– Странно, – заметила Бейн. – Рано или поздно бедняки закончатся, и похитители переключатся на другие слои населения.
– Мы подумали также, – кивнул Елент, – и решили, раз городская стража не может найти никаких зацепок, нужно самим посмотреть на проблему изнутри, то есть с городских улиц, а не из дворца.
– Я правильно понимаю, – улыбнулась Джем: – Вся эта «экспедиция» только для отвода глаз?
– Тарин сам подкинул отличный выход из ситуации: пока все заняты охотой на ведьм, мы показываемся в нескольких крупных городах; затем отряд продолжает путь, а мы тихо возвращаемся в Бермену и пытаемся понять, что можем сделать.
– Основная проблема заключается в том, что похищения происходят бессистемно, – сразу обрисовал масштаб задачи Елент.
– Мы уже разбили гвардейцев на две группы, – пояснил Олдер, – на рассвете они направятся в разные стороны. И на вопрос о местоположении короля каждый из отрядов будет отвечать, что я следую с другой группой. Учитывая, что с каждым днем расстояние между ними будет лишь увеличиваться, проверить правдивость этих ответов станет почти невозможно. К тому же, никто не станет называть точное число отрядов. Люди должны думать, что таковых не меньше десятка.
– Последний вопрос, – уточнила Джем, – сколько времени на все?
– Не больше двух недель. Но хотелось бы управиться быстрее. Страна все-таки не такая большая, как кому-то хочется, – Елент кинул насмешливый взгляд на Олдера.
– Задача ясна, нюансы обсудим завтра или в самой столице. Можете на нас рассчитывать, – наклонила голову Ориел.
Джемма же покричала в сторону орешника, чтобы гвардейцы возвращались к огню. До поздней ночи на поляне звучали песни: и грустные, и веселые – все шло на ура, тем более, что как оказалось, Джем замечательно умела изменять голос.
На рассвете отряд поднялся и, быстро перекусив, начал подготовку к дальнейшему пути. Сверялись в последний раз маршруты, делилась провизия и поклажа. Девушки в сторонке с любопытством наблюдали, как спокойно и слажено действуют воины.
– И все-таки, ваше величество, можно ли доверять этим двоим? – командир одного из отрядов, в некоторой степени обликом напоминающий Олдера и должный исполнять его роль в деревнях, косо посмотрел в сторону липовых охотников.
Те ответили ему честными-пречестными взглядами. Ориел при этом пыталась незаметно поправить отклеивающуюся бороду.
– Кроме того, что это люди Тарина? Мы прошли не одну сотню лиг и уже делили тяготы и сложности пути с Джем и Бейн, – удивительно мягко улыбнулся Олдер: – Выполняйте свой долг. Ничто иное не должно вас беспокоить.
Командир второго отряда, чем-то похожий на главу инквизиции, с королем спорить не стал. Ставить под сомнение верность Тарина и его людей было самоубийством.
Наконец, отряды тронулись в путь. Джемма, Ориел, Елент и Олдер смотрели, как пыль поднимается по дороге из-под копыт коней. Не успели всадники исчезнуть из поля зрения, как Эйнхель накинулся на девушек:
– Ну? И долго вы еще собираетесь так выглядеть?
– А что тебя не устраивает? – пробасила Бейн и почесала бороду.
Олдера передернуло.
– Под мужскими личинами мы вряд ли вызовем подозрения и точно привлечем меньше внимания, чем в своем обычном виде.
– А вести себя пристойно не пробовали? – насмешливо спросил Елент.
– Пробовали как-то. Не поняли, в чем фишка.
– Может, хотя бы бороду снимешь? – не сдавался Олдер, наступая на Ориел.
– А кадык я себе наколдую, да? – предположила Бейн, пытаясь увернуться от короля, который решил расправиться с поддельной бородой силовым методом – просто сорвать ее с девушки.
– Не можете? – удивился Елент.
– Если бы мы были всемогущими, то не торчали бы здесь, – резонно возразила Джемма.
Коммуникатор мог создавать только статичную иллюзию вокруг объекта: например, оборванные паруса корабля-призрака совершенно не реагировали на ветер; а кадык должен был шевелиться в такт движениям шеи.
– А если платком обмотать?
– Ага, кружевным, – саркастично предположила Ориел.
Джемма подвела итог:
– Знаете, было бы обидно: половину дня убить на грим и не прочувствовать себя мужиками.
Елент с Олдером непонимающе переглянулись: логика ведьм расшифровке категорически не поддавалась. Но услышав, что с бородой и прочей маскарадной атрибутикой будет покончено сразу, как они прибудут в Бермену, король и инквизитор решили, что пару дней можно и потерпеть.
И, несмотря на то, что в этот раз дорога обещала обойтись без погонь, покушений и сюрпризов, к концу второго дня стало очевидно: если девушки не ищут приключений, те находят их самостоятельно.
В небольшой деревне, куда компания заехала вместе с вечерними сумерками, собирали костер. Местные крестьяне, проживающие не так далеко от столицы, естественно, знали об охоте, а потому подошли к выполнению своего долга со всем усердием, дабы с гордостью отправить в Бермену отчет господину Тарину.
Количество вязанок хвороста у столба впечатлило даже Елента.
– Девушки, обратите внимание, что костер в разы больше, чем ваш, – усмехнулся Олдер, спешиваясь, и окрикнул одного из крестьян: – Любезный, скольких ведьм сжигать собираетесь?
– Одну, ваша милость, – с готовностью поделился тот новостями. – И вы присоединяйтесь, иначе самое интересное пропустите. К тому же трактир закрыт: и хозяин, и обслуга – все на площади.
– Такое великолепие ради одной девчонки? Какая зверская несправедливость! – возмутилась Джемма. – Ориел, пойдем, еще раз казнимся? Жар костей не ломит. Олдер, Елент, не хотите ведьмаков изобразить?
– Удивительно, как я еще терплю ваши шутки, – взгляд у Марта стал характерным – можно было без молотка гвозди забивать.
– Не смешно, – согласился Эйнхель, вспомнив, что почувствовал в тот момент, когда решил, что больше никогда не увидит Бейн.
Джем подняла руки в примиряющем жесте.
– Может, действительно, посмотрим, что к чему? – предложила Ориел.
– Тогда придется ее спасать, – хмыкнула Джемма.
– Не оставите сестру в беде? – прищурился Елент.
– Сестры у тебя в монастыре, а у нас великий шабаш.
– Могу поспорить, при виде магии эта девчонка в обморок грохнется.
– Да она имеет к колдовству такое же отношение, что и Елент к борделям!
– А Олдер – к братству аскетов.
– Пойдем показывать, что значит истинная ведьма!
Девушки расхохотались и, кинув поводья мужчинам, ловко ввинтились в собравшуюся на площади толпу, стараясь пробраться поближе к центру.
– Мне вот что интересно, – начал Олдер, – а они не забыли, что на них грим и на ведьм они ну-у никак непохожи?
– А какая разница? – флегматично уточнил инквизитор. – Здесь вряд ли есть кто-то, кто видел или слышал, как Джем и Бейн представлялись людьми Тарина. Но подстраховать их нужно в любом случае.
На небольшой площади, треть которой занимало внушительное кострище, собрались практически все жители. Тем, кому не хватило места в толпе, или было плохо видно за спинами соседей, расселись по заборам и крышам.
– Мы собрались здесь, в этот благословенный Господом вечер, чтобы вернуть запутавшуюся душу на путь истинный и очистить ее от грехов и скверны, – вещал с небольшого возвышения щуплый священник с козлиной бородкой.
Двое мрачных мужчин выволокли из крайнего дома девчонку тринадцати-пятнадцати лет. В отсветах факелов мелькнули мелко вьющиеся медные волосы и мертвенно-белое лицо, в конопушках и кровоподтеках. Увидев подготовленный помост, она надрывно, отчаянно заплакала, тоненькие ножки, едва скрытые разорванным грязным платьем, подкосились, и дальше мужикам пришлось девчонку буквально волочь.
– За смерть невинных младенцев и их матерей, падёж скота, засуху, сглаз и торговлю колдовскими зельями ты, Снафья, приговорена к сожжению на костре. Может быть, огонь дарует тебе второй шанс.
Пока девушку привязывали к столбу, из толпы в нее летели гнилые овощи, камни и проклятия:
– Вечность гореть будешь!
– За жену мою ответишь!
– За Арьку с Дарией!
«Ведьма» беззвучно плакала. Она прекрасно понимала, что судьба девушки, оставшейся без опеки, не завидна. Но именно сегодня мироздание, ради интереса, решило сделать исключение. На помосте перед изумленной толпой, которая тут же шарахнулась в стороны, возникли два мужика с весьма разбойничьими рожами. Оценив произведенный эффект, один из них в наступившей тишине презрительно фыркнул:
– Настоящая ведьма таким неудачникам, как вы, не попадется.
Пока Ориел отвлекала толпу, Джемма быстро разрезала веревки на руках пленницы. И нужно же было девчонке именно в этот момент лишиться чувств! Джем закатила глаза и поменялась с Бейн местами. Та непринужденно закинула девушку на плечо и испарилась.
Джемма не могла не воспользоваться ситуацией и добавила немного хаоса:
– Прежде чем невиновных судить, вы на всяких подозрительных бабок поглядите!
Она показала с обеих рук неприличные жесты с участием среднего пальца и в довесок приправила выступление парочкой эффектных молний. После чего также воспользовалась невидимостью.
В темном лесу, в паре лиг от деревни, после того, как компания расположилась на ночлег, состоялся разбор полетов.
– Вы каким местом думали? – Елент переводил взгляд с ведьм на спасенную девчонку. Ее, все еще пребывающую в бессознательном состоянии, положили поближе к костру, на котором сейчас исходил ароматным соком заяц. – Куда теперь это недоразумение девать? Если, конечно, она действительно не ведьма…
– А если ведьма, ты ее лично прикончишь? – прищурившись, уточнила Ориел.
Джемма качнула головой и не стала топтаться на больной мозоли инквизитора, который только что принял участие в спасении «злой колдуньи».
– В Бермене к Филину заглянем. Он жаловался, что работниц надежных нет.
– Не думаю, что после пережитого потрясения пьяные аристократы удивят девчонку, – согласилась Бейн.
– Поэтому сегодня хорошенько выспимся на свежем воздухе, а завтра прямо с рассветом отправимся до столицы без остановок. С таким рыжим довеском есть мотивация ни на что постороннее не отвлекаться – лишнего девочке видеть и слышать не нужно.
– Зная вас, – Олдер скрестил руки на груди, – мы рискуем все две недели огребать приключения и так и не добраться до столицы, а еще и…
Ни его величество не смог закончить мысль, ни Ориел ему возразить – со стороны костра раздался громкий вскрик. Компания синхронно повернулась к источнику шума. Спасенная девчонка, придя в себя и оценив обстановку, даже не пыталась сбежать. Она, вытаращившись на незнакомцев, резко замолчала и тонко захныкала. Инквизитор, король и ведьмы недоуменно переглянулись и запоздало сообразили, что привело девушку в такой ужас: ночь, лес, разорванное платье и четыре мужика, которые уставились на пленницу крайне злобно.
– Слышь, ты чего разоралась? Не съедим мы тебя, на это у нас заяц есть, – фыркнул Олдер.
В ответ раздалось что-то нечленораздельное, девчонка продолжала размазывать по опухшему лицу слезы и сопли.
– Думаю, наши гастрономические предпочтения волнуют ее сейчас меньше всего, – мягко усмехнулся Елент.
Девушки захихикали. Эйнхель скривился.
– Да кто такую немочь трогать станет? – возмутился его величество, украдкой кинул взгляд на Ориел и тихо добавил: – Подержаться не за что…
– Тяжелый случай, – прокомментировала Джем.
– Ладно-ладно, уже поняли, – закатила глаза Бейн. – Маскарад заканчиваем.
Увидев, что два мужика начали снимать штаны, «ведьма» заплакала еще сильнее и тут же удивленно замолчала, когда двое других заорали не менее громко:
– Не при нас же! Имейте хоть какие-то приличия!
– Именно этим мы и занимаемся…
Олдер, не сдержавшись, расхохотался, а Елент, бросив девушкам сумки с вещами, подтолкнул ведьм в сторону кустов. Спустя минут десять на поляну выбрались привычные Джемма и Ориел. Джем на ходу оправляла платье, Бейн отлепляла последние кусочки бороды.
– Гораздо лучше, – кивну Олдер.
Бейн закатила глаза.
– Мы успели обсудить со Снафьей работу в столице, – сообщил Елент, – и договорились, что про вас и ваши способности она никому не сообщит.
– Еще бы! Долг жизни, это не плюнуть – растереть, – согласилась Джем, проверяя готовность зайца. – И кто ж откажется от теплого места в Бермене?
– Особенно, когда идти больше некуда, – добавила Бейн, с насмешкой наблюдая, как девчонка с опаской и некоторым восхищением рассматривает своих спасителей.
На это замечание Елент не нашел, что ответить.
Удивительно, но до столицы они добрались без приключений и своевременно. Даже немного быстрее. Постарались Ориел с Джеммой, которые уже на утро после спасения «ведьмы» пожалели о своей доброте. С восходом солнца девчонка разглядела, что Елент с Олдером – мужчины видные, и принялась сначала поедать их глазами, затем томно вздыхать и приставать с глупыми вопросами, а под конец путешествия уже на недвусмысленные намеки переключилась.
Джем и Бейн скрежетали зубами и тешили себя мыслью – если Филин откажется брать ее на работу, одним игорным домом в Бермене станет меньше (как и одной рыжей неблагодарной девицей).
– Госпожа Ориел! Госпожа Джемма! Рад вас видеть, только вот вы рановато пришли… или поздно? – после бессонной ночи Филин соображал плохо, щурился от яркого утреннего света и полностью соответствовал своему прозвищу.
– Для тебя поздно, – усмехнулась Бейн. – Пустишь?
– Для вас – всё, что угодно.
– Заметь, ты сам это сказал, – ухмыльнулась Джем и, взяв хозяина дома под ручку, отвела в сторонку. – Тут такое дело...
Спустя час «ведьма» с напутствием больше никогда не попадаться им на глаза, ушла устраиваться на новом месте. А Филин, проводив гостей на кухню, удивленно пересчитал монеты: Джемма и Ориел щедро заплатили за возможность сбагрить надоевшую девчонку и сторицей вернули свой предыдущий выигрыш в банк игорного дома.
Хотя за использование кухни все равно пришлось доплатить – из всех присутствующих согласилась что-нибудь приготовить только Джемма. Но поскольку она, не выспавшись, пребывала не в самом благодушном расположении духа, после нее осталось кладбище побитой посуды и инфернальные подтеки по стенам и потолку. Впрочем, несмотря на устрашающий вид, еда действительно получилась вкусной. И оладьи с медом, и омлет с кусочками вяленого мяса и овощами, и быстро заваренный ягодный отвар пошли на ура.
– Теперь обговорим проблему более подробно? – стряхнув рукавом крошки и просыпавшуюся муку, Джем облокотилась о мощную дубовую столешницу: – В трущобах постоянно кто-то пропадает, а похищения к тому же бессистемны. Как вы обратили на это внимание и почему обеспокоились?
– Не только в трущобах, – поправил Олдер. – Несколько бедных кварталов мы также добавили в общую статистику. Нельзя назвать точных мест и времени, предположить, зачем похитителям потребовалось разом столько людей, однако, есть несколько общих деталей, с которых все и началось.
– В последние полгода на улицах почти не видно детей-попрошаек, – вступил Елент. – Это особенно бросается в глаза в праздники: раньше они десятками подбегали за милостыней. Теперь едва ли несколько человек мелькнут и тут же, получив пару монет, пугливо нырнут в переулки. Нищие с испугом кидаются прочь при виде незнакомых людей.
– А в докладах и вовсе удивительные вещи попадаются, – заметил Олдер: – Людей в городе становится меньше. Это замечают и мои информаторы, и Тарина, и Елента… да что там они – это замечают все.
– Мы подумали также, – кивнул Елент, – и решили, раз городская стража не может найти никаких зацепок, нужно самим посмотреть на проблему изнутри, то есть с городских улиц, а не из дворца.
– Я правильно понимаю, – улыбнулась Джем: – Вся эта «экспедиция» только для отвода глаз?
– Тарин сам подкинул отличный выход из ситуации: пока все заняты охотой на ведьм, мы показываемся в нескольких крупных городах; затем отряд продолжает путь, а мы тихо возвращаемся в Бермену и пытаемся понять, что можем сделать.
– Основная проблема заключается в том, что похищения происходят бессистемно, – сразу обрисовал масштаб задачи Елент.
– Мы уже разбили гвардейцев на две группы, – пояснил Олдер, – на рассвете они направятся в разные стороны. И на вопрос о местоположении короля каждый из отрядов будет отвечать, что я следую с другой группой. Учитывая, что с каждым днем расстояние между ними будет лишь увеличиваться, проверить правдивость этих ответов станет почти невозможно. К тому же, никто не станет называть точное число отрядов. Люди должны думать, что таковых не меньше десятка.
– Последний вопрос, – уточнила Джем, – сколько времени на все?
– Не больше двух недель. Но хотелось бы управиться быстрее. Страна все-таки не такая большая, как кому-то хочется, – Елент кинул насмешливый взгляд на Олдера.
– Задача ясна, нюансы обсудим завтра или в самой столице. Можете на нас рассчитывать, – наклонила голову Ориел.
Джемма же покричала в сторону орешника, чтобы гвардейцы возвращались к огню. До поздней ночи на поляне звучали песни: и грустные, и веселые – все шло на ура, тем более, что как оказалось, Джем замечательно умела изменять голос.
На рассвете отряд поднялся и, быстро перекусив, начал подготовку к дальнейшему пути. Сверялись в последний раз маршруты, делилась провизия и поклажа. Девушки в сторонке с любопытством наблюдали, как спокойно и слажено действуют воины.
– И все-таки, ваше величество, можно ли доверять этим двоим? – командир одного из отрядов, в некоторой степени обликом напоминающий Олдера и должный исполнять его роль в деревнях, косо посмотрел в сторону липовых охотников.
Те ответили ему честными-пречестными взглядами. Ориел при этом пыталась незаметно поправить отклеивающуюся бороду.
– Кроме того, что это люди Тарина? Мы прошли не одну сотню лиг и уже делили тяготы и сложности пути с Джем и Бейн, – удивительно мягко улыбнулся Олдер: – Выполняйте свой долг. Ничто иное не должно вас беспокоить.
Командир второго отряда, чем-то похожий на главу инквизиции, с королем спорить не стал. Ставить под сомнение верность Тарина и его людей было самоубийством.
Наконец, отряды тронулись в путь. Джемма, Ориел, Елент и Олдер смотрели, как пыль поднимается по дороге из-под копыт коней. Не успели всадники исчезнуть из поля зрения, как Эйнхель накинулся на девушек:
– Ну? И долго вы еще собираетесь так выглядеть?
– А что тебя не устраивает? – пробасила Бейн и почесала бороду.
Олдера передернуло.
– Под мужскими личинами мы вряд ли вызовем подозрения и точно привлечем меньше внимания, чем в своем обычном виде.
– А вести себя пристойно не пробовали? – насмешливо спросил Елент.
– Пробовали как-то. Не поняли, в чем фишка.
– Может, хотя бы бороду снимешь? – не сдавался Олдер, наступая на Ориел.
– А кадык я себе наколдую, да? – предположила Бейн, пытаясь увернуться от короля, который решил расправиться с поддельной бородой силовым методом – просто сорвать ее с девушки.
– Не можете? – удивился Елент.
– Если бы мы были всемогущими, то не торчали бы здесь, – резонно возразила Джемма.
Коммуникатор мог создавать только статичную иллюзию вокруг объекта: например, оборванные паруса корабля-призрака совершенно не реагировали на ветер; а кадык должен был шевелиться в такт движениям шеи.
– А если платком обмотать?
– Ага, кружевным, – саркастично предположила Ориел.
Джемма подвела итог:
– Знаете, было бы обидно: половину дня убить на грим и не прочувствовать себя мужиками.
Елент с Олдером непонимающе переглянулись: логика ведьм расшифровке категорически не поддавалась. Но услышав, что с бородой и прочей маскарадной атрибутикой будет покончено сразу, как они прибудут в Бермену, король и инквизитор решили, что пару дней можно и потерпеть.
И, несмотря на то, что в этот раз дорога обещала обойтись без погонь, покушений и сюрпризов, к концу второго дня стало очевидно: если девушки не ищут приключений, те находят их самостоятельно.
В небольшой деревне, куда компания заехала вместе с вечерними сумерками, собирали костер. Местные крестьяне, проживающие не так далеко от столицы, естественно, знали об охоте, а потому подошли к выполнению своего долга со всем усердием, дабы с гордостью отправить в Бермену отчет господину Тарину.
Количество вязанок хвороста у столба впечатлило даже Елента.
– Девушки, обратите внимание, что костер в разы больше, чем ваш, – усмехнулся Олдер, спешиваясь, и окрикнул одного из крестьян: – Любезный, скольких ведьм сжигать собираетесь?
– Одну, ваша милость, – с готовностью поделился тот новостями. – И вы присоединяйтесь, иначе самое интересное пропустите. К тому же трактир закрыт: и хозяин, и обслуга – все на площади.
– Такое великолепие ради одной девчонки? Какая зверская несправедливость! – возмутилась Джемма. – Ориел, пойдем, еще раз казнимся? Жар костей не ломит. Олдер, Елент, не хотите ведьмаков изобразить?
– Удивительно, как я еще терплю ваши шутки, – взгляд у Марта стал характерным – можно было без молотка гвозди забивать.
– Не смешно, – согласился Эйнхель, вспомнив, что почувствовал в тот момент, когда решил, что больше никогда не увидит Бейн.
Джем подняла руки в примиряющем жесте.
– Может, действительно, посмотрим, что к чему? – предложила Ориел.
– Тогда придется ее спасать, – хмыкнула Джемма.
– Не оставите сестру в беде? – прищурился Елент.
– Сестры у тебя в монастыре, а у нас великий шабаш.
– Могу поспорить, при виде магии эта девчонка в обморок грохнется.
– Да она имеет к колдовству такое же отношение, что и Елент к борделям!
– А Олдер – к братству аскетов.
– Пойдем показывать, что значит истинная ведьма!
Девушки расхохотались и, кинув поводья мужчинам, ловко ввинтились в собравшуюся на площади толпу, стараясь пробраться поближе к центру.
– Мне вот что интересно, – начал Олдер, – а они не забыли, что на них грим и на ведьм они ну-у никак непохожи?
– А какая разница? – флегматично уточнил инквизитор. – Здесь вряд ли есть кто-то, кто видел или слышал, как Джем и Бейн представлялись людьми Тарина. Но подстраховать их нужно в любом случае.
На небольшой площади, треть которой занимало внушительное кострище, собрались практически все жители. Тем, кому не хватило места в толпе, или было плохо видно за спинами соседей, расселись по заборам и крышам.
– Мы собрались здесь, в этот благословенный Господом вечер, чтобы вернуть запутавшуюся душу на путь истинный и очистить ее от грехов и скверны, – вещал с небольшого возвышения щуплый священник с козлиной бородкой.
Двое мрачных мужчин выволокли из крайнего дома девчонку тринадцати-пятнадцати лет. В отсветах факелов мелькнули мелко вьющиеся медные волосы и мертвенно-белое лицо, в конопушках и кровоподтеках. Увидев подготовленный помост, она надрывно, отчаянно заплакала, тоненькие ножки, едва скрытые разорванным грязным платьем, подкосились, и дальше мужикам пришлось девчонку буквально волочь.
– За смерть невинных младенцев и их матерей, падёж скота, засуху, сглаз и торговлю колдовскими зельями ты, Снафья, приговорена к сожжению на костре. Может быть, огонь дарует тебе второй шанс.
Пока девушку привязывали к столбу, из толпы в нее летели гнилые овощи, камни и проклятия:
– Вечность гореть будешь!
– За жену мою ответишь!
– За Арьку с Дарией!
«Ведьма» беззвучно плакала. Она прекрасно понимала, что судьба девушки, оставшейся без опеки, не завидна. Но именно сегодня мироздание, ради интереса, решило сделать исключение. На помосте перед изумленной толпой, которая тут же шарахнулась в стороны, возникли два мужика с весьма разбойничьими рожами. Оценив произведенный эффект, один из них в наступившей тишине презрительно фыркнул:
– Настоящая ведьма таким неудачникам, как вы, не попадется.
Пока Ориел отвлекала толпу, Джемма быстро разрезала веревки на руках пленницы. И нужно же было девчонке именно в этот момент лишиться чувств! Джем закатила глаза и поменялась с Бейн местами. Та непринужденно закинула девушку на плечо и испарилась.
Джемма не могла не воспользоваться ситуацией и добавила немного хаоса:
– Прежде чем невиновных судить, вы на всяких подозрительных бабок поглядите!
Она показала с обеих рук неприличные жесты с участием среднего пальца и в довесок приправила выступление парочкой эффектных молний. После чего также воспользовалась невидимостью.
В темном лесу, в паре лиг от деревни, после того, как компания расположилась на ночлег, состоялся разбор полетов.
– Вы каким местом думали? – Елент переводил взгляд с ведьм на спасенную девчонку. Ее, все еще пребывающую в бессознательном состоянии, положили поближе к костру, на котором сейчас исходил ароматным соком заяц. – Куда теперь это недоразумение девать? Если, конечно, она действительно не ведьма…
– А если ведьма, ты ее лично прикончишь? – прищурившись, уточнила Ориел.
Джемма качнула головой и не стала топтаться на больной мозоли инквизитора, который только что принял участие в спасении «злой колдуньи».
– В Бермене к Филину заглянем. Он жаловался, что работниц надежных нет.
– Не думаю, что после пережитого потрясения пьяные аристократы удивят девчонку, – согласилась Бейн.
– Поэтому сегодня хорошенько выспимся на свежем воздухе, а завтра прямо с рассветом отправимся до столицы без остановок. С таким рыжим довеском есть мотивация ни на что постороннее не отвлекаться – лишнего девочке видеть и слышать не нужно.
– Зная вас, – Олдер скрестил руки на груди, – мы рискуем все две недели огребать приключения и так и не добраться до столицы, а еще и…
Ни его величество не смог закончить мысль, ни Ориел ему возразить – со стороны костра раздался громкий вскрик. Компания синхронно повернулась к источнику шума. Спасенная девчонка, придя в себя и оценив обстановку, даже не пыталась сбежать. Она, вытаращившись на незнакомцев, резко замолчала и тонко захныкала. Инквизитор, король и ведьмы недоуменно переглянулись и запоздало сообразили, что привело девушку в такой ужас: ночь, лес, разорванное платье и четыре мужика, которые уставились на пленницу крайне злобно.
– Слышь, ты чего разоралась? Не съедим мы тебя, на это у нас заяц есть, – фыркнул Олдер.
В ответ раздалось что-то нечленораздельное, девчонка продолжала размазывать по опухшему лицу слезы и сопли.
– Думаю, наши гастрономические предпочтения волнуют ее сейчас меньше всего, – мягко усмехнулся Елент.
Девушки захихикали. Эйнхель скривился.
– Да кто такую немочь трогать станет? – возмутился его величество, украдкой кинул взгляд на Ориел и тихо добавил: – Подержаться не за что…
– Тяжелый случай, – прокомментировала Джем.
– Ладно-ладно, уже поняли, – закатила глаза Бейн. – Маскарад заканчиваем.
Увидев, что два мужика начали снимать штаны, «ведьма» заплакала еще сильнее и тут же удивленно замолчала, когда двое других заорали не менее громко:
– Не при нас же! Имейте хоть какие-то приличия!
– Именно этим мы и занимаемся…
Олдер, не сдержавшись, расхохотался, а Елент, бросив девушкам сумки с вещами, подтолкнул ведьм в сторону кустов. Спустя минут десять на поляну выбрались привычные Джемма и Ориел. Джем на ходу оправляла платье, Бейн отлепляла последние кусочки бороды.
– Гораздо лучше, – кивну Олдер.
Бейн закатила глаза.
– Мы успели обсудить со Снафьей работу в столице, – сообщил Елент, – и договорились, что про вас и ваши способности она никому не сообщит.
– Еще бы! Долг жизни, это не плюнуть – растереть, – согласилась Джем, проверяя готовность зайца. – И кто ж откажется от теплого места в Бермене?
– Особенно, когда идти больше некуда, – добавила Бейн, с насмешкой наблюдая, как девчонка с опаской и некоторым восхищением рассматривает своих спасителей.
На это замечание Елент не нашел, что ответить.
Удивительно, но до столицы они добрались без приключений и своевременно. Даже немного быстрее. Постарались Ориел с Джеммой, которые уже на утро после спасения «ведьмы» пожалели о своей доброте. С восходом солнца девчонка разглядела, что Елент с Олдером – мужчины видные, и принялась сначала поедать их глазами, затем томно вздыхать и приставать с глупыми вопросами, а под конец путешествия уже на недвусмысленные намеки переключилась.
Джем и Бейн скрежетали зубами и тешили себя мыслью – если Филин откажется брать ее на работу, одним игорным домом в Бермене станет меньше (как и одной рыжей неблагодарной девицей).
– Госпожа Ориел! Госпожа Джемма! Рад вас видеть, только вот вы рановато пришли… или поздно? – после бессонной ночи Филин соображал плохо, щурился от яркого утреннего света и полностью соответствовал своему прозвищу.
– Для тебя поздно, – усмехнулась Бейн. – Пустишь?
– Для вас – всё, что угодно.
– Заметь, ты сам это сказал, – ухмыльнулась Джем и, взяв хозяина дома под ручку, отвела в сторонку. – Тут такое дело...
Спустя час «ведьма» с напутствием больше никогда не попадаться им на глаза, ушла устраиваться на новом месте. А Филин, проводив гостей на кухню, удивленно пересчитал монеты: Джемма и Ориел щедро заплатили за возможность сбагрить надоевшую девчонку и сторицей вернули свой предыдущий выигрыш в банк игорного дома.
Хотя за использование кухни все равно пришлось доплатить – из всех присутствующих согласилась что-нибудь приготовить только Джемма. Но поскольку она, не выспавшись, пребывала не в самом благодушном расположении духа, после нее осталось кладбище побитой посуды и инфернальные подтеки по стенам и потолку. Впрочем, несмотря на устрашающий вид, еда действительно получилась вкусной. И оладьи с медом, и омлет с кусочками вяленого мяса и овощами, и быстро заваренный ягодный отвар пошли на ура.
– Теперь обговорим проблему более подробно? – стряхнув рукавом крошки и просыпавшуюся муку, Джем облокотилась о мощную дубовую столешницу: – В трущобах постоянно кто-то пропадает, а похищения к тому же бессистемны. Как вы обратили на это внимание и почему обеспокоились?
– Не только в трущобах, – поправил Олдер. – Несколько бедных кварталов мы также добавили в общую статистику. Нельзя назвать точных мест и времени, предположить, зачем похитителям потребовалось разом столько людей, однако, есть несколько общих деталей, с которых все и началось.
– В последние полгода на улицах почти не видно детей-попрошаек, – вступил Елент. – Это особенно бросается в глаза в праздники: раньше они десятками подбегали за милостыней. Теперь едва ли несколько человек мелькнут и тут же, получив пару монет, пугливо нырнут в переулки. Нищие с испугом кидаются прочь при виде незнакомых людей.
– А в докладах и вовсе удивительные вещи попадаются, – заметил Олдер: – Людей в городе становится меньше. Это замечают и мои информаторы, и Тарина, и Елента… да что там они – это замечают все.
