Элоиза была взбудоражена. Пазл не сходился у неё в голове. Даниэль слушал молча. На вопрос он ответил, очень тихо.
- Нат их сам пригласил.
- Что? - Эл показалось, что она неверно расслышала. Переспросила, но советник лишь безмолвно посмотрел на неё. Значит, не послышалось. - За-зачем? Для чего? Ко-когда? - Она заикалась, комкала воздух в кулаках. - Пригласил? Пригласил. Откуда? Откуда ты узнал? Ни к девушкам, ни к Натаниэлю не пускают!
- В материалах дела. Сегодня зачитывали. Обе утверждают одно и то же.
- Нет! Он не мог,- Эл положила руки на пояс и принялась смерять комнату шагами. - Это неправда. Я чувствую. И не буду сидеть, сложа…
Девушка выбежала за дверь. Даниэль остался в комнате. Он знал, куда она направилась. И знал, каков будет исход. Он просто ждал. Эл появилась, как и рассчитывал советник. Медленно перебирала ногами. Он помог ей дойти до кресла, усадил в него, где она тут же забылась тревожным сном.
Удивительно, что Элоизу всё же допустили к магической верхушке, иначе она вернулась бы раньше. Следовало отдать должное её уверенности и самонадеянности: напрямую обратиться к совету, без протектората, без фамильной поддержки, с просьбой освободить врага номер один. Наивная. Верила, что это сработает? Хотя, лучше делать хоть что-то, чем не делать ничего. Однако, в данной ситуации, даже Даниэль выглядел бессильным. Жаль, что Натаниэль всё сжёг, даже камин не растопить.
Элоиза резко вскочила на ноги. Она боялась, что всё проспала. Финальное слушание по делу Натаниэля было назначено на два часа дня. Темно. Или всё ещё ночь, или уже ночь. Даниэль обнаружился в дальнем углу, возможно, дремал.
- Сколько времени?! - Девушка затрясла его за плечи. Советник не сразу сообразил, что от него требовалось. - Идём! Мы всё ещё можем успеть!
- К-куда?
- Натаниэля держат в подвалах. Эти подвалы, как лабиринт. И никто не знает этот лабиринт лучше тебя! - Девушка ткнула советнику в грудь. - Я помню чертежи, что ты приносил, все тайные ходы здесь, - теперь она подставила палец к своей голове. - Натаниэль сильнейший маг! Я уверена! У нас получится! Мы выведем его!
- А потом? - Девушке удалось дотянуть человека почти до самой двери. - А потом что? Что будет с Натаниэлем? Что будет со мной? Что будет с тобой?
Советник остановил девушку и положил руку ей на плечо. Он чувствовал напряжение её тела. Возможно, она сейчас сбежит реализовывать свою задумку.
- Жизнь в бегах? Ты хоть знаешь, каково это? Жить в постоянном страхе?
- Но, - Эл откинула чужую руку. - Но это жизнь! А не…
Эмоциям снова удалось пробиться. Девушка опустилась на стул и громко заплакала.
- Что за нелепая ошибка! Почему? - Сквозь слёзы выдавливала она. - Почему он им сдался? Почему не сражался? Он бы всех одолел! Он же сильнейший маг страны!
- У всех есть свои слабые места, - Даниэль подошёл к окну. - Видимо, что-то его сдержало.
Шёл снег. Он не останавливался с того самого дня. Замело уже всю столицу. Человек грустно улыбнулся. На небе единой тучи, только ясные звёзды и луна.
- Как же я ненавижу всех этих магов, - Эл обхватила себя за колени. - Ненавижу этот совет. Ненавижу… свою беспомощность. Надо было, - девушка подскочила. Она небрежно вытерла лицо рукавом и, кусая ногти, заходила, как волк в клетке, из угла в угол, - надо было тогда оставить себе эту гору металлалома!
- Что за гору? - Даниэль поразился резкой смене настроения девушки.
- Да мне, надарили как-то кучу брачных браслетов сынки этих достопочтенных господ!
Советник округлил глаза.
- Да-да, не удивляйся. Стоило мне один раз на первой тренировке победить их.
- Что? Ты одолела кого-то в своей группе?
- Да, но не с первого раза, конечно. Хотя разве это важно. Те браслеты - они…
Эл посмотрела на свою пустую ладонь. Замолчала. Подошла к окну. Даниэль стоял у противоположного конца. На этот раз слёзы не сбежали из глаз, рыдания не порвали грудь. Девушку, как будто, поставили на паузу. Медленно она извлекла что-то из кармана и закрутила в руках. Советник никак не мог разглядеть, что за предмет. Эл поджала губы, выпрямилась, втянула ноздрями воздух. Морозный.
- Если предложение всё ещё в силе, - она сжимала браслет из лунного камня. - Ты говорил, что после женитьбы на маге твои полномочия расширятся на оба совета?
- Эл, - Даниэль снял очки и взглянул на девушку. Её глаза горели решимостью, а вот ладони подрагивали. Он накрыл их своими. - Ты ведь понимаешь, что это…
- Достойная оплата за жизнь.
Шли минуты в тишине. Девушка не убирала браслет, а Даниэль не отнимал от неё своих рук. Почему он колеблется? Медлит? Он же сам предложил, разве нет? Разве он надеялся, что могло быть по-иному? Советник надел очки обратно и отвернулся.
- Нам следует поторопиться, чтобы успеть до двух.
Элоиза считала лишним, но Даниэль настоял на белом платье. С пугающей быстротой ему удалось достать нужное. Оно подошло и по росту, и по ширине. Примерив его, Эл не узнала себя в зеркале. Кто это создание с острыми ключицами? Открытое декольте, подчеркнутая грудь. Воздушные рукава взлетали у самого края плеч и запирались в высокую манжету. Многослойный подол спускался мягкими волнами до пола. Высокий разрез сбоку при ходьбе тревожил воображение. Узенький ремешок обнимал талию. Мягкое, нежное, летящее, изящное. Девушке стыдно было признаться даже самой себе, что ничего лучше в жизни не надевала. Она потянулась к украшениям, которые шли к платью.
- Ты выглядишь… - Даниэль не договорил. Он подошёл со спины, помочь с застёжкой на колье. Элоиза развернулась. Невесомая ткань платья повторила движение.
Советник и не пытался спрятать своё восхищение. Он любовался с приоткрытым ртом и приподнятыми бровями, его зрение потеряло фокус, зрачки расширились. Всё его тело обмякло, повисло на позвоночнике. Элоиза смутилась, опустила голову и скрестила руки, обхватив себя за шею.
“Слишком вызывающе” - Хотела закончить девушка фразу советника, но вместо этого произнесла:
- Платье красивое.
Даниель сглотнул, прежде чем заговорить, приблизился и дотронулся до подбородка Эл.
- Это не платье, - его уши горели, - это ты, красивая.
Девушка подёрнула плечами, поёжилась и отстранилась. Ей было не по себе. И дело не в чужих прикосновениях, не в том, что она чувствовала себя едва одетой, а в том, что перед ней стоял именно Даниэль. Лучше бы вместо него подсунули другого, незнакомого. Перед котором Эл не краснела, не стыдилась. Её бы не колола совесть за то, что она манипулирует чужими чувствами, чтобы получить с этого выгоду. Даниэль искренен, а она использует его. Эл грязная.
- Прохладно, - она бросила короткий взгляд на советника. Его рука осталась там, где секунду назад был её подбородок, а пальцы потирали пустоту. - Давай поскорее покончим с этим.
Элоизе противно от того, что и как она говорила. Отвратительная! Она оттянула вниз край рукава, сглотнула горькую слюну, и отвела глаза.
- Да, да, - Даниэль поправил очки и с нажимом прошелся пятернёй по волосам. - Конечно. Конечно! Нас нас уже ждут, - он указал большим пальцем куда-то за спину. Эл закусила губу.
- Нам обязательно было устраивать всё столь церемониально и торжественно? - Девушку тошнило от металла в собственном голосе.
Снаружи, на улице тянулась бесконечная вереница гостей. Они наполняли зал, который всё ещё в спешке украшали декораторы. Эл видела, как один за одним подвозили ящики с цветами и лентами. Какая расточительность для простой формальности. В зале было не протолкнуться. Удивительно, как внезапное и ранне торжество смогло собрать столько народу.
- Нет, - Даниэль сначала пожал плечами, а затем закрутил головой и взъерошил волосы. - То есть да, - он защелкал пальцами, - чем больше свидетелей, тем лучше.
Девушка понимающе закивала головой. Человек снова пригладил волосы и сделал несколько шагов вокруг, продолжая щелкать пальцами.
- Наш союз, человека и мага, первый за столько лет! Будет много толков. Я бы предпочёл, чтобы всё выглядело…, - он запнулся. - Пусть лучше обсуждают количество гостей, стоимость украшений, расцветки бутонов, а не… - Он никак не мог что-то сказать. - Нам, нам пора.
Даниэль встал у двери, протянул руку.
- Да, идем.
Но Эл не сделал шаг. Сжимала губы и теребила полупрозрачный браслет на запястье. Украшение непривычно болталось на руке. Девушка опустила глаза. Даниэль вернулся за ней. Он заговорил тихо, мягким тоном. Эл чувствовала, как вибрировал воздух от его дыхания.
- Мне жаль, что всё сложилось именно так. Что обстоятельства вынудили принять моё предложение.
Зачем он это говорит? Эл и так едва сдерживается. А теперь слёзы из её глаз норовят сбежать.
- Мне бы хотелось, что этот день запомнился как самый замечательный в жизни.
- Так и будет, - она шмыгнула носом.
Даниэль вытер слезинки с её щёк, взял за руки и заставил посмотреть на себя.
- Можешь считать меня не самым лучшим человеком, но я счастлив. - Он улыбнулся так светло и искренне. - Я счастлив, Эл.
Девушка неловко, сквозь слёзы, улыбнулась в ответ. Даниэль не выпустил её рук и они вместе пошли в зал. Церемония началась.
Слишком долго. Слишком длинные проходы, многословные клятвы, нерасторопные обряды. Эл с трудом стояла на одном месте, то и дело посматривая на дверь. Членов магического совета среди гостей - нет, а время уже за полдень. Девушка безмолвно торопила Даниэля, а он неуклюже поспевал, как мог. И вот, драгоценные слова сказаны. Теперь во всех бумагах пара будет значится, как супруги.
Ещё не утих шум аплодисментов, а Элоиза уже схватила Даниэля и выбежала из зала под всеобщее недоумение. Человек едва успел захватить официальные бумаги. Белый снег на улице размяк и почернел от сотен ног. Подол платья испачкался и намок. Каждый шаг давался труднее предыдущего. Часы на городской башни пробили два. Девушка ускорилась, оставив спутника позади. Она так спешила, что несколько раз падала прямо в грязевое месиво на дороге, но вставала и бежала вновь. В канцелярию она влетела смерчем и понеслась напрямик в зал, где заседал совет магов. За ней тянулся чёрный слякотный шлейф. Взмокшая, растрепанная, запачканная - она устрашала одним своим видом. Члены совета даже повскакивали со своих мест из-за огромного стола при её появлении. Они закрутили оборонительные плетения, но девушка всё развеяла, не дав никому опомниться.
- Вы его не убьёте, - обозлённо захрипела она. - Я вам не позволю!
Маги озадаченно закрутили головами. То на председателя, то на девушку. Во вторую сторону с неподдельной опаской.
- Решение уже принято, - председатель сидел во главе стола. Его глаза прятались за руками, которые он скрестил перед лицом. Старик, возможно, единственный, кто не двинулся с места при появлении Эл. - На его изменения у Вас нет полномочий, госпожа ментальный маг.
- Зато они есть у меня, - Даниэль обогнул девушку.
- Данни? - председатель привстал, советники зашептались. - Совет людей не может влиять на наши решения. Мне жаль, хотя я понимаю, что ты, как никто иной, заинтересован в судьбе своего бывшего товарища. Но это внутренние дела магов.
- Именно поэтому я здесь. Представляю интересы своей законной супруги.
Волна ошеломления прокатилась по помещению. Кажется, только теперь все обратили внимание на одежду девушки и советника.
- Не может быть! - Воскликнули с одной стороны!
- Это сумасшествие! - Произнесли с другой.
- Похоронить магию рода? Обокрасть потомков!
- Да кто в здравом уме пойдёт на такое!
Даниэль молча выложил бумаги на стол, и они, как кораблик по ручейку , поплыли к председателю. Каждый, кто ознакамливался с написанным, сперва округлял от удивления глаза, а потом с сочувствием смотрел на девушку. Как будто нет ничего важнее этой вашей магии, злилась она. Председатель молчал. К бумагам он даже не притронулся.
- Раз с этим вопросом прояснили, предлагаю перейти к основному обсуждению, - Даниэль встал к противоположному концу стола. Все внимали ему, не перебивали. Словно он - новая сила. - Мы пересмотрим результат голосования с учётом новых вводных данных. А именно: продление финансирования моей семьёй магических проектов, - человек кивнул конкретным магам, - продолжения проживания в моих столичных домах, - он снова указал на чьи-то головы. - И как член людского совета не могу не упомянуть тесное сотрудничество с возглавляемым мной департаментом многих из Вас, которое тоже хотелось бы сохранить.
Маги реагировали на слова по разному. Кто-то стыдливо спрятался за плечами, а кто-то уже готовился не оставить от этой человеческой выскочки мокрого места. Даниэль подтянул Элоизу к себе.
- Я знаю, Вы, маги, любите решать конфликты методом силы: кто мощнее, тот и прав. Стоит лишь взглянуть на иерархию в вашем совете. Уже хотите расправиться со мной? - Кто-то оскалился, так как человек безошибочно прочитал намерения на лицах. - Насколько мне известно, в этом турнире магов принимали участие молодые отпрыски каждого советника, за исключением председателя, - ехидные ухмылки слетели с лиц. - Все молодые люди значились первой группе, как и… моя жена. И я также знаю, что никто не одержал победы над госпожой Элоизой в тренировочных боях. И именно госпожа Элоиза приложила руку к задержанию магов, совершивших налёт на закрытии турнира. А так же ей удалось отбить все атаки господина председателя, свидетелем которых я был не так давно. Последнее ведь не является тайной, господин председатель, не так ли?
По залу заплясали перешептывания. Они перешли в обсуждения, споры, а затем и в крики. Громче всех выступал председатель совета. И он же оставался единственным, кто отстаивал принятое ранее решение на счёт Натаниэля. Всё походило на балаган. От переполняющей ярости Элоизу трясло. Даниэль расценил её дрожь по своему и привычно накинул на девушку пиджак. Он хранил человеческое тепло. Оказалось, Эл, действительно, замёрзла.
Когда перепалка утихла, заговорил совсем не председатель.
- Мы так понимаем, ваши требования - полная реабилитация ледяного мага?
Эл кивнула. Даниэль повторил за ней.
- На это мы пойти не можем. Натаниэль совершил преступление, и должен понести за него наказание. Нам нужно время, для понимания, каким оно будет: пожизненное заключение, каторга или изгнание, - все члены совета единодушно закивали головами. - Советник Даниэль, Ваш новоприобретённый статус разрешает принять участие в обсуждении, а вот…
Эл не стала дожидаться, пока её выпроводят. Она распахнула двери и выбежала прочь. На воздух.
Грязь, принесенную девушкой, разнесли ногами, кто-то добавил своей, и пол канцелярии уже походил на графическую абстракцию. Элоиза рассматривала его, свисая с перил. Бессознательно она выискивала в нём рисунки магических плетений: чем-то казались ей похожими. Даниэль бесшумно приземлился рядом.
- Ещё не всё, - ответил он на немой вопрос. Девушка опустила глаза обратно.
- Даже не знаю, чего мы добились, - вздохнула она. - Новое решение не лучше прежнего, а может, даже хуже.
- Зато Натаниэль будет жить, а нет ничего важнее человеческой жизни.
Эл прищурилась. Дорожки от слёз на её щеках уже высохли, но новая мимика стягивала кожу.
- То, что произошло на совете… Мне показалось, что женитьба, - девушка теребила браслет на руке, - просто шторка.
- Нат их сам пригласил.
- Что? - Эл показалось, что она неверно расслышала. Переспросила, но советник лишь безмолвно посмотрел на неё. Значит, не послышалось. - За-зачем? Для чего? Ко-когда? - Она заикалась, комкала воздух в кулаках. - Пригласил? Пригласил. Откуда? Откуда ты узнал? Ни к девушкам, ни к Натаниэлю не пускают!
- В материалах дела. Сегодня зачитывали. Обе утверждают одно и то же.
- Нет! Он не мог,- Эл положила руки на пояс и принялась смерять комнату шагами. - Это неправда. Я чувствую. И не буду сидеть, сложа…
Девушка выбежала за дверь. Даниэль остался в комнате. Он знал, куда она направилась. И знал, каков будет исход. Он просто ждал. Эл появилась, как и рассчитывал советник. Медленно перебирала ногами. Он помог ей дойти до кресла, усадил в него, где она тут же забылась тревожным сном.
Удивительно, что Элоизу всё же допустили к магической верхушке, иначе она вернулась бы раньше. Следовало отдать должное её уверенности и самонадеянности: напрямую обратиться к совету, без протектората, без фамильной поддержки, с просьбой освободить врага номер один. Наивная. Верила, что это сработает? Хотя, лучше делать хоть что-то, чем не делать ничего. Однако, в данной ситуации, даже Даниэль выглядел бессильным. Жаль, что Натаниэль всё сжёг, даже камин не растопить.
Элоиза резко вскочила на ноги. Она боялась, что всё проспала. Финальное слушание по делу Натаниэля было назначено на два часа дня. Темно. Или всё ещё ночь, или уже ночь. Даниэль обнаружился в дальнем углу, возможно, дремал.
- Сколько времени?! - Девушка затрясла его за плечи. Советник не сразу сообразил, что от него требовалось. - Идём! Мы всё ещё можем успеть!
- К-куда?
- Натаниэля держат в подвалах. Эти подвалы, как лабиринт. И никто не знает этот лабиринт лучше тебя! - Девушка ткнула советнику в грудь. - Я помню чертежи, что ты приносил, все тайные ходы здесь, - теперь она подставила палец к своей голове. - Натаниэль сильнейший маг! Я уверена! У нас получится! Мы выведем его!
- А потом? - Девушке удалось дотянуть человека почти до самой двери. - А потом что? Что будет с Натаниэлем? Что будет со мной? Что будет с тобой?
Советник остановил девушку и положил руку ей на плечо. Он чувствовал напряжение её тела. Возможно, она сейчас сбежит реализовывать свою задумку.
- Жизнь в бегах? Ты хоть знаешь, каково это? Жить в постоянном страхе?
- Но, - Эл откинула чужую руку. - Но это жизнь! А не…
Эмоциям снова удалось пробиться. Девушка опустилась на стул и громко заплакала.
- Что за нелепая ошибка! Почему? - Сквозь слёзы выдавливала она. - Почему он им сдался? Почему не сражался? Он бы всех одолел! Он же сильнейший маг страны!
- У всех есть свои слабые места, - Даниэль подошёл к окну. - Видимо, что-то его сдержало.
Шёл снег. Он не останавливался с того самого дня. Замело уже всю столицу. Человек грустно улыбнулся. На небе единой тучи, только ясные звёзды и луна.
- Как же я ненавижу всех этих магов, - Эл обхватила себя за колени. - Ненавижу этот совет. Ненавижу… свою беспомощность. Надо было, - девушка подскочила. Она небрежно вытерла лицо рукавом и, кусая ногти, заходила, как волк в клетке, из угла в угол, - надо было тогда оставить себе эту гору металлалома!
- Что за гору? - Даниэль поразился резкой смене настроения девушки.
- Да мне, надарили как-то кучу брачных браслетов сынки этих достопочтенных господ!
Советник округлил глаза.
- Да-да, не удивляйся. Стоило мне один раз на первой тренировке победить их.
- Что? Ты одолела кого-то в своей группе?
- Да, но не с первого раза, конечно. Хотя разве это важно. Те браслеты - они…
Эл посмотрела на свою пустую ладонь. Замолчала. Подошла к окну. Даниэль стоял у противоположного конца. На этот раз слёзы не сбежали из глаз, рыдания не порвали грудь. Девушку, как будто, поставили на паузу. Медленно она извлекла что-то из кармана и закрутила в руках. Советник никак не мог разглядеть, что за предмет. Эл поджала губы, выпрямилась, втянула ноздрями воздух. Морозный.
- Если предложение всё ещё в силе, - она сжимала браслет из лунного камня. - Ты говорил, что после женитьбы на маге твои полномочия расширятся на оба совета?
- Эл, - Даниэль снял очки и взглянул на девушку. Её глаза горели решимостью, а вот ладони подрагивали. Он накрыл их своими. - Ты ведь понимаешь, что это…
- Достойная оплата за жизнь.
Шли минуты в тишине. Девушка не убирала браслет, а Даниэль не отнимал от неё своих рук. Почему он колеблется? Медлит? Он же сам предложил, разве нет? Разве он надеялся, что могло быть по-иному? Советник надел очки обратно и отвернулся.
- Нам следует поторопиться, чтобы успеть до двух.
Глава 20. Свадьба
Элоиза считала лишним, но Даниэль настоял на белом платье. С пугающей быстротой ему удалось достать нужное. Оно подошло и по росту, и по ширине. Примерив его, Эл не узнала себя в зеркале. Кто это создание с острыми ключицами? Открытое декольте, подчеркнутая грудь. Воздушные рукава взлетали у самого края плеч и запирались в высокую манжету. Многослойный подол спускался мягкими волнами до пола. Высокий разрез сбоку при ходьбе тревожил воображение. Узенький ремешок обнимал талию. Мягкое, нежное, летящее, изящное. Девушке стыдно было признаться даже самой себе, что ничего лучше в жизни не надевала. Она потянулась к украшениям, которые шли к платью.
- Ты выглядишь… - Даниэль не договорил. Он подошёл со спины, помочь с застёжкой на колье. Элоиза развернулась. Невесомая ткань платья повторила движение.
Советник и не пытался спрятать своё восхищение. Он любовался с приоткрытым ртом и приподнятыми бровями, его зрение потеряло фокус, зрачки расширились. Всё его тело обмякло, повисло на позвоночнике. Элоиза смутилась, опустила голову и скрестила руки, обхватив себя за шею.
“Слишком вызывающе” - Хотела закончить девушка фразу советника, но вместо этого произнесла:
- Платье красивое.
Даниель сглотнул, прежде чем заговорить, приблизился и дотронулся до подбородка Эл.
- Это не платье, - его уши горели, - это ты, красивая.
Девушка подёрнула плечами, поёжилась и отстранилась. Ей было не по себе. И дело не в чужих прикосновениях, не в том, что она чувствовала себя едва одетой, а в том, что перед ней стоял именно Даниэль. Лучше бы вместо него подсунули другого, незнакомого. Перед котором Эл не краснела, не стыдилась. Её бы не колола совесть за то, что она манипулирует чужими чувствами, чтобы получить с этого выгоду. Даниэль искренен, а она использует его. Эл грязная.
- Прохладно, - она бросила короткий взгляд на советника. Его рука осталась там, где секунду назад был её подбородок, а пальцы потирали пустоту. - Давай поскорее покончим с этим.
Элоизе противно от того, что и как она говорила. Отвратительная! Она оттянула вниз край рукава, сглотнула горькую слюну, и отвела глаза.
- Да, да, - Даниэль поправил очки и с нажимом прошелся пятернёй по волосам. - Конечно. Конечно! Нас нас уже ждут, - он указал большим пальцем куда-то за спину. Эл закусила губу.
- Нам обязательно было устраивать всё столь церемониально и торжественно? - Девушку тошнило от металла в собственном голосе.
Снаружи, на улице тянулась бесконечная вереница гостей. Они наполняли зал, который всё ещё в спешке украшали декораторы. Эл видела, как один за одним подвозили ящики с цветами и лентами. Какая расточительность для простой формальности. В зале было не протолкнуться. Удивительно, как внезапное и ранне торжество смогло собрать столько народу.
- Нет, - Даниэль сначала пожал плечами, а затем закрутил головой и взъерошил волосы. - То есть да, - он защелкал пальцами, - чем больше свидетелей, тем лучше.
Девушка понимающе закивала головой. Человек снова пригладил волосы и сделал несколько шагов вокруг, продолжая щелкать пальцами.
- Наш союз, человека и мага, первый за столько лет! Будет много толков. Я бы предпочёл, чтобы всё выглядело…, - он запнулся. - Пусть лучше обсуждают количество гостей, стоимость украшений, расцветки бутонов, а не… - Он никак не мог что-то сказать. - Нам, нам пора.
Даниэль встал у двери, протянул руку.
- Да, идем.
Но Эл не сделал шаг. Сжимала губы и теребила полупрозрачный браслет на запястье. Украшение непривычно болталось на руке. Девушка опустила глаза. Даниэль вернулся за ней. Он заговорил тихо, мягким тоном. Эл чувствовала, как вибрировал воздух от его дыхания.
- Мне жаль, что всё сложилось именно так. Что обстоятельства вынудили принять моё предложение.
Зачем он это говорит? Эл и так едва сдерживается. А теперь слёзы из её глаз норовят сбежать.
- Мне бы хотелось, что этот день запомнился как самый замечательный в жизни.
- Так и будет, - она шмыгнула носом.
Даниэль вытер слезинки с её щёк, взял за руки и заставил посмотреть на себя.
- Можешь считать меня не самым лучшим человеком, но я счастлив. - Он улыбнулся так светло и искренне. - Я счастлив, Эл.
Девушка неловко, сквозь слёзы, улыбнулась в ответ. Даниэль не выпустил её рук и они вместе пошли в зал. Церемония началась.
Слишком долго. Слишком длинные проходы, многословные клятвы, нерасторопные обряды. Эл с трудом стояла на одном месте, то и дело посматривая на дверь. Членов магического совета среди гостей - нет, а время уже за полдень. Девушка безмолвно торопила Даниэля, а он неуклюже поспевал, как мог. И вот, драгоценные слова сказаны. Теперь во всех бумагах пара будет значится, как супруги.
Ещё не утих шум аплодисментов, а Элоиза уже схватила Даниэля и выбежала из зала под всеобщее недоумение. Человек едва успел захватить официальные бумаги. Белый снег на улице размяк и почернел от сотен ног. Подол платья испачкался и намок. Каждый шаг давался труднее предыдущего. Часы на городской башни пробили два. Девушка ускорилась, оставив спутника позади. Она так спешила, что несколько раз падала прямо в грязевое месиво на дороге, но вставала и бежала вновь. В канцелярию она влетела смерчем и понеслась напрямик в зал, где заседал совет магов. За ней тянулся чёрный слякотный шлейф. Взмокшая, растрепанная, запачканная - она устрашала одним своим видом. Члены совета даже повскакивали со своих мест из-за огромного стола при её появлении. Они закрутили оборонительные плетения, но девушка всё развеяла, не дав никому опомниться.
- Вы его не убьёте, - обозлённо захрипела она. - Я вам не позволю!
Маги озадаченно закрутили головами. То на председателя, то на девушку. Во вторую сторону с неподдельной опаской.
- Решение уже принято, - председатель сидел во главе стола. Его глаза прятались за руками, которые он скрестил перед лицом. Старик, возможно, единственный, кто не двинулся с места при появлении Эл. - На его изменения у Вас нет полномочий, госпожа ментальный маг.
- Зато они есть у меня, - Даниэль обогнул девушку.
- Данни? - председатель привстал, советники зашептались. - Совет людей не может влиять на наши решения. Мне жаль, хотя я понимаю, что ты, как никто иной, заинтересован в судьбе своего бывшего товарища. Но это внутренние дела магов.
- Именно поэтому я здесь. Представляю интересы своей законной супруги.
Волна ошеломления прокатилась по помещению. Кажется, только теперь все обратили внимание на одежду девушки и советника.
- Не может быть! - Воскликнули с одной стороны!
- Это сумасшествие! - Произнесли с другой.
- Похоронить магию рода? Обокрасть потомков!
- Да кто в здравом уме пойдёт на такое!
Даниэль молча выложил бумаги на стол, и они, как кораблик по ручейку , поплыли к председателю. Каждый, кто ознакамливался с написанным, сперва округлял от удивления глаза, а потом с сочувствием смотрел на девушку. Как будто нет ничего важнее этой вашей магии, злилась она. Председатель молчал. К бумагам он даже не притронулся.
- Раз с этим вопросом прояснили, предлагаю перейти к основному обсуждению, - Даниэль встал к противоположному концу стола. Все внимали ему, не перебивали. Словно он - новая сила. - Мы пересмотрим результат голосования с учётом новых вводных данных. А именно: продление финансирования моей семьёй магических проектов, - человек кивнул конкретным магам, - продолжения проживания в моих столичных домах, - он снова указал на чьи-то головы. - И как член людского совета не могу не упомянуть тесное сотрудничество с возглавляемым мной департаментом многих из Вас, которое тоже хотелось бы сохранить.
Маги реагировали на слова по разному. Кто-то стыдливо спрятался за плечами, а кто-то уже готовился не оставить от этой человеческой выскочки мокрого места. Даниэль подтянул Элоизу к себе.
- Я знаю, Вы, маги, любите решать конфликты методом силы: кто мощнее, тот и прав. Стоит лишь взглянуть на иерархию в вашем совете. Уже хотите расправиться со мной? - Кто-то оскалился, так как человек безошибочно прочитал намерения на лицах. - Насколько мне известно, в этом турнире магов принимали участие молодые отпрыски каждого советника, за исключением председателя, - ехидные ухмылки слетели с лиц. - Все молодые люди значились первой группе, как и… моя жена. И я также знаю, что никто не одержал победы над госпожой Элоизой в тренировочных боях. И именно госпожа Элоиза приложила руку к задержанию магов, совершивших налёт на закрытии турнира. А так же ей удалось отбить все атаки господина председателя, свидетелем которых я был не так давно. Последнее ведь не является тайной, господин председатель, не так ли?
По залу заплясали перешептывания. Они перешли в обсуждения, споры, а затем и в крики. Громче всех выступал председатель совета. И он же оставался единственным, кто отстаивал принятое ранее решение на счёт Натаниэля. Всё походило на балаган. От переполняющей ярости Элоизу трясло. Даниэль расценил её дрожь по своему и привычно накинул на девушку пиджак. Он хранил человеческое тепло. Оказалось, Эл, действительно, замёрзла.
Когда перепалка утихла, заговорил совсем не председатель.
- Мы так понимаем, ваши требования - полная реабилитация ледяного мага?
Эл кивнула. Даниэль повторил за ней.
- На это мы пойти не можем. Натаниэль совершил преступление, и должен понести за него наказание. Нам нужно время, для понимания, каким оно будет: пожизненное заключение, каторга или изгнание, - все члены совета единодушно закивали головами. - Советник Даниэль, Ваш новоприобретённый статус разрешает принять участие в обсуждении, а вот…
Эл не стала дожидаться, пока её выпроводят. Она распахнула двери и выбежала прочь. На воздух.
Глава 21. Выход
Грязь, принесенную девушкой, разнесли ногами, кто-то добавил своей, и пол канцелярии уже походил на графическую абстракцию. Элоиза рассматривала его, свисая с перил. Бессознательно она выискивала в нём рисунки магических плетений: чем-то казались ей похожими. Даниэль бесшумно приземлился рядом.
- Ещё не всё, - ответил он на немой вопрос. Девушка опустила глаза обратно.
- Даже не знаю, чего мы добились, - вздохнула она. - Новое решение не лучше прежнего, а может, даже хуже.
- Зато Натаниэль будет жить, а нет ничего важнее человеческой жизни.
Эл прищурилась. Дорожки от слёз на её щеках уже высохли, но новая мимика стягивала кожу.
- То, что произошло на совете… Мне показалось, что женитьба, - девушка теребила браслет на руке, - просто шторка.
