёй и прелыми листьями, но это было убежище. Они свернулись в клубок, чувствуя, как дрожат их тела.
Снаружи темнота сгущалась. Ночь поглотила лес, растворяя его границы. Теперь всё слилось в единую глухую бездну, без формы, без конца.
Но звуки остались.
Треск веток.
То вдалеке.
То совсем рядом.
Они не двигались. Не дышали. Боялись выдать себя малейшим звуком.
Внезапно раздался смех.
Жуткий, высокий, ломающийся на полутоне. Будто кто-то играл с ними. Он возник буквально в метре от их укрытия.
Аня вжалась в стену, сжав пальцы до боли. Миша закрыл глаза, пытаясь не слышать, но смех не исчезал.
А затем…
Крик.
Женский. Пронзительный. Полный страха.
Он донёсся откуда-то из глубины леса. Будто кто-то встретился с самым ужасным в своей жизни.
— Это… этого не может быть… — едва слышно прошептала Аня.
Миша молчал. Он не мог поверить в происходящее.
Затем новые голоса.
Кто-то шёл по лесу.
Двое.
Они переговаривались. И эти голоса… были знакомыми.
Слишком знакомыми.
Будто это были… они сами.
Миша вцепился в Аню, чувствуя, как её тело напряглось до предела. Они лежали затаив дыхание, сжавшись в страхе, пока шаги не начали приближаться.
Где-то ухнула сова.
Вдалеке раздался рык. Глухой, тяжёлый, похожий на медвежий.
Но это не мог быть медведь.
Они не верили тому, что слышали.
Шаги снова приблизились.
Миша сжался, готовясь увидеть что-то склонившееся над входом в их убежище.
Но шаги… Прошли мимо.
Где-то очень близко.
Лес не тронул их. Пока что.
Миша пошевелил ногами, нащупывая каменную преграду за собой. Надежда была слабой, но вдруг… вдруг получится углубиться дальше, спрятаться глубже в расщелине, уползти подальше от всего этого ужаса.
Но камень был непоколебим.
Ноги упирались в холодную, шероховатую поверхность, не давая им возможности отползти глубже. Камень свисал над ними, давая хоть какое-то укрытие, но хотелось спрятаться ещё больше, лечь ещё плотнее, дальше от этого леса и его обитателей.
— Попробуй поспать, — прошептал Миша, наклоняясь к Ане.
Она вздрогнула.
— Я не могу, — голос её был пустым, будто весь страх вытеснил из неё силу.
— Попробуй, — повторил он.
Аня тяжело вздохнула и закрыла глаза.
Спустя какое-то время он услышал её тихое, ровное дыхание. Она уснула.
Миша даже немного порадовался за неё. Хоть кто-то смог отключиться от этого кошмара.
Но сам он не мог сомкнуть глаз.
Звуки ночи
Темнота была плотной, почти осязаемой. Она заполнила всё вокруг, скрыла даже очертания деревьев.
Но звуки не исчезли.
То где-то вдалеке раздавался треск веток.
То совсем рядом, прямо у них над головами кто-то шёл.
Миша не дышал.
Он чувствовал каждое движение леса, как будто сам был его частью.
А потом повалилось дерево.
Оно рухнуло где-то недалеко, с глухим треском и тяжёлым ударом. Как будто великан его выломал с корнем.
Миша вздрогнул, оглядываясь в темноту, но ничего не увидел.
Недалеко протяжно завыл волк.
Судя по всему, он был всего в сотне метрах от них.
Миша сжимался от холода, от страха, от чувства полной беспомощности.
Глаза слезились.
Напряжение било по нервам.
Тени двигались.
Или ему казалось?
Он тёр глаза, пытаясь прогнать слёзы, всматривался в темноту…
Но когда моргал, казалось, что тени становились ближе.
Когда он открывал глаза снова — всё было, как прежде.
От усталости, страха и полного истощения он даже не понял, как уснул.
Ему казалось, что он просто закрыл глаза на секунду.
Он проснулся от света.
Мерцающий, колышущийся свет озарил лес.
Миша моргнул, понимая, что это не мог быть рассвет.
Когда он увидел, что происходило перед ним, его тело сковал леденящий ужас.
Существо.
Оно шло через лес.
Высокое, под три метра ростом.
И пылающее огнём.
Пламя обволакивало его фигуру, охватывало его со всех сторон. Но оно не горело.
Огонь не пожирал его, не причинял ему вреда.
Оно было частью его.
Существо двигалось медленно, целеустремлённо.
Оно шло прямо на них.
Безмолвный ужас
Миша замер.
Толкнул Аню локтем.
Потом спохватился и быстро прикрыл её рот ладонью.
Аня посмотрела перед собой и вскрикнула прямо в его ладонь, но звук был приглушён.
Её зрачки расширились от ужаса. Миша смотрел в её огромные глаза и видел в них пляшущие языки пламени в форме приближающегося существа.
Он со страхом посмотрел в сторону леса. Существо приближалось.
Треск огня стал громче. Оно почти дошло до них.
Жар был уже ощутим.
Оно не издавало ни звука.
Ни дыхания. Ни шагов. Только пламя.
Когда до них оставалось три метра, они зажмурились.
Понимая, что это конец…
И… сознание покинуло их.
Утренний лес
Миша очнулся первым.
Он не сразу понял, где находится.
Сквозь кроны деревьев пробивался мягкий утренний свет. Щебетали птицы. Лёгкий ветерок колыхал листву, неся запах влажной земли и утренней свежести.
Тепло. Жизнь.
Они были живы.
Миша медленно повернул голову. Рядом лежала Аня, её дыхание было ровным, спокойным.
Он посмотрел вверх — валун.
Словно не было ночи. Не было ужаса.
Не было тьмы, от которой сжималось сердце.
Лес был… обычным.
Никаких странных шагов, никаких звуков, не было даже намёка на ночной кошмар.
