Школа на краю света-2
Драконий дар
Купить Школу-1 целиком
https://feisovet.ru/магазин/Школа-на-краю-света-Загадочный-Чонрэй-Юлия-Архарова
Купить Школу-2 целиком
https://feisovet.ru/магазин/Школа-на-краю-света-Драконий-дар-Юлия-Архарова
Утром в столовой оказалось заметно меньше народу — количество первокурсников сократилось на треть. Отчислили четырнадцать человек из числа бедняков и двоих выходцев из знатных семей, которые оказались совершенно необучаемы и не смогли набрать минимальный проходной балл. Со второго и старших курсов не исключили никого.
— Как же все-таки повезло Юне, — облизав ложечку с вареньем, томно вздохнула Маина.
— Повезло? — желчно усмехнулась Хойя. — Это как посмотреть… Ей пришлось стать любовницей Джитэ, я бы это не назвала везением.
Тут я была согласна. Трусливый дружок Рика вызывал у меня стойкую неприязнь.
— Но все же она смогла остаться в школе, — заметила Ноыль.
— Надолго ли? — спросила Хойя. — Станет ли Джитэ платить за нее пять лет?
— А может… они любят друг друга? — мечтательно произнесла Маина.
Хойя наградила соседку скептическим взглядом.
— Ты правда в это веришь? Посмотри на них. Они похожи на влюбленную парочку?
Все девушки дружно обернулись к столу, за которым завтракала местная элита.
Юна сидела на крае скамьи рядом с Джитэ. Она радостно улыбалась и ластилась к своему парню. То снимет несуществующую пылинку с плеча, то что-то шепнет на ухо. Второкурсник, не обращая внимания на девушку, о чем-то говорил с Риком и Ильраном. Когда Юна в очередной раз потянулась к Джитэ, тот раздраженно пихнул ее локтем в бок. Да так, что она чуть не упала со скамьи. На миг кукольное личико Юны исказила болезненная гримаса, но она тут же взяла себя в руки и вновь улыбнулась. Кажется, извинилась. Немного отодвинулась от Джитэ и сидела теперь практически на весу.
— Не похожи они на влюбленных, — сказала я.
— Вот и я о том же, — кивнула Хойя.
Моя однокурсница могла показаться злой, циничной и резкой в суждениях, но в большинстве случаев она оказывалась права и озвучивала то, что боялись говорить другие. Сейчас же у нее было особенно плохое настроение — вечером должен состояться зимний бал, а рука Хойи все еще покоилась на перевязи после экзаменационного поединка.
— Ладно, что эту Юну обсуждать. Есть новость и поинтереснее, — всплеснула руками Маина. — Вэйн впервые не вошел в десятку!
— У него было много штрафных баллов, — отодвинув пустую тарелку, сказала Ноыль.
— Много, да, — согласилась Маина. — Но я до последнего думала, что он будет восьмым в рейтинге. А потом Вэйн то ли забыл сдать свиток Тэяну, то ли сдал его пустым… Неважно, в общем, профессор ему экзамен не засчитал.
— Странно… — протянула одна из девушек.
— Зато Стасе повезло, — заметила Хойя. — И точно больше, чем Юне.
— Кстати да, — оживилась Ноыль, — если бы ни Вэйн, ты бы не вошла в десятку.
— А может… — заговорщическим шепотом произнесла Маина, — Вэйн специально завалил экзамен, чтобы Стася вошла в десятку?
— Да нет.
— Бред какой-то.
— Чтобы этот…
— Быть не может!
— А ты сама, что думаешь? — бросив на меня задумчивый взгляд, спросила Хойя.
— Не знаю. Я была уверена, что не войду в десятку. А в итоге…
— Повезло, — повторила Хойя. — Хм… возможно, Вэйн хотел позлить отца? Верховный маг будет в ярости, когда узнает, что его драгоценный сыночек теперь не числится среди лучших учеников.
Посмотрела на Вэйна. Тот, как и всегда, завтракал в одиночестве и, казалось, ему не было дела, что этим утром все обсуждали его странный поступок.
— Или профессор Тэян его специально завалил? — предположила Ноыль. — Слышала, он его не любит.
Я тоже не понимала, почему Вэйн мне помог. Если бы не он, мне бы сегодня пришлось покинуть школу. Теперь же я могла, как одна из лучших студенток, следующий семестр учиться бесплатно.
Неужели, все дело в том, что я единственная не считала его убийцей?..
— Да кто в школе Вэйна любит? — хмыкнула Хойя.
— О! Это вариант. Бедный Тэян, — вздохнула Маина, — теперь у него будут неприятности…
Гипотезы выдвигались одна удивительнее другой, но в итоге девушки так и не сошлись во мнении, как так получилось, что Вэйн завалил сессию. Разве что дружно отмели версию, что он хотел помочь мне. Подобное предположение всем показалось слишком безумным и невероятным.
— Пойдешь с нами в город? — спросила Маина, когда мы с однокурсницами вышли в коридор.
Сразу после завтрака большинство учеников отправлялись в Хансан, чтобы сделать покупки и подготовиться к зимнему балу.
— Как-нибудь в другой раз, — покачала головой я.
— Ты всегда так говоришь, — обиженно надула губки Маина.
— Извини. Я бы с радостью, но не сегодня.
— У тебя опять наряда нет? — спросила Хойя.
Кивнула.
— Как же так? Опять? Стася, что ты будешь делать? Ты же не явишься на бал снова в школьной форме?
Вообще-то, я так и собиралась.
— Пошить хороший наряд уже не успеют, — сказала Хойя. — Из готовых тоже подобрать не получится, ты слишком высокая. Но можно что-нибудь придумать…
— Вот только у меня не так много денег, чтобы тратить их на платья, — решила признаться я.
— Могу одолжить.
Предложение удивило. Такой щедрости от Хойи я никак не ожидала.
— Да-да, — поддакнула Маина, — мы можем одолжить!
На миг нестерпимо захотелось согласиться. Купить красивый наряд, да такой, чтобы затмить всех девушек на балу. И весь вечер танцевать, смеяться, кокетничать… Вот только брать в долг — это попадать в зависимое положение, особенно когда не знаешь сможешь ли этот долг вернуть. К тому же я не смогу всякий раз просить однокурсниц купить мне наряд. А если появляться на школьных праздниках в одном и том же платье — то есть ли разница, каким оно будет?..
— Спасибо, я очень это ценю, — улыбнулась я, — но в долг взять не могу. Потому что не знаю, когда получится вернуть деньги и получится ли вообще. Потому что после зимнего бала будет весенний и летний, а я не смогу брать у вас в долг каждый раз.
— Но как же!..
— Понимаю, — оборвала соседку Хойя, — наверное, на твоем месте я бы поступила так же. Пойдем, Маина, нам до вечера надо еще много всего успеть.
До сегодняшнего дня я как-то не думала про бал, хватало иных поводов для беспокойства. Разве что сожалела, что приняла приглашение Марка.
И что теперь делать? Может, не идти?.. Но я обещала Марку, да и на праздник посмотреть хотелось — осенний бал оставил неизгладимые впечатления. К тому же один раз я уже пришла в черном форменном наряде, значит, сейчас никого не удивлю. Народ позлословит и успокоится. Наоборот, все удивятся, если я разоденусь, как принцесса.
Красивые платья у меня еще будут. Вот выучусь, встану на ноги, тогда и займусь обновлением гардероба.
— Стася, поди сюда! — окликнул меня комендант, когда я пересекала холл общежития.
— Да, господин Оши.
— Жди здесь, — приказал старик и скрылся в недрах своей коморки. Вскоре вернулся, держа в руках большую плоскую коробку. — Вот. Утром доставили.
— Кому?
— Кому-кому?.. — проворчал комендант. — Тебе!
— Мне?!
Никакой посылки я не ждала, и понятия не имела, кто мог ее прислать.
— Ты глупая? Или слышишь плохо?.. А еще в десятку вошла. И как только? Эх… Забирать-то будешь? Или надеешься, что я ее на чердак потащу? — раздраженно спросил старик.
Я поспешно взяла из рук коменданта коробку. Несмотря на размеры, она оказалась удивительно легкой.
По центру крышки было выведено: «Анастасия Велецкая». Похоже, и правда мне.
— Господин Оши, а что там?
— Ничего запрещенного и опасного.
Уже легче.
— А…
— Что еще? — нахмурив кустистые брови, грозно спросил комендант.
— Кто ее прислал?
— Откуда я знаю? Сказал же, утром доставили! — старик захлопнул дверь у меня перед носом.
Задумчиво посмотрела на коробку, которую держала в руках. Интересно, что внутри? Выяснить это можно лишь одним способом. Поудобнее перехватив посылку, я направилась в свою комнату.
Несмотря на заверения коменданта, крышку я приподняла с опаской. И не удержалась от восторженного вздоха. В коробке оказалось платье. Небесно-голубого цвета, расшитое жемчугом и украшенное тонкой вышивкой.
Светлоокая, как вовремя! Я только сокрушалась, что мне не в чем идти на праздник.
Когда доставала подарок, руки заметно подрагивали. Как же давно у меня не было красивых платьев…
Я подошла к зеркалу, приложила наряд к себе. Он был скроен по чонрэйской моде: воротник стойка, облегающий верх, узкие рукава. Юбка в пол, тоже узкая, по бокам разрезы до середины бедер. В коробке нашлись также брюки в тон к платью, которые следовало надевать под юбку. И замшевые туфельки. В бамбуковом футляре лежали шесть шпилек с незабудками… или какими-то местными похожими цветами.
Красиво. Очень. На мгновение я даже представила, как буду кружиться в этом наряде на балу…
Вот только я понятия не имела, кто прислал платье. А даже если бы знала, все равно не смогла бы принять такой дорогой подарок.
Внимательно осмотрела коробку. Ни записки, ни имени, ни хотя бы крошечного намека. Названия и адреса магазина тоже не было, а потому выяснить имя моего неведомого благодетеля не представлялось возможным. Оставалось лишь гадать, кто прислал наряд и с какой целью.
Быть может, Марк решил сделать мне сюрприз? Не хотел, чтобы девушка, с которой он собрался прийти на бал, выглядела, как нищенка, вот и подсуетился? Но отец лишил его карманных денег. Да и слабо верилось, что такой наряд вообще можно купить на карманные деньги… Впрочем, все это не исключало того, что подарок мог прислать Марк. Вдруг у него сбережения имелись. Или он с отцом договорился.
Или же коробку подарил кто-то другой. Рик, к примеру… Да кто угодно!
Не давал покоя еще один вопрос — чтобы изготовить наряд, надо было тщательно снять мерки. А я не припоминала, чтобы вокруг меня кто-то ползал с мерной лентой. Разве что… неведомый благодетель подкупил одну из школьных швей!
Не мешкая, я решила наведаться в швейную мастерскую. Увы, расспросы не увенчались успехом — главная швея и ее помощницы уверили, что мои мерки никому не передавали.
— За такое можно потерять работу. Разжалуют из швей в поломойки, а то и вовсе из школы выгонят, — сказала дородная седая чонрэйка.
— Может, спрашивал кто-нибудь?
Мастерицы переглянулись и дружно покачали головами.
— Тогда откуда кто-то раздобыл мои мерки?
Главная швея поджала губы и сухо произнесла:
— Возможно. Только возможно. Это одна из уволенных работниц. Недавно из школы выгнали тринадцать слуг. Из них трое, к моему глубокому сожалению, оказались швеями.
— Ясно… — вздохнула я. — Извините, что отвлекла вас от работы.
Сложно понять, соврали швеи или сказали правду. Разыскивать уволенных работниц не было времени, да и я сомневалась, что добилась бы от них ответов. Мое маленькое расследование зашло в тупик.
Конечно, можно расспросить самого вероятного кандидата — Марка. Но, немного поразмыслив, решила не спешить. Я все равно не собиралась надевать наряд. Независимо от того, кто его подарил. Даже если Марк… Принять платье от парня, тем более такое дорогое, — значит поставить себя в зависимое положение.
Кто бы ни сделал подарок, на балу он себя обязательно проявит — так или иначе. Вот там и посмотрим…
Марк ждал в холле на первом этаже общежития. Когда увидел меня, его лицо украсила смущенная и виноватая улыбка.
— Извини. Знаю, должен был купить тебе наряд, но сейчас я на мели… Впрочем, ты и так чудесно выглядишь, — закончил он неловким комплиментом.
Значит, не Марк. А кто тогда? Неужели, я оказалась права в своих подозрениях, и подарок сделал Рик?..
Я оделась так же, как и на прошлый бал, — в черное форменное платье. Вновь уложила волосы в высокую прическу и вдела в уши бабушкины серьги с изумрудами.
— Спасибо, — улыбнулась я. — И не беспокойся, даже если бы ты прислал платье, я бы его не надела.
— Почему?
— Не хотела бы чувствовать себя обязанной. Да и не те у нас отношения, чтобы я могла принять столь дорогой подарок.
Марк посмурнел. Кажется, фраза про отношения пришлась ему не по душе. Впрочем, он тут же усмехнулся и сказал:
— Я и забыл, какая ты…
— Щепетильная?
— Гордая, — поправил меня он.
Что правда, то правда. Если бы смогла умерить гордыню, жилось бы гораздо легче. Но тогда пришлось бы забыть, кто я, чему учили с детства, отказаться от многих принципов. Тогда бы я просто перестала быть самой собой.
— Но ведь ты не стесняешься? — лукаво спросила я. Крутанулась на месте и сделала несколько движений, пытаясь изобразить один из чонрэйских танцев. — У меня не самый подходящий наряд для бала.
— Да Хэрг с этим платьем! Поверь, сегодня мне будет завидовать половина парней.
— А меня ненавидеть все девчонки.
— Боишься? — вскинул бровь Марк.
— Разве что са-а-амую малость, — насмешливо протянула я и тут же спросила: — А Хэрг это кто?..
Что-то крутилось в голове, но вспомнить я не могла.
— Чудовище. Оно обитает в глубинах на юге архипелага.
Ах, вот оно что! Теперь я припомнила, что в Лоссайе поклонялись морскому чудищу.
— То есть он реально существует? Это не миф?
— Как сказать, — пожал плечами Марк, — сам я его не видел. Но раз в год Хэргу приносят в жертву девушек.
Идея, в случае неудачи в империи, переселиться на Лоссайские острова перестала казаться такой уж замечательной.
Про человеческие жертвоприношения мне доводилось лишь в книгах читать. Я думала, подобные традиции остались в далеком прошлом.
— И… много?
— Вроде троих в год. Когда-то давно жертвы приносили повсеместно, но сейчас только на Осне, Кайне и Сайхе. Впрочем, на других островах Хэргу тоже делают дары — где-то животных, где-то накрывают для морского чудовища стол, где-то дарят цветы… Чем дальше на север, тем более скупые подношения.
Значит, только южные острова стоит обходить стороной.
— И Хэрг не гневается, если девушек не получает?
— Я вообще не уверен, что он существует. Жертвоприношения — это пережиток древности. Суеверия. Подношения оставляют на берегу перед началом сезона штормов. Жертв привязывают к скалам. Конечно, море всегда забирает свое.
И правда, похоже на суеверия. Хотя, кто знает? Несколько месяцев назад я считала драконов сказками. Впрочем, я до сих пор имела весьма смутное представление о чонрэйских змиях…
Так за разговором мы незаметно подошли к залу.
Стоило шагнуть в широкий проем, как я замерла, наслаждаясь невиданным зрелищем.
Вроде все то же, что и на Празднике урожая: множество гостей в нарядных костюмах, музыканты на балконе, богатый стол вдоль правой стены… Вот только в прошлый раз под потолком парили световые шары, а сейчас — разноцветные бумажные фонарики в виде лотосов. И атмосфера была совсем иной. Более сказочной, уютной. Фонарики, словно подчиняясь неведомому дирижеру, плавно перемещались, отбрасывая на стены, пол и собравшихся в зале людей причудливые блики.
Если приглядеться, то лотосы удерживала в воздухе сложнейшая энергетическая сеть. Движение каждого из тысяч бумажных фонариков оказалось тщательно выверено. Невероятно!
— Сейчас в Хансане тоже очень красиво, — сказал мне на ухо Марк. — Столицу украшают фонарями самых разных форм и размеров.
— Ты помнишь, что мне обещал? — спросила я, не отводя взора от парящих лотосов.
— Конечно, — усмехнулся парень. — Мы обязательно выберемся в город. Сейчас времени свободного много, можно хоть каждый день гулять.
Драконий дар
Купить Школу-1 целиком
https://feisovet.ru/магазин/Школа-на-краю-света-Загадочный-Чонрэй-Юлия-Архарова
Купить Школу-2 целиком
https://feisovet.ru/магазин/Школа-на-краю-света-Драконий-дар-Юлия-Архарова
ГЛАВА 1
Утром в столовой оказалось заметно меньше народу — количество первокурсников сократилось на треть. Отчислили четырнадцать человек из числа бедняков и двоих выходцев из знатных семей, которые оказались совершенно необучаемы и не смогли набрать минимальный проходной балл. Со второго и старших курсов не исключили никого.
— Как же все-таки повезло Юне, — облизав ложечку с вареньем, томно вздохнула Маина.
— Повезло? — желчно усмехнулась Хойя. — Это как посмотреть… Ей пришлось стать любовницей Джитэ, я бы это не назвала везением.
Тут я была согласна. Трусливый дружок Рика вызывал у меня стойкую неприязнь.
— Но все же она смогла остаться в школе, — заметила Ноыль.
— Надолго ли? — спросила Хойя. — Станет ли Джитэ платить за нее пять лет?
— А может… они любят друг друга? — мечтательно произнесла Маина.
Хойя наградила соседку скептическим взглядом.
— Ты правда в это веришь? Посмотри на них. Они похожи на влюбленную парочку?
Все девушки дружно обернулись к столу, за которым завтракала местная элита.
Юна сидела на крае скамьи рядом с Джитэ. Она радостно улыбалась и ластилась к своему парню. То снимет несуществующую пылинку с плеча, то что-то шепнет на ухо. Второкурсник, не обращая внимания на девушку, о чем-то говорил с Риком и Ильраном. Когда Юна в очередной раз потянулась к Джитэ, тот раздраженно пихнул ее локтем в бок. Да так, что она чуть не упала со скамьи. На миг кукольное личико Юны исказила болезненная гримаса, но она тут же взяла себя в руки и вновь улыбнулась. Кажется, извинилась. Немного отодвинулась от Джитэ и сидела теперь практически на весу.
— Не похожи они на влюбленных, — сказала я.
— Вот и я о том же, — кивнула Хойя.
Моя однокурсница могла показаться злой, циничной и резкой в суждениях, но в большинстве случаев она оказывалась права и озвучивала то, что боялись говорить другие. Сейчас же у нее было особенно плохое настроение — вечером должен состояться зимний бал, а рука Хойи все еще покоилась на перевязи после экзаменационного поединка.
— Ладно, что эту Юну обсуждать. Есть новость и поинтереснее, — всплеснула руками Маина. — Вэйн впервые не вошел в десятку!
— У него было много штрафных баллов, — отодвинув пустую тарелку, сказала Ноыль.
— Много, да, — согласилась Маина. — Но я до последнего думала, что он будет восьмым в рейтинге. А потом Вэйн то ли забыл сдать свиток Тэяну, то ли сдал его пустым… Неважно, в общем, профессор ему экзамен не засчитал.
— Странно… — протянула одна из девушек.
— Зато Стасе повезло, — заметила Хойя. — И точно больше, чем Юне.
— Кстати да, — оживилась Ноыль, — если бы ни Вэйн, ты бы не вошла в десятку.
— А может… — заговорщическим шепотом произнесла Маина, — Вэйн специально завалил экзамен, чтобы Стася вошла в десятку?
— Да нет.
— Бред какой-то.
— Чтобы этот…
— Быть не может!
— А ты сама, что думаешь? — бросив на меня задумчивый взгляд, спросила Хойя.
— Не знаю. Я была уверена, что не войду в десятку. А в итоге…
— Повезло, — повторила Хойя. — Хм… возможно, Вэйн хотел позлить отца? Верховный маг будет в ярости, когда узнает, что его драгоценный сыночек теперь не числится среди лучших учеников.
Посмотрела на Вэйна. Тот, как и всегда, завтракал в одиночестве и, казалось, ему не было дела, что этим утром все обсуждали его странный поступок.
— Или профессор Тэян его специально завалил? — предположила Ноыль. — Слышала, он его не любит.
Я тоже не понимала, почему Вэйн мне помог. Если бы не он, мне бы сегодня пришлось покинуть школу. Теперь же я могла, как одна из лучших студенток, следующий семестр учиться бесплатно.
Неужели, все дело в том, что я единственная не считала его убийцей?..
— Да кто в школе Вэйна любит? — хмыкнула Хойя.
— О! Это вариант. Бедный Тэян, — вздохнула Маина, — теперь у него будут неприятности…
Гипотезы выдвигались одна удивительнее другой, но в итоге девушки так и не сошлись во мнении, как так получилось, что Вэйн завалил сессию. Разве что дружно отмели версию, что он хотел помочь мне. Подобное предположение всем показалось слишком безумным и невероятным.
— Пойдешь с нами в город? — спросила Маина, когда мы с однокурсницами вышли в коридор.
Сразу после завтрака большинство учеников отправлялись в Хансан, чтобы сделать покупки и подготовиться к зимнему балу.
— Как-нибудь в другой раз, — покачала головой я.
— Ты всегда так говоришь, — обиженно надула губки Маина.
— Извини. Я бы с радостью, но не сегодня.
— У тебя опять наряда нет? — спросила Хойя.
Кивнула.
— Как же так? Опять? Стася, что ты будешь делать? Ты же не явишься на бал снова в школьной форме?
Вообще-то, я так и собиралась.
— Пошить хороший наряд уже не успеют, — сказала Хойя. — Из готовых тоже подобрать не получится, ты слишком высокая. Но можно что-нибудь придумать…
— Вот только у меня не так много денег, чтобы тратить их на платья, — решила признаться я.
— Могу одолжить.
Предложение удивило. Такой щедрости от Хойи я никак не ожидала.
— Да-да, — поддакнула Маина, — мы можем одолжить!
На миг нестерпимо захотелось согласиться. Купить красивый наряд, да такой, чтобы затмить всех девушек на балу. И весь вечер танцевать, смеяться, кокетничать… Вот только брать в долг — это попадать в зависимое положение, особенно когда не знаешь сможешь ли этот долг вернуть. К тому же я не смогу всякий раз просить однокурсниц купить мне наряд. А если появляться на школьных праздниках в одном и том же платье — то есть ли разница, каким оно будет?..
— Спасибо, я очень это ценю, — улыбнулась я, — но в долг взять не могу. Потому что не знаю, когда получится вернуть деньги и получится ли вообще. Потому что после зимнего бала будет весенний и летний, а я не смогу брать у вас в долг каждый раз.
— Но как же!..
— Понимаю, — оборвала соседку Хойя, — наверное, на твоем месте я бы поступила так же. Пойдем, Маина, нам до вечера надо еще много всего успеть.
До сегодняшнего дня я как-то не думала про бал, хватало иных поводов для беспокойства. Разве что сожалела, что приняла приглашение Марка.
И что теперь делать? Может, не идти?.. Но я обещала Марку, да и на праздник посмотреть хотелось — осенний бал оставил неизгладимые впечатления. К тому же один раз я уже пришла в черном форменном наряде, значит, сейчас никого не удивлю. Народ позлословит и успокоится. Наоборот, все удивятся, если я разоденусь, как принцесса.
Красивые платья у меня еще будут. Вот выучусь, встану на ноги, тогда и займусь обновлением гардероба.
— Стася, поди сюда! — окликнул меня комендант, когда я пересекала холл общежития.
— Да, господин Оши.
— Жди здесь, — приказал старик и скрылся в недрах своей коморки. Вскоре вернулся, держа в руках большую плоскую коробку. — Вот. Утром доставили.
— Кому?
— Кому-кому?.. — проворчал комендант. — Тебе!
— Мне?!
Никакой посылки я не ждала, и понятия не имела, кто мог ее прислать.
— Ты глупая? Или слышишь плохо?.. А еще в десятку вошла. И как только? Эх… Забирать-то будешь? Или надеешься, что я ее на чердак потащу? — раздраженно спросил старик.
Я поспешно взяла из рук коменданта коробку. Несмотря на размеры, она оказалась удивительно легкой.
По центру крышки было выведено: «Анастасия Велецкая». Похоже, и правда мне.
— Господин Оши, а что там?
— Ничего запрещенного и опасного.
Уже легче.
— А…
— Что еще? — нахмурив кустистые брови, грозно спросил комендант.
— Кто ее прислал?
— Откуда я знаю? Сказал же, утром доставили! — старик захлопнул дверь у меня перед носом.
Задумчиво посмотрела на коробку, которую держала в руках. Интересно, что внутри? Выяснить это можно лишь одним способом. Поудобнее перехватив посылку, я направилась в свою комнату.
Несмотря на заверения коменданта, крышку я приподняла с опаской. И не удержалась от восторженного вздоха. В коробке оказалось платье. Небесно-голубого цвета, расшитое жемчугом и украшенное тонкой вышивкой.
Светлоокая, как вовремя! Я только сокрушалась, что мне не в чем идти на праздник.
Когда доставала подарок, руки заметно подрагивали. Как же давно у меня не было красивых платьев…
Я подошла к зеркалу, приложила наряд к себе. Он был скроен по чонрэйской моде: воротник стойка, облегающий верх, узкие рукава. Юбка в пол, тоже узкая, по бокам разрезы до середины бедер. В коробке нашлись также брюки в тон к платью, которые следовало надевать под юбку. И замшевые туфельки. В бамбуковом футляре лежали шесть шпилек с незабудками… или какими-то местными похожими цветами.
Красиво. Очень. На мгновение я даже представила, как буду кружиться в этом наряде на балу…
Вот только я понятия не имела, кто прислал платье. А даже если бы знала, все равно не смогла бы принять такой дорогой подарок.
Внимательно осмотрела коробку. Ни записки, ни имени, ни хотя бы крошечного намека. Названия и адреса магазина тоже не было, а потому выяснить имя моего неведомого благодетеля не представлялось возможным. Оставалось лишь гадать, кто прислал наряд и с какой целью.
Быть может, Марк решил сделать мне сюрприз? Не хотел, чтобы девушка, с которой он собрался прийти на бал, выглядела, как нищенка, вот и подсуетился? Но отец лишил его карманных денег. Да и слабо верилось, что такой наряд вообще можно купить на карманные деньги… Впрочем, все это не исключало того, что подарок мог прислать Марк. Вдруг у него сбережения имелись. Или он с отцом договорился.
Или же коробку подарил кто-то другой. Рик, к примеру… Да кто угодно!
Не давал покоя еще один вопрос — чтобы изготовить наряд, надо было тщательно снять мерки. А я не припоминала, чтобы вокруг меня кто-то ползал с мерной лентой. Разве что… неведомый благодетель подкупил одну из школьных швей!
Не мешкая, я решила наведаться в швейную мастерскую. Увы, расспросы не увенчались успехом — главная швея и ее помощницы уверили, что мои мерки никому не передавали.
— За такое можно потерять работу. Разжалуют из швей в поломойки, а то и вовсе из школы выгонят, — сказала дородная седая чонрэйка.
— Может, спрашивал кто-нибудь?
Мастерицы переглянулись и дружно покачали головами.
— Тогда откуда кто-то раздобыл мои мерки?
Главная швея поджала губы и сухо произнесла:
— Возможно. Только возможно. Это одна из уволенных работниц. Недавно из школы выгнали тринадцать слуг. Из них трое, к моему глубокому сожалению, оказались швеями.
— Ясно… — вздохнула я. — Извините, что отвлекла вас от работы.
Сложно понять, соврали швеи или сказали правду. Разыскивать уволенных работниц не было времени, да и я сомневалась, что добилась бы от них ответов. Мое маленькое расследование зашло в тупик.
Конечно, можно расспросить самого вероятного кандидата — Марка. Но, немного поразмыслив, решила не спешить. Я все равно не собиралась надевать наряд. Независимо от того, кто его подарил. Даже если Марк… Принять платье от парня, тем более такое дорогое, — значит поставить себя в зависимое положение.
Кто бы ни сделал подарок, на балу он себя обязательно проявит — так или иначе. Вот там и посмотрим…
***
Марк ждал в холле на первом этаже общежития. Когда увидел меня, его лицо украсила смущенная и виноватая улыбка.
— Извини. Знаю, должен был купить тебе наряд, но сейчас я на мели… Впрочем, ты и так чудесно выглядишь, — закончил он неловким комплиментом.
Значит, не Марк. А кто тогда? Неужели, я оказалась права в своих подозрениях, и подарок сделал Рик?..
Я оделась так же, как и на прошлый бал, — в черное форменное платье. Вновь уложила волосы в высокую прическу и вдела в уши бабушкины серьги с изумрудами.
— Спасибо, — улыбнулась я. — И не беспокойся, даже если бы ты прислал платье, я бы его не надела.
— Почему?
— Не хотела бы чувствовать себя обязанной. Да и не те у нас отношения, чтобы я могла принять столь дорогой подарок.
Марк посмурнел. Кажется, фраза про отношения пришлась ему не по душе. Впрочем, он тут же усмехнулся и сказал:
— Я и забыл, какая ты…
— Щепетильная?
— Гордая, — поправил меня он.
Что правда, то правда. Если бы смогла умерить гордыню, жилось бы гораздо легче. Но тогда пришлось бы забыть, кто я, чему учили с детства, отказаться от многих принципов. Тогда бы я просто перестала быть самой собой.
— Но ведь ты не стесняешься? — лукаво спросила я. Крутанулась на месте и сделала несколько движений, пытаясь изобразить один из чонрэйских танцев. — У меня не самый подходящий наряд для бала.
— Да Хэрг с этим платьем! Поверь, сегодня мне будет завидовать половина парней.
— А меня ненавидеть все девчонки.
— Боишься? — вскинул бровь Марк.
— Разве что са-а-амую малость, — насмешливо протянула я и тут же спросила: — А Хэрг это кто?..
Что-то крутилось в голове, но вспомнить я не могла.
— Чудовище. Оно обитает в глубинах на юге архипелага.
Ах, вот оно что! Теперь я припомнила, что в Лоссайе поклонялись морскому чудищу.
— То есть он реально существует? Это не миф?
— Как сказать, — пожал плечами Марк, — сам я его не видел. Но раз в год Хэргу приносят в жертву девушек.
Идея, в случае неудачи в империи, переселиться на Лоссайские острова перестала казаться такой уж замечательной.
Про человеческие жертвоприношения мне доводилось лишь в книгах читать. Я думала, подобные традиции остались в далеком прошлом.
— И… много?
— Вроде троих в год. Когда-то давно жертвы приносили повсеместно, но сейчас только на Осне, Кайне и Сайхе. Впрочем, на других островах Хэргу тоже делают дары — где-то животных, где-то накрывают для морского чудовища стол, где-то дарят цветы… Чем дальше на север, тем более скупые подношения.
Значит, только южные острова стоит обходить стороной.
— И Хэрг не гневается, если девушек не получает?
— Я вообще не уверен, что он существует. Жертвоприношения — это пережиток древности. Суеверия. Подношения оставляют на берегу перед началом сезона штормов. Жертв привязывают к скалам. Конечно, море всегда забирает свое.
И правда, похоже на суеверия. Хотя, кто знает? Несколько месяцев назад я считала драконов сказками. Впрочем, я до сих пор имела весьма смутное представление о чонрэйских змиях…
Так за разговором мы незаметно подошли к залу.
Стоило шагнуть в широкий проем, как я замерла, наслаждаясь невиданным зрелищем.
Вроде все то же, что и на Празднике урожая: множество гостей в нарядных костюмах, музыканты на балконе, богатый стол вдоль правой стены… Вот только в прошлый раз под потолком парили световые шары, а сейчас — разноцветные бумажные фонарики в виде лотосов. И атмосфера была совсем иной. Более сказочной, уютной. Фонарики, словно подчиняясь неведомому дирижеру, плавно перемещались, отбрасывая на стены, пол и собравшихся в зале людей причудливые блики.
Если приглядеться, то лотосы удерживала в воздухе сложнейшая энергетическая сеть. Движение каждого из тысяч бумажных фонариков оказалось тщательно выверено. Невероятно!
— Сейчас в Хансане тоже очень красиво, — сказал мне на ухо Марк. — Столицу украшают фонарями самых разных форм и размеров.
— Ты помнишь, что мне обещал? — спросила я, не отводя взора от парящих лотосов.
— Конечно, — усмехнулся парень. — Мы обязательно выберемся в город. Сейчас времени свободного много, можно хоть каждый день гулять.