Пролог.
В мире Араэден есть одно исключительное место, которое не принадлежит ни одному королевству и находится на Элеевой пустоши. Много лет назад, ещё во времена Древних Магов, там находилась Цитадель, в которой они проводили свои опыты, испытывали новые заклинания, а для этого им потребовалось укрепить это место настолько, что оно стало самым защищённым на всей планете. Эти чары были так сильны, что и по сей день они не утратили даже четверти того, что было вложено в Цитадель.
Что представляет собой это таинственное место? В настоящее время – это огромный замок с довольно обширной территорией, огороженный магическим куполом, который делает Цитадель абсолютно невидимой для всех, кто находит вне его. Постепенно, когда община Магов становилась всё меньше, кто-то решил жить отдельно, кто-то выбрал иной путь, было принято решение о том, чтобы из этого места сделать Академию магии, независимую школу для чародеев и воинов, в которую поступить мог далеко не каждый. Но и не за деньги, а за выдающиеся способности. Однако главным условием обучения в Цитадели (а именно так эта Академия и стала называться в последствие) стало добровольное желание получать знания. Ни пол, ни раса не имели значения. Поступив в эту школу, адепт тут же терял все свои титулы, регалии, с этого момента он становился учеником, чья дальнейшая жизнь зависела от того, чему он научится. Срок обучения зависел от самого ученика, от его способностей. После окончания Цитадели никто не мог приказывать или распоряжаться выпускником, однако каждому находили работу, распределяя их по результатам выпускных экзаменом. Кто-то предпочитал оставаться в школе, беря дела, которые не требовали долгого разбирательства, а кто-то выбирал долгосрочную службу в одном из Королевств. Лучшие из лучших, которых на каждый впуск приходилось всего несколько, считались элитными воинами.
Такие выпускники Цитадели – это элитные воины и маги, защита и покровительство которых стоит целое состояние. Однако ещё одним плюсом является объективность и преданность таких наёмников. Их обучали быть беспристрастными, не терять головы, закаляли тренировками, что работодатель, нанявший такого воина, получал практически абсолютную защиту, и от предательства в том числе. Не мудрено, что правители всех Королевств выбирали себе телохранителей именно из тех, кто успешно окончил Цитадель.
Так существовало много лет. Во главе этой школы всегда стоял Маг, передающий главенство по наследству, ибо только его род был способен удерживать купол и следить за магической подпиткой защиты. Его род ведёт начало от Древнего Мага, который и был родоначальником идеи со школы, именно поэтому его выбрали Хранителем Цитадели. А так как чародеи живут по 400-500 лет, то у Цитадели было не так уж много директоров, всего насчитывалось 7, и Ирдэн, тот, кто ныне стоит во главе школы вот уже 70 лет, является восьмым.
Однажды, лет так 50 назад, в школу поступил запрос о приезде одного из правителей небольшого Южного королевства, которое на политической арене всегда ведёт свою игру, однако активно ни во что не вмешивается, в то же время из всего извлекая свою выгоду. Ирдэн в тот момент был ещё не очень опытен в решении таких вопросов, но отказать он не мог. Он представлял себе приезд большой делегации, как это уже было несколько лет назад, когда Королева Кастолии выбирала себе телохранителей, но в этот раз ожидания его не оправдались.
Он прибыл один. Причём инкогнито, без каких-либо регалий, помпезных одежд, не как монарх, а как обычный человек. Хотя нет, не человек. Король Фираэль был чистокровным эльфом. Только вот его просьба удивила Ирдэна настолько, что в первые мгновения он был шокирован наглостью этого существа. На его памяти никогда за всё существование ещё не было такого, что сам король захотел обучаться военному искусству. В любом случае устроить такое было практически невозможно, и… Ирдэн принял этот вызов. Конечно, не за бесплатно, однако Фираэль, будучи умелым дипломатом, уговорил директора и уже даже представил план, по которому они будут действовать, ибо ему самому не хотелось бы обнародовать то, что он является правителем одной из стран. Безусловно, после обучения, да и во время, он не терял свои права и престол, но во время своего отсутствия назначил наместника их тех, кому доверял больше всего.
Всё то время, что Фираэль учился в Цитадели (надо заметить, что это было не так долго), им с Ирдэном приходилось часто сотрудничать, чтобы у короля была какая-то возможность возвращаться к себе на родину, показывать что с ним всё в порядке, а так же успешно скрывать истинное положение дел и причину его реального отсутствия. Из-за этих обстоятельств им пришлось сблизиться, хотя оба имели от этого свою выгоду. И даже когда Фир закончил академию, то их общение с директором не прекратилось, а наоборот, переросло в крепкие дружеские отношения. Более того, эльф ценил то, что Ирдэн не отказал ему в его идее и был в долгу перед ним.
Глава 1.
Араэден – не изолированный мир, но и гости здесь не такие уж и частые. Раз в несколько сотен лет открывается магический портал, откуда приходит только одно существо из совершенно случайного мира. Это, как и время предугадать просто невозможно, однако место всегда остаётся одно – Цитадель. Возможно из-за сильнейшего магического фона, может по другим причинам, но этого никто пока не выяснил. Интересно другое – каждый раз существа бывают разные, порой даже те расы, которых не существует в этом мире, но всегда магически или физически одаренные, которые тут же зачислялись в Цитадель.
С последнего такого визита прошло уже более трёхсот лет – и это самый долгий перерыв между попаданцами. Ирдэн уже и не надеялся на то, что на его срок в кресле директора придётся появление нового «героя». Однако одним из прекрасных осенних дней на заднем дворе, прямо перед чёрным выходом разверзлась светло-голубая воронка, из которой кубарем, прямо по ступенькам вывалилось нечто. Портал тут же захлопнулся, оставив нечто, несомненно, живое выпутываться из своей же одежды. Спустя некоторое время этот «кто-то» всё же предстал в более подобающем виде, если это можно так сказать, после не совсем грациозного полёта по лестнице.
Это оказалась девушка. Вполне себе обычная, высокая длинноволосая шатенка, в потёртых джинсах, безразмерном свитере, куртке и кедах. На первый взгляд – человек. Как и на второй и на третий. Она стояла, глядя на неприметную дверцу, соображая, где она вообще очутилась, ведь только что подходила к дому, уткнувшись в экран мобильного телефона, и не заметила корягу под ногами, о которую и споткнулась. А, уже поднявшись на ноги, она очутилась здесь. То, что это далеко не её дом – стало понятно сразу, однако на её лицо было лишь недоумение, она ещё не совсем осознала масштаб случившегося.
Тут дверь открылась, в Цитадели почувствовали возмущение реальности, которое происходит при открытии портала из других миров, но потребовалось время, чтобы вычислить исходную точку. Поэтому Серж, который первым попался в поле зрения директора и был отправлен за гостем, появился только минут через десять после того, как девушка попала в этот мир. Благо она была шокирована и не успела никуда уйти, а парень (один из учеников), так и застал её, открывшую рот и с бегающим взглядом.
- Эй, привет. Ну чего встала? Пошли.
Девушка только сейчас обратила внимание на новое действующее лицо, но до неё, кажется, не дошло то, что ей только что сказали. Вместо того чтобы последовать за юношей, она всё так же стояла на том же месте, нелепо хлопая глазами. Парень посмотрел на это дело, усмехнулся, а затем развернулся и медленно пошёл в сторону директорского кабинета, сказав перед этим:
- Ну не хочешь – как хочешь, а то обед скоро, так и пропустить можно.
Волшебное слово «обед» подействовало на девушку как нельзя лучше. Она была просто чертовски голодная и собиралась перекусить что-то, как только зайдёт домой, ибо с утра не успела даже позавтракать. Шатенка опомнилась и без лишних слов направилась следом за чудаковатым парнем. Она обязательно подумает об этом всём потом, и о замке, и о его убранстве, ибо посмотреть там было на что, пока они шли по длинным запутанным коридорам. Не иначе, как в девушке проснулось любопытство, и она поинтересовалась:
- А куда мы идём-то?
- О, а ты и говорить умеешь? Я уж подумал немая совсем. К директору тебя веду, куда ж ещё. Не повезло попасться ему на глаза, а так бы уже давно в столовой был!
Тут парень тяжко вздохнул, как будто на его плечи свалился целый небосвод и пошёл дальше, понурившись. Шли они так минут 15, если не больше, девушка уже порядком утомилась от этих переходов. Повсюду сновали люди в каких-то странных одеждах, а порой её даже казалось, что это вовсе не люди. Ну не может же у человека быть кожа оливкового цвета? Она старалась об этом не думать, мало ли какие галлюцинации могут привидеться с голоду.
Но они наконец-то пришли, шатенка поняла это, когда её сопровождающий остановился возле массивной деревянной двери. Он постучал, а затем, приоткрыв дверь и оглядевшись, сообщил, что они пришли. Мужской, слегка грубоватый, голос ответил, что Серж свободен, а гость может войти.
Сопоставив в голове, что «гость» - это, скорее всего, она, а парня уже и след простыл, он даже не сказал ничего на прощание, девушка уверенно прошла внутрь. Тут же она стала осматривать кабинет, стены, полки с книгами потрёпанного вида, огромный массивный тол напротив окна, полностью заваленный бумагами, а за ним, в кресле, сидел мужчина, который при её появлении встал, так же окидывая её изучающим взглядом.
- Добро пожаловать в Цитадель. Как Вас зовут и из какого Вы мира? – прозвучал вопрос, который тут же насторожил девушку, однако мужчина продолжил, - не пугайтесь, присаживайтесь.
Шатенка так сделала, неуверенно подойдя к гостевому креслу у стола, смотря на мужчину как на душевнобольного. Какой ещё мир может быть? Уж не хочет ли он сказать, что их несколько? Да нет, бред какой-то. Либо она сошла с ума. В любом случае она решила подыграть, ибо других вариантов у неё все равно не было, а узнать, что здесь происходит, где она и как сюда попала – это было бы неплохо. И самый важный вопрос – как ей отсюда выбраться.
Директор так же опустился в своё кресло и внимательно изучал её, пытаясь выяснить расу, способности, чем она может быть полезна этому миру, однако на первый взгляд она выглядела как обычный человек, да, магию он в неё чувствовал, но не нечто грандиозное, а скорее только какие-то зачатки водного стихийника. Это было странно, ведь все предыдущие попаданцы отличались как раз не дюжими способностями, чем-то оригинальным и полезным, могли что-то рассказать такое, чтобы улучшить навыки адептов, включить это в обязательную программу обучения. Таких существ очень ценили, выделяя множество ресурсов для их обучения и совершенствования. Но, может, и эта девушка сможет их чем-то удивить. Ведь иначе просто не может быть, зачем-то же она была им послана.
- Зовут меня Катарина Хэллестер, я из России, планета Земля, - на этом месте девушка не смогла сдержать нервного смешка.
Ирдэн снова посмотрел на брюнетку. Он слышал об этом мире, но очень мало, так как это абсолютно бесконтактная планета, в которой почти нет магии, одни только технологии. Сам по себе он ничем не выделяется, скорее как раз наоборот, очень незаметный и существует отдельно от всех. Поэтому недопонимание лишь на секунду проскользнуло во взгляде мужчины, однако, он тут же вновь стал прежним, с отстранённо-радушным выражением лица. У Рины ещё создалось впечатление, что он ждал кого-то другого вместо неё. Хотя почему нет? Возможно, так и было, но ей точно не хотелось об этом думать. А вот узнать ответы на интересующие её вопросы она бы очень желала, поэтому пока директор этого заведения вновь не начал спрашивать ещё о чём-либо. Она взяла инициативу в свои руки. Терять ей было нечего, а вот кушать и домой очень хотелось. И не понятно чего больше.
- Послушайте, всё это очень замечательно, но не могли бы Вы прояснить мне ситуацию? Где я вообще оказалась? Каким образом? И как мне попасть домой?
Ирдэн внимательно выслушал её вопросы, он и ожидал услышать что-то подобное, поэтому ответ его звучал уверено, как будто он репетировал свою речь:
- Во-первых, юная леди, сейчас Вы находитесь в мире Араэден, а именно на территории Магической академии, так называемой Цитадели, в Элеевой пустоши. Почему и как Вы здесь оказались – это история очень длинная, расскажу чуть позже, чтобы не утомлять подробностями. Но перейдём к главному – как попасть домой. По законам этого мира, а именно Цитадели, попаданцы имеют право один раз посетить свой Родной мир с помощью артефакта, хранящегося здесь. Но у Вас будет выбор. Ближайший портал мы сможем открыть только через 2 недели, так как нужны определённые условия. Так вот, о выборе. Вы сможете попасть обратно на Араэден через полчаса, иначе портал закроется уже навсегда, и вернуться Вы больше не сможете. Тут же мы предлагаем Вам обучаться. Чему? Магии, боевым искусствам. Наша школа готовит наёмников, востребованных по всему миру. Мы помогаем адептам раскрыть свой потенциал, находим сильные и слабые стороны, чтобы развивать и сделать практически идеальным бойцами.
Слушая монолог директора, девушка лишь сильнее утверждалась в идее, что она сошла с ума. Какой-то Араэден, магия, наёмники… Что всё это значит? Как вообще могут существовать другие миры? Нет, она конечно читала фэнтези, знает примерно как это всё устроёно, но чтобы такое случилось с ней… Нет, не может быть. Либо это сон, либо она действительно тронулась умом. Мужчина закончил говорить, а она всё молчала. Смотрела на него и просто молчала, потому что не знала что сказать. Либо надеялась на то, что это всё закончится само собой. Но через какое-то время директор снова заговорил:
- Катарина, Вы услышали, что я сказал?
Она медленно, но верно стала соображать, понимая, что раз этот сон не кончается, то нужно предпринимать какие-то действия.
- А, эээ, да, конечно. То есть, у меня в любом случае нет никакой альтернативы и уйти сейчас я не могу? Но мне выделят место? Какую-то комнату в общежитии, или что у вас тут есть.
- Безусловно. Более того, Вы с этого момента зачислены в Цитадель, а дальше уже Вам решать какой будет Ваш ответ. Останетесь ли Вы здесь или захотите вернуться домой – зависит только от Вас.
Катарина сидела в кресле, отведя взгляд от мужчины, комкая в пальцах края свитера, она всегда так делала, когда волновалась. Девушка усиленно обдумывала сложившуюся ситуацию, хотя на самом деле, тут и думать-то нечего, вариантов у неё действительно не было, поэтому она только лишь кивнула, принимая слова директора. Только сейчас она поняла, что даже не знает, как его зовут, что он либо не представился, либо она совсем упустила это, но и спрашивать теперь было как-то неловко. Ладно, узнает позже, слишком много мыслей сейчас у неё в голове. И тут на весь кабинет раздалось жалобное урчание. Она в первую секунду даже не поняла, откуда оно исходило и только потом осознала, что это её собственный желудок выражает протест и желает всё-таки отведать кушаний за целый день.
