Глава 1. Светопреставление
Сегодня обычный и ничем не примечательный летний день. В воздухе стоит духота, которая, как всегда, отступит лишь на немного ко второй половине дня. Обычно в такие дни Флориан, Джимбо и я, проводим многочисленные научно-технические эксперименты в нашей импровизированной лаборатории.
Безусловно, наши идеи полны амбициозности, как и мы, полны самоуверенности. Большинство подобных идей вероятно уже приходили в лысые головы многих ученых и мега-корпораций, которые как технически, так и финансово, во множество раз превосходят нас. А мы, всего лишь гаражные крысы, без лишнего цента в карманах на проведение экспериментов, и в подметки им не годимся. Но мы верим в то, чем занимаемся. К тому же, нашу троицу объединяют качества, которые помогают достигать успехов в экспериментах и двигаться вперед.
Флориан Эгертон – пожалуй, единственный из самых молодых и талантливых ученых, с которым мне довелась честь работать над нашими сумасбродными экспериментами. Он работает в исследовательском институте корпорации Вудфорд. Наверное, нет такой области физики и математики, о которой Флориан чего-то бы ни знал.
Джимбо Бейтс – мастер на все руки, техник от дьявола, способный создавать умопомрачительные технические штуки из различных средств, найденных даже на помойке.
Ну, а что касается меня, то я тоже особенный винтик, закрепляющий всю нашу команду. Кто я? Простите, совсем забыл представиться. А ведь правила хорошего тона требуют от каждого воспитанного человека назвать свое имя при знакомстве и нахождении в приличном обществе еще неизвестных людей. И так, меня зовут - Элиас Шелдон.
Мы испытываем невероятное удовольствие и чувство радости, когда наши эксперименты полностью удаются и мы получаем ожидаемый результат. В такие моменты, позабыв обо всем на свете, мы как три дурака стоим и хохочем во все горло, хлопая друг друга по плечам. Ведь труд проделан недаром, и мы можем доказать на что способны наши умы. Каждое новое открытие, по нашему мнению, обязательно должно изменить весь привычный мир.
Я множество раз представлял себе и прокручивал в голове сценарий нашей популярности. Сотня журналистов и операторов с телевидения берут у нас интервью, мы идем по длинной красной дорожке, подобно той, что используется на вручении кинопремии, под завистливые и восторженные взгляды, и получаем самую богатую и престижную премию мира за столь важный вклад в развитие науки и техники. Пожалуй, в головах Флориана и Джимбо творилось что-то похожее. В такие моменты я пугаюсь, что сойду с ума, и меня упекут в психушку, а мои товарищи будут лежать в соседних палатах. Видимо, до них тоже доходят мысли, что на радостях можно сойти с ума. Поэтому мы почти сразу же приходим в себя и стараемся работать над нашими исследованиями с еще большим усердием.
Сегодня мы договорились снова собраться в лаборатории и поработать над нашими изобретениями. Флориан позвонил и предупредил, что задержится по какому-то важному делу, и придет немного позже. Джимбо зашел за мной, и мы вместе с ним собирались отправиться прямиком в лабораторию, как вдруг почувствовали очень сильный толчок под землей. Мы удивленно осмотрелись. Прохожие вокруг тоже не понимали, что произошло. Внезапно снова произошел огромный толчок, сбивший всех с ног на землю. Стая птиц, мирно гуляющих неподалеку, от испуга взмыла вверх и пролетела над нами. Откуда-то издалека послышался очень сильный взрыв и в этот момент в небе, далеко за горизонтом, возникло багровое грибовидное облако. Оно становилось все больше и поднималось все выше. Вокруг этого облака стал закручиваться кольцеобразный вихрь. Он крутился все быстрей и быстрей. Вокруг появлялись и вились, словно змеи, электрические линии.
Вихрь начал заглатывать красное облако и на его месте возник большой оранжевый шар, постепенно увеличивающийся в размерах. Он резко уменьшился и вновь сильно увеличился, после чего произошла просто чудовищно яркая вспышка. Небо заволокло какой-то едва видимой электрической пленкой, а прямо из гигантского шара стали выскакивать и разлетаться в разные стороны электрические шары небольших размеров, светящиеся голубоватым светом. Они долетали до домов и машин, и врезаясь в них, пропадали.
Люди в панике кинулись прятаться. Один из шаров очень быстро направился прямо на меня и Джимбо. Не успели мы опомниться, как шар настиг нас…
Глава 2. Исчезновение
Черт! Что это было? Мое сознание будто отделилось от тела и куда-то унеслось вперед, а тело едва поспевало за ним, чтобы догнать. Никак иначе это не опишешь и вероятно, чтобы понять, это нужно почувствовать. Я вовсе не ожидал такого поворота событий. Все тело будто налилось свинцом, и у меня совершенно не стало сил, чтобы двигаться. Голова не соображала, а в глазах словно стоял туман. Не знаю, сколько точно времени прошло, но вскоре мой разум и тело пришли в норму. Я почувствовал, что вновь могу двигаться.
На ум сразу пришла мысль – а не умер ли я? Но раз я ощущал свое тело, то было логично, что нет. Осмотревшись вокруг, я понял, что лежу на земле. Пошевелив сначала одной рукой, потом второй, затем ногами и всем вместе сразу, я удостоверился, что части моего тела на месте и ничего нового к ним также не прибавилось. Что же, это приятная новость. Я жив и целехонек. Спохватившись, я приподнялся, и сев на землю позвал Джимбо. Он лежал по правую от меня сторону и не шевелился.
– Джимбо! – позвал я, немного испугавшись. – Ты как?
– Я в норме, – отозвался он, и мне сразу стало легче. – Сам то как?
– Отлично! – ответил я. – Если, не считать, что мой разум будто вылез из тела и затем снова в него вернулся.
– Крайне неприятное ощущение, – подтвердил Джимбо, рассматривая свои конечности. – Я ощутил то же самое.
– Однако мы живы и целы, – сказал я. – Что произошло?
– Я и сам не понял.
Мы встали с земли и стали осматриваться. Вокруг ни души, ни единого человека. Электрических шаров и след простыл. Я посмотрел на свои часы. Похоже, мы были в отключке около десяти минут. А мне показалось, что мы лежали без сознания как минимум несколько часов. Мы начали осматриваться вокруг.
– Где все люди? – спросил удивленно Джимбо.
– Наверное попрятались, – предположил я.
– Глянь на окна и машины! – позвал Джимбо, тронув меня за плечо.
Я посмотрел на дома и увидел, что большая часть окон разбита, а некоторые забиты досками. Машины стоят без стекол с битыми фарами, лопнувшими шинами и вообще, оказались на вид ржавые как консервные банки.
– Неужели это из-за электрических шаров? – удивился Джимбо. – Что вообще это было?
– Пока не знаю, – ответил я. – Надо выяснить, что произошло.
Я посмотрел в сторону своего дома. У меня едва не отвисла челюсть от удивления, когда я увидел, что окна тоже забиты гнилыми досками. Не помню, чтобы после своего ухода я делал это. Мы хотели позвонить Флориану, но у наших телефонов разрядились аккумуляторы, вероятно из-за электрического шара, ударившего нас.
День близился к вечеру, солнце уже ушло, оставив за собой лишь какой-то странный синеватый отсвет. Такое чувство, что кроме нас никого на свете не осталось. Вокруг совершенно безлюдно и мрачно. Но, я заметил какое-то движение в окнах домов.
– Пошли заглянем ко мне, – предложил я. – Хочу посмотреть, что там.
Мы направились к дому. Еще недавно здесь стояла железная дверь, теперь же она отсутствовала. Мы осторожно начали подниматься по лестнице. Двери у некоторых квартир отсутствовали. На втором этаже мы увидели, что лестничный пролет разрушен и бетонные обломки преграждают путь.
– Вот черт! – воскликнул я. – Да что тут произошло?!
Мы спустились обратно вниз, выйдя на улицу, увидели четырех человек. Вид у них оказался очень странный. Полностью обросшие, одетые в свисающие лохмотья и держащие в руках перед собой длинные железные копья.
– Это люди! – воскликнул Джимбо. – Пойдем, спросим у них, что творится вокруг. Может они знают, что произошло.
– Постой! – остановил его я. – Только не подходи к ним близко.
Мы направились к ним, стараясь держать безопасную дистанцию. Увидев нас, люди испугались и выставили перед собой копья. Один из них, самый старый на вид, вышел вперед и, тыкая в нашу сторону копьем, грозно прокричал:
– Кто вы и что тут делаете?
– Я со своим товарищем хочу узнать, что вокруг произошло, – вступил в диалог Джимбо.
– Ты что, издеваешься? – прервал его старик.
– Нет, - удивленно ответил Джимбо, не поняв вопроса. – Мы хотим узнать, почему вокруг разрушены здания и…
– Нет, ты точно издеваешься! – огрызнулся старик. – За такие шутки, я тебя сейчас проучу…
Он кинулся на нас со своим копьем. Мы отскочили подальше от этого ненормального. Вдруг откуда-то, словно из-под земли, раздался странный гул. Старик и остальные с ужасом в лицах застыли. Гул прекратился, и мы услышали приближающийся душераздирающий рев, стоны и невнятные глухие крики. Честно говоря, от этих звуков, у меня душа ушла в пятки.
– Ведь еще не стемнело! – удивленно прокричал один из людей.
– Похоже, эти твари стали вылезать раньше! – ответил старик. – Быстро, в убежища!
Я и Джимбо стояли и недоумевали, что происходит. Дикие крики становились все ближе и громче, а люди стремглав побежали куда-то к зданию.
– А это что еще такое?! – воскликнул Джимбо.
Мы увидели, что со всех сторон, на нас стремительно надвигаются жуткие человекообразные существа. Да, да, именно существа, иначе их никак не назовёшь. Они ползли и передвигались на четвереньках. Висевшие на них грязные лохмотья человеческой одежды едва прикрывали омерзительную, серо-бурого оттенка с кровавыми подтеками, кожу. На ногах и руках, а точнее, на лапах, торчат длинные черные когти. А глаза абсолютно белые, без зрачков. Из открытого рта виден набор острых желтых зубов и течет противная слизь. Нас от ужаса словно приклеили к месту, и мы стоим не шевелясь.
– Прячьтесь! – раздался откуда-то крик. – Быстрей!
Но ноги, словно не слушались. Мы продолжали стоять и не верили глазам своим. Существа надвигались все ближе и ближе, издавая омерзительно пугающие звуки и крики. Несколько из них оттолкнулись от земли своими ногами и словно лягушки прыгнули прямо на нас.
Возможно, на этом все бы и закончилось, как вдруг, откуда ни возьмись, перед нами возник обросший человек с густой черной бородой и весь в лохмотьях. Он выставил перед нами копье, с острым как у косы лезвием. Существа с размаху врезались прямо в лезвие и их разрубленные на части тела с истошным криком попадали на землю. А отважный бородач приготовился отразить новое нападение. Существа прыгали, но всякий раз незнакомец рассекал их надвое, ловко орудуя своим грозным оружием.
– Эй, вы! – крикнул он нам. – Я что, здесь до утра буду стоять? Быстро к тому дому!
Я и Джимбо послушались его и побежали. А он, продолжая отбивать нападение, следом за нами начал отступать. Из окон здания показались люди. В руках у них были копья, которыми они закидывали приближающихся существ. Другие стреляли из самодельных луков стрелами с наконечниками из кусков обточенного металла и острых камней.
Мы вбежали внутрь дома через открытую дверь из толстых досок, обитую листами стали. За нами вбежал бородач и быстро начал закрывать ее на многочисленные замки и засовы. Снаружи послышался вой и в дверь начали ломиться существа. Мы очутились в темном коридоре, освещенным весящими на стенах факелами.
– Почему вы не убежали сразу? – спросил нас бородач. – Вы не в курсе, что не стоит выходить, когда стемнеет?
Он осмотрел нас с ног до головы. Я понял, что его смутила наш опрятный вид и чистая одежда.
– Спасибо, что помогли, – решился, наконец, сказать я. – Что это за твари?
– Эй, парень, – удивился бородач. – Ты случайно от страха память не потерял? А этот, который с тобой? А если и потерял память, то идем, я напомню.
Мы сильно растерялись. Бородач повел нас по лестнице на второй этаж в одно из помещений.
– Вот, полюбуйтесь еще раз.
Мы выглянули вниз из разбитых окон. В вечернем полумраке снаружи ползало большое количество существ, создающих душераздирающие мерзкие стоны.
– Надеюсь, что память к вам вернулась и в следующий раз, вы сможете самостоятельно убежать и спрятаться.
– Но, что это? Что здесь произошло… – изумленно произнес Джимбо.
Бородач вновь удивленно посмотрел на нас.
– Либо вы действительно потеряли память от страха, либо вы идиоты, чтобы не знать о том, что произошло.
– Так может быть, вы объясните нам? – спросил я.
Бородач снова изумленно посмотрел на нас.
– Вы что, с луны свалились? – спросил он. – Откуда вы?
– Мы здешние, - ответил Джимбо.
– Я вас раньше здесь не видел. К нам не часто кто-нибудь приходит издалека. Зачем вы здесь?
Хоть бородач и спас нас, но я начал понимать, что не стоило ему сильно доверять. Слишком уж много вопросов он стал нам задавать.
– Сегодня мы… – начал, было, Джимбо.
– Мы ищем нашего друга, – вмешался я и незаметно для бородача сделал Джимбо знак, чтобы он помалкивал и сильно не болтал.
– Друга? – переспросил бородач. – Какого еще друга?
– Его зовут Флориан Эгертон, – ответил я. – Он ученый. Возможно, вы знаете его или могли видеть здесь.
– Он ученый, говоришь? Так он один из тех, кто виноват! – злобно прошипел бородач.
Мы с Джимбо испуганно переглянулись.
– Постойте, - пытался успокоить его я. – В чем виноват?
– Виноват, во всем! – заорал он. – Все вокруг, это произошло из- экспериментов ученых!
– Что?! – удивился я. – Что это значит?
– Ты что, с луны упал? – закричал бородач. – Много лет назад, здесь проводили какой-то дурацкий эксперимент, повлекший за собой катастрофу. Это они навлекли на всех нас беду. К счастью, многие из них подохли в тот же день, но вместе с ними ушло и много хороших людей…Постойте, а зачем вы его ищите?
– У нас есть к нему дело, – ответил я. – Можете сказать, где нам его искать?
– Он обосновался в старой библиотеке и часто устраивал вылазки в глубь города, – ответил бородач. – Скорей всего он уже давно сдох… Больше я о нем ничего не знаю. Сейчас стало очень опасно передвигаться даже днем. Я вижу, что вы твердо надумали найти его, и на то серьезное дело, раз пришли сюда. Только странно, что вы без оружия и провизии…
– Мы потеряли наши вещи, – соврал я.
– Потеряли, говоришь? На каждом шагу таится опасность… Да что я вам объясняю, вы и сами живете в этом опасном мире. Я могу вам помочь и дать копья для защиты. Еды, дать не могу, ее и так почти нет. Если не хотите идти одни, то можете составить компанию одному здешнему парню. Он недавно отважился переправиться отсюда в ту сторону, куда лежит ваш путь. Утром я вас могу познакомить…
Что же, мы с Джимбо рады и этому. Вот уже второй раз, смерть обходит нас стороной. Я решился разговорить бородача, чтобы выудить как можно больше информации о том, что происходит вокруг.
– Спасибо, за помощь! – поблагодарил я. – Если бы не вы, мы бы уже умерли.
– Но не надейтесь, что еще кто-то будет вам помогать, – ответил бородач. – Теперь каждый сам за себя.
– Как вы умело орудовали своим грозным оружием! – с неподдельным восхищением сказал я.
– Это моя гордость! – ответил бородач, поглаживая стальную рукоять оружия. – С ним мне ни одна тварь не страшна.
– Наверное, убили не одну такую тварь? – продолжал я.
