- Шестьдесят! – невесело усмехнулась та. – Еще десяток-другой и я присоединюсь к своим предкам. А ведь так хочется увидеть, что скрывается за скалами, отгораживающими наше гнездо от остального мира! С другой стороны, жизни моих соплеменников зависят от нас с Грамблдором. В нашей деревне больше нет врачевателей, а старый знахарь сам вот-вот отправится в долину.
- Лесси! – горячо начал я, - помоги мне! Я говорил с Духами, и они дали мне совет как можно скорее найти Лилит, Говорящую с Темными.
Реакция Лесси превзошла все ожидания. Издав что-то среднее между шипением и кудахтаньем, она отлетела к противоположной стене, уронив резкими взмахами крыльев банки с полочек. Некоторые даже разбились, но девушка не обратила на это, ни малейшего внимания, уставившись на меня с белым от ужаса лицом.
- Зачем тебе понадобилась эта…пескуале?! – буквально выплюнула последнее слово девушка.
- П-песку.. кто? – не понял я. Переводчик, что ли забарахлил?
- Отверженная! Изгой! Изменница! – яростно затрещала девчонка. – Эта ведьма исцеляет тех, кому мы уже не можем помочь, но не стесняется брать последнее с тех, кто приходит умолять ее о помощи!
- Меня не волнует, кто она и что натворила, - сказал я, приподнимаясь и садясь на кровати. Черт! Как же все болит! Особенно, после этих скачек! Но нельзя терять времени…
- Милорд! Вам еще рано так напрягаться! – тревожно воскликнула гарпия, бросаясь ко мне. – Неужели вам так нужна эта изменница?! Мои соплеменники приютили чуждую нам расу только из – за ее лекарских навыков, но мы даже не предполагали, что…
- Стой, что ты сейчас сказала? – перебил я медсестричку. – Чужая раса?! Она не гарпия?!
- Что вы, милорд?! – изумленно захлопала ресницами Лесси. – Конечно, нет! Лилит принадлежит к виду Инсектоидов!
- Инсекты – это насекомые? - спросил я, вспоминая эротичную пчелку-контрабандистку из Белой бухты. – Тогда ничего страшного. Помоги мне встать и одеться.
- Вы… уверены в своем выборе? – пытливо заглядывая мне в глаза и явно ища там признаки безумия, спросила птичка. – Уверяю вас, Лилит – совсем не прелестная некотянка, с которой можно приятно провести время. Конечно, наверняка у вас есть свои причины…
- Именно, моя дорогая, - ответил я покрасневшей Лесси. – У меня есть свои причины. И вкратце рассказал ей произошедшее со мной, мою неспособность использовать магию, и совет духа, в котором он настоятельно рекомендовал мне навестить некую Лилит, проживающую в деревне Гарпий. По его словам, животворящее молоко Лилит должно будет мгновенно привести меня в норму.
— Вот, только так, как он сказал, я могу быстро исцелиться, - закончил я свой рассказ.
К концу моего повествования лицо девушки все больше и больше вытягивалось, а когда я дошел до способа лечения, Лесси с ужасом схватилась за голову.
- Духи испытывают вас, милорд! – горячо воскликнула она. – Да, молоко Лилит воистину творит чудеса, но просто так она его не раздает. Более того, его целебные свойства пропадают, если стоит в посуде более часа. Будем надеяться на лучшее, но будьте готовы ко всему!
- Как будто у меня есть выход, покачал я головой. Пошли!
Одевшись в предложенный медицинский халат, я поковылял на выход из здания, заботливо придерживаемый Лулу с одной стороны и Лесси с другой. Когда я вышел на улицу, то не смог сдержать удивленный возглас. Селение находилось высоко в горах! Вокруг витали облака, стелился туман, и было достаточно прохладно.
- Нам туда! – показала крылом Лесси. Действительно, в стороне от симпатичных уютных домиков, сложенных шалашом, но выглядевших весьма крепко, зиял вход в небольшую пещеру. Но стоило нам подойти к ней, как изнутри вышла интересная процессия. Впереди шагал старик, уже виденный мной в больнице. За ним шли другие члены деревеньки, заботливо придерживавшие молоденькую гарпию, растерянно ковылявшую по земле. В ее глазах застыл такой дикий ужас, будто она увидела самого дьявола.
- Стойте! – приказал Грамблдор, преграждая нам путь. – Лилит только что отдала порцию молока и вряд ли примет сейчас кого бы то ни было!
- Пропус-с-стите Из-с-с-сбранного! – внезапно донесся из глубины чей-то шелестящий голос. – Ибо вс-с-стреча с-с-с ним была предс-с-сказана мне с-с-свыш-ш-ше!
Старик молча отошел в сторону, хватая Лесси за плечо.
- Ты пойдешь со мной, - добавил он тоном, не терпящим возражений. – Твоя психологическая помощь по восстановлению Маришки будет неоценима. – Кивнув на перепуганную гарпию, сказал он. Лесси виновато кивнула нам и отпустила меня, перехватывая сжавшуюся в комок гарпию и успокаивающе шепча ей что-то на ухо.
- Держись Избранный, и да вернется к тебе твоя сила! – напутствовал меня напоследок старик, прежде чем мы вошли в темноту пещеры.
Идти пришлось недолго. Почти сразу после того, как мы зашли глубже, на стенах стали появляться горящие факелы, благодаря которым можно было идти спокойно, не боясь удариться в темноте о камень.
- Литяльд! Смотри! – показывая на стену, вдруг затараторила Лулу. Подойдя ближе, мы с удивлением увидели длинные борозды, как будто оставленные лапой громадного хищника. И тут я с запозданием вспомнил, что так и не поинтересовался, к какому именно виду насекомых принадлежит Лилит.
- Не бойс-с-ся, Избранный, проходи с-с-смелее, - донесся уже явственнее все тот же шелестящий голос.
- «Не ламия ли она часом?» - подумал я, вспоминая речь Кассандры. – Хотя нет, она – насекомое! Но какие насекомые ползают по стене, оставляя подобные следы, пугают своим видом и шипят как змеи?»
После очередного поворота мы вышли во вполне домашнюю и уютную комнату. В центре помещения горел костер, дым от которого уходил в искусно сделанную вентиляцию в потолке пещеры. Из комнаты уходили еще несколько туннелей. Но смотрели мы не на то, что стояло вокруг нас. У противоположной стены на диване сидела вполне миловидная девушка, читавшая какую-то книгу. Внешне она ничем не отличалась от человека. Верхней частью. Но увидев нас, она внимательно посмотрела на нас и отложила книгу. Слегка привстав, она приподнялась и плед, скрывавший ее нижнюю часть, легко соскользнул на пол, открывая…
ГЛАВА 16 "Пейте дети молоко - будете здоровы!"
В следующее мгновение я едва успел немного отбежать за предыдущий поворот, чтобы выблевать на пол содержимое своего желудка. Хорошо, что с самого пробуждения я практически ничего не ел, не считая сухарей с бульоном. Теперь, придерживаясь за стену, я судорожно кашлял, пытаясь избавиться от мерзкого привкуса во рту. Перед глазами все еще стояла жуткая и отвратительная форма нижней части привлекательной девушки.
Сколопендра! Гигантская ужасная сколопендра! Длинное мохнатое тело с острыми ножками, покрытое чем-то вроде чешуи или панциря! Теперь мне стал понятен ужас в глаза Лесси, и той ковыляющей гарпии, которую вывели из пещеры. И у нее я должен просить молока?!! И каким же образом?!! Меня воротит только при мысли, что я вновь увижу эту инсектоиду!
Лулу стояла рядом, озабоченно придерживая меня за локоть. Ей моя реакция была решительно непонятна, так как она не увидела ничего неестественного в облике Лилит.
— Прош-шу прощ-щения, Из-збранный! Я вижу, мой облик с-с-тал слишком шокирующим для вас-с-с? — донесся сзади шелестящий голос. Вслед за этим мы услышали странные звуки: будто кто-то легонько стучал палочками по дереву и дробный перестук множества ножек по камню. Самое интересное было в том, что звуки приближались. Нетрудно было догадаться, что хозяйка решила проверить мое самочувствие лично.
— Я.. я в порядке! — выпрямился я, поспешно выкрикнув назад успокаивающую фразу. — Мне просто нужно немного привыкнуть. Действительно, я совсем не ожидал увидеть такую расу.
Перестук множества ножек отдалился вглубь помещения, и я, переступая на ватных дрожащих ногах, заставил себя зайти в комнату снова. Лилит, слегка улыбаясь, сидела на прежнем месте, скрывая пледом свою отвратительную часть.
— Итак, что привело вас-с-с ко мне, Избранный? — шипя как змея, спросила меня девушка. Если бы не знание того, что ниже пояса она превращается в отвратительно мохнатую сколопендру, она была бы даже вполне симпатичной. Длинные серые волосы, торчащие из головы усики-антенны, длинные эльфийские уши, упругая вздернутая грудь, едва прикрытая халатиком и стройное тело. До пояса.
— Я думаю, вы уже осведомлены о моей проблеме, уважаемая Лилит, — поклонился я, стараясь сохранять хладнокровие. Да, я до ужаса боялся мелких и противных насекомых. Черт его знает, с чем была связана подобная фобия, но я практически не мог выносить пауков, червяков и прочих подобных насекомых. А стоило мне увидеть огромный шевелящийся хвост, как я потерял всяческое самообладание.
— Духи нашептали мне, что цель ваших поисков находится в моей пещере, но говорили они загадками, как и положено незримым сущнос-с-стям, — прошелестела хозяйка. — Не могли бы вы просто рассказать мне в чем дело?
Я коротко поведал ей о своих злоключениях, умолчав о разговоре с Контроллером, добавив лишь его совет для посещения.
Стоило Лилит услышать окончание рассказа, как она сильно удивилась, но тут же глубоко задумалась, бросая на меня странные взгляды. Наконец, она решилась:
— Да, юнош-ш-ша, я догадывалась о целебных свойствах моего молока. Значит, по словам духов, оно содержит частицы исцеляющей магии Света? Стало быть, вам оно нужно для восстановления Силы?
Хозяйка отложила книгу и подперла локтями голову.
— Еще моя мама что-то говорила про его целебные свойства. Если бы только у меня было время тогда разобраться... — Она горестно вздохнула и вскинула голову, уставившись на меня огромными черными глазами. — Но есть несколько условий, о которых ты должен знать, юнош-ша.
— Меня зовут Ричард, — ответил я.
— Ричард. Во-первых, хочу тебя предупредить, что никому не оказываю помощь безвозмездно. Будь ты хоть трижды Избранным, но придется заплатить свою цену.
— За этим дело не станет! — сразу же ответил я, вспоминая оставленные денежные запасы в котомках.
— Во — вторых, Ричард, проблема в том, что я слишком молода, и еще не откладывала яиц. По некоторым причинам мне пришлось покинуть родные пещеры, хотя я только-только входила в пору созревания. Я веду этот разговор к тому, — улыбнулась девушка, глядя на мое недоуменное лицо, — что я — не кормящая мать, и молоко, которое я добываю искусственным путем, чтобы добавить его в зелья, я только что потратила на молодую птичку. Вы ее видели, когда пришли ко мне. Бедняжка подверглась нападению ядовитых пчел, и ей была необходима немедленная медицинская помощь. Хвала духам, мои зелья быстро привели ее в норму, но все мои запасы были исчерпаны.
Хозяйка, стараясь не уронить плед, откинулась на спинку кровати и уставилась на меня немигающим взором.
— Но есть и другой способ, которым может заставить мое тело реагировать соответствующим образом. К тому же, как я поняла, вам нужен концентрат, самое свежее молоко, только-только сцеженное из моей груди. Не думаю, что Духи ошибались, отсылая тебя ко мне. Становится понятно, почему они не сообщили об этом ни мне, ни тебе...
— Только не говори мне, что..., — страшная догадка пронзила мой мозг.
— Именно так, Ричард! — ехидно подтвердила девушка, приподнимаясь над кроватью. — Тебе нужно оплодотворить меня, чтобы твое благословленное семя усилило структуру моего молока. Постарайся принять меня, ибо у тебя нет другого выбора!
Отшвырнув плед в сторону, девушка начала приподниматься на хвосте. Этот процесс сопровождался неумолчным перестуком древесной черепицы ее костяных чешуек на хвосте и бесчисленных ножек-жвал по обеим сторонам нижней части. Теперь я мог полностью оценить увиденное. Длина ее хвоста была сравнима с величиной хвостовой части Нами, первой встреченной мною русалки. Помнится, тогда я запыхался, перетаскивая ее по частям в воду. Действительно, нижняя часть ее тела хоть и наводила ужас и отвращение, но была необычайно сильной и длинной.
Покачавшись, как кобра, из стороны в сторону, Лилит медленно сняла халатик, открыв моему взгляду большую упругую грудь и плоский живот. Возвышаясь надо мной, она реально походила на огромную змею, готовую кинуться и проглотить меня всего без остатка.
Невольно попятившись от нахлынувшего на меня ужаса, я ощутил приникшую ко мне Лулу, и услышал ее голос:
— Литяльд! Не бойся! Я помогу!
И ее спокойные и уверенные мысли затопили мой разум, снимая напряжение и удаляя накопившиеся детские страхи. Я внезапно осознал, что на хвосте сколопендры находится очень симпатичная и одинокая девушка, изгнанная и родного селения. Наверняка, ей тоже не по нутру жить среди чужих, и оказывать странные услуги. А тут еще и наказ Духов осчастливить Избранного. Удивляясь сам себе, я смело шагнул вперед, протягивая руки навстречу Лилит...
***
— Лили! Лили! Куда снова подевалась эта несносная девчонка?! — заламывая руки, Йордан, дочь Скруудла, мать недозрелой Лилит переворачивала вверх дном землянку. Ее несносное чадо легко могло забиться в любую щель, предпочитая скромное уединение играм со сверстниками.
— Лили! Если ты сейчас же не покажешься, — Йордан зашла с тяжелой артиллерии, — я не отпущу тебя вечером на посиделки с Тисони!
— Нет, только не это! — ее дочка вывинтилась из тщательно замаскированного люка на потолке. Зацепившись жвалами хвоста за скобы, она повисла перед матерью, складывая руки в молитвенном жесте. — Все, что угодно, только не это, мамочка!
— Ах, вот ты где, негодница! — Йордан ловко сдернула дочь с потолка, запоминая очередной скрытник, и поставила перед собой виновницу переполоха. — А ну, быстро ползи на улицу! Все только тебя и дожидаются! Забыла какой сегодня день?
— Э-э-э, какой? — не на шутку задумалась Лилит. — Вроде бы обыкновенная суббота... Стоп! Первая суббота солнцестояния после зимы! Ритуал зрелости! О, святые духи!..
— Именно! — подтвердила мать. — Хоть ты еще два года будешь дожидаться своей очереди, но ты обязана присутствовать на ритуале! Живо!
Злить Йордан было крайне опасно, и дочь в мгновение ока выпорхнула за раздвинутые створки входного люка. Помогая себе руками, она вылетела на улицу как раз тогда, когда старшина последний раз зычно оглашал площадь, называя ее имя.
— Тут я! — пискнула она, на полном ходу влетая в стройные ряды собравшихся ровесников. Теплокровных и нежных существ Наземья ее острейшие жвалы и зубья разрезали бы на куски, но на хвостовых панцирях ровесников не оставили и царапинки. А прятать под броню хвоста тонкокожие верхние части ее соплеменники учились с раннего детства, впитывая сей навык с молоком матерей. Тем не менее, ей досталось как от знакомых, так и от старшины, строго отчитавшего ее за опоздание.
Сам ритуал промелькнул быстро. Старшина лишь отметил зрелых и увел за собой в Храмовую пещеру Совершенных. Остальные тут же расползлись по своим делам.
Лилит было скучно. Знакомых не было, а домой возвращаться не хотелось совершенно. Мать наверняка заставит убираться в комнате. Размышляя подобным образом, она и не заметила, как шустрые ножки тащили ее тело к дальней ограде селения, за которой таилась Запретная гряда.
