-- Николай Владимиров (Атта Николай)
-- Эльдамирэ (Эльфийский талисман),
Серия: "Зелёная корзинка"
Эльфийский талисман.
политический детектив и история любви
в мире меча и магии.
Книга первая.
Пока ещё мы вместе.
Позволь мне пройти землёю твоей,
Я пойду по дороге, не сверну ни направо, ни налево,
Пищу продай мне за серебро, и я буду есть,
И воду для питья продай мне за серебро, и я буду пить,
Только ногами моими пройду.
Втор. 2.27-28
По извилистой тропинке, петлявшей вдоль лесного озера с неподвижной тёмной водой, среди пышного мха, среди крошечных красных и белых цветов, среди полупрозрачных "лесных фонариков", горевших почти невидимым пламенем, на длинногривых конях медленно ехали двое.
Первым, на белом коне с заплетённой в косички гривой ехал молодой человек с холёным лицом, лишённым даже намёка на усы и бороду. Зато его длинным золотисто-коричневым волосам, схваченным тонким серебряным обручем, позавидовала бы любая красавица. Молодой человек носил золотистую плиссированную тунику с широким поясом, поверх которой лежал короткий зелёный плащ. Из-под полы выглядывала рукоять меча, а на плече висела лютня с витым грифом.
Горбун на золотистой лошадке, согласно обычаю отставший на два шага, был заметно ниже ростом, уже в плечах, с более тёмным оттенком кожи. Этот оттенок, да два светлых пятна, под носом и на подбородке, след фальшивых усов и бороды, свидетельствовали о том, что их обладатель частенько выбирается из-под лесной завесы на яркое солнце. Чёрную тунику прикрыл алый плащ с надвинутым на глаза капюшоном. Притороченный к седлу, покачивался посох с витым навершием.
Вокруг царил тот волшебный золотисто-зеленоватый сумрак и та абсолютная, мертвая тишина, какой могут похвастаться только настоящие Зачарованные Леса. Здесь не услышишь шороха и мышиного писка под ногами, хлопанья крыльев и птичьего пения в вышине. Только усыпанный цветами мох, в котором копыта коней по-настоящему тонут, цветущий в воде у самого берега тростник, да похожие на скалы основания стволов "золотых деревьев". В полумиле над головой золотится зелёная крона, по морщинистой коре стекает "светящаяся роса", а во мху, на камнях, на верхушках стеблей тростника призрачно горят "лесные фонарики".
- А знаешь, мой принц, в чём "ВоследИдущие" счастливее нас? - неспешно вёл разговор горбун в алом плаще.
- Так в чём же, Малькааорн? - удивился обладатель двуцветных волос.
- В том, что у любого из их аристократишек есть шанс оказаться на троне, - объяснил Малькааорн. - Когда умирает э_г_л_ь или т_а_л_ь, ему наследует старший сын. Причём, наследует сразу, без долгих споров или прений в каком-нибудь варварском совете. Если же старший сын погибнет прежде отца - на войне или на охоте, или от болезни, каких у "ВоследИдущих" всегда хватает, ему наследует второй сын, третий...
Принц слушал, искоса наклонив голову, нервно теребя поводья кончиками пальцев. При последних словах его и вовсе передёрнуло.
- Вот ведь мерзость! - воскликнул он. - За что тебя ценю, Малькааорн, так это за способность в любой момент испортить настроение всерьёз и надолго.
- Таковы уж их свойства натуры, - согласился Малькааорн. - Ты редко выходишь из-под Кроны, принц. Раз в четыре-семь лет, да и то, если случается очередное посольство...
- Избави Небесный Чертог! - возмутился принц. - Случалось мне видеть несколько д_е_р_е_в_е_н_ь и так называемый г_о_р_о_д. Клянусь Кроной, этих впечатлений мне хватит надолго. Жить среди мёртвых вещей и грязи, под этим ужасным солнцем... Однако ты не спроста завёл этот разговор.
- Если же у владетеля из "ВоследИдущих" не окажется взрослых сыновей, ему наследует младший брат, - как ни в чём не бывало продолжал Малькааорн. - А чаще старший сын младшего брата. Если и у младшего брата не окажется взрослых сыновей, шанс на наследство получают сыновья третьего брата, четвёртого... В крайнем случае, за решением спора можно обратиться к синьору. Т_а_л_ь в таких случаях обращается к э_г_л_ю, э_г_л_ь - к р_а_н_а или к_и-р_а_й_с_а...
- Малькааорн, Малькааорн! - раздражённо бросил принц, которому от речей собеседника сделалось вовсе тошно. - Только избавь меня от этих страноведческих рассказов. Ты же пригласил меня не за этим...
- Верно! - подтвердил Малькааорн. - Я пригласил тебя, чтобы напомнить, что ты - сын Короля.
Прежде, чем оглушительно расхохотаться, принц даже привстал в стременах.
- Удивил! - воскликнул он. - Ты ещё расскажи, что вода течёт сверху вниз, а каждый из "ЗвёздноРождённых" должен раз в два года принимать участие в Церемонии. С чего вдруг именно сегодня тебе вздумалось с таким умным видом рассуждать о вещах, известных каждому?
- Ты - сын Короля! - повторил Малькааорн. - Но тебе никогда не бывать на Звёздном Престоле. Скорее вода потечёт вверх... Твои старшие братья? Они всегда будут смотреть на тебя свысока, как и подрастающая молодёжь из Высоких Кланов. Твой собственный клан? Его, почитай, что и нет. Ты - всего лишь принц, двенадцатый из четырнадцати королевских сыновей, полусотник в Зелёном Отряде, да время от времени - почётный страж на Асениль, при Великом Древе Королевства. Высокое положение, что и говорить.
- Что ты хочешь этим сказать? - насторожился принц.
- Только то, что ты умён и талантлив, - ответил Малькааорн. - Если бы ты знал, как я порой плачу, слушая твои песни. А кроме песен, кто знает - при иных обстоятельствах ты мог бы стать великим правителем или военачальником... Ты сам не знаешь своих талантов, мой принц, просто потому, что тебе никогда не позволят их проявить. Пройдёт сто и тысяча лет - а ты так и будешь командовать полусотней в Зелёном Отряде и нести почётную стражу у Великого Древа. В свободное от почитания отца-Короля и матери-Владычицы время. А прекрасная Нахтиэн никогда не потупит очей перед твоим взором, не преклонит колен перед твоим ложем и не скажет тебе заветных слов. Сколько бы ты не пел ей, какие бы дивные песни в её честь не сложил...
- Замолчи! - крикнул принц.
Выметнувшись из ножен, длинный, слегка изогнутый меч сверкнул в воздухе, словно серебряная молния. Золотистая лошадка Малькааорна, возмущённо заржав, закрутилась на месте. Чтобы успокоить её, горбуну пришлось изо всех сил натянуть поводья.
- Хочешь меня зарубить, принц? - ни капельки не испугавшись, спросил эльфийский чародей. - Что же, ты в своём праве! Можешь бросить вызов по всем правилам, или обойтись без него. Вот только поможет ли это делу?
Два всадника встали друг против друга - принц с мечом и безоружный Малькааорн, похожий в своём алом плаще на язычок пламени.
- Йох! - сдавшись, принц вбросил клинок обратно в ножны.
Какое-то время всадники ехали молча. Бросивший поводья, наклонивший голову принц - впереди, отставший на два шага Малькааорн - следом. Глядя на неторопливо плывшую тропинку, он терпеливо ждал.
Тем временем тропинка вывела всадников на выступающий в озёрные воды мыс. Берега здесь сходились так близко, что между ними образовалась протока, с двух сторон окружённая тростниковыми зарослями. На вершинах стеблей, на пышных метёлочках, на кончиках листьев горели полупрозрачные голубые огоньки. С противоположным берегом оконечность мыса соединял горбатый мостик.
- Скажи, Малькааорн! - натянул поводья принц. - Ты... В самом деле... Мог бы... Сделать меня Королём?
- Да, мой принц! - не колеблясь ни минуты, ответил эльфийский чародей. - Вернее, мы оба могли бы сделать тебя Королём. Твои происхождение и Сила. Мои мудрость и знание...
- И?.. - принц не решился договорить.
- Доступ к Великому Древу Королевства сроком на два Времени, - объяснил Малькааорн. - Скажем, в продолжение Заполдневья и Сумерек. На деле с лихвой хватит одного Времени, скажем, Заполдневья, но лучше пусть будут два. Так мы сможем сделать всё спокойно.
- Да ты - сумасшедший, Малькааорн!
- Мне нужна Сила, мой принц! Вся Сила Королевства, - продолжал эльфийский чародей. - Даже зная Высокую Тайну "ЗвёздноРождённых", без неё я ничего не могу сделать. В эти девять дней твой отец-Король не успеет вернуться. В следующие пять дней твоей полусотне из Зелёного Отряда выпадает черёд нести стражу на Асениль. Решайся, мой принц! Второй такой шанс представится нам не скоро...
- Небесный Чертог! - воскликнул принц, ударив коня пятками в бок. - Всегда считал тебя безумным, Малькааорн, но не до такой же степени. Что бы ты не говорил - ты не слышал рассказов моей матери-Владычицы о становлении Предзимнего Королевства. "Зелёная корзинка" едва не погибла в те дни. А две тысячи лет назад, во время Попытки Семи Отважных...
- Одним из которых был твой отец! - заметил Малькааорн. - Именно он сделал твою мать Владычицей, а сам стал Основателем и Государем. Да, это опасно, мой принц! Именно тогда, если верить хроникам, на Расколотом Континенте появились драконы. Не случайно Высокая Тайна "ЗвёздноРождённых" надёжно скрыта от всех, за исключением Государей. Но Расколотый Континент цел, пусть и остался расколот, "Зелёная корзинка" жива, Королевство Приморских Эльфов процветает... А мы рискнём лишь один раз. Для тебя.
- Но мои воины из Зелёного Отряда... - попытался возразить принц. - Ты же сам говорил... Если я прикажу пропустить тебя к Великому Древу... Даже не к Великому Древу, а всего лишь на Асениль, меня не никто не послушает.
- Об этом тебе незачем беспокоиться, мой принц, - спокойно сказал Малькааорн. - В твоём распоряжении будет собственный, верный лишь тебе одному отряд. Всё, что тебе нужно - быть на мосту, ведущем на Асениль и приказать воинам не вынимать мечи из ножен, когда мой усыновлённый правнучатый племянник Райнэ приведёт его к тебе.
Принц не ответил. Несильно ударив коня каблуками в бок, он двинулся по тропинке, продолжавшейся и на противоположном берегу. Догнавший Малькааорн привычно отстал на положенные два шага. В полумиле над головой солнце подсвечивало зелёную крону, заставляя её переливаться причудливыми оттенками - от тёмного, почти чёрного, до светло-зелёного, цвета молодой травки. Пробиваясь сквозь разрывы в переплетении ветвей, солнечные лучи застывали в воздухе наклонными полупрозрачными колоннами, окрашивая его в зеленоватые и золотисто-медовые тона. Окружающий мир казался волшебной сказкой - застывшей, замершей в неподвижности, но тем не менее живой, а потому особенно прекрасной.
На прогалине между исполинскими стволами зазвучала музыка и заплясали, закружились в танце разноцветные огоньки. Слишком яркие и слишком большие, они совсем не походили на призрачный свет "лесных фонариков". Вскоре стали слышны и переливчато-звонкие девичьи голоса.
- Праздник "Танцующих звёздочек"! - объяснил Малькааорн. - Хочется молодёжи показать себя перед старшими. А ведь она там, твоя прекрасная Нахтиэн. Такая весёлая, такая живая, такая нарядная в ярком нетканом платье, убранном живыми цветами. Что в целом мире может сравниться с танцующей эльфийской девушкой? Подойди к ней! Расскажи о том, какая она красивая, как тебе нравится, и как ты её любишь. Расскажи не словами, а песней - у тебя красивые песни. Кто знает - вдруг тебе повезёт? Сейчас, завтра или лет через двести...
Принц лишь усмехнулся.
- Как складно у тебя всегда всё получается, Малькааорн! Любая змея позавидует твоему языку. Дождаться возвращения отца, испросить аудиенции и рассказать, что один из его доверенных советников - изменник. Пусть все убедятся, что не следует доверять тому, кто больше времени проводит в грязных г_о_р_о_д_а_х "ВоследИдущих", чем под Кроной. Но... Ты говоришь, через пять дней?..
- Да, мой принц! - ответил Малькааорн, откидывая за спину капюшон.
Волосы эльфийского чародея были длинными. Непривычно редкие, спутавшиеся, согласно обычаю они спускались на плечи широкой волной. Вот только не были они двуцветными, как и вообще цветными. Не было в них того оттенка тёмного, благородного, старого золота, каким так гордятся уроженцы Приморья, ни нежной золотистости, какой любят прихвастнуть уроженцы Высокого Заката, ни даже платиновой белизны, что отличает подданных Лазурного Острова. Не сразу принц понял, что волосы Малькааорна попросту седые - словно у дряхлеющего старца из "ВоследИдущих", о которых тот недавно рассказывал.
Нетерпеливо переступив копытами, белый долгогривый конь принца тоненько заржал.
- Ровно через пять дней, в последний из эти пяти, не считая сегодняшний, - подтвердил Малькааорн. - Так должен ли я, мой принц, понимать твои слова, как согласие?
- Розовый город! - удивилась Анечка Коростелькова.
На самом деле она была не совсем права - розовым был не город, а только вокзал - вернее, два вокзальных здания с платформами, между которыми пролегли рельсовые пути. Над путями на уровне второго этажа ступенькой поднимался пешеходный мостик.
Впрочем, глядя на Анечку, Юра Трилесский был готов согласиться с чем угодно. В большой компании - или, как сейчас, рядом с двумя симпатичными девушками, он всегда чувствовал себя немного скованно. Высокий светловолосый парень с огромными серыми глазами, с едва наметившейся юношеской бородкой, которую носил из шика, он был бы невероятно привлекателен для хорошеньких особ женского пола, несмотря даже на очки в металлической оправе, если бы не вечная застенчивость, забавное заикание - будто ему было трудно произносить слова и не менее забавная привычка ходить, слегка согнувшись - словно извиняясь за сам факт присутствия на этой грешной земле.
А Анечка была красива и знала об этом. Среднего роста - случись ей встать напротив, скажем в танце, её пушистая макушка оказалась бы на уровне Юриных глаз, тоненькая, гибкая словно кошечка, и такая же подвижная, со слегка раскосыми зелёными глазами и короткими пышными волосами, подстриженными в форме каски. Прорванные на коленях джинсы и пёстрая рубашка навыпуск подчёркивали ладную фигурку. Стоя на платформе, прижавшись к Володе так, что её светлые волосы касались его загорелой щеки, Анечка не без лукавства поглядывала на Юру. Словно спрашивала: "Ну что? Пообещал приятную прогулку, а вместо этого завёз неведомо куда...".
Впрочем, и Володя, её нынешний кавалер, был вполне достоин своей очаровательной спутницы - высокий, темноволосый, загорелый, с острым взглядом тёмно-карих глаз. Когда он был студентом, все девчонки потока откровенно на него заглядывались. И не только девчонки. Ляля Завдетовна, старая карга, читавшая обеим группам философию, всегда ставила Володе только отличные оценки - даром, что по её предмету он не знал ни "аза", а "говорильные" науки откровенно презирал. В камуфляжных брюках, в однотонной зелёной футболке, при камуфляжной куртке, он выглядел рубахой-парнем, прошедшим огонь и воду и готовым решительно ко всему. Правда, куртка и брюки выглядели подозрительно новыми, не обмятыми, словно только что купленными в магазине.
-- Эльдамирэ (Эльфийский талисман),
Серия: "Зелёная корзинка"
Эльфийский талисман.
политический детектив и история любви
в мире меча и магии.
Книга первая.
Пока ещё мы вместе.
Позволь мне пройти землёю твоей,
Я пойду по дороге, не сверну ни направо, ни налево,
Пищу продай мне за серебро, и я буду есть,
И воду для питья продай мне за серебро, и я буду пить,
Только ногами моими пройду.
Втор. 2.27-28
Часть первая.
Глава первая. Заговорщики под лесной завесой.
По извилистой тропинке, петлявшей вдоль лесного озера с неподвижной тёмной водой, среди пышного мха, среди крошечных красных и белых цветов, среди полупрозрачных "лесных фонариков", горевших почти невидимым пламенем, на длинногривых конях медленно ехали двое.
Первым, на белом коне с заплетённой в косички гривой ехал молодой человек с холёным лицом, лишённым даже намёка на усы и бороду. Зато его длинным золотисто-коричневым волосам, схваченным тонким серебряным обручем, позавидовала бы любая красавица. Молодой человек носил золотистую плиссированную тунику с широким поясом, поверх которой лежал короткий зелёный плащ. Из-под полы выглядывала рукоять меча, а на плече висела лютня с витым грифом.
Горбун на золотистой лошадке, согласно обычаю отставший на два шага, был заметно ниже ростом, уже в плечах, с более тёмным оттенком кожи. Этот оттенок, да два светлых пятна, под носом и на подбородке, след фальшивых усов и бороды, свидетельствовали о том, что их обладатель частенько выбирается из-под лесной завесы на яркое солнце. Чёрную тунику прикрыл алый плащ с надвинутым на глаза капюшоном. Притороченный к седлу, покачивался посох с витым навершием.
Вокруг царил тот волшебный золотисто-зеленоватый сумрак и та абсолютная, мертвая тишина, какой могут похвастаться только настоящие Зачарованные Леса. Здесь не услышишь шороха и мышиного писка под ногами, хлопанья крыльев и птичьего пения в вышине. Только усыпанный цветами мох, в котором копыта коней по-настоящему тонут, цветущий в воде у самого берега тростник, да похожие на скалы основания стволов "золотых деревьев". В полумиле над головой золотится зелёная крона, по морщинистой коре стекает "светящаяся роса", а во мху, на камнях, на верхушках стеблей тростника призрачно горят "лесные фонарики".
- А знаешь, мой принц, в чём "ВоследИдущие" счастливее нас? - неспешно вёл разговор горбун в алом плаще.
- Так в чём же, Малькааорн? - удивился обладатель двуцветных волос.
- В том, что у любого из их аристократишек есть шанс оказаться на троне, - объяснил Малькааорн. - Когда умирает э_г_л_ь или т_а_л_ь, ему наследует старший сын. Причём, наследует сразу, без долгих споров или прений в каком-нибудь варварском совете. Если же старший сын погибнет прежде отца - на войне или на охоте, или от болезни, каких у "ВоследИдущих" всегда хватает, ему наследует второй сын, третий...
Принц слушал, искоса наклонив голову, нервно теребя поводья кончиками пальцев. При последних словах его и вовсе передёрнуло.
- Вот ведь мерзость! - воскликнул он. - За что тебя ценю, Малькааорн, так это за способность в любой момент испортить настроение всерьёз и надолго.
- Таковы уж их свойства натуры, - согласился Малькааорн. - Ты редко выходишь из-под Кроны, принц. Раз в четыре-семь лет, да и то, если случается очередное посольство...
- Избави Небесный Чертог! - возмутился принц. - Случалось мне видеть несколько д_е_р_е_в_е_н_ь и так называемый г_о_р_о_д. Клянусь Кроной, этих впечатлений мне хватит надолго. Жить среди мёртвых вещей и грязи, под этим ужасным солнцем... Однако ты не спроста завёл этот разговор.
- Если же у владетеля из "ВоследИдущих" не окажется взрослых сыновей, ему наследует младший брат, - как ни в чём не бывало продолжал Малькааорн. - А чаще старший сын младшего брата. Если и у младшего брата не окажется взрослых сыновей, шанс на наследство получают сыновья третьего брата, четвёртого... В крайнем случае, за решением спора можно обратиться к синьору. Т_а_л_ь в таких случаях обращается к э_г_л_ю, э_г_л_ь - к р_а_н_а или к_и-р_а_й_с_а...
- Малькааорн, Малькааорн! - раздражённо бросил принц, которому от речей собеседника сделалось вовсе тошно. - Только избавь меня от этих страноведческих рассказов. Ты же пригласил меня не за этим...
- Верно! - подтвердил Малькааорн. - Я пригласил тебя, чтобы напомнить, что ты - сын Короля.
Прежде, чем оглушительно расхохотаться, принц даже привстал в стременах.
- Удивил! - воскликнул он. - Ты ещё расскажи, что вода течёт сверху вниз, а каждый из "ЗвёздноРождённых" должен раз в два года принимать участие в Церемонии. С чего вдруг именно сегодня тебе вздумалось с таким умным видом рассуждать о вещах, известных каждому?
- Ты - сын Короля! - повторил Малькааорн. - Но тебе никогда не бывать на Звёздном Престоле. Скорее вода потечёт вверх... Твои старшие братья? Они всегда будут смотреть на тебя свысока, как и подрастающая молодёжь из Высоких Кланов. Твой собственный клан? Его, почитай, что и нет. Ты - всего лишь принц, двенадцатый из четырнадцати королевских сыновей, полусотник в Зелёном Отряде, да время от времени - почётный страж на Асениль, при Великом Древе Королевства. Высокое положение, что и говорить.
- Что ты хочешь этим сказать? - насторожился принц.
- Только то, что ты умён и талантлив, - ответил Малькааорн. - Если бы ты знал, как я порой плачу, слушая твои песни. А кроме песен, кто знает - при иных обстоятельствах ты мог бы стать великим правителем или военачальником... Ты сам не знаешь своих талантов, мой принц, просто потому, что тебе никогда не позволят их проявить. Пройдёт сто и тысяча лет - а ты так и будешь командовать полусотней в Зелёном Отряде и нести почётную стражу у Великого Древа. В свободное от почитания отца-Короля и матери-Владычицы время. А прекрасная Нахтиэн никогда не потупит очей перед твоим взором, не преклонит колен перед твоим ложем и не скажет тебе заветных слов. Сколько бы ты не пел ей, какие бы дивные песни в её честь не сложил...
- Замолчи! - крикнул принц.
Выметнувшись из ножен, длинный, слегка изогнутый меч сверкнул в воздухе, словно серебряная молния. Золотистая лошадка Малькааорна, возмущённо заржав, закрутилась на месте. Чтобы успокоить её, горбуну пришлось изо всех сил натянуть поводья.
- Хочешь меня зарубить, принц? - ни капельки не испугавшись, спросил эльфийский чародей. - Что же, ты в своём праве! Можешь бросить вызов по всем правилам, или обойтись без него. Вот только поможет ли это делу?
Два всадника встали друг против друга - принц с мечом и безоружный Малькааорн, похожий в своём алом плаще на язычок пламени.
- Йох! - сдавшись, принц вбросил клинок обратно в ножны.
Какое-то время всадники ехали молча. Бросивший поводья, наклонивший голову принц - впереди, отставший на два шага Малькааорн - следом. Глядя на неторопливо плывшую тропинку, он терпеливо ждал.
Тем временем тропинка вывела всадников на выступающий в озёрные воды мыс. Берега здесь сходились так близко, что между ними образовалась протока, с двух сторон окружённая тростниковыми зарослями. На вершинах стеблей, на пышных метёлочках, на кончиках листьев горели полупрозрачные голубые огоньки. С противоположным берегом оконечность мыса соединял горбатый мостик.
- Скажи, Малькааорн! - натянул поводья принц. - Ты... В самом деле... Мог бы... Сделать меня Королём?
- Да, мой принц! - не колеблясь ни минуты, ответил эльфийский чародей. - Вернее, мы оба могли бы сделать тебя Королём. Твои происхождение и Сила. Мои мудрость и знание...
- И?.. - принц не решился договорить.
- Доступ к Великому Древу Королевства сроком на два Времени, - объяснил Малькааорн. - Скажем, в продолжение Заполдневья и Сумерек. На деле с лихвой хватит одного Времени, скажем, Заполдневья, но лучше пусть будут два. Так мы сможем сделать всё спокойно.
- Да ты - сумасшедший, Малькааорн!
- Мне нужна Сила, мой принц! Вся Сила Королевства, - продолжал эльфийский чародей. - Даже зная Высокую Тайну "ЗвёздноРождённых", без неё я ничего не могу сделать. В эти девять дней твой отец-Король не успеет вернуться. В следующие пять дней твоей полусотне из Зелёного Отряда выпадает черёд нести стражу на Асениль. Решайся, мой принц! Второй такой шанс представится нам не скоро...
- Небесный Чертог! - воскликнул принц, ударив коня пятками в бок. - Всегда считал тебя безумным, Малькааорн, но не до такой же степени. Что бы ты не говорил - ты не слышал рассказов моей матери-Владычицы о становлении Предзимнего Королевства. "Зелёная корзинка" едва не погибла в те дни. А две тысячи лет назад, во время Попытки Семи Отважных...
- Одним из которых был твой отец! - заметил Малькааорн. - Именно он сделал твою мать Владычицей, а сам стал Основателем и Государем. Да, это опасно, мой принц! Именно тогда, если верить хроникам, на Расколотом Континенте появились драконы. Не случайно Высокая Тайна "ЗвёздноРождённых" надёжно скрыта от всех, за исключением Государей. Но Расколотый Континент цел, пусть и остался расколот, "Зелёная корзинка" жива, Королевство Приморских Эльфов процветает... А мы рискнём лишь один раз. Для тебя.
- Но мои воины из Зелёного Отряда... - попытался возразить принц. - Ты же сам говорил... Если я прикажу пропустить тебя к Великому Древу... Даже не к Великому Древу, а всего лишь на Асениль, меня не никто не послушает.
- Об этом тебе незачем беспокоиться, мой принц, - спокойно сказал Малькааорн. - В твоём распоряжении будет собственный, верный лишь тебе одному отряд. Всё, что тебе нужно - быть на мосту, ведущем на Асениль и приказать воинам не вынимать мечи из ножен, когда мой усыновлённый правнучатый племянник Райнэ приведёт его к тебе.
Принц не ответил. Несильно ударив коня каблуками в бок, он двинулся по тропинке, продолжавшейся и на противоположном берегу. Догнавший Малькааорн привычно отстал на положенные два шага. В полумиле над головой солнце подсвечивало зелёную крону, заставляя её переливаться причудливыми оттенками - от тёмного, почти чёрного, до светло-зелёного, цвета молодой травки. Пробиваясь сквозь разрывы в переплетении ветвей, солнечные лучи застывали в воздухе наклонными полупрозрачными колоннами, окрашивая его в зеленоватые и золотисто-медовые тона. Окружающий мир казался волшебной сказкой - застывшей, замершей в неподвижности, но тем не менее живой, а потому особенно прекрасной.
На прогалине между исполинскими стволами зазвучала музыка и заплясали, закружились в танце разноцветные огоньки. Слишком яркие и слишком большие, они совсем не походили на призрачный свет "лесных фонариков". Вскоре стали слышны и переливчато-звонкие девичьи голоса.
- Праздник "Танцующих звёздочек"! - объяснил Малькааорн. - Хочется молодёжи показать себя перед старшими. А ведь она там, твоя прекрасная Нахтиэн. Такая весёлая, такая живая, такая нарядная в ярком нетканом платье, убранном живыми цветами. Что в целом мире может сравниться с танцующей эльфийской девушкой? Подойди к ней! Расскажи о том, какая она красивая, как тебе нравится, и как ты её любишь. Расскажи не словами, а песней - у тебя красивые песни. Кто знает - вдруг тебе повезёт? Сейчас, завтра или лет через двести...
Принц лишь усмехнулся.
- Как складно у тебя всегда всё получается, Малькааорн! Любая змея позавидует твоему языку. Дождаться возвращения отца, испросить аудиенции и рассказать, что один из его доверенных советников - изменник. Пусть все убедятся, что не следует доверять тому, кто больше времени проводит в грязных г_о_р_о_д_а_х "ВоследИдущих", чем под Кроной. Но... Ты говоришь, через пять дней?..
- Да, мой принц! - ответил Малькааорн, откидывая за спину капюшон.
Волосы эльфийского чародея были длинными. Непривычно редкие, спутавшиеся, согласно обычаю они спускались на плечи широкой волной. Вот только не были они двуцветными, как и вообще цветными. Не было в них того оттенка тёмного, благородного, старого золота, каким так гордятся уроженцы Приморья, ни нежной золотистости, какой любят прихвастнуть уроженцы Высокого Заката, ни даже платиновой белизны, что отличает подданных Лазурного Острова. Не сразу принц понял, что волосы Малькааорна попросту седые - словно у дряхлеющего старца из "ВоследИдущих", о которых тот недавно рассказывал.
Нетерпеливо переступив копытами, белый долгогривый конь принца тоненько заржал.
- Ровно через пять дней, в последний из эти пяти, не считая сегодняшний, - подтвердил Малькааорн. - Так должен ли я, мой принц, понимать твои слова, как согласие?
Глава вторая. Мы едем, едем, едем....
- Розовый город! - удивилась Анечка Коростелькова.
На самом деле она была не совсем права - розовым был не город, а только вокзал - вернее, два вокзальных здания с платформами, между которыми пролегли рельсовые пути. Над путями на уровне второго этажа ступенькой поднимался пешеходный мостик.
Впрочем, глядя на Анечку, Юра Трилесский был готов согласиться с чем угодно. В большой компании - или, как сейчас, рядом с двумя симпатичными девушками, он всегда чувствовал себя немного скованно. Высокий светловолосый парень с огромными серыми глазами, с едва наметившейся юношеской бородкой, которую носил из шика, он был бы невероятно привлекателен для хорошеньких особ женского пола, несмотря даже на очки в металлической оправе, если бы не вечная застенчивость, забавное заикание - будто ему было трудно произносить слова и не менее забавная привычка ходить, слегка согнувшись - словно извиняясь за сам факт присутствия на этой грешной земле.
А Анечка была красива и знала об этом. Среднего роста - случись ей встать напротив, скажем в танце, её пушистая макушка оказалась бы на уровне Юриных глаз, тоненькая, гибкая словно кошечка, и такая же подвижная, со слегка раскосыми зелёными глазами и короткими пышными волосами, подстриженными в форме каски. Прорванные на коленях джинсы и пёстрая рубашка навыпуск подчёркивали ладную фигурку. Стоя на платформе, прижавшись к Володе так, что её светлые волосы касались его загорелой щеки, Анечка не без лукавства поглядывала на Юру. Словно спрашивала: "Ну что? Пообещал приятную прогулку, а вместо этого завёз неведомо куда...".
Впрочем, и Володя, её нынешний кавалер, был вполне достоин своей очаровательной спутницы - высокий, темноволосый, загорелый, с острым взглядом тёмно-карих глаз. Когда он был студентом, все девчонки потока откровенно на него заглядывались. И не только девчонки. Ляля Завдетовна, старая карга, читавшая обеим группам философию, всегда ставила Володе только отличные оценки - даром, что по её предмету он не знал ни "аза", а "говорильные" науки откровенно презирал. В камуфляжных брюках, в однотонной зелёной футболке, при камуфляжной куртке, он выглядел рубахой-парнем, прошедшим огонь и воду и готовым решительно ко всему. Правда, куртка и брюки выглядели подозрительно новыми, не обмятыми, словно только что купленными в магазине.
