В руке у Андрея призрачным светом сиял небольшой, созданный колдовством, шарик. Освещения хватало лишь, чтобы идти, не спотыкаясь. Но, к счастью, оно не позволяло рассмотреть детали окружения.
Герцогиня вслух успокаивала себя, что пройти по этим ходам нужно совсем немного. Когда, по её расчётам, оставалось не больше полусотни метров до того места, где маятник показал местонахождение Лены, Андрей погасил огонёк, а Ив перестала жаловаться на сырость. По крайней мере, вслух. Теперь они шли, касаясь руками склизких стен туннеля, что совсем не прибавляло хорошего настроения. Пройдя поворот, маг и ведьма оказались в нескольких шагах от проржавевшей металлической двери. Из щелей лился яркий свет, позволявший сносно видеть окружающее.
– Похоже, мы пришли, – произнёс Андрей.
Он приник к щели, чтобы заглянуть внутрь помещения. В этот момент сзади раздались звуки приближающихся шагов.
Звонок ворвался в сон Вячеслава непрошеным гостем. Инквизитор протянул руку, взял трубку и сказал грубость – очень хотелось обидеть того, кто мешает спать честным людям. Но назойливый голос по ту сторону линии не унимался и продолжал что-то быстро говорить, так что Вячеславу пришлось сосредоточиться, чтобы понять, что от него хотят. А когда понял, вскочил и стал одеваться, торопясь и путаясь в одежде. Трубка, брошенная мимо рычага, повисла, издавая жалобные короткие гудки. В соседней комнате, проснувшись, заплакал ребёнок.
– Это когда-нибудь закончится?
Услышав этот вопрос, Вячеслав замер.
Та, которую он любил больше жизни, привстала на локте, и, Вячеслав чувствовал это, пристально смотрела ему в спину. Инквизитор молчал.
– Ты обещал нормальную жизнь. Без твоих сумасшедших друзей, без опасности потерять тебя. Слава, я не понимаю, какого… почему ты опять впутываешься в это?
– Им может угрожать опасность. Дорогая, я…
– Да им всегда будет угрожать опасность! И ты всегда будешь бежать? А ты не подумал, что этим ты подвергаешь этой самой опасности нас? Неужели они тебе дороже? Что, если в один прекрасный день к нам ворвутся какие-нибудь рогатые твари, а тебя рядом не будет, потому что ты опять куда-нибудь убежишь? – в её голосе появились слёзы.
Внутри у Вячеслава всё замерло. Он молчал, не зная, что ответить.
– В общем, так – если ты сейчас уйдёшь, ты нас потеряешь! Я заберу Ирину и уйду! – теперь в голосе звучали гневные нотки.
За дверью продолжала кричать его дочь. Вячеслав бросил одежду на пол и пошёл к ней. Он уже знал, какое решение примет, для него не стояло выбора. Пока он будет помнить, он не сможет порвать с теневым миром. Но это как раз поправимо…
– Быстро к стене, – прошептала герцогиня, парой стремительных жестов соткав покров, отводящий глаза.
Шаги всё приближались, и стало понятно, что идут два человека. Андрей стоял, прижавшись спиной к сырой стене подземелья, лихорадочно пытаясь придумать план дальнейших действий.
– Что моя мама делает в этом месте? – послышался женский голос.
– Не волнуйся, я же сказал, что ты скоро увидишь её, – ответил мужской.
Можно было уже разглядеть силуэты приближающихся людей, но их лица всё ещё скрывал мрак. Андрей лишь понял, что это были парень и девушка, скорее всего, подростки. Парень остановился перед дверью и постучал – три раза быстро, три – с небольшим промежутком. С другой стороны послышался звук отодвигаемого засова. Герцогиня сжала запястье своего спутника и кивком головы предложила быстро проскользнуть внутрь. Андрей сомневался в успехе, но это был единственный шанс. Времени, чтобы бежать за помощью, не было, а открытый штурм – совсем уж безнадёжная затея.
С протяжным скрипом дверь открылась. На пороге стоял высокий человек крепкого телосложения в чёрном балахоне. Андрей решил, что ему лет сорок, хотя седина была еле видна в русых волосах. Охранник посторонился, пропуская пришедших, не сводя взгляда с девушки.
Парень втолкнул свою спутницу внутрь и зашёл следом. Андрей почувствовал, как Ив бросила в привратника простенькое ведьмовское заклинание. Тот замешкался, всё ещё не сводя взгляда с вошедших, и пропустил момент, когда за ними проскользнули две тени.
В зале, где они оказались, было достаточно светло. Освещение обеспечивал ряд ламп дневного света, расположенных вдоль стен у самого потолка. Трудно судить, для чего это помещение использовалось раньше, но теперь посередине стоял сооружённый на скорую руку деревянный алтарь, вокруг которого расположились фигуры в чёрном. Девушка, увидев это, развернулась и попыталась убежать обратно в туннель, едва не столкнувшись с Ив, но рядом с ней мгновенно оказался один из круга, и обрушил на её челюсть громадный кулак. Приведший её парень склонился над упавшим на пол бессознательным телом.
– Какого хрена? – спросил он.
– Ну, она бежала, – смутился мужчина, отправивший девушку в нокаут. Андрей рассмотрел его лицо. Оно было грубым, с тяжёлой челюстью, сломанный некогда нос сросся криво.
– Рефлекс сработал, что ли? Идиот! Уйди отсюда!
– Костенька, не заводись, – произнёс подошедший старик с густой седой бородой. – Эх, да, Саша, глупость ты сотворил. Ну, отнесите её в каморку, там наши братья за ней присмотрят до времени. Торопитесь, пора уже.
Повинуясь его небрежному жесту, Саша и ещё один человек из стоявших в круге подхватили девушку и унесли. Костя отправился за ними. Проследив за культистами взглядом, Андрей увидел вторую дверь, в противоположном конце зала.
Тем временем, старик зажёг на алтаре свечу. Вернувшиеся люди тащили на руках Лену, находившуюся в глубоком забытьи. Не особенно церемонясь, они положили её прямо на каменный пол, рядом с алтарём. Парень, которого старик назвал Костей, теперь тоже был в балахоне. В руках у него были два зеркала. Когда зеркала были установлены по бокам алтаря, оставшиеся последователи культа присоединились к тем, кто стоял в круге. Старик, видимо, возглавлявший собравшихся, занял место в центре и поднял руку. Остальные, повинуясь этому жесту, начали нараспев произносить слова на незнакомом языке. Андрей сосчитал стоящих в круге, их оказалось двенадцать. От мага и ведьмы, замерших у стены, до спин культистов было около четырёх шагов.
– Что будем делать? – прошептал Андрей.
– Вывести Лену незаметно не получится, – Ив задумалась, затем предложила: – может быть, подождать, пока они закончат призыв, а потом прервём ритуал? Тогда сконцентрированная ими энергия освободится, и в этом хаосе мы сможем скрыться.
– То есть, это – призыв? – уточнил Андрей. – Но разве люди, не обладающие магическими возможностями, могут его провести?
– Все люди потенциально обладают такими возможностями, просто без тренировки и обучения они ничтожно малы, – возразила Ив. – Наверняка чтобы провести этот ритуал хватило бы пары обученных магов. Но двенадцать необученных, но искренне верящих в своё дело человек, могут их заменить. Правда, чтобы получить достаточное количество энергии, им понадобится жертва. Видимо, они решили убить сразу двух зайцев – избавиться от Лены, которая задавала слишком много вопросов, и получить жертву для ритуала.
Ученица герцогини всё ещё была без сознания.
Тем временем дым от свечи, вместо того, чтобы рассеиваться, собирался густым облаком над алтарём. Постепенно тон звучавших голосов повышался, чувствовалось, что нечто готовится перейти в мир людей. Словно натянулась невидимая струна энергии. С минуты на минуту всё должно было закончиться. Андрей напрягся, готовясь начать действовать в любой момент. Монотонный напев двенадцати голосов отражался от стен, эхом метался среди людей.
В этой обстановке, как гром среди ясного неба, заиграла мелодия мобильного телефона. Дым, собравшийся над алтарём, колыхнулся и начал рассеиваться.
– Ну что за убожество! – прошептала Ив. – Если их внимание сейчас рассредоточится, вызов сорвётся, и они просто убьют Лену, поскольку сегодня не смогут продолжить ритуал, а держать её у себя до следующего раза не имеет смысла.
Мелодия продолжала играть, а Андрей лихорадочно соображал, что делать в том случае, если герцогиня окажется права. Старик пока ещё держался, но те, кто был помоложе, уже начинали вертеть головами, чтобы определить источник посторонних звуков. Облако дыма теряло очертания. Решив, что думать больше некогда, Андрей ринулся вперёд, поднырнув под руки культистов, и в два прыжка оказался рядом с алтарём. Оглушив старика ударом в челюсть, он подхватил Лену и развернулся, чтобы бежать, но элемент внезапности прошёл, и окружавшие Андрея люди уже успели осознать, что происходит. Заклинание Ив прекратило действовать, как только маг сам выдал своё присутствие, и теперь ситуация готова была обернуться самым неприятным образом. Однако, окружавшие его культисты, уже готовые было ринуться вперёд, замерли, на лицах их читалось смятение и страх. В голове Андрея мелькнула мысль, что враги могли испугаться его, поняв, что он обладает колдовской силой. Но, проследив направление их взглядов, Андрей быстро отбросил это заблуждение. Дым вовсю валил от благовоний, скапливаясь в облаке, в котором уже начинали просматриваться черты огромного рогатого существа, которое постепенно обретало плотность. Послышались первые крики ужаса – видимо, собравшиеся для вызова и сами не были готовы к тому, что собирались впустить в этот мир.
– Невероятно! – вырвалось у Андрея.
– Потом удивляться будешь, – оказавшаяся вдруг рядом Ив схватила его и потащила к выходу.
– Раз такая неразбериха, может, и вторую девушку выведем?
Но ведьма не успела ответить – у них на пути возник Костя с пистолетом в руке. Грянул выстрел, и пуля, пробив навылет плечо Ив, угодила, судя по короткому вскрику, в кого-то стоящего позади. Костя, бросив короткий взгляд за спину Андрея, развернулся и скрылся в проходе. Ведьма осела на пол.
«Паршиво», – пробормотал маг, опуская Лену на пол возле стены.
В центре зала фантом, похоже, впитывал энергию пролившийся крови – он стремительно терял прозрачность и обретал цвет и плотность. Вот уже удар его когтистой лапы, настигнув одного из его последователей, разорвал плоть. Вызванный дух сеял смерть в попытке обрести жизнь.
Андрей помог Ив подняться и отвёл её к стене. Оторвав подкладку от куртки, он наскоро наложил жгут и перевязал рану. Решив всё же помочь незнакомке, запертой за дверью в противоположном конце зала, он ринулся туда, уклоняясь от бегущих навстречу людей.
В небольшой каморке, где держали пленницу, никого из охраны уже не было. Подхватив девушку с лежанки, Андрей выскочил наружу, случайно задев головой спасённой об угол стены. От удара девушка застонала и зашевелилась. Прокладывая себе путь сквозь царивший вокруг хаос, Андрей пытался придумать, как будет выводить раненную ведьму и двух лежащих без сознания девушек. Вызванный дух меж тем разошёлся не на шутку – вокруг вопили люди, мимо мага пролетела оторванная рука.
«Интересно, насколько его хватит?» – подумал Андрей. – «Он должен обладать огромной силой, чтобы явиться в наш мир во плоти, но зацепиться здесь ему будет трудно».
Могущественные духи, существовавшие тысячелетия, легче отвечали на зов и обретали видимую форму, однако, будучи призванными, они могли оставаться в подлунном мире лишь очень короткое время, если не получали постоянный приток энергии. Мелкие духи, наоборот, могли существовать на земле годами, но редко становились материальными.
Ив ждала его на том же месте, возле своей ученицы. Пару раз последователи культа пытались выбежать в коридор, но возле двери образовывалась толкучка, в которой кровожадному духу легче было убивать их, так что теперь единицы оставшихся в живых бегали по комнате, уклоняясь от когтей.
– Пора выбираться, – сказал Андрей, оказавшись рядом с ведьмой.
Стоявший посреди зала дух внезапно бросил погоню и повёл мордой, словно принюхиваясь. Его взгляд повернулся к выходу и остановился на Андрее и лежавшей на его плече девушке.
– Быстрее! – крикнул маг, свободной рукой помогая Ив поднять Лену.
Они едва успели добежать до двери. Ведьма со своей ученицей уже выбрались в коридор, когда Андрей почувствовал за спиной ледяное дыхание. Затем голову пронзила резкая боль, и всё вокруг погрузилось в темноту.
«Так вот я где», – печально подумал Андрей, оглядывая бесконечные заснеженные просторы.
Он всё ещё не знал, куда ему идти. Раньше Андрей по-другому представлял себе смерть. Подумав об этом, он попытался вспомнить, как же, собственно, он её себе представлял, и пришёл к выводу, что на самом деле никогда толком о ней не задумывался, кроме как с профессиональной точки зрения. Просто казалось, что здесь, в ином мире, всё будет легче и лучше, чем на земле. Но сейчас было лишь бесконечное одиночество и растерянность. Пошёл снег. Снежинки падали на кожу, но не таяли, а оставались лежать, пока Андрей не стряхнул их. Подумав, маг выбрал левую тропу и, не спеша, поплёлся в неизвестность.
Ив видела, как когтистая лапа опустилась на голову Андрея. Такой удар не оставлял магу никаких шансов. Ведьма закрыла глаза, чтобы не видеть ужасную сцену, а когда открыла их, тела Андрея уже не было. Девушка, которую он нёс на плече, тоже куда-то исчезла, пропал и вызванный культистами дух. Герцогиня, поддерживая Лену, которая уже начинала приходить в себя, осторожно заглянула в зал. На полу валялось несколько изувеченных тел, неоновый свет отражался в лужах крови. Единственным, кто оставался на ногах, был стоящий спиной к ведьме человек в длинном коричневом плаще и шляпе.
– Надо что-нибудь придумать с этими телами, – произнёс он. – Давненько никто столько трупов у нас не оставлял. Можно, конечно, оставить, как есть. Власти очень любят придумывать логичные объяснения. Но зачем рисковать, так ведь?
Что-то тихо ворча себе под нос, человек принялся стаскивать тела в одну кучу, бросая туда же оторванные конечности. Лена, открыв глаза, вздрогнула, её начало мелко трясти. Ив успела отстраниться, прежде чем ученицу вырвало. Когда спазмы закончились, Лена прислонилась к стене, устремив затуманенный взор в потолок.
– Мне кажется, я тебя знаю, – наконец задумчиво произнесла ведьма.
– Даже не сомневаюсь.
– Ты в курсе, что тебя считали мёртвым?
Эдуард, не прекращая своего занятия, пожал плечами.
– Как там у классика? «Слухи о моей смерти…»
Ив подошла и заглянула магу в лицо. Да, это был тот самый человек, которого она когда-то знала, ничуть не изменившийся со времени их последней встречи. Он ответил ей таким же пристальным взглядом, не выпуская чью-то оторванную руку. Затем Эдуард сделал пасс рукой, и груда тел запылала холодным синим огнём, не сжигавшим, но растворявшим плоть. Конечность полетела в пламя. За считанные секунды от останков не осталось и следа, лишь пятна крови напоминали о случившемся.
– Что происходит? – спросила Ив.
Эдуард огляделся, словно пытаясь что-то отыскать, затем нахмурился.
– Куда пропала девчонка?
– Это из-за неё ты появился здесь?
– Если я скажу тебе, что, возможно, ей суждено положить конец человечеству, что ты ответишь?
– Отвечу то, что ты знаешь лучше меня – это невозможно.
– Разве может маг говорить, что нечто невозможно? – рассмеялся Эдуард резким, неприятным смехом.
Не переставая смеяться, он левой рукой начертил в воздухе замысловатый знак и исчез. Его смех, ещё пару мгновений метавшийся меж стен, замер.
Герцогиня вслух успокаивала себя, что пройти по этим ходам нужно совсем немного. Когда, по её расчётам, оставалось не больше полусотни метров до того места, где маятник показал местонахождение Лены, Андрей погасил огонёк, а Ив перестала жаловаться на сырость. По крайней мере, вслух. Теперь они шли, касаясь руками склизких стен туннеля, что совсем не прибавляло хорошего настроения. Пройдя поворот, маг и ведьма оказались в нескольких шагах от проржавевшей металлической двери. Из щелей лился яркий свет, позволявший сносно видеть окружающее.
– Похоже, мы пришли, – произнёс Андрей.
Он приник к щели, чтобы заглянуть внутрь помещения. В этот момент сзади раздались звуки приближающихся шагов.
Звонок ворвался в сон Вячеслава непрошеным гостем. Инквизитор протянул руку, взял трубку и сказал грубость – очень хотелось обидеть того, кто мешает спать честным людям. Но назойливый голос по ту сторону линии не унимался и продолжал что-то быстро говорить, так что Вячеславу пришлось сосредоточиться, чтобы понять, что от него хотят. А когда понял, вскочил и стал одеваться, торопясь и путаясь в одежде. Трубка, брошенная мимо рычага, повисла, издавая жалобные короткие гудки. В соседней комнате, проснувшись, заплакал ребёнок.
– Это когда-нибудь закончится?
Услышав этот вопрос, Вячеслав замер.
Та, которую он любил больше жизни, привстала на локте, и, Вячеслав чувствовал это, пристально смотрела ему в спину. Инквизитор молчал.
– Ты обещал нормальную жизнь. Без твоих сумасшедших друзей, без опасности потерять тебя. Слава, я не понимаю, какого… почему ты опять впутываешься в это?
– Им может угрожать опасность. Дорогая, я…
– Да им всегда будет угрожать опасность! И ты всегда будешь бежать? А ты не подумал, что этим ты подвергаешь этой самой опасности нас? Неужели они тебе дороже? Что, если в один прекрасный день к нам ворвутся какие-нибудь рогатые твари, а тебя рядом не будет, потому что ты опять куда-нибудь убежишь? – в её голосе появились слёзы.
Внутри у Вячеслава всё замерло. Он молчал, не зная, что ответить.
– В общем, так – если ты сейчас уйдёшь, ты нас потеряешь! Я заберу Ирину и уйду! – теперь в голосе звучали гневные нотки.
За дверью продолжала кричать его дочь. Вячеслав бросил одежду на пол и пошёл к ней. Он уже знал, какое решение примет, для него не стояло выбора. Пока он будет помнить, он не сможет порвать с теневым миром. Но это как раз поправимо…
– Быстро к стене, – прошептала герцогиня, парой стремительных жестов соткав покров, отводящий глаза.
Шаги всё приближались, и стало понятно, что идут два человека. Андрей стоял, прижавшись спиной к сырой стене подземелья, лихорадочно пытаясь придумать план дальнейших действий.
– Что моя мама делает в этом месте? – послышался женский голос.
– Не волнуйся, я же сказал, что ты скоро увидишь её, – ответил мужской.
Можно было уже разглядеть силуэты приближающихся людей, но их лица всё ещё скрывал мрак. Андрей лишь понял, что это были парень и девушка, скорее всего, подростки. Парень остановился перед дверью и постучал – три раза быстро, три – с небольшим промежутком. С другой стороны послышался звук отодвигаемого засова. Герцогиня сжала запястье своего спутника и кивком головы предложила быстро проскользнуть внутрь. Андрей сомневался в успехе, но это был единственный шанс. Времени, чтобы бежать за помощью, не было, а открытый штурм – совсем уж безнадёжная затея.
С протяжным скрипом дверь открылась. На пороге стоял высокий человек крепкого телосложения в чёрном балахоне. Андрей решил, что ему лет сорок, хотя седина была еле видна в русых волосах. Охранник посторонился, пропуская пришедших, не сводя взгляда с девушки.
Парень втолкнул свою спутницу внутрь и зашёл следом. Андрей почувствовал, как Ив бросила в привратника простенькое ведьмовское заклинание. Тот замешкался, всё ещё не сводя взгляда с вошедших, и пропустил момент, когда за ними проскользнули две тени.
В зале, где они оказались, было достаточно светло. Освещение обеспечивал ряд ламп дневного света, расположенных вдоль стен у самого потолка. Трудно судить, для чего это помещение использовалось раньше, но теперь посередине стоял сооружённый на скорую руку деревянный алтарь, вокруг которого расположились фигуры в чёрном. Девушка, увидев это, развернулась и попыталась убежать обратно в туннель, едва не столкнувшись с Ив, но рядом с ней мгновенно оказался один из круга, и обрушил на её челюсть громадный кулак. Приведший её парень склонился над упавшим на пол бессознательным телом.
– Какого хрена? – спросил он.
– Ну, она бежала, – смутился мужчина, отправивший девушку в нокаут. Андрей рассмотрел его лицо. Оно было грубым, с тяжёлой челюстью, сломанный некогда нос сросся криво.
– Рефлекс сработал, что ли? Идиот! Уйди отсюда!
– Костенька, не заводись, – произнёс подошедший старик с густой седой бородой. – Эх, да, Саша, глупость ты сотворил. Ну, отнесите её в каморку, там наши братья за ней присмотрят до времени. Торопитесь, пора уже.
Повинуясь его небрежному жесту, Саша и ещё один человек из стоявших в круге подхватили девушку и унесли. Костя отправился за ними. Проследив за культистами взглядом, Андрей увидел вторую дверь, в противоположном конце зала.
Тем временем, старик зажёг на алтаре свечу. Вернувшиеся люди тащили на руках Лену, находившуюся в глубоком забытьи. Не особенно церемонясь, они положили её прямо на каменный пол, рядом с алтарём. Парень, которого старик назвал Костей, теперь тоже был в балахоне. В руках у него были два зеркала. Когда зеркала были установлены по бокам алтаря, оставшиеся последователи культа присоединились к тем, кто стоял в круге. Старик, видимо, возглавлявший собравшихся, занял место в центре и поднял руку. Остальные, повинуясь этому жесту, начали нараспев произносить слова на незнакомом языке. Андрей сосчитал стоящих в круге, их оказалось двенадцать. От мага и ведьмы, замерших у стены, до спин культистов было около четырёх шагов.
– Что будем делать? – прошептал Андрей.
– Вывести Лену незаметно не получится, – Ив задумалась, затем предложила: – может быть, подождать, пока они закончат призыв, а потом прервём ритуал? Тогда сконцентрированная ими энергия освободится, и в этом хаосе мы сможем скрыться.
– То есть, это – призыв? – уточнил Андрей. – Но разве люди, не обладающие магическими возможностями, могут его провести?
– Все люди потенциально обладают такими возможностями, просто без тренировки и обучения они ничтожно малы, – возразила Ив. – Наверняка чтобы провести этот ритуал хватило бы пары обученных магов. Но двенадцать необученных, но искренне верящих в своё дело человек, могут их заменить. Правда, чтобы получить достаточное количество энергии, им понадобится жертва. Видимо, они решили убить сразу двух зайцев – избавиться от Лены, которая задавала слишком много вопросов, и получить жертву для ритуала.
Ученица герцогини всё ещё была без сознания.
Тем временем дым от свечи, вместо того, чтобы рассеиваться, собирался густым облаком над алтарём. Постепенно тон звучавших голосов повышался, чувствовалось, что нечто готовится перейти в мир людей. Словно натянулась невидимая струна энергии. С минуты на минуту всё должно было закончиться. Андрей напрягся, готовясь начать действовать в любой момент. Монотонный напев двенадцати голосов отражался от стен, эхом метался среди людей.
В этой обстановке, как гром среди ясного неба, заиграла мелодия мобильного телефона. Дым, собравшийся над алтарём, колыхнулся и начал рассеиваться.
– Ну что за убожество! – прошептала Ив. – Если их внимание сейчас рассредоточится, вызов сорвётся, и они просто убьют Лену, поскольку сегодня не смогут продолжить ритуал, а держать её у себя до следующего раза не имеет смысла.
Мелодия продолжала играть, а Андрей лихорадочно соображал, что делать в том случае, если герцогиня окажется права. Старик пока ещё держался, но те, кто был помоложе, уже начинали вертеть головами, чтобы определить источник посторонних звуков. Облако дыма теряло очертания. Решив, что думать больше некогда, Андрей ринулся вперёд, поднырнув под руки культистов, и в два прыжка оказался рядом с алтарём. Оглушив старика ударом в челюсть, он подхватил Лену и развернулся, чтобы бежать, но элемент внезапности прошёл, и окружавшие Андрея люди уже успели осознать, что происходит. Заклинание Ив прекратило действовать, как только маг сам выдал своё присутствие, и теперь ситуация готова была обернуться самым неприятным образом. Однако, окружавшие его культисты, уже готовые было ринуться вперёд, замерли, на лицах их читалось смятение и страх. В голове Андрея мелькнула мысль, что враги могли испугаться его, поняв, что он обладает колдовской силой. Но, проследив направление их взглядов, Андрей быстро отбросил это заблуждение. Дым вовсю валил от благовоний, скапливаясь в облаке, в котором уже начинали просматриваться черты огромного рогатого существа, которое постепенно обретало плотность. Послышались первые крики ужаса – видимо, собравшиеся для вызова и сами не были готовы к тому, что собирались впустить в этот мир.
– Невероятно! – вырвалось у Андрея.
– Потом удивляться будешь, – оказавшаяся вдруг рядом Ив схватила его и потащила к выходу.
– Раз такая неразбериха, может, и вторую девушку выведем?
Но ведьма не успела ответить – у них на пути возник Костя с пистолетом в руке. Грянул выстрел, и пуля, пробив навылет плечо Ив, угодила, судя по короткому вскрику, в кого-то стоящего позади. Костя, бросив короткий взгляд за спину Андрея, развернулся и скрылся в проходе. Ведьма осела на пол.
«Паршиво», – пробормотал маг, опуская Лену на пол возле стены.
В центре зала фантом, похоже, впитывал энергию пролившийся крови – он стремительно терял прозрачность и обретал цвет и плотность. Вот уже удар его когтистой лапы, настигнув одного из его последователей, разорвал плоть. Вызванный дух сеял смерть в попытке обрести жизнь.
Андрей помог Ив подняться и отвёл её к стене. Оторвав подкладку от куртки, он наскоро наложил жгут и перевязал рану. Решив всё же помочь незнакомке, запертой за дверью в противоположном конце зала, он ринулся туда, уклоняясь от бегущих навстречу людей.
В небольшой каморке, где держали пленницу, никого из охраны уже не было. Подхватив девушку с лежанки, Андрей выскочил наружу, случайно задев головой спасённой об угол стены. От удара девушка застонала и зашевелилась. Прокладывая себе путь сквозь царивший вокруг хаос, Андрей пытался придумать, как будет выводить раненную ведьму и двух лежащих без сознания девушек. Вызванный дух меж тем разошёлся не на шутку – вокруг вопили люди, мимо мага пролетела оторванная рука.
«Интересно, насколько его хватит?» – подумал Андрей. – «Он должен обладать огромной силой, чтобы явиться в наш мир во плоти, но зацепиться здесь ему будет трудно».
Могущественные духи, существовавшие тысячелетия, легче отвечали на зов и обретали видимую форму, однако, будучи призванными, они могли оставаться в подлунном мире лишь очень короткое время, если не получали постоянный приток энергии. Мелкие духи, наоборот, могли существовать на земле годами, но редко становились материальными.
Ив ждала его на том же месте, возле своей ученицы. Пару раз последователи культа пытались выбежать в коридор, но возле двери образовывалась толкучка, в которой кровожадному духу легче было убивать их, так что теперь единицы оставшихся в живых бегали по комнате, уклоняясь от когтей.
– Пора выбираться, – сказал Андрей, оказавшись рядом с ведьмой.
Стоявший посреди зала дух внезапно бросил погоню и повёл мордой, словно принюхиваясь. Его взгляд повернулся к выходу и остановился на Андрее и лежавшей на его плече девушке.
– Быстрее! – крикнул маг, свободной рукой помогая Ив поднять Лену.
Они едва успели добежать до двери. Ведьма со своей ученицей уже выбрались в коридор, когда Андрей почувствовал за спиной ледяное дыхание. Затем голову пронзила резкая боль, и всё вокруг погрузилось в темноту.
«Так вот я где», – печально подумал Андрей, оглядывая бесконечные заснеженные просторы.
Он всё ещё не знал, куда ему идти. Раньше Андрей по-другому представлял себе смерть. Подумав об этом, он попытался вспомнить, как же, собственно, он её себе представлял, и пришёл к выводу, что на самом деле никогда толком о ней не задумывался, кроме как с профессиональной точки зрения. Просто казалось, что здесь, в ином мире, всё будет легче и лучше, чем на земле. Но сейчас было лишь бесконечное одиночество и растерянность. Пошёл снег. Снежинки падали на кожу, но не таяли, а оставались лежать, пока Андрей не стряхнул их. Подумав, маг выбрал левую тропу и, не спеша, поплёлся в неизвестность.
Ив видела, как когтистая лапа опустилась на голову Андрея. Такой удар не оставлял магу никаких шансов. Ведьма закрыла глаза, чтобы не видеть ужасную сцену, а когда открыла их, тела Андрея уже не было. Девушка, которую он нёс на плече, тоже куда-то исчезла, пропал и вызванный культистами дух. Герцогиня, поддерживая Лену, которая уже начинала приходить в себя, осторожно заглянула в зал. На полу валялось несколько изувеченных тел, неоновый свет отражался в лужах крови. Единственным, кто оставался на ногах, был стоящий спиной к ведьме человек в длинном коричневом плаще и шляпе.
– Надо что-нибудь придумать с этими телами, – произнёс он. – Давненько никто столько трупов у нас не оставлял. Можно, конечно, оставить, как есть. Власти очень любят придумывать логичные объяснения. Но зачем рисковать, так ведь?
Что-то тихо ворча себе под нос, человек принялся стаскивать тела в одну кучу, бросая туда же оторванные конечности. Лена, открыв глаза, вздрогнула, её начало мелко трясти. Ив успела отстраниться, прежде чем ученицу вырвало. Когда спазмы закончились, Лена прислонилась к стене, устремив затуманенный взор в потолок.
– Мне кажется, я тебя знаю, – наконец задумчиво произнесла ведьма.
– Даже не сомневаюсь.
– Ты в курсе, что тебя считали мёртвым?
Эдуард, не прекращая своего занятия, пожал плечами.
– Как там у классика? «Слухи о моей смерти…»
Ив подошла и заглянула магу в лицо. Да, это был тот самый человек, которого она когда-то знала, ничуть не изменившийся со времени их последней встречи. Он ответил ей таким же пристальным взглядом, не выпуская чью-то оторванную руку. Затем Эдуард сделал пасс рукой, и груда тел запылала холодным синим огнём, не сжигавшим, но растворявшим плоть. Конечность полетела в пламя. За считанные секунды от останков не осталось и следа, лишь пятна крови напоминали о случившемся.
– Что происходит? – спросила Ив.
Эдуард огляделся, словно пытаясь что-то отыскать, затем нахмурился.
– Куда пропала девчонка?
– Это из-за неё ты появился здесь?
– Если я скажу тебе, что, возможно, ей суждено положить конец человечеству, что ты ответишь?
– Отвечу то, что ты знаешь лучше меня – это невозможно.
– Разве может маг говорить, что нечто невозможно? – рассмеялся Эдуард резким, неприятным смехом.
Не переставая смеяться, он левой рукой начертил в воздухе замысловатый знак и исчез. Его смех, ещё пару мгновений метавшийся меж стен, замер.
