Глава 1 Наблюдатель
– Что мы вообще делаем в этой зачуханной таверне?
– Откуда ты только набралась таких словечек?
– Неужели ты… боги, Изанна! Не записывай ты это!
– Тише, Ари, ты привлекаешь к нам ненужное внимание.
– Почему она каждое мое слово записывает?!
– Не каждое, уймись, это для моей работы.
– Какой-такой работы? Хочешь меня скомпрометировать?!
– Поверь, лучше, чем ты сама, тебя никто не скомпрометирует.
– А вот это вот что это было?! Не, ну ты слышал, Декс?!
– Северячка, - брезгливо скривила губы высокая девушка в стекляшках на носу.
Зед знал, что у людей бывают проблемы с глазами, и для того, чтобы лучше видеть, они носят эти специальные приспособления. Но эти стеклышки, насколько он мог разглядеть, были самыми обыкновенными.
– Очкастая дура! – вскочила, едва не опрокидывая свой стул, вспыльчивая Ари.
– Тише-тише, – пыталась примирить их третья, неприметная девушка. Такую захочешь – не заметишь…
Единственный парень в этой бедовой компании устало запрокинул голову и тихо коротко взвыл, и схватился за виски.
– Вот твой суп, – отвлекла Зеда от созерцания сей увлекательной картины девушка Хуш.
Тот коротко кивнул, съежился еще больше, чтобы не занимать места, пока неповоротливая с виду Хуш с полными руками подносов ловко обходила их угол, смахивая крошки розовой тряпочкой, убирая грязную посуду, расставляя новые приборы и умудряясь никого не задеть.
В таверне «Кабанчик» банда братьев Го бывала часто, как и другие подобные шайки из пяти-шести низших тэйверов. После очередного успешного дельца они собирались взяться за другое, и не было доски для объявлений больше, а информации – достоверней, чем в «Кабанчике», удобно уместившимся по соседству с борделем. Благодаря этим достоинствам «Кабанчик» в любое время был битком набит всяким сбродом. Хозяйка «Кабанчика» была человеком – грузной тетушкой с норовом, руки и грязные сплетни распускать не дозволяла. Бывшая некогда боевым магом, она умела навести шороху и порядку похлеще начальника городской стражи.
Обслуживали посетителей, как правило, шустрые молодые человеческие девчушки. Сменялись они быстро – максимум на два-три месяца задерживались. Правда, эта Хуш била все рекорды: Зед ее еще полгода назад заприметил, когда она только устроилась сюда работать. Веселым добрым нравом и широкой улыбкой она разряжала обстановку, когда в «Кабанчик» забредали кровные враги, и потяжелевший от ненавидящих взглядов воздух, казалось, можно было черпать ложкой. Могла и пожурить за замеченные пакости, а еще иногда украдкой подкладывала Зеду вкусные печенья.
Зед зачерпнул ложкой горячий суп, задумчиво уставился на четверку юных боевых магов. Что они тут, на Перекрестке, забыли?
Города-Перекрестки были официальными местами нейтралитета –устраивать между собой разборки можно было сколько угодно, но только за пределами стен этих городков.
– Почему она постоянно что-то записывает?! – не унималась вспыльчивая Ари и громко оперлась ладонями о стол.
– Потому что ты на это реагируешь, – ответила неприметная девушка. – Попробуй отнестись к этому спокойно. У каждого свои причуды.
– Да, повтори, как ты сказала? – посмеиваясь, девушка в очках, Изанна, почесала карандашом щеку. – Отметелила? Это у вас там все так говорят?
– Яшпокойна, – процедила сквозь стиснутые зубы Ари, усаживаясь обратно, и уткнулась в свою еду. Яростно повизгивал нож по тарелке, пока она пыталась разделать мясо на кусочки поменьше. Странно было наблюдать, как она со своим грозным нравом сосредоточенно насаживала на вилку маленькие порции, вместо того, чтобы вцепиться в большой ломоть зубами.
– Вряд ли это долго продержится, – уныло пробормотал Декс, но тихо, так, чтобы леди вспыльчивость не услышала. Зед прочел это по его губам. Он привык наблюдать за другими существами и многому успел научиться. Наблюдения всегда занимали его больше праздной болтовни.
– Так неинтересно! – не унималась Изанна. – Эй! Ну же, Ари! – она набралась наглости потыкать ее карандашом в щеку и удивленно повернулась к Дексу: – Эй, а она и впрямь…
Раздался короткий стук и лязг. На мгновение в таверне установилась тишина, какая бывает в самой густой чаще самого темного леса. Изанна круглыми глазами покосилась на меч, прижатый к своему горлу. Ари удерживала ее за волосы и скалилась в натянутой улыбке.
– Продолжай, ну что же ты замолчала?
– Может, сначала выполним задание, а потом вы сколько угодно переубиваете друг друга? – вздохнул Декс.
– Убить можно лишь раз, – тихо заметила незаметная девушка, и Зед снова поразился тому, насколько она… сливалась с обстановкой. Только сейчас он заметил, что она нервно поигрывала рюнгами в одной руке, тогда как другую держала неподвижно, причудливым образом сложив пальцы. Если приглядеться, можно было заметить исходящие от них слабо мерцающие золотые нити, протянувшиеся к вспыльчивой девушке.
А волшебнички-то были не так просты, как казались: северячка, тьфу, северянка в считанное мгновение обнажила меч – ее подруга в очках даже не успела среагировать и дать отпор; эта неприметная девушка владела редкой магией-паутинкой и рюнгами – бумажными вариациями рун, дело хитрое и нешуточное. Пока лишь очкастая да парень не показали себя, но насколько Зед разбирался в устройствах команд человеческих магов, в упрощенной вариации их комбинации выглядели так – два нападающих, два защитника. Паучиха определенно, как и многие маги-пауки, выступала защитницей, Очкастая Изанна, учитывая скорость реакции, вернее, ее отсутствие, тоже. Значит, Ари и Декс были в нападении, и если он так же хорош в бою, как, насколько подозревал Зед, хороша была она, то намерения, которые привели их сюда – в город-Перекресток у границы земель ниргенов, уркасов и людей – становились все занимательней и занимательней.
– Ну, так что, кто-нибудь объяснит мне уже, какого шмака мы торчим тут второй день?! – процедила Ари.
– Эй, давай не так громко? – озабоченно покрутила головой Изанна, ничуть не переживая из-за опасно близкого к горлу меча.
– Нам нужно пополнить запасы и разведать обстановку, – осторожно сообщила неприметная девушка. – Наводчик сказал, что ее в последний раз видели здесь.
– Кого – ее?! Легендарную истребительницу нечисти?!
– Тише, дура! – цыкнули на нее все трое и опасливо огляделись.
Посетители таверны продолжали гудеть в прежнем темпе, и незадачливые боевые маги с облегчением выдохнули.
– Совсем с ума сошла! Вопить о таком на каждом углу! Здесь же тэйверы! – зашипела на нее Изанна.
– А фто такофо? – Ари презрительно хмыкнула, отбиваясь от их ладоней, которыми те предупредительно зажали ей рот. – Ее все равно тут нет. А если бы и была… думаете, сидела бы вся эта свора вот так спокойно? Ставлю коня на то, что ее здесь нет. Да и среди кого вы собрались ее искать? Здесь же одни уродливые толстушки да старушки!
– Ваш заказ! – радостно пропела над их столиком Хуш.
– Да, спасибо, – отмахнулась от нее Ари. – Истребительница нечисти – отважная и сильная воительница, убившая сотни тварей. От ее чиха ожившие мертвецы обращаются в камень, от плевка дохнут страшные твари, от ее крови тэйверы обращаются в пепел! И вы собрались найти ее здесь? Уж не знаю, кто ваш наводчик, но он явно последний осел.
– Эм, прошу прощения, но способности, э, истребительницы, эм, нечисти, кхм, сильно преувеличены, – робко вставила Хуш.
– Ха-а? – с искренним изумлением обернулась к ней Ари и оглядела с нескрываемым отвращением. Хуш смутилась, покраснела, нервно покрутила деревянный поднос толстенькими маленькими пальцами. – И откуда бы тебе это знать? Ты что, знакома с ней? А может, ты знаешь, где она прячется? Да и с чего бы отважной воительнице прятаться?
– Простите, – пролепетала, едва не плача, Хуш и густо покраснела.
– Сгинь, иди-иди, позовем, как что-то понадобится, – отмахнулась Ари.
– Ну зачем же ты так? – укоризненно покачала головой Изанна.
Декс молчал, лишь задумчиво проводил расстроенную Хуш взглядом. Неприметная девушка же сначала посмотрела на него, потом коротко и жестко – на Ари. Перевела взгляд в сторону, на мгновение схлестнувшись с взглядом самого Зеда. Остановилась на небольшой группе людей в капюшонах цвета мяты. Шесть. По два клинка и одному копью, на эфесе одного из клинков была едва заметная гравировка. Зед напряг зрение и с удивлением узнал символ Востока, точнее… Это было, конечно, глупо полагаться на подобное, но, учитывая, что из еды они заказали лишь хлеб и молоко… Но что монахам Востока делать на землях между Западом и Севером? Не могло это быть простым совпадением. И что если слухи об истребительнице нечисти правдивы, и она и впрямь прячется в одном из Перекрестков?..
– На что ты так пялишься? – хохотнул Ро, толкая Зеда локтем.
Рука Мо скользнула, быстрая, длинная, ловко выцепила миску Зеда с недоеденным супом, перекинула Ро.
– Эй, – нахмурился Зед. – Верни.
– Нечего ворон считать, неудачник.
– Ты облажался на прошлом задании.
– Еще бы он не облажался, слабак, ха-ха!
Зед побагровел, но сдержался. В конце концов, он был не виноват, что родился магически слабым, да и ростом не вышел.
– Ты с нами лишь потому, что твой брат настоял, – выдохнул дым ему в лицо Ро. Его привычка раскуривать трубку во время еды раздражала, но Зед как всегда ничего не сказал. – Но это не значит, что тебе здесь рады.
Зед уставился на него.
Он и сам не был рад оказаться в этой компании. Брат отослал его в этот отряд – как можно дальше от родных краев, чтобы не портил картину счастливой семьи и не мозолил глаза важным гостям своим ущербным видом.
– Верни мою еду, – сказал он.
– Он хочет свою еду, – хихикнул Ро и кивнул своему дружку.
Мо балансировал миской кончиками когтей, перекинул на другую руку так, что остатки супа взмыли в воздух и плюхнулись назад в миску, тут же перекинул еще раз – на Зеда. Зед едва успел выставить руку, но суп все равно попал и на лицо, и на одежду. За их столом все расхохотались. Деревянная миска покатилась по полу. Зед вскочил, дрожа от злости и негодования.
– Упс, – развел руками Мо. – Не удержал.
– Пошел ты, – бросил Зед, выбираясь со своего места.
Он привычно ссутулился, шагая, незаметный, вдоль стен, пробираясь к выходу на задний двор.
Может, ростом и силой не вышел, но он владел одной из редчайших видов магии – перемещением. Правда, перемещать на расстояния мог только себя, и одному ему было известно, сколько времени и сил он потратил на то, чтобы овладеть ею до этого уровня. Пожалуй, лишь это позволяло ему держаться в этой компании: в некоторых миссиях он был незаменим. Состоять даже в самой паршивой компании было лучше, чем быть одному.
Зед остановился у колодца, набрал ведро воды, сел возле старого птичника у стены. Он слышал, как внутри попискивали цыплята, можно было разглядеть мельтешение пестрых перышек в зазоре между досками. Зед набрал воды в горсть и принялся приводить себя в порядок. Жаль, зеркала не было, приходилось действовать на ощупь.
– Эй, давай помогу? – окликнул его знакомый женский голос, когда он убирал из волос кусочки вареных овощей.
Зед с удивлением посмотрел на Хуш, которая аккуратно вывалила ведро нарезанных яблок на просушку на крышу птичника, возле которого он и устроился. Не дожидаясь разрешения, Хуш уже подошла к нему и, вопросительно улыбаясь, протянула руку. Настороженный Зед открыл рот запротестовать, но не смог выдавить ни слова и привычно смолчал. Хуш запустила проворные пальцы в его волосы и быстро-быстро зашевелила, перебирая пряди. Достала из кармана платья старый, но чистый аккуратно сложенный розовый платок и широко улыбнулась. Замерший Зед немного расслабил окаменевшие от напряжения плечи. Хуш, не сводя с него глаз и продолжая улыбаться, намочила платок и провела им несколько раз по его волосам. Повернула другой стороной и протерла лоб и кромки ушей. Закончив, отступила на шаг, деловито щурясь, разглядывала его, неловкого, сутулого.
– Так-то лучше. Я принесу тебе еще похлебки.
– Не надо, – отказался Зед. – Я не голоден.
В противовес его словам, в животе утробно заурчало, но денег едва хватало на оставшуюся неделю, пока старший братец Во не разделит аванс за задание на всю команду.
– Как скажешь, – с сомнением протянула Хуш.
Она оглядела испорченный платок, сполоснула в ведре, выжала и оставила у колодца. Со стороны кухни ее окликнули. Хуш огляделась, перемялась с ноги на ногу, полезла в бездонный карман передника и достала оттуда помятый сверточек.
– Вот, держи. Детям нужно хорошо питаться, – добавила она и протянула руку.
– Я… – собрался было поправить ее Зед, но тут Хуш потрепала его по голове и больно ущипнула за щеку. Разулыбалась еще больше и помчалась назад на кухню. – Не ребенок, – мрачно закончил Зед, потирая разболевшуюся щеку. Вздохнул, повертел сверток в руке, сунул в карман.
Следовало вернуться назад в таверну. С братьев Го станется уйти без него, ищи потом их по всему Перекрестку, хотя Зед был готов поставить последние деньги на то, что найдет их в борделе. Увидев их на прежнем месте, он задумался - подождать снаружи или все же подсесть к ним за стол? - замедлился и лишь благодаря этому разглядел мелькнувшую на мгновение засветившуюся от магии рюнгу.
– Это опасно, – еле слышно зашептал один из зеленых капюшонов, прибывших с Востока. – Слишком много народу.
– Мы и так торчим здесь неделю, это место никогда не пустует. Истребительница слишком искусно прячется, но непременно явит себя, когда над этим местом нависнет угроза.
– А если нет?
– Тогда те боевые маги и демоны займутся ими.
– Но…
– Не мешайся! – рявкнул зеленый капюшон и вскочил.
От хлестнувшей во все стороны магической ауры его плащ задрался до плеч, обнажая оружие. Рюнги затрепетали язычками пламени в его карманах – множество зеленых бумажных листков, испещренных символами языка богов. Вспыхнули огнем, не сгорая – активируясь.
– Что… – к столу капюшонов как раз приближалась Хуш с уставленным едой подносом.
– Назад! – побледнел Зед.
Его крик потонул в ужасающем реве. Рюнги лопались в воздухе и на их месте появлялись твари Диких Земель. Зед успел различить зубастиков и полуистлевших мертвяков, прежде чем добрался до окаменевшей от страха Хуш. Схватил ее за руку, не обращая внимания на поднос, который она, вскрикнув, уронила.
– Бежим!
Прода от 17.04.2021, 20:35
Юные боевые маги отреагировали не менее стремительно, а кое-кто из них еще и с неподобающей радостью и криками навроде «наконец-то что-то интересное!». Они мгновенно разделились: Декс и вспыльчивая девушка Ари кинулись вперед, оставшиеся двое занялись защитой. Повинуясь здравому смыслу, Зед с едва поспевающей за ним Хуш кинулся к ним, игнорируя собственную банду – люди защитят своего соплеменника, а тэйверы потом предъявят человеческой девушке цену за свои спасательные услуги.
– Эй! – заметил его братец Мо. – Что за дела?!
– Прочь! – процедил Зед.
Оглянулся и едва успел увернуться от мертвяка. Не заметил, как выпустил руку Хуш, понял это, лишь когда полоснул тварь по животу серебряным мечом, пачкая черными потрохами недавно вымытый пол.
– Откуда они здесь взялись?! – орал братец Ло.
Визжа, метались в поисках выхода обезумевшие посетители, те, кто мог и умел, обнажили оружие и вступили в бой.
