Часть 1
Лошадь медленно ступала по камням мостовой. Шаг ее был натужным и медлительным, как у давно уставшего и изможденного животного. Всадница тяжело дыша опиралась о холку лошади одной рукой, вторая свисала плетью вдоль тела. Из под железного наруча капала кровь.
Опущенная голова в легком шлеме качалась в такт поступи темного, как ночь, рысака.
Широкий плащ висел грязной тряпкой с одной стороны, открывая темные оцарапанные нагрудные доспехи и высокие черные сапоги, доверху покрытые пылью.
Черным было все, лошадь, одежда, лук за спиной, рукоять меча, которая торчала из под черного седла и тускло сверкала темным камнем.
Гремя подковами, лошадь пересекла мост, аллею и по памяти двинулась к каменным строениям, виднеющимся вдали.
Было ранее утро. Солнце только поднималось из за горизонта и нежно освещало своими лучами деревья парка, раскинувшегося вокруг дворца из светлого камня.
Лошадь подошла к конюшне и всхрапнув начала трясти головой, чем вывела из оцепенения сидящую на ней девушку. Всадница со стоном нагнулась к холке, вцепилась здоровой рукой в гриву лошади и гремя доспехами начала перекидывать ногу через седло, но потеряв равновесие, тяжело соскользнула по крупу животного вниз и распласталась на земле, застряв одной ногой в стремени.
Вокруг начали сбегаться жители. Издали узнав Снежную Странницу, бежал и управляющий дворцом, моля судьбу, чтоб и на этот раз раны девушки оказались не смертельными. Она лежала на земле с закрытыми глазами, от усталости у нее не было сил даже пошевелиться. Раньше всех около нее оказался незнакомый мужчина. Опустившись перед ней на колени, он аккуратно высвободив ее ногу из стремени и нагнувшись к ней прислушался к дыханию.
- Мне срочно нужно к Повелителю!- Девушка тяжело задышала и не услышав ничего в ответ, через силу открыла глаза. Не узнав мужчину, она от неожиданности вздрогнула. Незнакомец, здесь? Кто он? Лет тридцати, поджарый и одетый как воин, он обеспокоенно ее рассматривал. Лицо его было гладко выбрито, пепельные прямые волосы, коротко стриженные на затылке, переходили в густую копну на макушке и челкой падали на глаза.
- Кто вы?- Девушка нервно шарила рукой по земле в поисках какого нибудь оружия.
- Не бойтесь меня, я друг Повелителя. Вы в безопасности- Мягко сказал мужчина. Он аккуратно обхватил ее плечи, сунул руку ей под колени и почувствовав, как задел что то острое, услышал в ответ стон. Из ее ноги торчало обломанное древко стрелы. Мужчина нахмурился и обеспокоенно глянул на раненную девушку.
- К Повелителю!- Сквозь зубы прошипела она, сверля его серым твердым взглядом.
Зажав болевший от быстрого бега бок, к ним приближался управляющий. -Остановитесь, ее надо немедленно к целителям!- Кричал он. Но мужчина не стал его дожидаться, легко подхватив девушку на руки, он поспешил со своей ношей во дворец. Взбежав по широким ступеням лестницы, он быстро поднялся на второй этаж и миновав длинную галерею, ударом ноги распахнул тяжелую дверь. В кабинете ярко горел камин, а в центре располагался большой стол, заваленный книгами и свитками, над которым склонились Повелитель и Маг. Они вполголоса беседовали между собой и вздрогнули, когда распахнулась дверь. Увиденное повергло их в шок.
Девушка от боли потеряла сознание, ее рука без движения свисала вниз, над локтем торчали две обломанные стрелы. Очередная тяжелая капля крови скатилась по тонким пальцам и упала на пол.
Первым опомнился Маг.
- Арвиндея? Что с ней?
Часть 2
Громкий звук вырвал ее из забытья, девушка вздрогнула и очнулась.
- Бромвиль стерт с лица земли. Назначенная там встреча была ловушкой.- Прошептала она, найдя глазами Мага.
- Как такое возможно?- Потрясенный новостью Повелитель оступился и тяжело оперся руками о стол.
- Следопыт, опускай ее вниз.- Маг подбежал к мужчине, чтобы помочь и рукой придержал голову девушки. Девушка устало обвисла на руках мужчины и оказавшись на полу, стянула руку с его шеи. Снежная Странница наощупь непослушными пальцами вытащила из за пояса белый тонкий кинжал и не удержав его, выронила из рук. Оружие покатилось по одежде и со звоном упало на каменный пол. Вокруг него сразу стала расползаться изморозь, ярко загорелся красным и запульсировал драгоценный камень на рукояти.
- Армавриэль!- Закричал Маг, увидев, как на его глазах разворачивается чужая магия и схватив со стола свой посох со всей силы ударил им о пол. Красный камень на кинжале взорвался кровавыми брызгами, изморозь растаяла пятном влаги.
- Белый Отступник ждал меня там.- Слова тяжелым грузом повисли в комнате.
Снова распахнулась дверь и сильно ударившись о стену, завибрировала. Вбежал дворецкий и бросился к девушке. - Что же вы делаете? Неужели нельзя подождать с этими вашими срочными разговорами?- Вскричал он на присутствующих,- Арвиндея, девочка наша, куда ж тебя на этот раз занесла судьба?
В комнате появились молодые люди с носилками в руках. Их длинные волосы были прижаты к голове узкими обручами, из под прядей выглядывали остроконечные уши, которые говорили о том, что Странница наконец снова вернулась к эльфам, домой, туда, где она выросла и где ее всегда ждали. Вслед за ними вошла целительница. Двумя пассами руки она погрузила девушку в сон и укоризненно глянув на присутствующих, покинула помещение. За ней последовали ее помощники и дворецкий, аккуратно унося раненную. Повелитель придержал им дверь и не сводя встревоженного взгляда с девушки, вышел следом.
Маг подошел к оружию, оставленному на полу.
- Кинжал Белого Отступника!- Умыльнулся Он.
- Она смогла убить его?- Ужаснулся воин.- Но как?
- Видимо скоро узнаем,- Ответил Маг и задумчиво прошелся рукой по коротко стриженным волосам. Этот Маг не был похож на своих собратьев. Щетина вместо длинной седой бороды разительно отличала его от других магов и только длинная одежда до пола и посох давали понятие о том, кто именно находился перед вами. На его глаза дерзко падала челка, из под нее светился пронизывающий своенравный взгляд. Наклонившись, он наконец поднял кинжал и приблизив его к глазам, стал рассматривать узор.
- Оррес, девушка никем незамеченная появилась у стен дворца? Что стало с вашей охраной?- Следопыт вопросительно посмотрел на Мага.
- Эта девочка выросла здесь и может пересекать магическую границу города в любом месте, на ней эльфийская печать. Вероятно она прошла через лес.- Задумался Маг.
- Выходит это правда?- Мужчина Ошеломленно взглянул на мужчину.- Она та воительница? Ходят невероятные слухи, что вам прислуживает сама Снежная Странница!
Оррес резко развернулся.- Кому такое могло взбрести в голову?- Раздраженно вскричал он.- Арвиндея не прислуживает, она помогает нам удержать мир в наших землях.
- Значит она и правда Снежная Странница? Женщина воин!- Прошептал Следопыт.- Разве женщины Странников также наследуют магию, как и мужчины?
- Мы не знаем точно все ли. -Вздохнул Маг. - Арвиндея пока единственная, о ком я знаю, но и она еще плохо справляется со своим даром. А тем временем война не за горами.
- Вы собираетесь послать женщину на войну?- Следопыт посмотрел Магу в глаза, в его взгляде сквозило возмущение.
- Она, возможно, наше единственное оружие против отступников. Такими дарами не разбрасываются!- Разозлился Маг. - Ты же видел, что они сейчас творят. Враг стал сильным и наглым. Арвиндее еще повезло, что она может защитить себя. И даст судьба, она защитит и всех нас.
Следопыт внимательно посмотрел на Орреса, пытаясь увидеть хоть каплю раскаяния.
Вернулся Повелитель и тяжело вздохнув, опустился в свое кресло. Маг ушел, а Следопыт подошел к окну. Солнце поднималось над горизонтом, неся с собою летний зной. Двери и окна дворца были распахнуты настеж, навстречу терпким запахам листвы и шелесту травы. У подножия стен раскинулся пестрый луг, за которым начиналось широкое озеро, окруженное лесом. В траве стрекотали цикады, птицы неугомонно носились в ветвях деревьев. Все вокруг, до скрежета в зубах, не соответствовало нависшей над ними угрозе.
- Повелитель, как Странница попала к вам во дворец?- Воин наконец отошел от окна и сел в кресло рядом с эльфом.
- Тебя заинтересовала эта девушка?- Улыбнулся Повелитель Эльфов.- Сиротой ее к нам привел Маг.
- Она сирота? Но как ребенок Странников оказался без родителей на землях Союза?- Изумился мужчина.
- Ты не веришь в судьбу, Артон?
- Я слышал о чем мечтает Маг.- Признался Следопыт.- Я готов сражаться за свободу нашего Союза, для это я и здесь, но разве милосердно привлекать к битве женщин?
- Не злись, друг! Нам нужно довериться судьбе.- Вздохнув сказал Повелитель.- Придется довериться. Выбора у нас нет.
Следопыт проснулся рано утром и решительно направился в крыло целителей. Под покои для больных во дворце был отведен большой зал. Его потолок поддерживали многочисленные колонны упираясь капителями в роспись облаков и птиц. Арочные широкие окна были обрамлены изящным бордюром. Все здесь дышало торжественной архитектурой в той же мере, что и в остальных помещениях дворца. Все кровати в зале были пустыми, кроме одной. Еще издали Следопыт заметил, что девушка спит. Без шлема и доспехов Странница выглядела особенно хрупкой. Длинные каштановые волосы сейчас были распущены и сбившейся копной лежали по подушках. Тонкие руки и шею сплошь покрывали бинты. Пятна крови все еще проступали в тех местах, где она была ранена. Ресницы отбрасывали тень на щеки, скулы остро выглядывали под кожей. Было заметно, что она сильно истощена. Следопыт наклонился и коснулся пряди ее волос. Пропустив ее между пальцев он задумался, внимательно разглядывая правильные черты лица Арвиндеи. Обычно женщины занимались хозяйством и держались подальше от битв и сражений. Что толкнуло ее встать на путь воина?
Девушка пошевелилась и застонала. Повернув голову на другую сторону она снова затихла, а воин покинул помещение.
На ветвях деревьев, каскадом спускавшихся к конюшням, беспощадно громко щебетали утренние птицы. Рядом располагался просторный загон для лошадей, щедро усыпанный песком и огороженный по периметру деревянными перилами. Еще издали, между деревьями, Следопыт заметил знакомую копну волос. Прошли всего сутки, а Арвиндея уже была на ногах и тренировала свою лошадь. Одежда на ней была снова черного цвета. Высокие сапоги обхватывали стройные ноги выше колен, камзол был стянут на талии широким ремнем и складками лежал на брюках. Подогнув раненую ногу она держалась руками за ограду и выкрикивала команды. Напротив нее стояла ее лошадь. Изящная, но крепкая, она отличалась необычными повадками! Лошадь кувыркалась, пятилась задом, по команде ложилась на бок и вскакивала обратно на ноги. Внезапно Странница поднырнула под перила и легла под копыта выкрикнув команду -Антрэ! Лошадь крутясь и приноравливаясь, переступила через девушку и расставив ноги спрятала ее под собой.
Следопыт подошел к загону и облокотился о перила.- Утро доброе, Странница!
Лошадь, увидев его, вдруг опустила морду и зарычала.
Мужчина замер от удивления, рассматривая неведомого зверя.
Арвиндея поднялась на ноги и укоризненно ткнула локтем в грудь рычунью, та от неожиданности закашлялась, брыкнула задними ногами в воздух и унеслась прочь в лес, резво перепрыгнув через ограду.
- Доброе утро, воин!- Девушка узнав вчерашнего незнакомца улыбнулась. Он впервые увидел ее улыбку. Сейчас она казалась ему незнакомкой. Разница с той смертельно раненной всадницей была разительна. На здоровой ноге она допрыгала до перил и нырнула под ограждение. Следопыт еле успел поймать ее за руку, когда она выпрямившись начала терять равновесие.
- Скоро снова буду в строю,- оправдываясь улыбнулась девушка. Солнце блестело в ее волосах, стройное тело было легким и гибким. Следопыт забыв о приличиях не таясь разглядывал ее. Сзади заржали лошади, выведенные из конюшен и отвлекли его. Девушка незаметно окинула взглядом высокий рост воина, его широкие плечи, длинные ноги. Когда мужчина снова повернулся, она положила руку себе на грудь и поклонилась.- Приветствую Вас, Ваше Высочество!
Следопыт от неожиданности вздрогнул.
- Я не царь и у меня нет царства!- Помрачнев ответил он.
- Но это же не правда! Ваш законный трон давно ждет вас! - Улыбнулась Странница. -Или Ваше Высочество собирается плюнуть на целеустремления нашего Мага?- Угрожающе подняв одну бровь в шутку спросила она.
Следопыт рассмеялся и снова посмотрел на нее.
Арвиндея улыбнулась и отвела глаза. В поисках своей лошади она кинула взгляд в сторону леса, потом глянула на аллеи дворца. Мужчина подошел к ней и подхватил на руки. Девушка напряглась.- Не стоит, я способна дойти сама.
- Не отказывайся, раны еще не зажили, куда тебя сегодня отнести?- Артон улыбнулся и посмотрел ей в глаза. Девушка смутилась и вокруг нее вдруг закрутилась магия, порывом ветра запутавшись в волосах, она вскинула их вверх.
- Почему вас называют Снежными Странниками? - наблюдая за происходящим спросил Следопыт.
- Думаю, что из-за легенд. Однажды в лесу увидели незнакомых мужчин воинов, они шли по снегу разметая своей магией сугробы на пути. Так их и назвали.- Улыбнулась Странница.- Наша стихия воздух.
- И того Белого Отступника ты именно этой стихией убила?- Поинтересовался мужчина.
Девушка стала вдруг серьезной и начала молча высвобождаться из рук Следопыта, чтобы встать обратно на ноги.
- Я не знаю как это получилось.- Спрятала глаза Странница,- Я ударила его мечом, а вокруг вдруг все вспыхнуло и он сгорел в огне.
- Белого Отступника каким то мечем не убить! - Мягко укорил Следопыт ища глаза Арвиндеи.
Вдалеке вдруг раздался грохот разбитой посуды и мимо них пронеслась лошадь Странницы с такой скоростью, буд то за ней гнались демоны.
- Откуда у тебя эта лошадь? Она не похожа на наших обычных или эльфийских.- Следопыт с интересом проводил животное взглядом.
- Мы даже толком не знакомы с тобой, откуда столько внимания ко мне?- Лукаво спросила девушка.
Мужчина виновато посмотрел на нее,- Извини.
Арвиндея улыбнулась и снова поискала глазами беглянку.- По легендам это не лошади, а разумные животные. Но на то они и легенды, чтобы быть просто красивыми сказками, потому что разумности в моей скакунье, что в этом дереве.- Рассмеялась она.
- Ты слишком строга к ней,- Улыбнулся мужчина.
Внезапно налетевший порыв ветра принес запах свежей сдобы. Следопыт вдохнул его и проследив за направлением ветра улыбнулся. Он снова подхватил девушку на руки. Она не сопротивлялась и он направился к озеру, на берегу которого виднелся костер. Вокруг огня собрались его воины и заметив своего воеводу начали махать ему руками, приглашая присоединиться. Утро было теплым и солнечным. Спокойная гладь озера отражала безоблачное синее небо. Воины с интересом и опаской разглядывали Арвиндею. Женщина Снежных Странников! Она была для них таинственной, неведанной, а потому опасной. Арвиндея сидела на траве откинувшись на руки и наслаждалась спокойными минутами. Ее сородичей воины хорошо знали, это были грозные северные мужчины, бесстрашные в бою и суровые в жизни, но женщин Странниц, никто никогда не встречал.
