Джем от подруги не отставала: когда на пятнадцатый раз она ухнула в затхлую воду практически с головой, господину Марту самому захотелось сказать что-нибудь мощное. Даже легендарного инквизиторского терпения не хватало.
– З-зато отличн-ная т-тренировка вынос-сливости, – прохлюпала Джемма, потирая руками плечи. – Кто там говорил про кормление комаров вместо жары? Купание в болотах не предусматривалось в планах на день.
– Оно идет бонусом.
– А в моих планах вообще две ведьмы не предполагались, – заметил Елент, зло оглядев Бейн и Джем, которые с перепутавшейся в голове ряской и тиной больше напоминали болотных чудищ.
– Неисповедимы пути Господни, – ехидненько ответствовала Джемма.
– Не паясничай, а лучше скажи, сколько мне еще придется тебя из воды вытаскивать?
Джемма хмуро вытащила изрядно промокшую карту, которая после стольких купаний пришла в почти нечитабельное состояние:
– Лиги две-три.
– У меня спина переломится, – обреченно констатировал Олдер.
До вечера они шли, даже не остановившись на привал – для передышки хватало и тех минут, пока мужчины в очередной раз вылавливали девушек из трясины. Перекусили быстро, на ходу, дабы не потерять времени.
И к обеду были вознаграждены за свой болотный марш-бросок, когда мох с аиром да пушицей сменились обычным лесным разнотравьем, а под ногами почувствовалась твердая почва, не пытающаяся с бульканьем всосать в себя неловких девушек. А после и вовсе между деревьями стал заметен просвет.
Придорожная гостиница выглядела настоящей крепостью: сложенный из крупных камней первый этаж с узкими окнами, больше напоминающими бойницы, массивные двери, обитые железом, высокое заграждение – все это говорило о том, что хозяева достойно озаботились безопасностью, как своей, так и постояльцев. Наверняка и драли втридорога, однако, оно того стоило. Не раз случалось, что крупные банды, налетая на деревянные трактиры, в обилии разбросанные по трактам, оставляли после себя пепелища.
Взять же с нахрапа такую махину было бы под силу разве что небольшой армии.
У коновязи меланхолично ужинали ароматной копной сена лошади. Среди них бросались в глаза десять одинаковых жеребцов. Даже с такого расстояния был отчетливо виден вышитый на алом поле черный клинок с изогнутым лезвием – знак королевских драгун.
Щукин, посвятивший достаточно времени изучению различных видов оружия, как-то рассказывал, что это напоминает дюсак.
Компания притаилась за деревьями, жадно вдыхая умопомрачительные ароматы, доносящиеся с кухни, сглатывала голодную слюну и наблюдала за людьми, изредка выходящими из гостиницы. Олдер и Елент, несмотря на усталость, готовы были броситься в бой в любой момент и, наконец, покончить с этой историей.
Ориел и Джемма мучились ожиданием ничуть не меньше мужчин. Перемазанные с головы до пят, с запутавшейся в волосах тиной и осокой, Бейн и Джем испытывали спектр «потрясающих» ощущений. Болотная грязь, подсыхая, не только образовывала плотную корку и ужасно стягивала кожу, но и обладала крайне специфическим запахом. Осмотрев себя и убедившись, что таких страшилищ еще стоит поискать, девушки предложили:
– А давайте мы просто напугаем их до смерти?
Олдер тихо засмеялся.
– Предатели меня не волнуют, но вы забываете, что сейчас в трактире и невиновные люди, – не согласился Елент.
– И те, кто не умрут от ужаса на месте, попытаются убить уже вас, – продолжил смеяться Эйнхель: – Вместо десяти врагов получить полсотни? Не вариант.
Ориел тихо вздохнула.
– Вот выйдут – тогда пугайте, – щедро разрешил Елент.
– Они могут и заночевать здесь, – прошипела Джем. – Предлагаешь нам вонять на всю округу? И, между прочим, всё тело жутко чешется. Я до утра точно не дотерплю.
– Может быть, это вы ведьмаки? – с подозрением прищурилась Бейн. – Ни разу не провались в топь. Для этого надо какие-то особые заклинания знать!
– Бесите своей чистотой, – подвела итог Джем.
– С чистотой вы явно загнули, – Олдер выразительно принюхался сначала к себе, а затем попробовал к Еленту, но инквизитор отшатнулся от него, как от прокаженного.
– Давно по голове не били? – сурово посмотрел сверху вниз господин Март.
– Никакого почтения! – с наигранным возмущением протянул Эйнхель.
И тут их внимание привлек громкий скрип входной двери.
– Вот и свидетели, – от веселого тона Олдера не осталось и следа. Зато появились озлобленность и сосредоточенность.
– Хоть бы сказали, – с любопытством обратилась к мужчинам Джемма, – свидетели чего?
Олдер махнул рукой, ничего не объясняя. Елент поджал губы.
Компания пристально следила за каждым движением драгун. Поверх кольчуг на воинах были надеты длинные кожаные рубахи с коротким рукавом, покрытые металлическими круглыми бляхами. Бармицы надежно защищали мощные шеи, бритые затылки и боковые части драгунских голов. По прикидкам Ориел вся эта «радость» на одном человеке весила не меньше десятка килограммов, но все равно была легче полного доспеха, что заметно упрощало жизнь лошадям и ускоряло их бег.
Между воинами две невооруженные фигуры – тонкий длинноволосый юноша и с трудом переваливающийся толстяк чувствовали себя в полной безопасности. Судя по всему, отряд готовился к отправлению – люди проверяли седельные сумки, поправляли подпруги.
– Уйдут ведь, – заволновалась Джем.
Олдера перекосило.
– Вот бы как-нибудь перекрыть выход, чтобы никто не кинулся к ним на помощь… – Елент, сложив на груди руки, оглядывал небольшую выложенную камнем площадку перед гостиницей – отличное место для сражения.
Ориел посмотрела на Джемму, той в голову пришла аналогичная мысль.
– А если приварить железную окантовку дверей? – прошептала она, приблизившись к Бейн почти вплотную.
Если заблокировать дверь, намекнув прочим постояльцам, что их участие в драке не желательно, то может получиться.
– Нам потребуются две-три минуты, – сообщила Бейн. – Вы уверены, что продержитесь вдвоем это время? И это не гарантирует, что из окна кому-нибудь в спину не прилетит арбалетный болт или табуретка.
– К тому же останется черный выход… – добавила Джем и быстро проговорила, заметив, как озлобились лица мужчин: – Мы не отговариваем, только просим учитывать все переменные.
– Раз надо – значит, продержимся, – отрезал Олдер. – Вперед!
Девушки побежали первыми, рассчитывая, что их драгуны всерьез не воспримут и более того – отвлекутся, дав инквизитору и королю преимущество. И действительно, отряд как по команде раздался в стороны, увидев, что в их сторону бегут две грязные и вонючие женщины, что-то угрожающе подвывая. Кто-то из драгун хрипло загоготал и тут же подавился своим смехом, когда, достигнув дверей, «болотные кикиморы» синхронно выпустили из рук два ослепительно-красных луча.
– Ведьмы!
По площадке поплыл острый запах плавящегося металла. С той стороны в дверь несколько раз что-то глухо ударило, послышались гневные выкрики вперемешку с испуганными.
– Не дергайтесь, – мрачно посоветовала Бейн какому-то мужику, попытавшемуся протиснуться в узкое окно и там же застрявшему. – Мы вас выпустим, когда все закончится. И никто лишний не пострадает. М-м?
Мужик судорожно кивнул и с трудом протиснулся обратно.
Драгуны, наконец, сообразили, что ведьмы не просто так блокируют других людей. Вовремя пригнувшись, Джем уставилась на глубоко застрявший в дереве болт. К счастью, Елент и Олдер за это время успели приблизиться к отряду незамеченными. Зазвенела сталь, бой начался.
Толстяк, заверещав, схватил юношу за руку и бросился в сторону.
– Бейн, давай дальше сама! – Джемма отпрыгнула в сторону и устремилась за свидетелями, понимая, что это – главная цель. И закричала, спрашивая у Олдера: – Они живыми нужны?
Вместо его величества, который пытался сражаться сразу с тремя противниками и уже получил скользящий удар по боку, ответ последовал со стороны Елента.
– Нет!
Джемма отреагировала мгновенно: сверкнули метательные ножики. Юноша вскинул ладони к пробитому горлу и упал на камни, толстяк прожил чуть дольше, но также последовал за первым свидетелем. Убедившись, что Бейн уже заканчивает с дверью, Джем поспешила на подмогу мужчинам.
Олдер, убив одного из противников, рявкнул:
– Дьявол! Как же я хотел прирезать их лично!
– Можешь потом попинать тела, – предложила Ориел. Вытащив вместо любимой биты ворованный меч, она присоединилась к сражению и, пока его величество не истек кровью, перехватив одного из драгун.
Елента страховала Джем, заметив, что инквизитора успели ранить в ногу и его движения опасно замедлились. А в следующий момент, еще раз оглядев площадку, она заорала, едва не повредив голосовые связки:
– Двоих не хватает!
Девушке, которая опять заняла удобную позицию чуть поодаль, чтобы спокойно метать ножи, было хорошо видно четыре тела, под которыми краснели камни площадки и четыре еще живых противника. С двумя сражались Ориел и Олдер, сменяя друг друга, одного приканчивал Елент, последний, получив сразу два ножа в щель между кольчужной рубахой и бармицей, уже присоединился к части отряда на том свете.
Два всадника, удалившись на достаточное расстояние, наблюдали за боем.
Впрочем, услышав крик Джеммы, с оставшимися врагами компания разобралась в считанные минуты и теперь напряженно смотрела на успевших сбежать. Конечно, у коновязи оставались свободные лошади… но уверенности, что гонка закончится их победой, ни Олдера, ни Елента не было.
Понимая, что беглецы остановились не просто так, они напряженно ждали.
Один из них – мрачный глава мертвого отряда смотрел в сторону. Идея оставить людей явно принадлежала не ему. Второй всадник – тонкий, с горделивой осанкой, в дорогом атласном плаще, откинул с лица капюшон.
– Браво, ваше величество! – это прозвучало слишком наиграно и манерно.
Беловолосый юноша едва ли старше двадцати, а то и восемнадцати лет с тонкими чертами лица смотрел на них злобно, с затаенным страхом.
– Твою мать, – в сторону ругнулся Олдер.
– А теперь, когда вы так замечательно убили советника Иноса и бедняжку Дэйриса, попробуйте успеть в столицу раньше нас. Иначе, боюсь, вам придется долго объяснять, почему глава охраны приехал в одиночестве и сообщил весть о трагической гибели короля Олдера и главы инквизиции Елента... Как вы думаете, поверит ли народ ваше волшебное воскрешение?..
Всадники уже тронули повод, посчитав, что «последнее слово» осталось за победителями, как еще один луч пробил кольчугу на груди драгуна. Конь, тревожно заржав, бросился в сторону, утаскивая за собой зацепившийся за стремя труп.
– Глава охраны уже ничего не скажет, – поправила Бейн и прицелилась в юношу.
– Если нам пришлось подбежать близко к двери, это еще не значит, что лучи не действуют на расстоянии, – пояснила Джем и тоже нацелила комм.
Юноша, побледнев, пригнулся к шее лошади, с места пустив ее галопом. Два луча прошли совсем рядом, повредив плащ и явно задев человека, но серьезного вреда не причинили. А уже через несколько мгновений, потребовавшихся, чтобы накопить на новый заряд, всадник вышел из зоны обстрела, скрывшись за поворотом дороги.
– Твою мать, – присоединился к мнению его величества Елент, не обратив внимания на ехидное хмыканье девушек. Творилось явно что-то ужасное, если глава инквизиции позволил себе подобное высказывание.
– Нет, ты видел?! – Олдер, выругавшись, опустился прямо на камни, зажимая ладонью кровоточащий бок. Ориел поспешила к нему, чтобы обработать рану и влить в его величество обезболивающее.
– Приму столичного театра? – уточнил Елент, вокруг которого уже суетилась Джемма. – Естественно.
– Рассказывайте, во что мы вляпались, – выделила голосом слово «мы» Джемма. – Все, хватит отговорок. Это уже не смешно!
– Вы можете быть свободны. Хоть сейчас разворачивайтесь и идите, куда пожелаете, – сдержанно проговорил Елент. И повернулся к Олдеру: – у Гашпета явное преимущество; он вряд ли успеет в столицу до закрытия ворот, но утром уже будет заламывать руки в кабинете Тарина, рассказывая про смерть короля.
Бейн скептично вздернула бровь, явно желая сказать что-то крайне ядовитое, но заставив себя выдохнуть, настроилась на мирный лад:
– Уходить мы не собираемся. Даже не рассчитывайте на это. И, если хотите, чтобы все закончилось хорошо, лучше объясните, что произошло. Серьезно, со стороны всегда виднее.
– Понятно, что ведьмам доверия нет, но ёшкин кот! – за эти пару дней столько всего случилось. Могли бы уже понять, что мы вам не враги и зла не желаем, – повысила голос Джем.
– Эй! А нас выпустить?! – глухо прокричали из гостиницы. – Вы обещали!
– Заткнитесь! – хором рявкнули Олдер, Ориел и Джемма.
– Черный ход вам на что? – с усмешкой напомнил Елент.
На первом этаже гостиницы, в общей зале, наступила смущенная тишина. Кажется, все люди, прильнув к окнам, с интересом следили за ходом сражения, даже не вспомнив про спасение.
– Ну хотя бы за дверь заплатите, – судя по плачущему голосу, это говорил хозяин гостиницы.
– Без проблем, – согласилась Джемма и, зачерпнув из мешка с гонораром большую горсть монет, просунула в окошко.
Олдер и Елент, тем временем, отвязав лишних лошадей, дожидались, когда девушки заберутся на них, и они смогут продолжить путь. И чем быстрее, тем лучше! В конце концов, чтобы помыться – проще найти по дороге какой-то ручей, а не задерживаться в трактире. Бейн, глядя на животных с ужасом, проглотила сразу десяток таблеток от аллергии.
Несколько минут в дороге мужчины смотрели друг на друга, инквизитор – вопросительно, король – мрачно. Судя по всему, внутри Эйнхеля шла нешуточная борьба. Наконец, он кивнул, и Март начал рассказ:
– Как вы знаете, перемирие с соседним княжеством состоялось.
– Ага, как и погоня за нами в день объявления о данном событии.
Елент, сделав вид, что никаких комментариев не было, продолжил ровным тоном:
– Неделю назад после долгих месяцев обсуждений условий документ о мирном соглашении, наконец, был подписан в княжестве Рутомир. С самой церемонией проблем не возникло, а вот потом, решив отпраздновать это знаменательное событие… – Елент угрюмо посмотрел на Олдера, – кто-то крупно просчитался.
Тот, побагровев, заорал в ответ:
– Я уже тысячу раз тебе повторял! И извинялся! Никто не мог знать, что в этом чертовом княжестве окажутся такие неправильные девки!
Джемма подалась вперед.
Его величество, тяжко вздохнув, пояснил девушкам, которые чуть из седел от любопытства не вывалились:
– Переодетый в платье мальчишка, его вы уже прикончили, пришел в комнаты вместо заказанной девушки. Я его, конечно, пинками погнал. Но, когда выкидывал это недоразумение из дверей, по коридору проходил один из участвовавших в подписании мира советников.
– В борделе? – уточнила Джем.
– Все мы люди…
Елент тихо кашлянул.
– …за некоторыми исключениями.
– А исключения подтверждают правило! – вместо ехидного фырканья Бейн расчихалась – таблетки почти не помогали.
Елент наградил ее, а также одобрительно закивавшего Олдера очередным суровым взглядом. Его величество, сделав паузу, продолжил:
– В итоге, меня видели полураздетым с мальчишкой. А этот поганец еще и поднял крик на весь бордель, мол, я ему бо-ольно сделал, – ядовито передразнил Эйнхель и передернул плечами от отвращения. – Сразу, как по команде, изо всех щелей полезла стража и драгуны.
– З-зато отличн-ная т-тренировка вынос-сливости, – прохлюпала Джемма, потирая руками плечи. – Кто там говорил про кормление комаров вместо жары? Купание в болотах не предусматривалось в планах на день.
– Оно идет бонусом.
– А в моих планах вообще две ведьмы не предполагались, – заметил Елент, зло оглядев Бейн и Джем, которые с перепутавшейся в голове ряской и тиной больше напоминали болотных чудищ.
– Неисповедимы пути Господни, – ехидненько ответствовала Джемма.
– Не паясничай, а лучше скажи, сколько мне еще придется тебя из воды вытаскивать?
Джемма хмуро вытащила изрядно промокшую карту, которая после стольких купаний пришла в почти нечитабельное состояние:
– Лиги две-три.
– У меня спина переломится, – обреченно констатировал Олдер.
До вечера они шли, даже не остановившись на привал – для передышки хватало и тех минут, пока мужчины в очередной раз вылавливали девушек из трясины. Перекусили быстро, на ходу, дабы не потерять времени.
И к обеду были вознаграждены за свой болотный марш-бросок, когда мох с аиром да пушицей сменились обычным лесным разнотравьем, а под ногами почувствовалась твердая почва, не пытающаяся с бульканьем всосать в себя неловких девушек. А после и вовсе между деревьями стал заметен просвет.
***
Придорожная гостиница выглядела настоящей крепостью: сложенный из крупных камней первый этаж с узкими окнами, больше напоминающими бойницы, массивные двери, обитые железом, высокое заграждение – все это говорило о том, что хозяева достойно озаботились безопасностью, как своей, так и постояльцев. Наверняка и драли втридорога, однако, оно того стоило. Не раз случалось, что крупные банды, налетая на деревянные трактиры, в обилии разбросанные по трактам, оставляли после себя пепелища.
Взять же с нахрапа такую махину было бы под силу разве что небольшой армии.
У коновязи меланхолично ужинали ароматной копной сена лошади. Среди них бросались в глаза десять одинаковых жеребцов. Даже с такого расстояния был отчетливо виден вышитый на алом поле черный клинок с изогнутым лезвием – знак королевских драгун.
Щукин, посвятивший достаточно времени изучению различных видов оружия, как-то рассказывал, что это напоминает дюсак.
Компания притаилась за деревьями, жадно вдыхая умопомрачительные ароматы, доносящиеся с кухни, сглатывала голодную слюну и наблюдала за людьми, изредка выходящими из гостиницы. Олдер и Елент, несмотря на усталость, готовы были броситься в бой в любой момент и, наконец, покончить с этой историей.
Ориел и Джемма мучились ожиданием ничуть не меньше мужчин. Перемазанные с головы до пят, с запутавшейся в волосах тиной и осокой, Бейн и Джем испытывали спектр «потрясающих» ощущений. Болотная грязь, подсыхая, не только образовывала плотную корку и ужасно стягивала кожу, но и обладала крайне специфическим запахом. Осмотрев себя и убедившись, что таких страшилищ еще стоит поискать, девушки предложили:
– А давайте мы просто напугаем их до смерти?
Олдер тихо засмеялся.
– Предатели меня не волнуют, но вы забываете, что сейчас в трактире и невиновные люди, – не согласился Елент.
– И те, кто не умрут от ужаса на месте, попытаются убить уже вас, – продолжил смеяться Эйнхель: – Вместо десяти врагов получить полсотни? Не вариант.
Ориел тихо вздохнула.
– Вот выйдут – тогда пугайте, – щедро разрешил Елент.
– Они могут и заночевать здесь, – прошипела Джем. – Предлагаешь нам вонять на всю округу? И, между прочим, всё тело жутко чешется. Я до утра точно не дотерплю.
– Может быть, это вы ведьмаки? – с подозрением прищурилась Бейн. – Ни разу не провались в топь. Для этого надо какие-то особые заклинания знать!
– Бесите своей чистотой, – подвела итог Джем.
– С чистотой вы явно загнули, – Олдер выразительно принюхался сначала к себе, а затем попробовал к Еленту, но инквизитор отшатнулся от него, как от прокаженного.
– Давно по голове не били? – сурово посмотрел сверху вниз господин Март.
– Никакого почтения! – с наигранным возмущением протянул Эйнхель.
И тут их внимание привлек громкий скрип входной двери.
– Вот и свидетели, – от веселого тона Олдера не осталось и следа. Зато появились озлобленность и сосредоточенность.
– Хоть бы сказали, – с любопытством обратилась к мужчинам Джемма, – свидетели чего?
Олдер махнул рукой, ничего не объясняя. Елент поджал губы.
Компания пристально следила за каждым движением драгун. Поверх кольчуг на воинах были надеты длинные кожаные рубахи с коротким рукавом, покрытые металлическими круглыми бляхами. Бармицы надежно защищали мощные шеи, бритые затылки и боковые части драгунских голов. По прикидкам Ориел вся эта «радость» на одном человеке весила не меньше десятка килограммов, но все равно была легче полного доспеха, что заметно упрощало жизнь лошадям и ускоряло их бег.
Между воинами две невооруженные фигуры – тонкий длинноволосый юноша и с трудом переваливающийся толстяк чувствовали себя в полной безопасности. Судя по всему, отряд готовился к отправлению – люди проверяли седельные сумки, поправляли подпруги.
– Уйдут ведь, – заволновалась Джем.
Олдера перекосило.
– Вот бы как-нибудь перекрыть выход, чтобы никто не кинулся к ним на помощь… – Елент, сложив на груди руки, оглядывал небольшую выложенную камнем площадку перед гостиницей – отличное место для сражения.
Ориел посмотрела на Джемму, той в голову пришла аналогичная мысль.
– А если приварить железную окантовку дверей? – прошептала она, приблизившись к Бейн почти вплотную.
Если заблокировать дверь, намекнув прочим постояльцам, что их участие в драке не желательно, то может получиться.
– Нам потребуются две-три минуты, – сообщила Бейн. – Вы уверены, что продержитесь вдвоем это время? И это не гарантирует, что из окна кому-нибудь в спину не прилетит арбалетный болт или табуретка.
– К тому же останется черный выход… – добавила Джем и быстро проговорила, заметив, как озлобились лица мужчин: – Мы не отговариваем, только просим учитывать все переменные.
– Раз надо – значит, продержимся, – отрезал Олдер. – Вперед!
Девушки побежали первыми, рассчитывая, что их драгуны всерьез не воспримут и более того – отвлекутся, дав инквизитору и королю преимущество. И действительно, отряд как по команде раздался в стороны, увидев, что в их сторону бегут две грязные и вонючие женщины, что-то угрожающе подвывая. Кто-то из драгун хрипло загоготал и тут же подавился своим смехом, когда, достигнув дверей, «болотные кикиморы» синхронно выпустили из рук два ослепительно-красных луча.
– Ведьмы!
По площадке поплыл острый запах плавящегося металла. С той стороны в дверь несколько раз что-то глухо ударило, послышались гневные выкрики вперемешку с испуганными.
– Не дергайтесь, – мрачно посоветовала Бейн какому-то мужику, попытавшемуся протиснуться в узкое окно и там же застрявшему. – Мы вас выпустим, когда все закончится. И никто лишний не пострадает. М-м?
Мужик судорожно кивнул и с трудом протиснулся обратно.
Драгуны, наконец, сообразили, что ведьмы не просто так блокируют других людей. Вовремя пригнувшись, Джем уставилась на глубоко застрявший в дереве болт. К счастью, Елент и Олдер за это время успели приблизиться к отряду незамеченными. Зазвенела сталь, бой начался.
Толстяк, заверещав, схватил юношу за руку и бросился в сторону.
– Бейн, давай дальше сама! – Джемма отпрыгнула в сторону и устремилась за свидетелями, понимая, что это – главная цель. И закричала, спрашивая у Олдера: – Они живыми нужны?
Вместо его величества, который пытался сражаться сразу с тремя противниками и уже получил скользящий удар по боку, ответ последовал со стороны Елента.
– Нет!
Джемма отреагировала мгновенно: сверкнули метательные ножики. Юноша вскинул ладони к пробитому горлу и упал на камни, толстяк прожил чуть дольше, но также последовал за первым свидетелем. Убедившись, что Бейн уже заканчивает с дверью, Джем поспешила на подмогу мужчинам.
Олдер, убив одного из противников, рявкнул:
– Дьявол! Как же я хотел прирезать их лично!
– Можешь потом попинать тела, – предложила Ориел. Вытащив вместо любимой биты ворованный меч, она присоединилась к сражению и, пока его величество не истек кровью, перехватив одного из драгун.
Елента страховала Джем, заметив, что инквизитора успели ранить в ногу и его движения опасно замедлились. А в следующий момент, еще раз оглядев площадку, она заорала, едва не повредив голосовые связки:
– Двоих не хватает!
Девушке, которая опять заняла удобную позицию чуть поодаль, чтобы спокойно метать ножи, было хорошо видно четыре тела, под которыми краснели камни площадки и четыре еще живых противника. С двумя сражались Ориел и Олдер, сменяя друг друга, одного приканчивал Елент, последний, получив сразу два ножа в щель между кольчужной рубахой и бармицей, уже присоединился к части отряда на том свете.
Два всадника, удалившись на достаточное расстояние, наблюдали за боем.
Впрочем, услышав крик Джеммы, с оставшимися врагами компания разобралась в считанные минуты и теперь напряженно смотрела на успевших сбежать. Конечно, у коновязи оставались свободные лошади… но уверенности, что гонка закончится их победой, ни Олдера, ни Елента не было.
Понимая, что беглецы остановились не просто так, они напряженно ждали.
Один из них – мрачный глава мертвого отряда смотрел в сторону. Идея оставить людей явно принадлежала не ему. Второй всадник – тонкий, с горделивой осанкой, в дорогом атласном плаще, откинул с лица капюшон.
– Браво, ваше величество! – это прозвучало слишком наиграно и манерно.
Беловолосый юноша едва ли старше двадцати, а то и восемнадцати лет с тонкими чертами лица смотрел на них злобно, с затаенным страхом.
– Твою мать, – в сторону ругнулся Олдер.
– А теперь, когда вы так замечательно убили советника Иноса и бедняжку Дэйриса, попробуйте успеть в столицу раньше нас. Иначе, боюсь, вам придется долго объяснять, почему глава охраны приехал в одиночестве и сообщил весть о трагической гибели короля Олдера и главы инквизиции Елента... Как вы думаете, поверит ли народ ваше волшебное воскрешение?..
Всадники уже тронули повод, посчитав, что «последнее слово» осталось за победителями, как еще один луч пробил кольчугу на груди драгуна. Конь, тревожно заржав, бросился в сторону, утаскивая за собой зацепившийся за стремя труп.
– Глава охраны уже ничего не скажет, – поправила Бейн и прицелилась в юношу.
– Если нам пришлось подбежать близко к двери, это еще не значит, что лучи не действуют на расстоянии, – пояснила Джем и тоже нацелила комм.
Юноша, побледнев, пригнулся к шее лошади, с места пустив ее галопом. Два луча прошли совсем рядом, повредив плащ и явно задев человека, но серьезного вреда не причинили. А уже через несколько мгновений, потребовавшихся, чтобы накопить на новый заряд, всадник вышел из зоны обстрела, скрывшись за поворотом дороги.
– Твою мать, – присоединился к мнению его величества Елент, не обратив внимания на ехидное хмыканье девушек. Творилось явно что-то ужасное, если глава инквизиции позволил себе подобное высказывание.
– Нет, ты видел?! – Олдер, выругавшись, опустился прямо на камни, зажимая ладонью кровоточащий бок. Ориел поспешила к нему, чтобы обработать рану и влить в его величество обезболивающее.
– Приму столичного театра? – уточнил Елент, вокруг которого уже суетилась Джемма. – Естественно.
– Рассказывайте, во что мы вляпались, – выделила голосом слово «мы» Джемма. – Все, хватит отговорок. Это уже не смешно!
– Вы можете быть свободны. Хоть сейчас разворачивайтесь и идите, куда пожелаете, – сдержанно проговорил Елент. И повернулся к Олдеру: – у Гашпета явное преимущество; он вряд ли успеет в столицу до закрытия ворот, но утром уже будет заламывать руки в кабинете Тарина, рассказывая про смерть короля.
Бейн скептично вздернула бровь, явно желая сказать что-то крайне ядовитое, но заставив себя выдохнуть, настроилась на мирный лад:
– Уходить мы не собираемся. Даже не рассчитывайте на это. И, если хотите, чтобы все закончилось хорошо, лучше объясните, что произошло. Серьезно, со стороны всегда виднее.
– Понятно, что ведьмам доверия нет, но ёшкин кот! – за эти пару дней столько всего случилось. Могли бы уже понять, что мы вам не враги и зла не желаем, – повысила голос Джем.
– Эй! А нас выпустить?! – глухо прокричали из гостиницы. – Вы обещали!
– Заткнитесь! – хором рявкнули Олдер, Ориел и Джемма.
– Черный ход вам на что? – с усмешкой напомнил Елент.
На первом этаже гостиницы, в общей зале, наступила смущенная тишина. Кажется, все люди, прильнув к окнам, с интересом следили за ходом сражения, даже не вспомнив про спасение.
– Ну хотя бы за дверь заплатите, – судя по плачущему голосу, это говорил хозяин гостиницы.
– Без проблем, – согласилась Джемма и, зачерпнув из мешка с гонораром большую горсть монет, просунула в окошко.
Олдер и Елент, тем временем, отвязав лишних лошадей, дожидались, когда девушки заберутся на них, и они смогут продолжить путь. И чем быстрее, тем лучше! В конце концов, чтобы помыться – проще найти по дороге какой-то ручей, а не задерживаться в трактире. Бейн, глядя на животных с ужасом, проглотила сразу десяток таблеток от аллергии.
Несколько минут в дороге мужчины смотрели друг на друга, инквизитор – вопросительно, король – мрачно. Судя по всему, внутри Эйнхеля шла нешуточная борьба. Наконец, он кивнул, и Март начал рассказ:
– Как вы знаете, перемирие с соседним княжеством состоялось.
– Ага, как и погоня за нами в день объявления о данном событии.
Елент, сделав вид, что никаких комментариев не было, продолжил ровным тоном:
– Неделю назад после долгих месяцев обсуждений условий документ о мирном соглашении, наконец, был подписан в княжестве Рутомир. С самой церемонией проблем не возникло, а вот потом, решив отпраздновать это знаменательное событие… – Елент угрюмо посмотрел на Олдера, – кто-то крупно просчитался.
Тот, побагровев, заорал в ответ:
– Я уже тысячу раз тебе повторял! И извинялся! Никто не мог знать, что в этом чертовом княжестве окажутся такие неправильные девки!
Джемма подалась вперед.
Его величество, тяжко вздохнув, пояснил девушкам, которые чуть из седел от любопытства не вывалились:
– Переодетый в платье мальчишка, его вы уже прикончили, пришел в комнаты вместо заказанной девушки. Я его, конечно, пинками погнал. Но, когда выкидывал это недоразумение из дверей, по коридору проходил один из участвовавших в подписании мира советников.
– В борделе? – уточнила Джем.
– Все мы люди…
Елент тихо кашлянул.
– …за некоторыми исключениями.
– А исключения подтверждают правило! – вместо ехидного фырканья Бейн расчихалась – таблетки почти не помогали.
Елент наградил ее, а также одобрительно закивавшего Олдера очередным суровым взглядом. Его величество, сделав паузу, продолжил:
– В итоге, меня видели полураздетым с мальчишкой. А этот поганец еще и поднял крик на весь бордель, мол, я ему бо-ольно сделал, – ядовито передразнил Эйнхель и передернул плечами от отвращения. – Сразу, как по команде, изо всех щелей полезла стража и драгуны.
