Вскоре, наш отряд был готов отправляться дальше. Спящая красавица проснулась, была крепко-накрепко заинструктирована и переодета. Впрочем, ей было чем заняться и без моих наставлений. Мельком я успел поймать настороженные взгляды, которые на нее кинули сестры битвы. Разборки я оставил на потом. Что касается Лулу, то ей ничего не требовалось, кроме как находиться неподалеку от меня. Несмотря на огромное количество влаги в джунглях, она все равно иногда выпрашивала у меня водяные сферы под предлогом — «У Литяльда вкуснее!» Я не возражал, напротив, мне, как и всем остальным, нравилось смотреть, за процессом растворения в ней жидкости.
Мы некоторое время не торопясь продвигались сквозь чащу, когда Эняон не подал сигнал о завершении похода. Согласно его указаниям, которые нам переводила совершенно сроднившаяся с ним Зельда, портал находился совсем рядом.
Как только мы преодолели последний зеленый заслон, отделявший нас от цели, и вышли на огромную поляну, девушки ахнули. Перед нами предстали огромные, нетронутые временем каменные арки. Конечно, они только казались сделанными из камня. На самом деле, неизвестный металл не смогло разрушить ни время, ни войны. Оставалось только гадать, что ушла на их изготовление.
— Святой трон Императора! — вскричала вдруг Софития, — Это не просто портал! Это нулевая варп-станция!
— Быть того не может, сестра! — подбежала к ней Китана. — Ведь они были отключены самим Кхорном!
— Лживые дряни! Кхорн никогда не имел дела с Варпом! — вдруг очнулась Валенсия. — Это происки кварков! Ваш гнилой Император сдох, как собака, в веках, а Хаос жив!
Сестры медленно обернулись к ней. В их руках загорелось белое пламя.
— Как смеешь ты, отродье Хаоса, оскорблять Императора?! — прогудела старшая.
— Еретичка подлежит немедленной детерминации во имя Империи! — вторила ей младшая.
— Идите сюда, подсоски червивого трупа, лежащего в позолоченном ящике! — огрызнулась Валенсия, поднимая руки. — Пусть у меня не так много энергии, но я так просто не сгину после моего перерождения...
— А ну всем стоя-а-а-ать! — заорал я, бросаясь между ними, чтобы словить оба шара от сестер в грудь и ярко-красный сгусток не-пойми-чего в спину от бывшей девчонки. Свет померк, и я благополучно вырубился...
ГЛАВА 13 "Кто ты без магии, Избранный? - Миллионер и паладин"
… — Т-твою мать! Как же больно! — поморщился я, аккуратно трогая шишку на голове. Я сидел возле арки портала, скромно дожидаясь своей роли в проходящих работах. Остальные занимались своими делами или просто отдыхали. Передо мной на расстоянии нескольких метров стояли всхлипывающие сестры битвы. За ними стояла грозная зайка с веревкой, стегавшая их по задницам каждый раз, когда они позволяли себе скабрезность в сторону стоявшей чуть поодаль в такой же позе Валенсии. Та не оставалась в долгу и Лулу, стоявшая за ней, ласково гладила ее по голове своими влажными руками. Для бывшей мисс Вселенной это было хуже ножа.
Процесс перевоспитания шел успешно.
Как оказалось, я провалялся достаточно долго, попав под перекрестный огонь разъяренных противниц, вспомнивших застарелую вражду. Когда моя бездыханная полусожженная с одной стороны и промороженная с другой упала на землю, воительницы с обеих сторон немного опешили, что дало остальным прекрасную возможность скрутить их. Смех смехом, а попытки привести меня в чувство и подлечить заканчивались неудачей. Черт его знает, как бы все закончилось, когда внезапно помощь пришла оттуда, откуда ее вообще не ждали.
Как мне поведала зайка, когда стали поступать предложения принести духам в жертву виновниц происшедшего, дабы умилостивить их и вернуть Избранного, из леса совершенно бесшумно вышла девушка, почти девочка, одетая в зеленую одежду.
— У нее глаза были зеленые без зрачков! — вспоминала Катарина, стискивая меня так, что я чуть вторично не отдал концы. — Игнорируя нас, она прошла к тебе и возложила на тебя руки, совсем как ты, когда исцеляешь. Только не было такого Света, который появляется от твоего лечения. Было какое-то зеленоватое сияние, а потом она повернулась и сказала, что ты будешь жить, но магией временно пользоваться не сможешь. И ушла обратно в лес, также ни на что не реагируя.
Дети леса. Только они могли провернуть такое. Вряд ли бы Духи вмешались в мою жизнь. Размышляя об этом, я смотрел пустым взором на виновниц своего состояния и, наконец, пришел к единственному возможному выводу.
Я незаметно подал зайке знак и поднялся. Медленно ступая, я подошел к провинившимся.
— Ваши клятвы более недействительны, — глухим голосом сказал я. — Вы можете идти куда угодно.
Сестры и Валенсия ошалело вылупились на меня. Бывшая начальница военной базы, не вставая с колен, подползла ближе.
— Но ведь...ведь, — забормотала Софития, подыскивая оправдание, в то время как ее более впечатлительная сестра сразу же всхлипнула.
— Что «ведь»? — переспросил я старшую. — Как было договорено? Соблюдать правила, не распускать руки, следовать приказу? А что я вижу? Поддалась провокации, нарушила все, что обещала и в чем клялась, да еще и подчиненную потащила за собой! А ты?! — повернулся я к подползавшей мазохистке. — Не успела переродиться, как захотелось самоуничтожения? Или для тебя давно исчезнувшие в веках идеалы важнее жизни?
— Честь Императора, законы... — пыталась оправдываться Софития, в то время как Китана уже рыдала в голос.
— Да как вы могли? — накинулась на всех троих Катарина с поддержкой остальных. — Ричард рисковал всем, чтобы помочь вам! Вы так бы и оставались глупыми курицами и летали бы до скончания времен! — шипела зайка на сестер. — А ты, глупая девчонка, доживала свой век, будучи запертой в пещере! — добавила она поникшей Валенсии.
— Хозяин, прошу, простите меня! — заревела та белугой, вцепляясь в мои колени. — Прошу, проявите сочувствие! Я поддалась инстинктам, когда услышала и увидела перед собой древнего врага! Не развоплощайте меня! Клянусь, я приму любую вашу кару! Я готова обниматься с Лулу! Я буду целовать ваши ноги! Я буду …
Она была согласна на все, более того, ее дыхание участилось, а лицо значительно покраснело. Кивнув слайму, я отошел к сестрам, не обращая внимания, на раздающийся за спиной визг, — Лулу знала, что ей делать. По идее, миссия с Валенсией была завершена. Оставалось дело немного потруднее: добиться того же от сестер.
Подмигнув зайке, не ослаблявшей психологическую атаку, я наклонился к сестрам.
— Вы уже решили куда податься? — с сарказмом спросил я, вызывая новый взрыв слез и соплей от младшей. Старшая все еще держалась, бормоча про древний долг и прочую херню. — Предупреждаю сразу, что на этом материке вам точно нигде рады не будут, придется вам самостоятельно искать способ перебираться на другие. Подумать только — мало того, что пошли против клятвы, так еще и пытались убить Избранного! Меня, то есть. Не ожидал, Софа, не ожидал.
Та вскинула голову, и я с легким удовлетворением увидел, как ее глаза предательски вспухли. — "Еще немного. И ты у меня запоешь иначе!" — злорадно подумал я, а вслух сказал совершенно другое:
— Придется вам, как и раньше, надеяться только на себя. Я понимаю, что такие бравые воительницы как вы, обойдутся без компании друзей, готовых прикрыть спину, согреть в непогоду и поделиться новостями.
После каждой моей фразы, Китана рыдала все сильнее. А зайка, чутко подловив момент, громко сказала в почти полной тишине:
— Вот дуры!
И Софития сломалась! Всхлипнув, запруду ее слез наконец-то прорвало, и она присоединилась к сестре.
Удовлетворенно выпрямившись, я дал отмашку Лулу, обнимавшую полузадушенную Валенсию и остальным девчонкам. Спектакль был окончен. Разумеется, отпускать этих идиоток никто не собирался! Это все равно, что добровольно обречь материк на полномасштабную войну. Поэтому, заранее пошушукавшись, мы устроили небольшое представление, целью которого являлось довести виновниц до полного самоуничижения с последующим согласием на все мои условия.
— Или... - добавил я уже другим, более серьезный тоном, отмечая всплеск эмоций виновниц, — я могу дать вам последний шанс, разумеется, только на моих условиях...
Тут бывшие убийцы буквально сшибли меня с ног, готовые согласиться на что угодно. Следующие полчаса ушли на тщательное соглашение, в результате которого, они стали, чуть ли не рабынями. Валенсия, впрочем, не шибко возражала. Но первым условием договора было взаимное примирение.
Если Валенсия достаточно легко пошла на сближение, то с сестрами пришлось повозиться. Наконец, усилиями одного охрипшего Избранного, нескольких измученных девушек из его отряда и растерянного слайма, бывшие враги пожали друг другу и обнялись.
Солнце стояло уже высоко. Когда разногласия были улажены, сестры занялись делом, из — за которого мы и проделали весь этот путь, — настройкой портала. Остальные готовили обед, патрулировали местность или просто отдыхали. Я же, закончив наставлять провинившихся, отошел, покряхтывая в сторону. Тело все еще побаливало. Чертовски неудобно было осознавать себя быть лишенным магии. Интересно, а как долго мне гулять вот так? Хорошо хоть рядом пробегала небольшая речка, и можно было не беспокоиться насчет Лулу.
Внезапно кто-то дернул меня за рукав. Обернувшись, я увидел довольную Катарину.
— Ловко мы развели, Рич?! — заговорщицким тоном произнесла она, предусмотрительно проверив, что нас никто не подслушивает. — Я ведь была на высоте?
— Разумеется, моя дорогая! — улыбнулся я. — Что бы я без тебя делал?!
— Значит, я заслужила небольшую награду, — спросила та, увлекая меня за собой в лес. — Когда я собирала грибы, то увидела поблизости кое-что интересное! Пойдем, покажу!
Пожав плечами, я двинулся вслед за спешащей зайкой. Все равно ближайшие несколько часов нам нечем было заняться. Софития, едва взглянув на приборы портала, заявила, что придется повозиться. Разведка показала, что диких племен орков и прочих враждебных рас можно было не опасаться. А монстры водились гораздо дальше. Конечно, расслабились не все. Валенсия, оказавшись не у дел, взяла на себя обязанности добровольного часового вместе с Эффой, с которой неожиданно нашла общий язык.
— Смотри, милый! — вскрикнула зайка. — Смотри, какое чудесное место!
Действительно, мы вышли к небольшому озерцу выше по течению той самой речки, возле которой раскинулись временным лагерем. Кроме того, в озерцо впадал небольшой водопадик. Зайка со смехом побежала к воде, скидывая на ходу обувь и костюм.
— Рич! Ну же! — заходя уже обнаженной в прозрачную воду, сказала она. — Я жду! — и маняще провела языком по губам.
— Уже иду! — ответил я, поспешно сканируя окрестности даром, доставшимся мне от детей Леса. В общем, все было спокойно, не считая непонятного полумагического сгущения в глубине озера. Но злом или Хаосом тут не пахло, а большего добиться от глупых рыб я не мог. Что-то определенно было в глубине на самом дне, но к добру это или к худу, точно сказать было нельзя. В любом случае, следовало соблюдать осторожность.
Раздевшись, я последовал за зайкой, осторожно вступая в ледяную воду. Катарина уже вдоволь наплавалась и приближалась ко мне, выставив над водой хитрую мордашку.
— Эй, ты что задумала?! — забеспокоился я, когда увидел ее ярко-красные глаза, в которых блестело легкое безумие. В ответ она со смехом выпрыгнула из воды, накрывая меня холоднющей волной, и тут же прижалась своим восхитительным телом, сливаясь со мной в поцелуе.
— Кто бы что ни говорил, Рич, но я тебя никому не отдам! — произнесла она с жаром. — Нет, конечно, я не претендую на твою свободу, но рано или поздно, ты будешь только мой, вот увидишь! И вообще! Я соскучилась! Зайка хочет пих-пих!
Я молча обнимал ее, глядя в ее ярко-красные, горящие огнем страсти, глаза, и думал, как оно все могло сложиться, если бы выбор богов пал бы не на меня, а на другого счастливчика. Так бы и влачил унылую серую жизнь в том мире?
Отмахнувшись, от тяжелых воспоминаний, я покрепче сжал в своих объятиях охнувшую зайку, чувствуя, как мой пистолет буравит ее живот и уже планировал переходить к основному блюду, как вдруг почувствовал странное шевеление в эмоциональном плане подводных обитателей.
— В чем дело? — спросила Катарина, отрываясь от меня, когда вода вокруг нас забурлила. В тот же момент я оказался на берегу, выброшенный нечеловечески сильными руками зайки, а сама она уже летела вслед за мной в невероятном прыжке. Схватив молот, я встал рядом с уже вооружившейся крольчихой.
Середина озера бурлила так, будто кто-то вставил гигантский кипятильник прямо в ее середину. Вдруг пузырьки принялись неторопливо приближаться к берегу в нашу сторону, словно из глубин к нам подплывал гигантский аллигатор. Зайка поудобнее перехватила метательные ножи, а я приготовился к бою, когда из воды показались... тонкие бледные женские руки, сложенные в молитвенном жесте. Вслед за ними из воды показалась голова женщины, и вслед за ней и все остальное. Девушка была одета в полный рыцарский доспех, отливающий серебром. Только перчатки отливали неестественным золотым светом.
Не говоря ни слова, она вышла из воды и направилась к нам, не обращая внимания на крики предупреждающей ее зайки. Катарина уже действовала сама по себе, швыряя в нее ножи и выхватывая субатомный клинок. Как я и ожидал, ножи отскочили от брони, даже не поцарапав, а когда крольчиха с невероятной скоростью подскочила к незнакомке, та просто подняла руку, перехватывая клинок в полете!
Я не мог поверить своим глазам! Девушка с легкостью сдерживала напор Катарины, обхватив пальцами в перчатках субатомный клинок, которым можно было разрезать почти что угодно!
— Остынь дева! — раздался звучный голос из прорезей шлема. — Ибо не зло я несу, но часть доспеха Думгая, величайшего из величайших воинов, когда-либо существовавших в этом мире. Только ты, Избранный, достоин владеть его перчатками. Будь уверен, они не раз спасут тебя в сражениях, которые тебе еще предстоят! Бери и владей во имя Света!
Отпустив клинок, она, уже не обращая внимания на отскочившую зайку, поочередно стянула с рук золотые варежки, оставшись в своих серебряных, и протянула мне бесценный подарок.
— А кто ты? — спросил я запоздало, принимая перчатки.
— Всего лишь одна из Хранительниц, — ответила та, поворачиваясь и заходя обратно в озеро. — Ты еще встретишь подобных мне, паладин, если будешь идти по верному пути. Да хранит тебя Свет!
С этими словами она скрылась под водой. Катарина, внимательно проверив озеро, и ничего не обнаружив, подошла ко мне и пораженно уставилась на перчатки.
— Доспех Думгая! — восторженно выдохнула она. — Значит, легенды не врали, и он в самом деле существовал! Надо же!
— Потом расскажешь! — сказал я, аккуратно положив их на брошенный костюм. — Так. На чем мы остановились, когда нас прервали? — спросил я зайку, обнимая ее и падая с ней на горячий песок...
В лагерь мы вернулись лишь спустя полтора часа. Катарина тут же собрала всех, рассказывая о посещении Хранительнице и бесценном подарке. Все шумно восторгались, но я заметил угрюмый взгляд Софитии, вскользь брошенный на них и на меня. Подозвав ее, я осведомился о причине такого настроения.
