Глава 1
С этого дня началось все то, что раньше казалось невообразимым.
Но сначала было утро, на диво ясное и приветливое, в руках все спорилось и ладно получалось, завтрак вышел вкусным и ни разу не обгоревшим, водицу для мытья наколядовать удалось с первого же раза и даже об кроватушку мизинцем миновало, одним словом, сразу можно было бы заподозрить, что денек подозрительный.
Солнце покато и настойчиво ползло по хрустко-синему небу, будто терпеливый жук, пробирающийся к соцветию по согнувшемуся от его тяжести стебельку. С пышных шапок деревьев то и дело с шорохом осыпались пригоршни снега – то важные снегири и любопытные синицы перелетали с ветки на ветку. Они заговорщицки переглядываясь бусинками-глазами и весело попискивали. Йомгорбульбл не обращал на них внимания - сидел перед домишком на ошкуренном бревне и вытесывал топором из деревяшек игрушки. Деревяшек было много, огромный мешок казался бездонным. Мелкий эльф Зигги расплачивался за работу имбирным печеньем да грушевым сидром, обещал целый воз привезти, лишь бы успеть к человейному празднику. Такие лакомства Йомгорбульбл не делал – имбирь здесь, в лесу, не рос, груши урождались мелкие, кислые, в общем, одно расстройство, а до человейников идти ему и в голову не приходило – засмеют или, того хуже, заверещат, настращамшись, да опять начнут собак пускать и указывать после заката за двор не выходить, кого потом в лесу-то по ночам пугать? А так захаживают иногда, поют песенки-заманушки для дев лесных, глупые, думают, будто те работают, а когда Йомгорбульбл поближе подходит, чтоб научить, как оно правильно поется, тут же деру дают, будто к ним не Великий Лесной Мастер вышел, а вурдалак какой-то.
- Лучо б от волков так пужались, право слово, странные эти человеки, - бормотал Йомгорбульбл, сдувая стружку с вытесанной лошадки.
От Зигги он знал, что игрушки пойдут человеческим детишкам, оно и правильно – детям нужны обереги, а коль их в игрушку запрятать, так они всюду ее таскать с собой будут, умно. Обереги потом на игрушки сам Зигги делал – или его дружки. Много их там, в этом эльфийском поселении, что по другую сторону леса, вдоль заколдованного озера лежит. Тоже остерегаются с человеками дела иметь, но вот те на – каждый год в один и тот же день их главный, оседламши лесных тварей да с ушастыми под боком, мчит сани свои в человейники и раздает подарки. Просто так.
Чудной.
Йомгорбульбл так и эдак оглядел готовую игрушку, положил в другой мешок, взялся за очередной чурбанок и замер, заслышамши звонкий тонкий голосок. По слуху девичий.
- Ау! Я здесь! – звал он.
Йомгорбульбл нахмурил густые бровищи.
Русали в теплые края уплыли, а те, что уплыть не мог, через волшебное оконце перепрыгнули. Лесные девы попрятались, на зимний холод жалуясь, старая грымза из своего болота в это время дня ни ногой – на какие-то страсти забугорные пялится через зачарованное зеркальце. Чертяки решили подшутить?
Йомгорбульбл злорадно ухмыльнулся. Встал бесшумно, подобрал несколько чурбачков, подкинул один в воздух, ловко поймал, тщательно прислушиваясь и прицеливаясь.
Легкие шажки надвигались сюда. Длинная узкая тень заметалась по тропке, вот показалась макушка… Йомгорбульбл растерянно опустил заготовленный снаряд и вытаращился на гостью. Гостья вытаращилась на него.
Глава 2
- Добрый день! – помолчав, звонко сказала гостья и поправила то и дело сползающую вязаную шапочку.
Это была маленькая, круглая из-за зимних одежек человеческая девчушка. Одежки были не тутошние – местные человеки с другими узорами по краям рукавов да подола ходили. Девчушка перемялась с ножки на ножку, увидела деревянные игрушки и в восторге снова уставилась на Йомгорбульбла.
- Какие красивые! А можно мне их потрогать? А это твой домик? Ой, какой симпатичный! В точности как пряничный, ну тот, из сказки, ты что, не читал? Ой, как же так? Я принесу тебе завтра свою книжку! Там таки-и-ие картинки! – Девчушка описала ручонками круг, сколько дотянулась, еще и на носочки вскочила.
Не успел Йомгорбульбл опомниться, как девчушка уже плюхнулась на бревно, восторженно переводя взгляд с мешка игрушек на хозяина, ожидая разрешения. Немного подумав, тот кивнул, и девчушка с восторженным визгом коснулась деревянного коняшки.
Йомгорбульбл приосанился. Умениями своими он гордился, приятно было, что заметили.
- Подкрасить бы малость и совсем хорошо будет, - сказал он, возвращаясь на место, отчего бревно резко качнулось и девчушка чутка подпрыгнула на сидении, но совсем не испужалась.
Показывая, что к чему, Йомгорбульбл продолжил тесать очередную игрушку. Девчушка слушателем оказалась внимательным, но и о себе порассказать любила, да и обо всем вокруг. Йомгорбульбл узнал, что ее зовут диковинным именем «Люси», что у нее дома есть большой черный кот, что она попросила в письме, чтобы Йоулупукки подарил ей деревянного коняшку – эх, вот точно такого бы, как жаленько, что игрушечка не ей делается! - что у нее в кармашках печеньице завалялось имбирное, и она тут же достала его, чтобы нового знакомого угостить.
Узнав, что его зовут Йомгорбульбл, девчушка блестящие глазенки округлила, озадачилась да повторить пыталась - безуспешно токмо. Так и эдак, коверкая на разные лады, пыталась она выговорить:
- Йомромрубль? Йомгирбурби?.. А вы с Йоулупукки точно не родственники? Ой, а можно я тебя Йоми буду называть?
- Ладысь, - согласился Йомгорбульбл и не без легонькой ехидцы добавил: - Будешь за то Люсичкой зваться.
- Ладысь! - радостно ответствовала девчушка.
- А чегось ты в лесу-то оказалась? – полюбопытствовал Йомгорбульбл.
- Мы с братцами за шишками сюда тайком пришли, а я малость от них отстала. А почему ты тут живешь? А тебе не страшно? Братцы говорят, здесь в лесу водится большой злой великан! Оттого вокруг города огнестрелы понаставили, чтоб праздника не испортил. – Люсичка озабоченно огляделась и вскочила, храбро сжимая кулачки. – Но ты не бойся теперь! Если он подойдет, я тебя защитю! Меня отец кулачному бою учил! – в доказательство она замахалась на удивленного снегиря, гревшегося на ветке куста в лучах светляка. Запыхалась, покружилась вокруг своей оси и радостно закончила: - Он устрашится и убежит!
Йомгорбульбл ажно чуть воздухом не поперхнулся. Поглядите-ка на человечку! Ростом с пенек, а гонору хватит на рощицу! Он ужо собирался поправить непутевую, что это ей надобно устрашаться и убежать, да раздавшиеся шаги и голоса помешали.
- Отец нас убьет! – причитал один. – А дядя закопает!
- Тсс! – велел второй. - Кажись, ее голос только что услыхал!
- Люси! Эй, Люси, отзовись!
- А вот и братцы! - обрадовалась Люсичка и, подпрыгнув, ухватилась за руку Йоми. – Идем, идем, я вас познакомлю!
Знакомство получилось знатным. Двое мальчишек, появившиеся на тропке, замерли, как истуканы. Йомгорбульбл широко заулыбался могучими резцами, кои каждый вечер тщательно золой обмазывал для крепости и дыхания хорошего.
- Чу-чу-чудище! – в голос заорали братцы и дали деру.
Глава 3
- Чу-чу-чудище! – в голос заорали братцы и дали деру.
- Где?! – взволнованно подпрыгивала Люсичка, размахивая схваченным деревянным коняшкой.
- Здесь, - мрачно сказал Йомгорбульбл.
Девчушка удивленно огляделась, и Йомгорбульбл указал на себя.
- Какое же ты чудище? - рассмеялась Люсичка. – Разве может чудище делать такие красивые игрушечки детям?
- А кто же тогдась, коли не чудище?
Люсичка выпятила нижнюю губу, старательно засопела, разглядывая его так и эдак. Йомгорбульбл ажно помялся с ноги на ногу и сам себя оглядел. Большой, как полтора человека, массивный – отъелся с лета, с виду неповоротлив – ибо душевное равновесие ни к чему не торопило. Ну, мохнатый да зеленый – так это ж его естественный вид, он же ничего не говорит против того, что людишки голенькие да розовенькие. А, еще колядовать умел по мелочи, оттого человеки на него все напасти да непогоды сваливали, будто делать ему больше нечего, кроме как о пакостях для них думать.
- Ты мой друг, - уверенно сказала Люсичка. - А ежели тебя кто снова чудищем назовет, я ему ух задам!
Йомгорбульбл удивленно уставился на нее, мысленно пробуя «друга» так и эдак, и кивнул. Замечательно звучало.
Тут по лесу раскатился волчий вой, и Йомгорбульбл осознал вдруг, что солнце ужо почти скрылось, и сумерки стремительно ткали свою паутину. Люсичка поежилась, личико стало таким, будто она вот-вот заплакает.
- Они бросили меня, - жалобно сказала она. – Йоми, как же я теперь домой попаду? Дорогу ведь не знаю!
- Ничего не поделать, - почесамши затылок, отозвался Йомгорбульбл. – Провожу я тебя, идем.
Он со вздохом побросал по мешкам недоделанные игрушки и взвалил себе на спину. От краюшки леса сразу к эльфийскому поселению отправится – там и доделать успеет, и Зигги времечко на ходьбу туда-обратно сбережет. Авось еще горсточку печенюшек за доставку отсыплют. Имбирных.
Собрамши нужное, Йомгорбульбл оглядел свои хоромы, с виду неказистые, и зашагал вперед. Тропки звериные разбегались под его ногами в стороны, готовые в любой миг услужливо раскатиться подобно скрученному в рулет ковру, стоит только пожелать, в какую сторону идтить.
Люсичка старалась не отставать, вот только ножки ейные были коротенькие, шла вперевалку, будто неуклюжий медвежонок. Йомгорбульбл подождал, пока она с ним поравняется, схватил за ручечки и водрузил себе на плечи. Люсичка завизжала от радости, крепко за шею обняла, да прямо в ухо засопела, но Йомгорбульбл лишь заулыбался еще больше да велел пригибать головку, чтоб об деревину ветку не стукнуться. Люсичка пораженно ахала на виды красивые да восторги свои изливала, звонко хохоча. Йомгорбульбл добродушно кивал - так отрадно ему было, что края егоные расхваливали, что и сам увидел вдруг, какие пушистые белые лапищи у старых елей, какие изящные стволы у стройных молодых березок, и что рябинины ягоды и впрямь на висюльки нарядные похожи.
- Все думаю, о чем мигают огоньки, – щебетала Люсичка, болтая ножками и тыча варежкой в кружок неба между кронами старых деревьев.
- Это звезды, стало быть, - поправил Йомгорбульбл, - а мигают они…
Он задумался и уставился в небо, раскинувшее начавшие загораться звезды во всю ширь своего темно-синего полотнища. Совсем ужо завечерело – в это время года немудрено, но как-то не замечал уже долгие годы, каким дивным оно все бывало.
- Приветы нам показывают? – допытывала Люсичка. – Между собой разговаривают? Ой, а ты видел, чтоб они падали? Говорят, желанье можно загадать, и оно непременненько сбудется! Я вот летом видела и загадала, чтобы всей семьей вместе Новый год встретить! – Она погрустнела. – Матушка с отцом поссорились, и он теперь здесь, в городке у леса, у моего дяди живет. Я уговорила матушку сюда приехать, они уже почти помирились, совсем чуточку осталось – видишь? Огоньки, то есть звезды, все могут!
Йомгорбульбл глаза только закатил. Он ужо знал, что от звезд на самом деле мало что зависело, но переубеждать Люсичку не стал, про себя же твердо решил, что ейное желание Новый год с семьей встретить сбудется. Уж коль не звезды, так сам Лесной Мастер за этим проследит.
***
Они добрались до окраины леса. Тута, прямо за спиною, стояла тишина особая - лесная, зимняя, вкрадчивая, как кошкины шаги. А перед взором, невдалеке, расстилался особенно яркий в ночи праздничный город. Веселая музыка доносилась оттуда, переливы смеха, то и дело ввысь взмывали разноцветные огни, распускались подобно цветам и таяли, будто снежинки от дыхания. Между лесом и городом возлежали белоснежные барханчики, сверкающие под лунным да звездным светом, и ни тропки на них, ни следа - заметал их дувший под ногами ветер, перекатывал снежные крупицы.
Йомгорбульбл ужо собирался опустить Люсичку, как лишь звериная реакция спасла его от огнешара стремительного. Люсичка взвизгнула от испуга, чудом не свалилась. Йомгорбульбл поспешно отступил за спасительную границу деревьев, и магический огнестрел перестал пуляться.
- Что это? Что это? Они что же, нас дальше не пустят? – испужалась Люсичка.
Йомгорбульбл помрачнел.
Не успели они. Человейник этот к празднику оградили так, что никакой зверек из леса не мог к нему подобраться - для безопасности да безмятежности человеков то сделано было, и щит этот огнестреловый к вечеру как раз срабатывал. Местные ребятишки да мужики-охотники знали ходы секретные, как миновать можно было ловушки эти, вот только Йомгорбульбл-то этими знаниями не владел, как и Люсичка. Ходу не было отсюда Люсичке, и вот личико ейное скривилось от слез подступающих, и носиком она старательно шмыгнула, храбрясь.
Однако же старый Йоулупукки всегда спокойно выбирался отсюдова на своих волшебных санях и мчался на длительную ночную прогулку по всему свету. А значица, мог он подсобить Люсичке.
Йомгорбульбл приободрился, посветлел и протянул ей ручищу.
- Идем, Люсичка. Другой путь есть, попадешь ты в свой человейник к сроку.
Люсичка, не задумываясь, стиснула его палец своей ручечкой и засияла так, что звезды на ейном фоне попадали бы от зависти.
Глава 4
В поселении стоял шум-гам, эльфы в смешных зеленых колпаках носились, будто в зад ужаленные. Маленькие, проворные, они успевали работу свою делать, одновременно поругавшись, подравшись и тут же помирившись. Вот каждый год у них одно и то же, посмеиваясь, думал Йомгорбульбл - откладывают до последнего, потом мечутся, будто тараканы посредь ночи, коли на них фонарем без предупреждения посветить.
Из мастерских, похожих на пряничные домики, раздавались бесперебойные молоточные стуки, тарахтение, шипение, шорох оберточных бумаг. Из маленьких аккуратных дымоходов валил снежинковый вихрь. Он поднимался ввысь и ввысь, постепенно густея и собираясь в большие пухлые облака, которые уплывали в края дальние, чтобы там снег высыпать.
Люсичка смотрела на все это, приоткрывши рот. Увидев эльфов совсем близко, вдруг застеснялась и спряталась за Йомгорбульбла.
- Эй, Зигги, - окликнул тот, заприметив нужного эльфа, измазанного сажей.
Тот очумело покрутил головой на тощей шее. Скособоченный колпак едва держался на его правом ухе, левый глаз нервно подергивался. В большой красной кружке, от которой он отпил, бултыхался, судя по запаху, грушевый сидр.
- Чего? Неужто я ко времени опоздал?! - Зигги пришел в ужас, завидев мешки с игрушками. Засуетился, заметался и затарабанил пальцем по большим наручным часам, смотревшимся несуразно на его тонком запястье.
- Со временем все в порядке, - заверил его Йомгорбульбл. - Это вот… - он огляделся, выискивая Люсичку, а у той уже первый страх прошел и глазенки заблестели - осознала она, куда попала, и теперь от восторгу не могла ни слову вымолвить. - Вот - девчушка человеческая, в человейник тутошний ее надобно отправить, а там огнестрелы, ходу нет. Испроси господина своего, не найдется ли местечко ей в санях егоных волшебных.
Зигги озадаченно отодвинул колпак, почесал затылок и задвинул обратно. Уставился на Люсичку. Та широко улыбнулась и звонко сказала:
- Привет!
- Здравствуй, девочка, - вежливо сказал Зигги.
- Меня Люси зовут, ты друг Йоми, да?
Зигги недоверчиво на Йомгорбульбла посмотрел и левое ухо свое мизинцем ковырнул.
