Часть 1
Белые лепестки сакуры лениво скользили по каменному полу, подгоняемые холодным северным ветром. Некоторые из них застревали в узких стыках между серыми широкими плитами и, трепеща на ветру, не могли оттуда выбраться. Широкая, открытая терраса павильона Орхан, распахивалась навстречу всем ветрам, нависая над бездонной пропастью. Внизу клубился привычный туман, скрывая дно и создавая иллюзию безопасности. Горизонт заслоняли высокие пики гор. Их белоснежные шапки, искрящиеся в лучах заходящего солнца, притягивали взгляд и звали к себе разделить вечерний закат. Павильон Орхан располагался на краю скалы и парил над пропастью своими многочисленными терассами.
Асольв сидела на каменной резной скамье, расположенной вдоль массивного парапета, ограждающего балкон по периметру. Она снова тяжело вздохнула и повернулась всем телом к закату. Закинув колено на скамью, девушка положила локти на перила и склонила на них голову, любуясь вечерним небом. Ее тело изящно прогнулось в талии. Красные церемониальные одежды тяжелыми складками расшитого атласа и парчи, широко расплескались по скамье, полностью скрыв ноги. От рук тянулись длинные, красные, широкие рукава. Провиснув под своим весом, они задрались на руках девушки до самого локтя, оголяя изящные кисти и массивные золотые браслеты на запястьях. Скрестив руки и положив на них подбородок, она перевела взгляд на луч солнца, скользящий по каменным перилам. Казалось бы, тихий и спокойный вечер, но какая-то тревога билась в сердце. Угроза уже давно незримо витала в воздухе. О ней не говорили вслух, ее не было заметно, но она была, она наполняла шепотом углы, смыслом тени и все шире раскрывала свой бутон. Откинув на плечи черную тяжелую копну волос, девушка вздрогнула, краем глаза заметив пожилого мужчину, который крадущейся, вороватой походкой тихо подошел к ней со стороны покоев. Громко зазвенели украшения в ее волосах, когда она резко повернулась к нему. Золотые цепочки, которые каскадами спускались с гребней и шпилек в ее прическе, колыхнулись блестящей волной, отражая блики света. Даже сейчас ее не оставляли в покое. После продолжительной, торжественной церемонии ломило все тело и раскалывалась голова. С самого утра она отстояла все положенные службы и провела требуемые обряды, теперь ей хотелось побыть одной, в тишине, сил не было даже на то, чтобы переодеться.
- Послы прибыли, - Еле слышно процедил он, склонив голову в льстивом подобострастии.
- Послы?- встрепенулась девушка. Удивление и какая-то потаенная надежда внезапно загорелись в ее глазах.
- Смею заметить, что вам не следует так непристойно сидеть, вы снова выглядите безнравственно и неприлично! - Грубо заметил мужчина, продолжая неприятно улыбаться. Тонкие сосульки длинных черных усов и бороды свисали с его лица, делая его хитрым и лживым. Узкие глаза скрылись в двух тонких складках, когда он снова улыбнулся.
- Я встречусь с послами в беседке Семи лучей, - Ответила Асольв, мгновенно позабыв о своей усталости. Сердце ее скакнуло в счастливом слепом порыве, ей уже надоела та неосведомленность, в которой ее держали приближенные к ней люди и сейчас, наконец, появился шанс узнать хоть что-то о том, что на самом деле происходит в ее стране.
- В столь позднее время негоже принимать мужчин, всему есть время и предел. Утром их и примите.
- Я слышала, что утром они уже покидают наш край, - Задумчиво вспомнила Асольв,- Чтож, я встречусь с ними сейчас, прошу исполнить мою волю.
- Но ваше высочество!
- Мне самой их провести в сад? - Вкрадчиво спросила девушка, подавляя свое негодование.
- Но вам вообще не стоит с ними встречаться. Что для вас человеческие души и их судьбы, вам надо думать лишь о своем призвании, остальное оставьте великим мужам и чиновникам.
Асольв прикрыла глаза и успокаиваясь глубоко вздохнула. Нельзя себя выдать. Она уже давно чувствовала, что вокруг нее зреет заговор и предательство. Ей обязательно нужно встретиться с этими послами, это как ручеек из внешнего мира, расположенного за стенами ее Павильона. В стране должны знать о ней не как о божестве, а как о живом человеке и вот наконец предоставлялась такая возможность.
Часть 2
Беседка Семи лучей располагалась в центре широко раскинувшегося сада, примыкающего к Павильону Орхан и являющегося его продолжением. Асольв традиционно приняла вид гордой, благородной дамы и неспеша прошествовала по дорожкам. Когда она наконец увидела послов, сердце ее пропустило один удар и она чуть не споткнулась. Там, в центре сада ее ждали не какие то низкоранговые вельможи, это были сыновья знаменитых семей. Добротные дорогие камзолы и уверенные осанки ясно говорили о их благородстве и высоком сословии. А за ними, как всем было известно, стояли серьезные силы. Каждая такая семья владела целой армией, не меньше, а эти знатные мужчины были еще и настоящими воинами. Осталось узнать зачем они пришли? Что они хотят ей предложить? Это будет мир или война? А может они прибыли просто из любопытства? Посмотреть на нее, как на прижизненное воплощение божества? Асольв вздохнула и отбросив все царские замашки, которым ее долгие годы обучали придворные дамы, улыбнулась и направилась приветствовать дорогих гостей. Украшения раскачивались при каждом ее шаге и звеня, отвлекали Асольв от мрачных мыслей. Длинный подол ее красного, тяжелого одеяния шуршал по дорожке, выложенной плиткой и своей тяжестью замедлял шаг, делая его более плавным. Внешне она выглядела впечатляюще, одетая в знаменитое церемониальное платье и украшенная драгоценными камнями. Но так и должно было быть. К сожалению, ее статус не позволял ей быть иной. Мужчины, издалека завидев девушку, низко склонились и в таком положении ожидали, пока она подойдет к ним ближе. Когда они выпрямились, она наконец разглядела их красивые молодые лица. Черные волосы, как и карие глаза, были особенной чертой их страны и присутствовали у всех трех мужчин. Добротная дорогая одежда подчеркивала их ранг, в то же самое время не выпячиваясь показными драгоценными украшениями, так любимыми знатью, а прически их и вовсе были простыми. Знать отращивала себе длинные волосы и затем жеманно украшала их драгоценными заколками, усыпанными камнями, у этих же мужчин волосы были до плеч, а у двух из них собраны в простые хвосты и перетянуты кожанными шнурками. Они с восхищением смотрели на девушку, не веря своим глазам. Ее образ складывался в их умах на протяжении долгих лет. С детства они впитывали легенды и истории о ней и вот сейчас, она стояла перед ними живая и бесстрашно взирала на них.
- Приветствуем тебя, Наследница Дракона!- произнес один из них и они снова согнулись в глубоком почтительном поклоне перед Божеством, родившемся среди людей.
- Добрый вечер, достопочтенные воины!- девушка склонила голову в знак приветствия, поступаясь при этом традицией. В ее статусе поклоняться нужно было лишь одному единственному существу, мифическому Дракону, наследницей которого она была назначена. Молодые мужчины удивленно переглянулись между собой.
- Что привело вас ко мне?- улыбнувшись решила сама начать разговор Асольв, чувствуя их заминку. Мужчины еще раз переглянулись, кивнули друг другу и став вдруг серьезными, цепким взглядом осмотрели территорию сада. Только сейчас девушка заметила оружие при них. У каждого на поясе висел длинный фамильный меч в ножнах и по кинжалу с другой стороны ремня. Она испуганно вздохнула и отступила на шаг. Как могли их пригласить сюда с оружием? Ее охрана совсем потеряла страх, что так запросто проглядела эти стальные клинки и пропустила их на территорию ее Павильона?
- Прошу не бойтесь нас, оружие не для угрозы, оно для защиты, дайте нам все рассказать.
Может оно и для защиты, подумала девушка, но это все не просто так. Такое впечатление, что сама же ее охрана жаждет ее смерти и понадеялась, что это сделают эти воины, раз пустили их сюда в полном обмундировании. Асольв сделала вид, что поверила им и бесстрашно прошла в беседку, на крыше которой было установлено каменное изваяние свернувшегося в кольцо дракона.
В любом случае терять ей уже было нечего, воины окружили ее и двое остались на страже, а третий поднялся по ступеням за ней.
- Вас хотят убить, мы пришли, чтобы предложить вам спасение!
- Меня хотят убить? Но зачем? Кто?- девушка испуганно оглянулась по сторонам.
- Как? Вы разве не знаете? В стране в очередной раз подняли налоги, повсюду бунты, а ваш Дом летящего Дракона по прежнему молчит и лишь собирает дань с подданных, обогащаясь за счет них. Ваши советники не знают удержу. Кругом волнения, восстания, а им все мало. А тут еще прошел слух, что они вас собираются убить и обвинить во всех этих поборах, а затем найти нового наследника Дракона, чтобы все начать с чистого листа.
Часть 3
Асольв с ужасом слушала этого мужчину. Бедность? Голод? Почему она никогда не знала об этом? На церемониях ее всегда благодарили от имени всего народа, возносили хвалу. Она повернулась к воину.- Что же вы хотите предложить мне?
- Мы не организаторы, мы лишь исполнители!- мужчина снова склонился в поклоне,- Но вас просит о встрече князь Вейшенг. Ему есть что вам предложить.
И тут Асольв испугалась по настоящему. Она дрожащей рукой схватилась за столбик беседки и почти рухнула на лавку, тянущуюся вдоль стены. Цепочки в ее волосах громко звякнули. Вейшенг? Это тот князь, которым ее часто пугали советники? Непокорный, жесткий, он был самовольным и неуправляемым. Ей жаловались на него ее люди. Он владел большой армией и не пускал сборщиков налогов на свои земли, но как не странно, до сих пор, он был приверженцем Дома летящего Дракона и не развязывал войну.
- Вы зря боитесь, князь лишь хочет поговорить с вами, ничего более. Он вам не причинит вреда и после разговора вы вернетесь в Павильон в целости и сохранности.
- Почему он сам не пришел ко мне?- голос ее охрип и не слушался. Ситуация пугала. Что же ей делать? Это ловушка?
- Князю запрещено здесь появляться, он не в почете в вашем Доме. Не так давно даже вышел указ касательно него.
- Указ? Какой указ?
- Подписанный вашей рукой и скрепленный печатью Дракона,- удивленный мужчина рассматривал напуганную девушку и не верил своим ушам. А ведь князь часто говорил ему, что подлые люди иногда пользуются чужой неосведомленностью и подставляют других людей. Неужели эту молодую девушку использовали как марионетку в своих махинациях? Дом летящего Дракона пошел на такое святотатство? Никогда не верь ушам и глазам, пока сам все не проверишь, постоянно поучал его князь.
Асольв судорожно соображала. Что ей делать? Если рассуждать здраво, то нужно отказаться, но что то подсказывало ей, что такого шанса, как этот, ей больше не выпадет. Врали ли ей эти знатные мужчины, ворвавшиеся свежим ветром в ее чертоги? А ведь они предлагали ей спастись! Она оглянулась по сторонам рассматривая пышный сад, который она видела почти всю свою жизнь и который, к сожалению, был ее клеткой.
- Где назначена встреча?- вдруг спросила она воина.
- Выбор за вами!- поклонился ей мужчина. Его густые черные волосы упали ему на щеки. Ни одного золотого украшения не блестнуло в его одежде. Если это правая рука князя, то наверное и он лишен вычурности в образе жизни? Могло ли это знание помочь ей в правильности принятия решения?
- В лесу есть старое святилище, пусть князь ждет меня у Тории, у арки перед входом.- вдруг быстро проговорила Асольв,- Через час.- выдохнула она.
- До встречи, ваше высочество!- воин снова поклонился и все они быстро ушли.
Асольв, шатаясь от всего, свалившегося на нее, направилась в свои покои, ноги еле держали. То, что она собиралась сделать, было страшно представить! По пути ей никто не попался. Она забежала в свою комнату, через нее прошла в гардеробную. На полках девушка нашла свое самое простое черное платье, брюки для верховой езды, сапоги, плащ. Все это она скрутила в узел.
- Печать!- вслух вспомнила она. В кабинете, из потайного шкафа она достала нефритовую печать. Холодная, каменная пластинка с рельефно изображенным на ней иероглифом дракона, удобно легла в ее ладонь и свесилась красной кистью на запястье. Девушка провела пальцем по выступающим на камне черточкам. А шкаф то оказался и не таким уж и потайным, горько усмехнулась она, вспомнив рассказ о подделанном указе. Со стены она сняла ритуальный меч ее рода и только сейчас заметила полное отсутствие слуг. Асольв беспрепятственно прошла по длинной галерее и спустилась по широким светлым ступеням к конюшням. Стоящая там тишина пугала. Отсутствовала обычная для этого места суета, не перекрикивались между собой грумы, лишь лошади хрумкали едой и громко при этом фыркали. Девушка свернула к своему любимому жеребцу и бросила свои вещи на землю. Сняв его седло со скамьи, она вдруг замерла. Какой то странный звук доносился из соседнего стойла. На цыпочках она прошла к перегородке и заглянув туда, увидела храпящего грума, а рядом с ним конюха. Они спали? Сейчас? Вечер еще только начинался, тени пролезли лишь в самые отдаленные уголки Павильона, а слуги уже спали?
Часть 4
Асольв вернулась к коню и набросила ему на спину седло. Затягивая ремень у него под животом она запуталась в своем длинном платье и чуть не упала. Схватившись за уздечку, девушка замерла, не услышали ли ее? Коня она вывела через запасной выход, которым часто пользовалась, когда сбегала от придворных дам, чтобы покататься на лошади. Проведя его вдоль стены, в конце она слилась с рядом растущим деревом и проскользнув под ним, никем не замеченная, нырнула в лес. Там она привычно запрыгнула в седло и понеслась наперегонки с ветром по лесной тропинке. Вечерние лучи солнца пронзали лес насквозь и светились между стволами пушистыми оранжевыми снопами. Дорогу до Тории она знала прекрасно. Эти древние ворота стояли здесь испокон веков и представляли собой две вертикальные балки и две поперечные. Верхняя балка была изогнута и красиво украшена резьбой. По легенде, это были ворота для божества. Простые люди могли проходить через них лишь с краю, возле столбов, по центру могло идти только божество. Асольв мысленно улыбнулась этой легенде. Несмотря на избранность, она никогда не считала себя какой то особенной и с самого детства опасалась этой старинной Тории, когда сбегала сюда играть с детьми слуг. А вдруг она не божество и тогда сгорит в ней в карающем огне, но такого не произошло, когда она однажды пробежала через центр. Однако остались невридимыми и те глупые мальчишки, которые последовали за ней, их тоже не коснулась кара. Тем временем у Тории стоял высокий мужчина в черных одеждах. Его большой, породистый, темно коричневый конь, пасся рядом, ощипывая сочные травинки вдоль дороги. Мужчина стянул перчатку, поднял руку и пальцами прошелся по старинным балкам Арки. Выкрашенные в красный цвет, они нарядно парили над поляной.
Асольв натянула поводья и замедлила шаг лошади. Ее приближение услышал мужчина и повернулся в ее сторону. Пока девушка подъезжала ближе, он внимательно рассматривал ее. Из под хмурых бровей пронзал острый взгляд. Наконец он поклонился.
- Ваше высочество!
- Князь Вейшенг!- девушка в ответ склонила голову в поклоне, чем очень удивила мужчину.
