Глава 1. Гоаэрмонд

       
       Лошадь тяжело ступала по камням мостовой. Шаг ее был натужным и медлительным, как у давно уставшего, изнуренного длительным путешествием животного. В седле сидела всадница. Она измученно опиралась о холку лошади одной рукой, вторая непослушно свисала плетью вдоль тела. Из-под железного наруча капала кровь.
       Опущенная голова в легком шлеме качалась в такт поступи темного, как ночь, рысака.
       Широкий плащ, сбившись на бок, свисал грязной тряпкой с одного плеча, открывая темные, оцарапанные нагрудные доспехи и высокие черные сапоги, доверху покрытые пылью. Черным было все, лошадь, одежда, лук за спиной. Рукоять черного меча торчала из-под черного седла и тускло сверкала темным камнем на навершии.
       Гремя подковами, лошадь пересекла мост, аллею и по памяти двинулась к каменным строениям, виднеющимся вдали.
       Еще было ранее утро. Солнце только поднималось из-за горизонта и нежно трогало своими лучами деревья парка, раскинувшегося вокруг дворца из светлого камня.
       Наконец, лошадь добрела до конюшни, всхрапнула и начала трясти головой, зазвенев уздечкой, чем вывела из оцепенения сидящую на ней девушку. Очнувшись, всадница начала устало оглядываться по сторонам. Рядом никого не было, кто мог бы ей помочь и тогда она сама решилась слезть с лошади. Она так измучилась, что хотела скорее оказаться на твердой земле. Но мечтать об этом было легче, чем осуществить задуманное, раны изнурили ее и она была очень не уверена в своих силах, но все же вцепилась в гриву лошади здоровой рукой и гремя доспехами, перетащила ногу через седло, но зацепившись за него, потеряла равновесие и скользнув по крупу животного вниз, распласталась на земле. Застряв одной ногой в стремени, она в изнеможении откинула голову и утомленно подняла глаза к голубому небу, видневшемуся сквозь ветви деревьев. Ей нужно было немедленно всех предупредить о случившемся, но сил больше не осталось ни на что и девушка тяжело вздохнула от своей беспомощности.
       Вокруг начали собираться местные жители. Опасаясь ее трогать в таком состоянии, они побежали за помощью. Кто-то коснулся ее плеча и опустился рядом. Мужчина потянулся рукой и бережно высвободил ее ногу из стремени.
        - Мне срочно нужно к Повелителю! - Простонала всадница и повернула голову в его сторону, чтобы тут же испуганно дернуться. Кто это? От неожиданности она замерла. Незнакомец? Здесь, в сердце Гоаэрмонда? Что тут случилось во время ее отсутствия? Молодой мужчина, воин, он с тревогой рассматривал ее, оценивая плачевное состояние. Пепельные прямые волосы, коротко стриженные на затылке, переходили в густую непокорную копну на макушке и челкой падали на глаза.
        - Кто вы? - девушка сделала попытку приподняться на локте и одновременно нервно шарила рукой в поисках хоть какого-нибудь оружия.
        - Не бойтесь меня, я гость Повелителя и не сделаю вам ничего плохого. - Печально вздохнул воин. Он не хотел ее напугать, наоборот, хотел помочь. - Что же с вами произошло, кто это сделал?- Мужчина с тревогой смотрел на ее руку. Как вообще с такими ранами можно передвигаться, подумал он.
       Девушка судорожно оглянулась по сторонам. Просить о помощи окружающих было бестолку, люди уже оповестили о ее появлении и сейчас появятся целители, а значит важный разговор отодвинется на неопределенное время.
        - Помогите мне попасть к Правителю. Это очень важно! - Она моляще глянула на мужчину.
        - Может сначала перевязать раны? - Тревожно уточнил он.
        - О, нет! Это точно подождет. - Уверила всадница и подалась к нему. Мужчина наклонился и аккуратно обхватил ее за плечи. Чтобы поднять девушку на руки, он сунул руку ей под колени, но почувствовал, как задел что-то острое. В ответ послышался женский стон. Из ее ноги торчало обломанное древко стрелы. Вероятно она сама его и обломала, чтобы хоть как-то передвигаться. Мужчина выругался и обеспокоенно глянул на девушку.
        - Немедленно к Повелителю! - еле сдерживаясь от боли, сквозь зубы прошептала она, сверля его серым, твердым взглядом.
       Легко подхватив девушку на руки, незнакомец поспешил во дворец. Взбежав по широким ступеням парадной лестницы, он быстро поднялся на второй этаж и миновав длинную галерею, ударом ноги распахнул тяжелую деревянную дверь. В камине горел огонь, в центре комнаты стоял широкий круглый стол, заваленный книгами и свитками. Над ним склонили головы Повелитель и Маг. Мужчины вполголоса что-то обсуждали и вздрогнули, когда дверь громко распахнулась. Увиденное повергло их в шок.
        Девушка от боли потеряла сознание и обвисла на руках воина. Одна ее рука свисала вниз, над локтем виднелись две обломанные стрелы. Очередная тяжелая капля крови скатилась по тонким пальцам и упала на пол.
       Первым опомнился Маг.
        - Арвиндея? Что с ней?
       Громкий окрик заставил ее вздрогнуть и очнуться.
        - Бромвиль стерт с лица земли. Назначенная там встреча была ловушкой, - еле слышно прошептала она, отыскав глазами Мага.
        - Этого не может быть! - Потрясенный новостью Повелитель тяжело оступился.
        - Следопыт, скорее опускай ее вниз. - Маг наконец опомнился и подбежал, чтобы помочь. Оказавшись на полу, непослушными пальцами, девушка вытащила из-за пояса белый тонкий кинжал и не удержав, выронила его. Оружие со звоном упало на каменный пол. Вокруг лезвия сразу стала расползаться изморозь, ярко загорелся алым и запульсировал драгоценный камень на рукояти.
        - Армавриэль! - Закричал Маг, увидев, как на его глазах разворачивается чужая магия и схватив со стола свой посох, ударил им о пол. Камень на кинжале взорвался кровавыми брызгами, изморозь растаяла пятном влаги. Все с ужасом смотрели на оружие.
        - Белый Отступник ждал меня там. - Выдохнула девушка.
       Эта новость тяжелым грузом повисла в комнате. Арвиндея и ее наставник не сводили друг с друга глаз. Ни один из них не хотел верить в то, что во всем этом замешаны бромвильские государи. Но одно было бесспорным, отступники набрались силы и открыто выступили против Союза. Следопыт все это время был рядом и поддерживая девушку за плечи, пытался разобраться в ситуации. То, что он увидел в глазах этих двух, было страшным. Так значит истории про отступников были не слухами, ужаснулся он. Их ожидала война.
       
       Дверь вдруг снова распахнулась и ударившись о стену, звонко завибрировала. В кабинет вбежал запыхавшийся целитель и бросился к девушке.
        - Что же вы опять делаете? - Возмутился он. - Неужели нельзя было подождать с этими вашими срочными разговорами? Вместо того, чтобы оказывать ей помощь, вы продолжаете мучать ее, посмотрите сколько ран. - Сердился он, осматривая девушку.
       В комнате появились молодые люди с носилками в руках. Их длинные волосы были прижаты к голове узкими медными обручами, из-под прядей выглядывали остроконечные уши, которые говорили о том, что Странница наконец снова вернулась домой, туда, где она выросла и где ее всегда ждали. Двумя пассами руки целитель погрузил пострадавшую в сон и укоризненно глянув на мужчин, покинул помещение. За ним последовали помощники, аккуратно унося раненную. Повелитель придержал им дверь и не сводя встревоженного взгляда с девушки, вышел следом.
       Маг задумчиво проводил процессию глазами.
        - Оррес, не объяснишь, что это только что было? - обратился Следопыт к Магу. Он продолжал смотреть на закрытую дверь и судорожно соображал.
        - Похоже, что начали сбываться наши самые худшие опасения, - вздохнул тот и настороженно подошел к оружию, покоящемуся на полу. - Надо же, кинжал самого Белого Отступника! - восхитился он.
        - Раз это оружие здесь, значит его хозяин мертв? Но ведь Белые Отступники бессмертны!
        - Выходит, что нет! - Маг нахмурился. - В любом случае скоро это узнаем, - вздохнул он и тревожно прошелся рукой по коротко стриженным на затылке волосам. Этот Маг не был похож на своих собратьев. Щетина вместо длинной седой бороды разительно отличала его от других магов, и только длинная одежда до пола и посох давали понятие о том, кто именно находится перед вами. На его глаза дерзко падала длинная челка, из-под нее светился пронизывающий своенравный взгляд. Наклонившись, он наконец поднял кинжал. Красивый витьеватый узор кружевом бежал по белому стальному лезвию.
        - Оррес, а как девушка, никем незамеченная, появилась у стен дворца? Что стало с вашей охраной на границе?
        - На ней эльфийская печать. - Поморщился Маг, нехотя давая объяснения. Но, вспомнив, кто перед ним, продолжил. - Эта девочка выросла здесь и может пересекать магическую черту в любом месте. Видимо она добиралась напрямик из Бромвиля и прошла через лес. По-этому на границе о ней не знают.
        - Эльфийская печать? Но она же не эльфийка! Выходит, это правда? - Мужчина ошеломленно глянул на Мага не веря в свою догадку. - Она та воительница, которая живет у эльфов? Ходят невероятные слухи, что вам прислуживает сама Снежная Странница!
       Маг возмущенно вздрогнул.
        - Кому такое могло взбрести в голову? - Раздраженно вскричал он. - Арвиндея не прислуживает нам, она помогает нам удержать мир в наших землях.
        - Оррес, значит она та таинственная Снежная Странница? Женщина воин? - восхитился Следопыт. - Но разве женщины Странников тоже наследуют магию?
        - Мы точно не знаем, все ли. - вздохнул Маг. - Арвиндея пока единственная Странница, которую я видел, но и она еще плохо справляется со своим даром. А тем временем война не за горами.
        - В каком смысле? Вы собираетесь послать женщину на войну? - Следопыт недоуменно посмотрел на Мага, он не мог поверить в то, что услышал. - Женщины должны быть в безопасности, пока мужчины защищают край от врага! То, в каком состоянии я сегодня нашел Снежную Странницу на плитах возле конюшен, это неприемлемо.
        - Ты знаешь пока что слишком мало, чтобы делать выводы. - Оррес раздраженно глянул на воина. Да, нелегко им будет поладить с его принципами. - Она, возможно, наше единственное оружие против отступников, - попытался оправдаться Маг. - Такими дарами не разбрасываются! - Неожиданно вспылил он. - Ты же видел, что они творят. Враг стал сильным и наглым. Арвиндее еще повезло, что она смогла защитить себя. И даст судьба, она защитит всех нас.
       Следопыт все это время внимательно наблюдал за Магом, пытаясь увидеть в его глазах хоть каплю раскаяния.
       Вернулся Повелитель и Оррес малодушно сбежал от сложного разговора. Следопыт задумчиво подошел к окну. Ему не понравилось то, что он услышал.
       А солнце, как ни в чем не бывало, поднималось над горизонтом, неся с собою летний зной. Двери и окна дворца были распахнуты настежь, навстречу терпким запахам листвы и шелесту травы. У подножия стен раскинулся пестрый луг, за которым начиналось широкое гладкое озеро, окруженное лесом. В траве стрекотали цикады, птицы неугомонно носились в ветвях деревьев. Все вокруг, до скрежета в зубах, не соответствовало нависшей над ними угрозе.
        - Повелитель, Оррес сказал, что девушка выросла здесь. А как она попала к вам во дворец?
       Повелитель Эльфов улыбнулся любопытству Следопыта. - Сиротой ее к нам привел Маг.
        - Она сирота? Но как ребенок Странников оказался без родителей на землях Союза? - Изумился мужчина.
        - Ты не веришь в судьбу, Артон! - вздохнул Повелитель, - А ведь это именно она так распорядилась. Эта девушка была послана нам судьбой.
        - Послана судьбой, чтобы вы потом сгубили ее на войне? Я уже слышал, о чем мечтает Маг. - Признался мужчина. - Я готов сражаться за свободу нашего Союза, для этого я и здесь, но разве милосердно привлекать к битве женщин?
       Повелитель удрученно посмотрел на Следопыта и тяжело вздохнул, - Нам придется это сделать. У нас нет другого выхода.
       
       Следопыт проснулся очень рано. За окнами, по-утреннему громко, щебетали птицы. Начинался новый день. Воспоминания о вчерашнем происшествии окончательно согнали с него сон и он решительно отправился в крыло целителей проверить состояние девушки, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Под покои для больных во дворце был отведен большой зал. Его потолок поддерживали многочисленные колонны, упираясь резными капителями в роспись облаков и птиц. Арочные широкие окна были обрамлены по периметру изящным бордюром. Все здесь дышало торжественной архитектурой, так де, как и во всех помещениях дворца. Кровати в зале были свободными, все, кроме одной. Еще издали Следопыт заметил, что девушка спит. Без шлема и своих доспехов, Странница выглядела особенно хрупкой. Ее длинные, каштановые волосы сейчас были распущены и сбившейся копной лежали на подушках. Тонкие руки и шею сплошь покрывали бинты. Пятна крови все еще проступали в тех местах, где она была серьезно ранена. Ресницы отбрасывали длинную тень на щеки. Скулы остро проглядывали под кожей. Было заметно, что она сильно истощена. По сути, только человек, наделенный магией, мог вынести те ранения, которые получила она. Следопыт наклонился и коснулся пряди ее волос. Пропустив ее между пальцев, он задумался, внимательно разглядывая правильные черты лица Арвиндеи. Обычно женщины занимались хозяйством и держались подальше от битв и сражений. Что толкнуло ее встать на путь воина?
       Девушка пошевелилась и застонала. Повернув голову на другую сторону она снова затихла и воин нехотя покинул ее.
       
       На ветвях деревьев, каскадом спускавшихся к конюшням, беспощадно громко щебетали утренние птицы. Рядом располагался просторный загон для лошадей, щедро усыпанный песком и огороженный по периметру деревянными перилами. Еще издали, сквозь деревья, Следопыт заметил знакомую копну волос. Пошли всего вторые сутки, а Арвиндея уже стояла на ногах и тренировала свою лошадь. Она снова была одета во все черное. Высокие сапоги обхватывали стройные ноги и заканчивались выше колен, камзол был стянут на талии широким ремнем и складками лежал на брюках. Подогнув раненую ногу, она держалась руками за ограду и выкрикивала команды. Напротив нее стояла, уже знакомая Следопыту, черная лошадь. Изящная, но крепкая, она отличалась необычными повадками. Лошадь кувыркалась, пятилась задом, по команде ложилась на бок и вскакивала обратно на ноги, словно это был хорошо дрессированный пес. Внезапно Странница нырнула под перила и бесстрашно легла под копыта своей лошади.
        -Антрэ! - прозвучала команда и Лошадь, крутясь и приноравливаясь, переступила через девушку и расставив ноги спрятала ее под собой.
       Следопыт с любопытством подошел к загону и облокотился о перила. - Утро доброе, Странница! - Выкрикнул он.
       Лошадь, увидев его, настороженно опустила морду и подняв верхнюю губу, оскалилась и зарычала, защищая свою хозяйку.
       Мужчина замер от удивления, внимательно рассматривая неведомого зверя.
       Арвиндея поднялась на ноги и укоризненно прикрикнула на недоброжелательную рычунью. Та, в ответ, строптиво брыкнула задними ногами в воздухе и унеслась прочь, резво перепрыгнув через ограду.
        - Доброе утро, воин! - Девушка узнала вчерашнего незнакомца и улыбнулась ему, а он вдруг понял, что впервые видит ее улыбку. Разница с той смертельно раненной всадницей, которую он вчера нашел на плитах двора, была разительна. На здоровой ноге она допрыгала до перил и нырнула под ограждение. Следопыт еле успел поймать ее за руку, когда она, выпрямившись, вдруг начала терять равновесие.
        - Надеюсь скоро снова буду в строю, - смутилась она своего состояния.