Женя заметил на одной из дверей знак аппаратной. Судя по тому, что он помнил из инструкции по безопасности, отсюда можно было включить экстренную линию с залом управления, в обход основного блока питания.
Влетев в отсек, Женя защелкал тумблерами, не особо надеясь на успех. И не сдержал ликующий вопль, когда пульт заработал.
– Меня кто-нибудь слышит?
– Слышит, – флегматично согласилась из динамика Бейн.
– Вытащи меня отсюда, – Женя нетерпеливо пританцовывал перед экраном.
– Конкретизируй свои требования.
– Я не знаю, где нахожусь.
– И как же ты потерялся?
– Шел из ангара «си», запутался в переходах.
– Тяжелый случай. Минотавра видел, Тесей?
– Просто найди меня.
Бейн замолчала. Судя по сухим щелчкам из динамика, она сканировала отсеки в поисках биологических объектов.
– Ты в блоке «а». Нехило забрел, – спустя некоторое время сообщила Ориел.
– Это где?
– Хотелось бы ответить в рифму. Евгений, знакомо ли тебе слово «Караганда»?
– Это название сектора?
Бейн тихо вздохнула, судя по раздавшему следом скрипу и недовольному бормотанию, она поднялась из кресла и пыталась подключить блок «а» обратно к сетке общего энергоснабжения. Не получалось.
– Я сейчас перенастрою светодиоды, чтобы они вывели тебя. Сработало?
Женя возмущенно проорал в ответ:
– Ты оставила меня в полной темноте! Только две бледные полоски по полу!
– А что тебе еще нужно видеть, кроме дороги?
– Как-то зловеще получилось… Свет в конце тоннеля.
– Вот и иди на него.
Евгений, надеясь, что Бейн не может отследить его по видеокамерам, показал неприличный жест.
– Если окажется, что можно было обойтись без этого, я тебя похороню.
– Отключить светодиоды? Я так поняла, что они тебе не нужны.
– Только попробуй…
Спустя еще полчаса пререканий по динамикам и несколько шишек, которые Женя набил, натыкаясь в темноте на углы, он, наконец, стоял перед каютой. Темной и пустой.
Из отсека рядом с бассейном Евгений переехал две недели назад.
– М-да? – Бейн уже отладила нормальное освещение, благо сектор был «их» – рабочий и подключенный к системе обеспечения на сто процентов. – Беда с твоими постоянными переездами. И где теперь живешь?
Женя помолчал, пытаясь сформулировать ответ.
– Ну-у, там такой тупичок уютный. И вид на Андромеду…
Ориел помолчала, надеясь услышать более полезные ориентиры. Женя переминался с ноги на ногу и думал, что успел жутко замерзнуть в своей дурацкой клетчатой пижаме. А еще хотелось в туалет.
– Номер у этого тупичка есть? Он хоть в нашем секторе? На каком уровне? – и последний вопрос Бейн протянула совсем уж безнадежным тоном: – Может, по памяти дойдешь?
– Ну-у… – Женя ковырнул тапочкой металлический пол коридора.
Он помнил, что после бассейна ему понравилась угловая комнатка около кают-компании, где они по вечерам все вместе любили смотреть фильмы или играть в «Монополию», «Имаджинариум» и «Пятьсот злобных карт». Потом он на пару дней перебрался под самую «крышу», подумав, что там будет романтично, но быстро изменил свое решение, когда выяснилось, что в тех отсеках барахлит система регуляции температуры. Еще несколько вечеров он скоротал рядом с кухней, пока не понял, что перетаскал к себе почти все содержимое холодильника к недовольству остальных членов экспедиции. А сегодня утром случайно забрел в тот тупичок и был очарован открывшимся из иллюминатора видом…
Глухой удар из динамика сообщил, что Бейн стукнулась лбом о консоль.
– Я правильно поняла, что ты забыл, где живешь?
– … Да.
– Николя не поверит. Твоя ситуация просто не впишется в рамки его логики.
Женя хлюпнул носом. Спорить и пикироваться уже не хотелось.
– Ладно, пошли к Щукину, потеряшка, – Ориел в очередной раз перенастроила дорожку светодиодов: – Наше суровое начальство должно знать все. В том числе, где проживает каждый член экспедиции. Даже если некий ЖКХ меняет каюты, как носки… или даже чаще.
– Эй!
– Прости, – покаялась Бейн, – я забыла, что лежачих не бьют.
Коля с Джеммой, конечно, синхронно взвыли «Женя, какого хрена?!», когда промерзший и несчастный Жекахов постучался в каюту, но от сметы отвлеклись (Николя – с неохотой, Джем – с огромным удовольствием).
После чего Щукин буквально за ручку отвел Евгения в его «уютный тупичок», а девушки успели не только все обсудить и похихикать над ситуацией, но и пересказать ее Максиму. После чего вернулись к своим делам, а Женя, наконец, завернувшись в теплое одеяло, засопел в подушку.
История 2
По следам необременских музыкантов
Уже при сотворении первой женщины эти ее недостатки были указаны тем, что она была взята из кривого ребра, а именно – из грудного ребра, которое как бы отклоняется от мужчины. Из этого недостатка вытекает и то, что женщина всегда обманывает, так как она лишь несовершенное животное.
Якоб Шпренгер, Генрих Крамер «Молот ведьм»
– Ты издеваешься?
– Вовсе нет. Погоня, конечно, плохо, но без еды мы далеко не уйдем.
– Нам нужно спешить, а тебе к тому же требуется помощь лекаря.
Олдер поморщился и стер с рассеченной губы подсыхающую кровь. От режущей боли в правом предплечье осталась ноющая пульсация. К счастью, меч наёмника прошел по касательной, повредив мышцы, но не кость.
– Это наш шанс узнать обстановку. И мы не перестали быть мешками из плоти, которым требуется пища. Ты-то можешь поститься по полгода, а я сдохну без мяса через пару дней.
Елент решил не спорить с раненым королем. Тем более – с голодным.
Ночь уже шла на убыль. За кромкой леса на небе среди смешавшихся темно-фиолетовых, синих, багряных тонов, еще виднелись поблекшие звезды и тонкий месяц, обрамляющий землю ажурным светом. Мужчины, затаившись в тени деревьев, наблюдали за дорогой. Впереди призывно горели факела трактира. Доносился гул, будто бы постояльцы засиделись, отмечая какое-то событие, да так и не разошлись по комнатушкам. К прелому запаху опавшей листвы примешивались ароматы жареного мяса, табака и эля. И Олдер, вместо того, чтобы изучать местность, кидал в сторону добротного строения жадные взгляды.
Елент, убедившись, что дорога чиста и никакой припозднившийся обоз не спешит к ночлегу, а также признав, что им нужна информация, кивнул – можно идти.
– Только на двор заглянем и проверим черный выход.
– Изверг. Хорошо, потешим твою паранойю.
Олдер сам понимал, что это необходимо. Если наемники с подкупленным отрядом драгун в трактире – их лошади найдутся у коновязи.
Пересчитав пять смирных кобыл и двух породистых жеребцов (судя по не задвинутой щеколде в стойле одного из них, коня уже пытались неудачно увести) и проверив заднюю дверь, которая удобно выходила к лесу, мужчины зашли в трактир. Еще от дороги они услышали громкий одобрительный гул и смех. Войдя же в переднюю, король и инквизитор, наконец, поняли, почему в обычный день трактир шумел, как в праздник. Из общей залы сквозь выкрики звучали громкие женские голоса…
– Все мы знали – в тебе спит ураган,
Который лучше бы нам не будить.
В твоих глазах такой океан –
Вряд ли мне его переплыть.
Елент прищурился. Голоса были крайне знакомые. Несмотря на то, что он слышал их всего лишь раз, ни с какими другими бы не спутал. Особенно один – звонкий, с какими-то особыми, переливающимися смехом интонациями.
Олдер тоже прислушался и хмыкнул, проходя в залу и занимая стол у стены.
Ну точно эти девицы!
– Когда искал неугодных Господу, они как сквозь землю провалились, а теперь вот тебе, Елент, любуйся на ведьм! – проворчал себе под нос инквизитор.
В трактире выступали девушки, переполошившие столицу полгода назад. Одна – та, что пониже и меньше, с непотребно распущенными вьющимися волосами и оголенными плечами, подобрав юбки, сидела прямо на барной стойке, подвинув кружки с элем, и скользила пальцами по струнам, словно лаская музыкальный инструмент. Именно она на дворцовой площади дерзко пела про ведьму, не страшась гнева инквизиции. Вторая – высокая и мощная, разительно отличающаяся от прочих женщин статью, стояла рядом, расслабленно облокотившись на стойку, и дополняла звонкий, чарующий голос подруги своим – низким, бархатным.
– Настоящие мужчины плачут навзрыд…
Елент отчетливо заскрипел зубами. Кажется, ведьмы издевались над ними!
– …у твоих окованных смехом дверей,
Настоящий мужчина всегда инвалид,
Раненный в сердце болью твоей.
Кто-то из людей, сидящих за соседними столиками, расхохотался. Другие поддержали девушек восторженным ревом, соглашаясь с выводами о настоящих мужчинах. Особенно старался крепкий детина ростом под два метра, размахивая аккуратной культей с прицепленным на конце кривым кинжалом.
– Вот это женщина, м-мм! – Олдер оценил, как натянувшаяся ткань платья обрисовывает крупную грудь высокой девушки.
– Девчонка как девчонка, – пожал плечами Елент. Кинув еще один долгий взгляд на сидящую на стойке ведьму, он попытался понять, что так восхитило короля.
– Ты про мелкую? Ну смотри, смотри, – ухмыльнулся Олдер.
Пока Елент мысленно сжигал менестрелей, его величество успел заказать молодого поросенка с хреном и яблочный сидр и теперь облизывал взглядом свой заказ, который уже подтаскивали к столу.
– Что здесь делают Елент и Олдер?
Джемма закончила петь и теперь усиленно изображала, что настраивает гитару.
– Я тебе не орбитал – не знаю, – ответила Бейн, потуже затягивая шнуровку корсажа. – Одни, без гвардейцев, сопровождения… неофициально.
– Олдера, кажется, избили по дороге, – добавила Джем, аккуратно разглядывая мужчин, – смотри, у него плащ на правом предплечье в крови. Делать-то что будем?
– Елент тоже выглядит пожеванным, хотя… судя по взгляду твоего инквизитора, нас уже успели сжечь, а пепел – развеять.
– Свалим-ка.
Бейн не нужно было предлагать дважды – она тут же поспешила к валяющимся в стороне сумкам. Джемма спрыгнула со стойки, оправила юбки и потянулась к чехлу от гитары, как от одного из столиков к менестрелям подошел старик
– Дочки, можете что-нибудь еще спеть? Сын на войне погиб… под веселое горе не заливается.
Девушки переглянулись, Ориел отвела взгляд и сумку опустила обратно на пол. Джем неуверенно кивнула. По такому поводу можно было и задержаться.
Слова пришли сами.
В этот раз первой запела Бейн, а Джем подхватила, вторя ей, будто далекое эхо.
– Вам, может быть, одна из падающих звезд,
Может быть, для вас, прочь от этих слез,
От жизни над землёй принесёт наш поцелуй домой…
Трактир затих.
Олдер перестал жевать – кусок в горло уже не лез.
Елент, вслушиваясь в слова песни, выглядел изумленным.
– И может на крови вырастет тот дом,
Чистый для любви... Может быть, потом
Наших падших душ не коснётся больше зло.
Слова проникали в самую душу, выворачивали ее, словно пытаясь вытащить наружу. Грудную клетку сжимали тоска и боль. Казалось неправильным и страшным, что две наглые девчонки поют так, будто бы действительно понимают, что такое война.
– Кто они? – спросил Олдер, схватив пробегающую мимо разносчицу за руку.
– А вы не знаете? – удивилась конопатая, полненькая девушка (на менестрелей она смотрела с завистью и восхищением), но при этом все равно не забыла послать мужчине кокетливый взгляд, – Это же охотницы на нечисть! Они теперь здесь самые известные. Как где что не так: скотина мрет, дети болеют, люди пропадают – быстро от беды помогают избавиться.
Девушка встретилась взглядом с Елентом и опустила глаза, затеребив передник – даже не зная, что перед ними глава инквизиции, люди испытывали иррациональный страх. Сам же мужчина словам разносчицы не верил ни капли – проклятые ведьмы могли, разве что, помогать нечистому, но никак не бороться с его кознями.
Олдер не спешил выпускать девушку из своего захвата, и она, сглотнув, продолжила делиться сплетнями.
– Ну-у, помогают не за просто так, конечно, но в сравнении с другими цены божеские. А инквизиции у нас уже как года два не видели.
Девушки допели и под непривычное молчание, подхватив сумки, юркнули к задней двери.
– Вот как, значит, – многозначительно оскалился Олдер и отпустил разносчицу, сунув ей в ладонь пару монет, – Елент, на тебя это не похоже.
– Я разберусь, – спокойно заверил глава инквизиции.
– Не сомневаюсь, – Олдер снова занялся поросенком. – Ты быстро найдешь «добровольцев» послужить у границы. Может, даже лично сопроводишь, чтобы подчиненные от счастья по дороге не сбежали. Или чтобы не повесились.
– Достаточно, – прервал его Елент, – что будем делать с этими…
– Сейчас не до поимки ведьм, согласись, – нахмурился Олдер. – У нас есть более важные проблемы.
Отец Март кивнул, признавая правоту короля.
В этот момент за окном послышался топот, конское ржание, голоса. Олдер тяжело посмотрел на Елента, бросил на стол монету, они встали и, как совсем недавно менестрели, быстро прошли к черному выходу.
– Ты серьезно предлагаешь их оставить? Раненых, усталых, – возмутилась Джем, с неохотой переставляя ноги.
– Ни в коем случае, – проворчала Бейн. – Просто напоминаю, что мы недавно были в шаге от трибунала и нам никак нельзя вмешиваться в события. Причем именно из-за этих двоих!
– Пф, параграф о невмешательстве, чтоб его, – ругнулась Джем.
– Второй раз Николя не станет нас прикрывать. Могут сослать на какую-нибудь убогую планету без права выхода в космос или заключить на Некрипсе.
– Всё равно это неправильно!
– …или вообще казнить за нарушение естественного хода истории.
Девушки синхронно вздохнули.
Углубившись в лес, они очень медленно и понуро брели к Прыгуну. Вокруг в преддверии скорого рассвета мир медленно серел.
– Такая возможность побыть рядом с Елентом пропадает! Кажется, и тебе хотелось с Олдером пообщаться?
– Ага, но подумай, сколько таких планет, как Астрея? А мужчин, как Елент? И ты готова рискнуть своей шкурой, будущим и жизнью ради одного приключения?
Джемма подозревала, что господин Март – экземпляр штучный.
Впрочем, как и его величество Олдер Эйнхель.
– А ты?
Ответить Бейн не успела – вдалеке, за орешником, в котором уже вовсю щебетали упитанные зяблики, аккурат на поляне, где они оставили капсулу, послышался громкий вскрик. И судя по добавившимся к этому звонким ударам и металлическому скрежету, кто-то имел сомнительное удовольствие познакомиться с невидимой обшивкой Прыгуна.
Ориел и Джемма переглянулись и, крадучись, выглянули из-за кустов, пытаясь понять, что произошло, и не пора ли эвакуировать казенное имущество.
На примятой траве сидел Олдер, потирая ушибленный лоб, Елент же, уже погнув лезвие меча в попытке проткнуть невидимого врага, осторожно ощупывал бок капсулы. Молитва, которую инквизитор тихо читал себе под нос, чуть разряжала наступившую после ругани короля тишину.
Иногда Мироздание вместо шашек начинает играть в поддавки.
– Похоже, вариантов у нас особых нет.
Джем пихнула Бейн в бок и, не дождавшись реакции, наступила ей на ногу. Ориел скривила лицо, но согласно кивнула. И следом за подругой, вышла на поляну, оправляя растрепавшиеся волосы. Джемма же, начиная игру, звонко рассмеялась.
При виде девушек Олдер закашлялся и дернул Елента за полу плаща. Тот, перестав ощупывать Прыгун, сложил руки на груди и наградил «ведьм» крайне мрачным взглядом.
– Неслабо вас задели, – остановившись в нескольких шагах от мужчин, Джемма кивнула на потемневший от крови рукав Олдера.
Влетев в отсек, Женя защелкал тумблерами, не особо надеясь на успех. И не сдержал ликующий вопль, когда пульт заработал.
– Меня кто-нибудь слышит?
– Слышит, – флегматично согласилась из динамика Бейн.
– Вытащи меня отсюда, – Женя нетерпеливо пританцовывал перед экраном.
– Конкретизируй свои требования.
– Я не знаю, где нахожусь.
– И как же ты потерялся?
– Шел из ангара «си», запутался в переходах.
– Тяжелый случай. Минотавра видел, Тесей?
– Просто найди меня.
Бейн замолчала. Судя по сухим щелчкам из динамика, она сканировала отсеки в поисках биологических объектов.
– Ты в блоке «а». Нехило забрел, – спустя некоторое время сообщила Ориел.
– Это где?
– Хотелось бы ответить в рифму. Евгений, знакомо ли тебе слово «Караганда»?
– Это название сектора?
Бейн тихо вздохнула, судя по раздавшему следом скрипу и недовольному бормотанию, она поднялась из кресла и пыталась подключить блок «а» обратно к сетке общего энергоснабжения. Не получалось.
– Я сейчас перенастрою светодиоды, чтобы они вывели тебя. Сработало?
Женя возмущенно проорал в ответ:
– Ты оставила меня в полной темноте! Только две бледные полоски по полу!
– А что тебе еще нужно видеть, кроме дороги?
– Как-то зловеще получилось… Свет в конце тоннеля.
– Вот и иди на него.
Евгений, надеясь, что Бейн не может отследить его по видеокамерам, показал неприличный жест.
– Если окажется, что можно было обойтись без этого, я тебя похороню.
– Отключить светодиоды? Я так поняла, что они тебе не нужны.
– Только попробуй…
Спустя еще полчаса пререканий по динамикам и несколько шишек, которые Женя набил, натыкаясь в темноте на углы, он, наконец, стоял перед каютой. Темной и пустой.
Из отсека рядом с бассейном Евгений переехал две недели назад.
– М-да? – Бейн уже отладила нормальное освещение, благо сектор был «их» – рабочий и подключенный к системе обеспечения на сто процентов. – Беда с твоими постоянными переездами. И где теперь живешь?
Женя помолчал, пытаясь сформулировать ответ.
– Ну-у, там такой тупичок уютный. И вид на Андромеду…
Ориел помолчала, надеясь услышать более полезные ориентиры. Женя переминался с ноги на ногу и думал, что успел жутко замерзнуть в своей дурацкой клетчатой пижаме. А еще хотелось в туалет.
– Номер у этого тупичка есть? Он хоть в нашем секторе? На каком уровне? – и последний вопрос Бейн протянула совсем уж безнадежным тоном: – Может, по памяти дойдешь?
– Ну-у… – Женя ковырнул тапочкой металлический пол коридора.
Он помнил, что после бассейна ему понравилась угловая комнатка около кают-компании, где они по вечерам все вместе любили смотреть фильмы или играть в «Монополию», «Имаджинариум» и «Пятьсот злобных карт». Потом он на пару дней перебрался под самую «крышу», подумав, что там будет романтично, но быстро изменил свое решение, когда выяснилось, что в тех отсеках барахлит система регуляции температуры. Еще несколько вечеров он скоротал рядом с кухней, пока не понял, что перетаскал к себе почти все содержимое холодильника к недовольству остальных членов экспедиции. А сегодня утром случайно забрел в тот тупичок и был очарован открывшимся из иллюминатора видом…
Глухой удар из динамика сообщил, что Бейн стукнулась лбом о консоль.
– Я правильно поняла, что ты забыл, где живешь?
– … Да.
– Николя не поверит. Твоя ситуация просто не впишется в рамки его логики.
Женя хлюпнул носом. Спорить и пикироваться уже не хотелось.
– Ладно, пошли к Щукину, потеряшка, – Ориел в очередной раз перенастроила дорожку светодиодов: – Наше суровое начальство должно знать все. В том числе, где проживает каждый член экспедиции. Даже если некий ЖКХ меняет каюты, как носки… или даже чаще.
– Эй!
– Прости, – покаялась Бейн, – я забыла, что лежачих не бьют.
Коля с Джеммой, конечно, синхронно взвыли «Женя, какого хрена?!», когда промерзший и несчастный Жекахов постучался в каюту, но от сметы отвлеклись (Николя – с неохотой, Джем – с огромным удовольствием).
После чего Щукин буквально за ручку отвел Евгения в его «уютный тупичок», а девушки успели не только все обсудить и похихикать над ситуацией, но и пересказать ее Максиму. После чего вернулись к своим делам, а Женя, наконец, завернувшись в теплое одеяло, засопел в подушку.
История 2
По следам необременских музыкантов
Уже при сотворении первой женщины эти ее недостатки были указаны тем, что она была взята из кривого ребра, а именно – из грудного ребра, которое как бы отклоняется от мужчины. Из этого недостатка вытекает и то, что женщина всегда обманывает, так как она лишь несовершенное животное.
Якоб Шпренгер, Генрих Крамер «Молот ведьм»
– Ты издеваешься?
– Вовсе нет. Погоня, конечно, плохо, но без еды мы далеко не уйдем.
– Нам нужно спешить, а тебе к тому же требуется помощь лекаря.
Олдер поморщился и стер с рассеченной губы подсыхающую кровь. От режущей боли в правом предплечье осталась ноющая пульсация. К счастью, меч наёмника прошел по касательной, повредив мышцы, но не кость.
– Это наш шанс узнать обстановку. И мы не перестали быть мешками из плоти, которым требуется пища. Ты-то можешь поститься по полгода, а я сдохну без мяса через пару дней.
Елент решил не спорить с раненым королем. Тем более – с голодным.
Ночь уже шла на убыль. За кромкой леса на небе среди смешавшихся темно-фиолетовых, синих, багряных тонов, еще виднелись поблекшие звезды и тонкий месяц, обрамляющий землю ажурным светом. Мужчины, затаившись в тени деревьев, наблюдали за дорогой. Впереди призывно горели факела трактира. Доносился гул, будто бы постояльцы засиделись, отмечая какое-то событие, да так и не разошлись по комнатушкам. К прелому запаху опавшей листвы примешивались ароматы жареного мяса, табака и эля. И Олдер, вместо того, чтобы изучать местность, кидал в сторону добротного строения жадные взгляды.
Елент, убедившись, что дорога чиста и никакой припозднившийся обоз не спешит к ночлегу, а также признав, что им нужна информация, кивнул – можно идти.
– Только на двор заглянем и проверим черный выход.
– Изверг. Хорошо, потешим твою паранойю.
Олдер сам понимал, что это необходимо. Если наемники с подкупленным отрядом драгун в трактире – их лошади найдутся у коновязи.
Пересчитав пять смирных кобыл и двух породистых жеребцов (судя по не задвинутой щеколде в стойле одного из них, коня уже пытались неудачно увести) и проверив заднюю дверь, которая удобно выходила к лесу, мужчины зашли в трактир. Еще от дороги они услышали громкий одобрительный гул и смех. Войдя же в переднюю, король и инквизитор, наконец, поняли, почему в обычный день трактир шумел, как в праздник. Из общей залы сквозь выкрики звучали громкие женские голоса…
– Все мы знали – в тебе спит ураган,
Который лучше бы нам не будить.
В твоих глазах такой океан –
Вряд ли мне его переплыть.
Елент прищурился. Голоса были крайне знакомые. Несмотря на то, что он слышал их всего лишь раз, ни с какими другими бы не спутал. Особенно один – звонкий, с какими-то особыми, переливающимися смехом интонациями.
Олдер тоже прислушался и хмыкнул, проходя в залу и занимая стол у стены.
Ну точно эти девицы!
– Когда искал неугодных Господу, они как сквозь землю провалились, а теперь вот тебе, Елент, любуйся на ведьм! – проворчал себе под нос инквизитор.
В трактире выступали девушки, переполошившие столицу полгода назад. Одна – та, что пониже и меньше, с непотребно распущенными вьющимися волосами и оголенными плечами, подобрав юбки, сидела прямо на барной стойке, подвинув кружки с элем, и скользила пальцами по струнам, словно лаская музыкальный инструмент. Именно она на дворцовой площади дерзко пела про ведьму, не страшась гнева инквизиции. Вторая – высокая и мощная, разительно отличающаяся от прочих женщин статью, стояла рядом, расслабленно облокотившись на стойку, и дополняла звонкий, чарующий голос подруги своим – низким, бархатным.
– Настоящие мужчины плачут навзрыд…
Елент отчетливо заскрипел зубами. Кажется, ведьмы издевались над ними!
– …у твоих окованных смехом дверей,
Настоящий мужчина всегда инвалид,
Раненный в сердце болью твоей.
Кто-то из людей, сидящих за соседними столиками, расхохотался. Другие поддержали девушек восторженным ревом, соглашаясь с выводами о настоящих мужчинах. Особенно старался крепкий детина ростом под два метра, размахивая аккуратной культей с прицепленным на конце кривым кинжалом.
– Вот это женщина, м-мм! – Олдер оценил, как натянувшаяся ткань платья обрисовывает крупную грудь высокой девушки.
– Девчонка как девчонка, – пожал плечами Елент. Кинув еще один долгий взгляд на сидящую на стойке ведьму, он попытался понять, что так восхитило короля.
– Ты про мелкую? Ну смотри, смотри, – ухмыльнулся Олдер.
Пока Елент мысленно сжигал менестрелей, его величество успел заказать молодого поросенка с хреном и яблочный сидр и теперь облизывал взглядом свой заказ, который уже подтаскивали к столу.
***
– Что здесь делают Елент и Олдер?
Джемма закончила петь и теперь усиленно изображала, что настраивает гитару.
– Я тебе не орбитал – не знаю, – ответила Бейн, потуже затягивая шнуровку корсажа. – Одни, без гвардейцев, сопровождения… неофициально.
– Олдера, кажется, избили по дороге, – добавила Джем, аккуратно разглядывая мужчин, – смотри, у него плащ на правом предплечье в крови. Делать-то что будем?
– Елент тоже выглядит пожеванным, хотя… судя по взгляду твоего инквизитора, нас уже успели сжечь, а пепел – развеять.
– Свалим-ка.
Бейн не нужно было предлагать дважды – она тут же поспешила к валяющимся в стороне сумкам. Джемма спрыгнула со стойки, оправила юбки и потянулась к чехлу от гитары, как от одного из столиков к менестрелям подошел старик
– Дочки, можете что-нибудь еще спеть? Сын на войне погиб… под веселое горе не заливается.
Девушки переглянулись, Ориел отвела взгляд и сумку опустила обратно на пол. Джем неуверенно кивнула. По такому поводу можно было и задержаться.
Слова пришли сами.
В этот раз первой запела Бейн, а Джем подхватила, вторя ей, будто далекое эхо.
– Вам, может быть, одна из падающих звезд,
Может быть, для вас, прочь от этих слез,
От жизни над землёй принесёт наш поцелуй домой…
Трактир затих.
Олдер перестал жевать – кусок в горло уже не лез.
Елент, вслушиваясь в слова песни, выглядел изумленным.
– И может на крови вырастет тот дом,
Чистый для любви... Может быть, потом
Наших падших душ не коснётся больше зло.
Слова проникали в самую душу, выворачивали ее, словно пытаясь вытащить наружу. Грудную клетку сжимали тоска и боль. Казалось неправильным и страшным, что две наглые девчонки поют так, будто бы действительно понимают, что такое война.
– Кто они? – спросил Олдер, схватив пробегающую мимо разносчицу за руку.
– А вы не знаете? – удивилась конопатая, полненькая девушка (на менестрелей она смотрела с завистью и восхищением), но при этом все равно не забыла послать мужчине кокетливый взгляд, – Это же охотницы на нечисть! Они теперь здесь самые известные. Как где что не так: скотина мрет, дети болеют, люди пропадают – быстро от беды помогают избавиться.
Девушка встретилась взглядом с Елентом и опустила глаза, затеребив передник – даже не зная, что перед ними глава инквизиции, люди испытывали иррациональный страх. Сам же мужчина словам разносчицы не верил ни капли – проклятые ведьмы могли, разве что, помогать нечистому, но никак не бороться с его кознями.
Олдер не спешил выпускать девушку из своего захвата, и она, сглотнув, продолжила делиться сплетнями.
– Ну-у, помогают не за просто так, конечно, но в сравнении с другими цены божеские. А инквизиции у нас уже как года два не видели.
Девушки допели и под непривычное молчание, подхватив сумки, юркнули к задней двери.
– Вот как, значит, – многозначительно оскалился Олдер и отпустил разносчицу, сунув ей в ладонь пару монет, – Елент, на тебя это не похоже.
– Я разберусь, – спокойно заверил глава инквизиции.
– Не сомневаюсь, – Олдер снова занялся поросенком. – Ты быстро найдешь «добровольцев» послужить у границы. Может, даже лично сопроводишь, чтобы подчиненные от счастья по дороге не сбежали. Или чтобы не повесились.
– Достаточно, – прервал его Елент, – что будем делать с этими…
– Сейчас не до поимки ведьм, согласись, – нахмурился Олдер. – У нас есть более важные проблемы.
Отец Март кивнул, признавая правоту короля.
В этот момент за окном послышался топот, конское ржание, голоса. Олдер тяжело посмотрел на Елента, бросил на стол монету, они встали и, как совсем недавно менестрели, быстро прошли к черному выходу.
***
– Ты серьезно предлагаешь их оставить? Раненых, усталых, – возмутилась Джем, с неохотой переставляя ноги.
– Ни в коем случае, – проворчала Бейн. – Просто напоминаю, что мы недавно были в шаге от трибунала и нам никак нельзя вмешиваться в события. Причем именно из-за этих двоих!
– Пф, параграф о невмешательстве, чтоб его, – ругнулась Джем.
– Второй раз Николя не станет нас прикрывать. Могут сослать на какую-нибудь убогую планету без права выхода в космос или заключить на Некрипсе.
– Всё равно это неправильно!
– …или вообще казнить за нарушение естественного хода истории.
Девушки синхронно вздохнули.
Углубившись в лес, они очень медленно и понуро брели к Прыгуну. Вокруг в преддверии скорого рассвета мир медленно серел.
– Такая возможность побыть рядом с Елентом пропадает! Кажется, и тебе хотелось с Олдером пообщаться?
– Ага, но подумай, сколько таких планет, как Астрея? А мужчин, как Елент? И ты готова рискнуть своей шкурой, будущим и жизнью ради одного приключения?
Джемма подозревала, что господин Март – экземпляр штучный.
Впрочем, как и его величество Олдер Эйнхель.
– А ты?
Ответить Бейн не успела – вдалеке, за орешником, в котором уже вовсю щебетали упитанные зяблики, аккурат на поляне, где они оставили капсулу, послышался громкий вскрик. И судя по добавившимся к этому звонким ударам и металлическому скрежету, кто-то имел сомнительное удовольствие познакомиться с невидимой обшивкой Прыгуна.
Ориел и Джемма переглянулись и, крадучись, выглянули из-за кустов, пытаясь понять, что произошло, и не пора ли эвакуировать казенное имущество.
На примятой траве сидел Олдер, потирая ушибленный лоб, Елент же, уже погнув лезвие меча в попытке проткнуть невидимого врага, осторожно ощупывал бок капсулы. Молитва, которую инквизитор тихо читал себе под нос, чуть разряжала наступившую после ругани короля тишину.
Иногда Мироздание вместо шашек начинает играть в поддавки.
– Похоже, вариантов у нас особых нет.
Джем пихнула Бейн в бок и, не дождавшись реакции, наступила ей на ногу. Ориел скривила лицо, но согласно кивнула. И следом за подругой, вышла на поляну, оправляя растрепавшиеся волосы. Джемма же, начиная игру, звонко рассмеялась.
При виде девушек Олдер закашлялся и дернул Елента за полу плаща. Тот, перестав ощупывать Прыгун, сложил руки на груди и наградил «ведьм» крайне мрачным взглядом.
– Неслабо вас задели, – остановившись в нескольких шагах от мужчин, Джемма кивнула на потемневший от крови рукав Олдера.
