Глава 1 Солнечный луч
Он притаился в сухой ложбинке у цветочной ножки, присыпанной комочками серой земли и травинок, и когда Великий Отец сменил положение, обогнул цветочный горшок, пробежал сквозь сухие старые занавески, высвечивая неровные лепестки растянутых розовых кружев, и скользнул дальше, по ровному пушистому ковру цвета крыла чайки.
Он спешил-торопился, бросал взгляды по сторонам, подмигивал братьям, то сливался с ними, то расставался, то смело карабкался по горам Разбросанных Игрушек, то опасливо нырял в бездны Складок Раскиданной Одежды. Он то растворялся в воздухе и смиренно ожидал, когда Серая Хмарь перестанет загораживать Великого Отца, то счастливо мчался вперед, заряжая цветом, светом и теплом все, до чего только мог дотянуться.
Он осознал, что слишком отвлекся, когда братья уже почти подобрались к Прекрасной Леди, и понял, что не успеет их опередить, даже если помчится со всей скоростью. Он огляделся, хитровато ухмыльнулся и метнулся к Создателю Двойников. Могучий инструмент тут же отразил его, создал точную копию и в мгновение швырнул прямо к цели.
Он огляделся, встряхнулся, замер. Погладил ласково по прищуренным сонным глазам, отразился от кромки блестящей зеленой радужки, перепрыгнул на ступеньки неровных усов и победно протанцевал на мягчайшей белоснежной шерстке, приглашая братьев скорее присоединиться.
Кошка сладко зевнула и окончательно проснулась.
Глава 2 Туманное утро
Оно ползло медленно, отзываясь ворчливым скрипом отсыревших трухлявых деревьев, чувствуя себя таким же старым и больным, и волочило за собой тяжелый густой серый Туман, навязанный ему еще с незапамятных времен. Осенью это неприглядное покрывало цеплялось к нему почти каждую смену, как настойчивый репей, твердо вознамерившийся завоевать мир. Впрочем, может так оно и было?
Утро повнимательнее пригляделось к своему сосредоточенному спутнику. Тот старательно кутал спящие вершины гор пушистыми белыми шапками, кропотливо облекал недоумевающие кустарники и деревья в белую фату, терпеливо укрывал каждый листик и траву выше тридцати трех сантиметров над землей - и все это единовременно. Легкий Ветерок, еще не доросший до Могучего Ветра, видимо, впечатленный его перфекционизмом, угомонился полностью, и низко свисавший красный кленовый лист скрылся в белом облачке ровно наполовину.
Идеально.
Иногда Туман прицеплялся ко Дню и тянулся бесконечным брюхом до самой Ночи, а от нее переходил к Утру. Навязанная ошибка природы. От Тумана не было никакого толку, в особенности часто на него ворчали людишки, вон идут уже несколько пешком, едут их чудные коробейки на колесах. Впрочем, они и на Утро ворчали, и на День, и вообще редко бывали довольными, еще одна ошибка природы, странно, что они, создатели Больших Курительниц, пускающих вонючий туман в небеса, не спелись с Туманом.
Утро и Туман заполнили улицы, квартал за кварталом, и город зашумел энергичней, окончательно избавляясь от остатков ночного дурмана, как собака, которая отряхивается от попавшей на шерсть воды.
Чудные коробейки ехали медленно, их тревожные красные огни таинственно мерцали сквозь густые облака, созданные Туманом; задумчивые шагали сонные прохожие; голодная пробежала собака, нервно вцепившаяся в кость. Утро меланхолично потащило Туман дальше, а Ветерок торопился следом и весело трогал воздушным пальцем влажные тяжелые листья, то срывая, то лишь роняя с них скопившиеся капли водяной пыли.
Глава 3 Запах влажных плит
Кремниевая зажигалка в дрожащих руках никак не хочет работать. Пальцы соскальзывают.
Он сам соскальзывает.
Крепкий дым мажет горло никотином, щиплет глаза, клубится под потолком, просачивается через вентиляционную решетку.
Свет электрической лампочки бьет в глаза через зеркало. Окурок падает на усеянную серыми хлопьями желтую вонючую раковину. Мокрые ладони упираются в грязные холодные плитки. Кошмарный сон не спешит уходить. Замерзший палец медленно чертит улыбку на отражении. Поднимая второй уголок искусанных посиневших губ, замирает.
Сквозь туалетную и сигаретную вонь просачивается запах гниения и безумия.
Этот запах всюду.
В зеркале он видит свои неестественно широкие зрачки, провалы черных век на мраморном лице.
Он отшатывается, рассеянно с силой проводит каменными пальцами по волосам, зачесывая их назад.
Запах преследует с той секунды, как он вошел в склеп неподалеку от отеля, где остановился. Дальнейшее размыто в памяти.
Нужно туда вернуться, думает он, сжимая и разжимая кулаки. Ногти впиваются в ладони с такой силой, что должна бы выступить кровь, но из порезов не течет ничего. Прислушаться к себе он боится. Боится, что ничего не услышит. Он чувствует запах спокойствия, приглушенный запах дома, что даст утешение и покой. Запах зовет его, запах влажных плит последнего убежища.
Глава 4 Горячий пунш
- О! Готовить это просто! Для начала нужно определиться - на ногах вы пойдете домой или поедете на своей машине, ахаха! Так, подождите, но можно ведь еще нанять такси или подсесть к трезвенникам. Кто писал этот текст?! Я не буду это читать, это же бред! Ну и что, что мне за это платят! У меня есть гордость! Что значит, не заплатят? Что, вообще ничего? Так, ладно, пожалуй, я погорячился. Так, кхм. Продолжаем, продолжаем, потом вырежете ненужное. Кхм. Что ж, большинство голосов было отдано приготовлению замечательного горячего клюквенного пунша с перцем! Что? Нет перца? Как же я тогда буду готовить? Он должен быть горошком! Го-рош-ком! Нахрена мне ваш красный перец?! Пострадает моя репутация! В оригинальном рецепте черный перец горошком! Что значит, мое экранное время урежут? Что… Вы хотите заменить меня Хотти Панч?! Она же моя ассистентка! Глупая бездарная девка! Она и двух слов связать не может! Нет, решительно нет! Давайте сюда ваш красный перец, я что-нибудь придумаю. Готовы? Я-то готов, уж поболее вашего. Что ж, большинство голосов было отдано приготовлению замечательного горячего клюквенного пунша с перцем! Ингредиенты, которые вам понадобятся, вы увидите на экране, а я приступаю в готовке. Для начала насыпаю перец в кастрюлю… Апчхи! Апчхи! Ставим на средний огонь, апчхи!.. Апчхи! Нет, я могу продолжать! Апчхи!..
…
- … Аккуратно помешаем две минуты и добавляем клюкву, вино и мед. Держим на среднем огне, пока мед полностью не растворится. Ммм, чувствуете, какой запах? Теперь нужно раздавить клюкву, для этого я использую вот такую вот вилочку, вот таааак… Добавляем вино и листики шалфея, потом варим на медленном огне еще несколько минуточек. Процедим через вот такое вот у меня ситечко, видите, сколько всего остается? Наш горячий пунш с клюквой и перцем готов! Приятного вам аппетита! Что? А. Кхм. Пунш должен настояться в холодильнике день или два. Перед подачей нужно его разогреть и добавить Бенедитин, но его можно также заменить… Что? Бенедиктин? А заметят? Но его также можно заменить любым другим медовым ликером. Подается пунш вот в таких вот чашечках, приятного вам аппетита!
Глава 5 Цветок в волосах
Примечания:
1 Цветы в волосах распускались, лишь когда человек влюблялся.
2 Это лайф-гибрид ханахаки и соулмейтов х)
Энни брела домой, глотая слезы и превозмогая желание швырнуть сумочку и продуктовые пакеты в прохожих, которые все как на подбор цвели. Парень с желтыми цветочками взял свою подругу за руку, и маленькие розовые бутоны в ее волосах распустились на глазах. Пышные георгины пламенели в роскошных длинных локонах проплывающей мимо красавицы в бордовом пальто. Подростки, господи! которые едва ли закончили среднюю школу! целовались у столба, и их волосы, подстриженные под модный чертополох, цвели оранжевыми и белыми лилиями.
И только ее волосы, посеребренные ранней сединой, оставались пустыми, будто весеннее солнце не могло растопить иней охваченного равнодушием сердца.
На нее косо смотрели еще в старших классах школы. Косые взгляды со временем превратились в любопытные, недоумевающие, опасливые, будто бы то, что она никогда не влюблялась, делало ее бесчувственной стервой.
Может, так оно и было?..
Энни вздохнула.
Иногда она вплетала в волосы цветы и крутилась перед зеркалом, делала фотографии, которые никому не показывала.
Какими были бы ее цветы? Роковые орхидеи? Страстные красные розы? Или нежные розовые? Хрустально-белые? А может, холодные утонченные нарциссы? Или безупречные чернильные ирисы? Или жизнерадостные ромашки? Ох, как было бы замечательно, будь это подсолнухи. Маленькие, яркие, как маленькие солнышки.
Размечтавшись, она не успела вовремя среагировать, когда на нее из-за угла налетел долговязый светловолосый парень в оранжевой куртке. Энни чудом устояла на ногах, но один из бумажных пакетов вырвался из ее рук, рассыпались апельсины, полетела под чьим-то пинком связка бананов.
- Простите! - ошарашенно распахнув голубые глаза, пролепетало ходячее бедствие.
Энни шумно вздохнула, с трудом сдерживаясь, чтобы не накричать на него. Только-только поднявшееся настроение упало ниже бордюр.
- Я помогу, - вызвался парень и, не дожидаясь ответа, быстро подобрал оставшиеся поблизости фрукты. Пакет успел куда-то улететь, и парень, смущенно и почти с восторгом поглядывая на Энни, помог уложить апельсины в другой пакет, наполненный зеленью.
- Что? - заметив его странный взгляд и веселую ухмылку, недовольно спросила Энни.
- Ваши цветы. Я вечность таких не встречал.
- Что? - ничего не поняв, переспросила Энни.
- Ваши цветы, - повторил парень. - Вы позволите?
Энни недоуменно нахмурилась, настороженно проследила за тем, как он медленно коснулся ее распущенных волос и потянул прядку ближе к себе. Достал телефон и сфотографировал.
- Незабудки такая редкость, - сказал он, снова смутившись. - Это мои любимые цветы. Еще раз простите, не хотел доставлять вам неудобства. Если… если позволите, вот моя визитка, я хотел бы угостить вас кофе. Если вы не против.
- Что?.. - пролепетала Энни.
Парень ослепительно улыбнулся, вложил в ее пакет с зеленью и апельсинами визитку и поспешил вперед. В его волосах распускались маленькие яркие подсолнухи.
Глава 6 Посылка из другого города
"Иногда приходят посылки, на которых не написано, что их нельзя открывать. По правде, они адресованы не вам (если вы догадаетесь отодрать приклеенную бумажку с адресом, вы в этом убедитесь), и там лежат вещи, предназначенные не вам. Они могут быть вам впору или даже теми самыми (на ваш взгляд), которые вы заказали с али-экспресс или чего-то вроде этого, но на самом деле это не ваши вещи. В посылке даже может лежать записка от вашего (как вы думаете) хорошего (как вам кажется) друга (уверены вы), но за этим посланием таится другая сторона.
Ни в коем случае не ешьте найденные там продукты! Вам только кажется, что это продукты и их можно есть (нет, нельзя) (завернутый в обертку шоколад тоже - вы не знаете, что таится под этой оберткой на самом деле, и обертка ли это, и живете ли вы в этом мире, а не в другом, и ваша ли эта реальность или чья-то другая).
Видите ли, дело в том, что эти посылки приходят из Другого Города. Вот совсем Другого, о котором вы, жалкие людишки, не имеете ни малейшего понятия, и в силу ограничения вашего восприятия вам сложно вообразить истинные масштабы происходящего, потому-то мы и называем наш город просто - Другим, чтобы вы не свихнулись.
В этом городе все не так, как у вас, хотя вам может показаться, что он ничем не отличается от вашего, там даже люди, похожие на вас (как вы думаете) попадаются, но вы ничего не знаете, а то, о чем знаете (как вы самоуверенно решаете) или после догадываетесь - лишь малая часть истинного положения дел.
Но не волнуйтесь. Для вашего ограниченного мозга мы создали инструкцию, которую с гордостью предоставляем в нашей сегодняшней лекции.
Если вы получили посылку и сомневаетесь, из вашего ли она города или из Другого, вы можете проверить ее следующим образом:
1) Не вскрывая посылку (а лучше держа ее в руках, на которых надеты плотные резиновые перчатки), принести ее к перекрестку. Рекомендуем вам использовать для этого время суток - ночь.
2) Установить по четыре стороны от посылки марки, которые вы можете вырезать из этого буклета или перерисовать на бумагу. Вы также можете заламинировать их скотчем или попросить соответствующие службы заняться этим на случай повышенной влажности - свойства от этого не поменяются.
3) Начертить вокруг посылки и марок круг. Можете воспользоваться для этой цели мелом, углем, краской.
4) Повернуть посылку лицевой стороной (на которой написан адрес, который, как думаете, ваш) к небу и трижды сказать "Другой Город".
Если ничего не случится, что ж, мы вас поздравляем - посылка действительно ваша. Если что-то случится, что ж, вы об этом все равно не вспомните, поскольку наши технические специалисты стирают память вольным и невольным свидетелям, но будьте спокойны - вашу посылку вернут и поставят на то же место, где стояла наша посылка.
С наилучшими пожеланиями,
Отдел перепутанных посылок из Другого Города".
Глава 7 Теплый привет
Маленький идиот сидел на скамеечке, чинно сложив на коленках записную книжечку, и Амуро Д'Любвеобиль Третий, старательно давя раздражение, продолжал разглагольствовать об элементарных вещах, о которых почему-то в школах ничего не говорили, оставляя это за наставником, которым ему предстояло быть - Боже, сниспошли терпения! - ближайший год.
- Выстрелить любовными стрелами - это самая легкая часть, последующие события могут длиться годами. Кому-то это кажется интересным, многие из легиона Любви специально растягивают людские отношения, потому как привязываются к своим питомцам… я хотел сказать подопечным, и следить за ними подобно такому явлению, как "сериал", который сами люди смотрят в, мгм, дьявольских коробках.
Белокурый, розовощекий, упитанный, будто сошедший с картинки Куппи старательно записывал слово в слово. Зябко повел пухлым голым плечом. Мда, оделся он не по погоде. Виной тому излишняя идеализированность, внушаемая в школе. Попробовали бы тамошние учителя поздней осенью пошастать по земному миру в одной тонкой тунике, мигом бы переписали учебники с рекомендациями.
Амуро с достоинством поправил полы теплого пальто и продолжил:
- Наша главная задача - вывести чувства наших подопечных из первой любви к глубокой страсти, а оттуда - на уровень семейных отношений. Но торопиться нельзя. Помнишь, прошлые два месяца мы провели за расследованием жизни наших подопечных? В отчетах дела, предоставляемых отделом легиона, увы, не написано многое из того, что может оказать решающую роль.
- Нам в школе другое говорили! - пропищал Куппи. - Мы должны следовать инструкции!
- Забудь все, что вам говорили в школе, - строго велел Амуро. - И запомни одну простую вещь - действовать мы должны по обстоятельствам, а обстоятельства сейчас требуют большой тактичности.
"И если мы облажаемся, я не получу премию", - смолчал он, потому как столь меркантильные обстоятельства могли глубоко возмутить наивную душу ученичка, как то получилось с предыдущим.
- Главное их не вспугнуть, и здесь нам понадобится уместность.
