Глава 1. Гоаэрмонд
Лошадь медленно ступала по каменной мостовой. Шаг ее был натужным и медлительным, как у давно уставшего, изнуренного длительным путешествием животного. В седле сидела всадница. Она тяжело опиралась о холку лошади одной рукой, вторая непослушно свисала плетью вдоль тела. Из-под железного наруча капала кровь.
Опущенная голова в легком шлеме качалась в такт поступи темного, как ночь, рысака.
Широкий плащ, сбившись на бок, свисал грязной тряпкой с одного плеча, открывая темные, оцарапанные нагрудные доспехи и высокие черные сапоги, доверху покрытые пылью. Черным было все, лошадь, одежда, лук за спиной. Рукоять черного меча торчала из-под черного седла и тускло сверкала темным камнем на навершии.
Гремя подковами, лошадь пересекла мост, аллею и по памяти двинулась к каменным строениям, виднеющимся вдали.
Еще было ранее утро. Солнце только поднималось из-за горизонта и нежно трогало своими лучами деревья парка, раскинувшегося вокруг дворца из светлого камня.
Лошадь добрела до конюшни, всхрапнула и затрясла головой, зазвенев уздечкой, чем вывела из оцепенения сидящую на ней девушку. Всадница схватилась здоровой рукой за луку седла и перекинула ногу, чтобы слезть, но потеряла равновесие и свалилась на землю. Одна нога застряла в стремени. Девушка тяжело вздохнула и в изнеможении откинулась на землю. Высоко над головой смыкались ветви, сквозь них было видно ясное голубое небо.
- Что с вами случилось? - Свет заслонил воин, который склонился над ней и аккуратно освободил ногу из стремени.
- Незнакомец? Здесь? В Гоаэрмонде?
Девушка дернулась в сторону, здоровой рукой шаря по земле, в поисках хоть какого-то оружия.
- Не бойтесь меня, я гость Повелителя, не враг.
Вокруг начали сбегаться местные жители и сразу послали за целителями. Оценив ситуацию, она снова посмотрела на незнакомца.
- Мне срочно нужно к Повелителю!
- Вы ранены.
- Это подождет. - Девушка подалась к мужчине и ему ничего не оставалось, как помочь ей. Он обнял ее за плечи и просунул руку под колени, пальцами задев за что-то острое. В ответ послышался женский стон. Из ноги всадницы торчало обломанное древко стрелы. Мужчина выругался и обеспокоенно глянул на нее.
- К Повелителю, немедленно! - Сквозь зубы процедила она, сверля его серым, твердым взглядом.
Легко подхватив девушку на руки, незнакомец взбежал по широким ступеням лестницы и миновав галерею, ударом ноги распахнул тяжелую деревянную дверь. В камине горел огонь, в центре комнаты стоял широкий круглый стол, заваленный книгами и свитками. Над ним склонили головы Повелитель и Маг. Мужчины вполголоса что-то обсуждали и вздрогнули, когда дверь громко распахнулась. Увиденное повергло их в шок.
Девушка от боли потеряла сознание и обвисла на руках воина. Одна ее рука свисала вниз, над локтем виднелись две обломанные стрелы. Очередная тяжелая капля крови скатилась по тонким пальцам и упала на пол.
Первым опомнился Маг.
- Арвиндея? Что с ней?
Громкий окрик заставил ее вздрогнуть и очнуться.
- Бромвиль стерт с лица земли. Назначенная там встреча была ловушкой, - Еле слышно прошептала она, отыскав глазами Мага.
- Этого не может быть! - Потрясенный новостью Повелитель тяжело оступился.
- Следопыт, скорее опускай ее вниз. - Маг наконец опомнился и подбежал, чтобы помочь. Оказавшись на полу, непослушными пальцами, девушка вытащила из-за пояса белый тонкий кинжал и не удержав, выронила его. Оружие со звоном упало на каменный пол. Вокруг лезвия стала расползаться изморозь, ярко загорелся алым и запульсировал драгоценный камень на рукояти.
- Армавриэль! - Закричал Маг, увидев, как на его глазах разворачивается чужая магия и схватив со стола свой посох, ударил им о пол. Камень на кинжале взорвался кровавыми брызгами, изморозь растаяла пятном влаги. Все с ужасом смотрели на оружие.
- Белый Отступник ждал меня там. - Выдохнула девушка.
Эта новость тяжелым грузом повисла в комнате. Арвиндея и ее наставник не сводили друг с друга глаз.
Да, отступники наконец набрались сил.
Дверь снова распахнулась и в кабинет вбежал запыхавшийся целитель.
- Что же вы опять делаете? - Возмутился он, бросившись к девушке. - Неужели нельзя было подождать с этими вашими срочными разговорами? Вместо того, чтобы оказывать ей первую помощь, вы продолжаете мучать ее, посмотрите сколько ран. - Сердился он, осматривая Арвиндею.
В комнате появились юноши с носилками в руках. Их длинные волосы были прижаты к голове узкими медными обручами, из-под прядей выглядывали остроконечные уши, которые говорили о том, что Странница наконец вернулась домой. Двумя пассами руки целитель погрузил пострадавшую в сон и укоризненно глянув на мужчин, покинул помещение. За ним последовали помощники, аккуратно унося раненную. Повелитель придержал им дверь и не сводя встревоженного взгляда с девушки, вышел следом.
Маг задумчиво проводил процессию глазами.
- Оррес, не объяснишь, что это было? - обратился Следопыт к Магу.
- Похоже, что начали сбываться наши самые худшие опасения, - Маг настороженно подошел к оружию, покоящемуся на полу. - Надо же, кинжал самого Белого Отступника! - Ужаснулся он.
- Раз это оружие здесь, значит его хозяин мертв? Но ведь Белые Отступники бессмертны!
- Выходит, что нет! - Маг нахмурился. - В любом случае скоро это узнаем, - вздохнул он и тревожно прошелся рукой по коротко стриженным на затылке волосам. Этот Маг не был похож на своих собратьев. Щетина вместо длинной седой бороды разительно отличала его от других магов, и только длинная одежда до пола и посох давали понятие о том, кто именно находится перед вами. На его глаза дерзко падала длинная челка, из-под нее светился пронизывающий своенравный взгляд. Наклонившись, он с опаской поднял кинжал. Красивый витьеватый узор кружевом бежал по белому стальному лезвию.
- Оррес, а как девушка, никем незамеченная, появилась у стен дворца? Что стало с вашей охраной на границе?
- На ней эльфийская печать. Эта девочка выросла здесь и может пересекать магическую черту в любом месте.
- Эльфийская печать? Но она же не эльфийка! - Мужчина ошеломленно посмотрел на Мага - Она та воительница, которая живет у эльфов? Ходят невероятные слухи, что вам прислуживает сама Снежная Странница!
Маг возмущенно вздрогнул.
- Кому такое могло взбрести в голову? - Раздраженно сказал он. - Арвиндея не прислуживает нам, она помогает нам удержать мир в наших землях.
- Но разве женщины Странников наследуют магию?
- Мы точно не знаем, Арвиндея пока единственная Странница, которую я видел, но и она еще плохо справляется со своим даром. А тем временем война не за горами.
- В каком смысле? Вы собираетесь послать женщину на войну? - Следопыт недоуменно посмотрел на Мага. - Женщины должны быть в безопасности, пока мужчины защищают край от врага!
- Ты знаешь слишком мало, чтобы делать выводы. - Оррес исподлобья глянул на воина. Нелегко им будет поладить с его принципами. - Она, возможно, наше единственное оружие против отступников. Такими дарами не разбрасываются! - Неожиданно вспылил он. - Ты же видел, что они творят. Враг стал сильным и наглым. Арвиндее еще повезло, что она смогла защитить себя. И даст судьба, она защитит всех нас.
Вернулся Повелитель и Оррес малодушно сбежал от сложного разговора. Следопыт задумчиво подошел к окну. Ему не понравилось то, что он услышал.
А солнце, как ни в чем не бывало, поднималось над горизонтом, неся с собою летний зной. Двери и окна дворца были распахнуты настежь, навстречу терпким запахам листвы и шелесту травы. У подножия стен раскинулся пестрый луг, за которым начиналось широкое гладкое озеро, окруженное лесом. В траве стрекотали цикады, птицы неугомонно носились в ветвях деревьев. Все вокруг, до скрежета в зубах, не соответствовало нависшей над ними угрозе.
- Оррес сказал, что девушка выросла здесь. А как она попала к вам во дворец?
Повелитель Эльфов улыбнулся любопытству Следопыта. - Сиротой ее к нам привел Маг.
- Она сирота? Но как ребенок Странников оказался без родителей на землях Союза? - Изумился мужчина.
- Ты не веришь в судьбу, Артон! - вздохнул Повелитель, - Эта девушка была послана нам судьбой.
- Послана судьбой, чтобы вы сгубили ее на войне? Я слышал, о чем мечтает Маг. Я готов сражаться за свободу нашего Союза, для этого я здесь, но разве милосердно привлекать к битве женщин?
Повелитель удрученно посмотрел на Артона и тяжело вздохнул, - У нас нет другого выхода.
Следопыт проснулся рано. За окнами громко щебетали птицы. Начинался новый день. Воспоминания о вчерашних событиях окончательно согнали с него сон и он решительно отправился в крыло целителей. Многочисленные колонны здесь упирались резными капителями в потолок, расписанный облакамм и птицамм. Арочные окна были обрамлены по периметру изящным бордюром. Все дышало торжественной архитектурой, так же, как и в остальных помещениях дворца. Кровати в зале были свободными, все, кроме одной. Девушка спала. Без шлема и своих доспехов, Странница выглядела особенно хрупкой. Ее длинные, каштановые волосы сбившейся копной лежали на подушках. Тонкие руки и шею сплошь покрывали бинты. Пятна крови все еще проступали в тех местах, где она была серьезно ранена. Ресницы отбрасывали тень на щеки. Скулы остро проглядывали под кожей. Она была сильно истощена. По сути, только человек, наделенный магией, мог вынести те раны, с которыми она сюда попала. Следопыт наклонился и коснулся пряди ее волос. Обычно женщины занимались хозяйством и держались подальше от битв и сражений, что толкнуло ее встать на путь воина?
Девушка пошевелилась и застонала. Повернув голову на другую сторону она снова затихла, а воин нехотя покинул покои.
На ветвях деревьев, каскадом спускавшихся к конюшням, беспощадно громко щебетали утренние птицы. Рядом располагался просторный загон для лошадей, щедро усыпанный песком и огороженный по периметру деревянными перилами. Еще издали, сквозь деревья, Следопыт заметил знакомую копну волос. Пошли всего вторые сутки, а Арвиндея уже стояла на ногах и тренировала свою лошадь. Она снова была одета во все черное. Высокие сапоги обхватывали стройные ноги, камзол был стянут на талии широким ремнем и складками лежал на брюках. Подогнув раненую ногу, она держалась руками за ограду и выкрикивала команды. Напротив нее стояла, уже знакомая Следопыту, черная лошадь. Изящная, но крепкая, она отличалась необычными повадками. Лошадь кувыркалась, пятилась задом, по команде ложилась на бок и вскакивала обратно на ноги. Внезапно Странница нырнула под перила и бесстрашно легла под копыта своей лошади.
-Антрэ! - Прозвучала команда и Лошадь, крутясь и приноравливаясь, переступила через девушку и расставив ноги спрятала ее под собой.
Следопыт с любопытством подошел к загону и облокотился о перила. - Утро доброе, Странница! - Выкрикнул он.
Лошадь, увидев его, настороженно опустила уши и подняв верхнюю губу, оскалилась и зарычала.
Мужчина замер от удивления, внимательно рассматривая неведомого зверя.
Арвиндея поднялась на ноги и прикрикнула на недоброжелательную рычунью. Та, в ответ, строптиво брыкнула задними ногами в воздухе и унеслась прочь, резво перепрыгнув через ограду.
- Доброе утро, воин! - Девушка узнала его и улыбнулась, а он вдруг понял, что впервые видит ее улыбку. Разница со смертельно раненной всадницей была разительна. На здоровой ноге она допрыгала до перил и нырнула под ограждение. Следопыт еле успел поймать ее за руку, когда она, выпрямившись, вдруг начала терять равновесие.
- Скоро снова буду в строю, - смутилась она. Солнце блестело в ее темных волосах, тело было легким и гибким. Следопыт раньше никогда не видел женщин воительниц и забыв о приличиях, не таясь, разглядывал. Сзади заржали лошади, выведенные из конюшен и отвлекли его внимание. Девушка незаметно окинула взглядом высокий рост воина, его широкие плечи, длинные ноги. Она слышала о нем от Мага, но не ожидала так скоро увидеть в Гоаэрмонде. Когда мужчина снова повернулся к ней, она торжественно положила руку себе на грудь и поклонилась. - Приветствую Вас, Ваше Высочество!
Следопыт от неожиданности вздрогнул. Арвиндея знала многое.
- Я этого не заслужил. Я не царь и у меня нет царства! - Помрачнев сказал он.
- Но это же неправда! Ваш законный трон давно ждет вас! - Воскликнула Странница. - Или Ваше Высочество собирается плюнуть на грандиозные планы нашего Мага? - Угрожающе подняв одну бровь, в шутку спросила она.
Следопыт вдруг рассмеялся и снова взглянул на нее, но уже другими глазами.
Арвиндея улыбнулась и отвела взгляд. В поисках своей лошади она посмотрела сначала в сторону леса, окружающего озеро, потом глянула на тенистые аллеи дворца. В ее состоянии сложно было добираться самой и мужчина, не спрашивая разрешения, подхватил ее на руки.
Девушка от неожиданности напряглась. - Не стоит, я справлюсь.
- Не отказывайся, твои раны еще не зажили, куда тебя отнести в это раз? - Артон улыбнулся ей, а девушка смутилась и вокруг нее заструилась магия, запутавшись в волосах, она вскинула их вверх и порывом ветра унеслась на волю.
- Почему вас называют Снежными Странниками? - завороженно наблюдая за происходящим, спросил Следопыт.
- В легендах есть упоминания о северных воинах. Их часто встречали в северных, снежных лесах, так и назвали, Снежными Странниками. Но стихия Странников воздух, а не снег.
- И того Белого Отступника ты именно этой стихией убила? - Поинтересовался мужчина.
Девушка вдруг стала серьезной и молча начала высвобождаться из рук Следопыта.
- Я не знаю, как это случилось. - Она отвела глаза, пряча взгляд, - Я ударила его мечом, а вокруг вдруг все вспыхнуло, и он сгорел в огне.
- Белого Отступника мечем не убить! - Мягко укорил ее мужчина. Она определенно что-то скрывала. Но почему?
Вдалеке вдруг раздался грохот разбитой посуды и мимо них пронеслась лошадь Странницы с такой скоростью, будто за ней гнались демоны.
- Откуда у тебя эта лошадь? Она так не похожа на наших обычных или здешних эльфийских.
- По легендам это не лошади, а разумные животные. Но на то они и легенды, чтобы быть просто красивыми сказками, потому что разумности в моей скакунье, что в этом дереве у дороги. - Невесело усмехнулась она и вздохнула.
- Ты слишком строга к ней, - рассмеялся мужчина.
Внезапно налетевший порыв ветра принес запахи еды. Следопыт вдохнул их и, проследив за направлением, снова подхватил девушку на руки. Она больше не сопротивлялась, и они скоро оказались у берега озера, где жарко пылал костер. Вокруг огня собрались его воины и заметив своего воеводу начали махать ему руками, приглашая к столу. Эти смелые, сильные люди откровенно скучали здесь, на эльфийской беззаботной земле и не знали, чем себя занять. Утро было нежным и тихим. Спокойная гладь озера отражала голубое небо. Воины с интересом разглядывали Арвиндею, которую перед ними опустил на землю Артон. Женщина Снежных Странников! Она выглядела таинственной и недоступной. В Союзе, где магией владели только маги и эльфы, она была опасной для них, простых воинов. Арвиндея безмятежно откинулась на руки и подставляя лицо солнцу, наслаждалась такими редкими и спокойными минутами своей жизни.
