Юлька нахмурилась.
– Зачем папе было заниматься этим?
– Могу предположить, что он нашел некое несоответствие… или же только пытался его найти. Или что-то другое. Роль Ритов в истории всегда была сложна и неоднозначна.
– Но ведь он знал, что не…
– Не Рит? – согласно кивнул Бриан. – Разве это играет главную роль? Дух рода в Оррене был во стократ сильнее, чем во многих чистокровных представителях вашей семьи. К тому же, задолго до измены Арие, наверняка были и другие неверные жены… и мужья. Кто знает, когда действительно исчезла кровь Ритов. И исчезла ли?
– Думаешь, отец пытался найти наследников, чтобы принять их и возродить род?
Найтингейл усмехнулся.
– С учетом, что на тот момент у него имелась одна-единственная дочь и полностью отсутствовали перспективы второго брака и появления сыновей? Ответ очевиден, Юль.
– Тогда эти тетрадки нам не помогут, – императрица разочарованно поджала губы и посмотрела на кипу отчетов с ненавистью.
– Не спеши. Они уже дали отличную подсказку. С учетом, какие объемы информации Оррену пришлось поднять и изучить, вряд ли в империи найдется хоть кто-то, кто знает лучше него историю. Даже творцы не в курсе всех нюансов мира: частые отлучки и сотни других реальностей, требующих внимания – это оставляет много белых пятен. Моей матери требовался Рит… и одновременно тот, кто отлично разбирается в событиях прошлого. Кто лично восстанавливал их по крупицам.
Бриан с уважением оценил количество исписанных тетрадей.
– А самое важное историческое событие для нашего мира с точки зрения Алив… – подхватила идею Юлька. – Мы сейчас в нем находимся, Бри! Лирия!
Сын Пресветлой скривился.
– Как ты меня назвала? Давно новых проклятий не узнавала, лучезарная? – и, увернувшись от огненного шара, захохотал. – Ладно, шутка. Называй, как нравится…
Но Юлька и не думала обижаться.
Она, подскочив к Бриану, уже вытягивала последнюю тетрадь и вчитывалась в аккуратный отцовский почерк.
– Мы не сможем ему помочь, но хотя бы будем в курсе основных поворотов!
Впрочем, радость от маленькой победы длилась недолго. Юльтиниэль отвлеклась от тетрадки, скорчила гримасу и, сев рядом с Брианом, отложила отцовские записи.
– Теперь бы еще понять, куда делась Маришка и что творцы приготовили для нас…
– Разберемся, – Бриан закинул ноги на бортик дивана, а голову нагло устроил на коленях Юли. – Проблемы надо решать по очереди, а не вываливать разом все. У меня, кстати, наказ от Хель – в обязательном порядке научить тебя пользоваться силой творцов.
Юлька вынырнула из тяжелых дум, сосредоточилась на словах друга и тут же дернула его за кончик длинного уха.
– А я, что, по ее мнению, не умею?!
– Ты колдуешь, Юль. Все равно что сковываешь себя… в тебе океан возможностей, и, поверь, сейчас доступна едва ли сотая часть. И если это не изменить, дар просто выжжет тебя изнутри.
Мысли Юльтиниэль снова вернулись к исчезнувшей подруге. Возможности творцов, конечно, манили, но теперь, зная о целях и планах матери, девушка была склонна с подозрением относиться к таким заявлениям, ища двойное дно.
– Будет время – научишь, – разрешила она, механически перебирая рыжие пряди.
Наступившую тишину нарушили два тела, с громкой руганью выпавшие из воздуха на ковер кабинета. В одном подскочившая Юлька узнала собственного мужа, который, отряхнувшись и убедившись, что попал по адресу, уже прожигал взглядом дыру в подобравшемся Бриане. Вторым оказался незнакомый Юльтиниэль мужчина. Тощий, нескладный, с удивительными янтарно-карими глазами.
Раненый…
А вот Бриану мужчина оказался хорошо известен.
– Игрок?
Лад, на перенос которого у Криса ушел весь резерв, удивился не меньше. Он даже забыл о боли и утекающей магии.
– Найтингейл? Ого! Кажется, забавы дамочек перешли на новый уровень… а мне никто не сообщил.
После чего творец неловко пошатнулся, судорожно схватился за голову. И не успел Кристиан поддержать его, как Лад потерял сознание.
Дела грядущих дней
Мы сами избираем свои радости и печали задолго до того,
как испытываем их.
Халиль Джебран
На вопросы, которые начала задавать Маришка, ни Крис, ни Лад отвечать не захотели. Сначала они хмуро переглядывались, затем император резко приказал полувампирке замолчать. Этот Кристиан настолько отличался от ее друга, что Маришка, прикусив губу, послушно затихла. Спорить с Крисом из ее уютного прошлого было приятно и весело – никто не обращал внимания на титулы. Возражать же этому мужчине она не рискнула бы даже при очень большом желании.
Лад, судя по всему, помощник или советник, косился в сторону Маришки с весьма сочувствующим выражением лица. Видимо, ему-то было что сказать, но и он не осмеливался нарушить приказ. В прошлом полувампирка не помнила этого человека. Значит, он появился позже. Маг? Но она не ощущала в нем силы. И где его светлость, где Юля? С кем Лирия воюет?
И случайно ли она попала сюда или это было расчетливым ходом кого-то из творцов? Эту идею нужно было донести до Криса… ненавязчиво. Но подходящие слова не находились. Поэтому, подумав, что бы на ее месте сделала Юлька, Маришка отмела особенно провокационные и сумасшедшие варианты, после чего жалобно протянула:
– Есть хочется…
Лад подскочил.
– Распоряжусь, чтобы привели кого-то из раненых!
Маришка отшатнулась, вскочила на ноги, не зная, чего ей хочется больше – броситься на мужчину с кулаками или бежать прочь, не оглядываясь. Если он знал ее предыдущую версию, значит, она питалась кровью? Невозможно… что же случилось со всеми ними?
Кристиан, понаблюдав за смятением и ужасом, отразившимися на лице Маришки, вдруг улыбнулся. И в его глазах появилось какое-то странное смешение чувств. Непонятное, не соотносящееся с тем, как император смотрел на нее раньше.
– Принеси обычный еды, мой друг. Не пугай гостью. Она ведь еще ни в чем не виновата.
Лад ушел.
Маришка так и осталась стоять, словно бы ее ноги превратились в камень.
– Я сделала что-то не так?
– Еще нет, – император похлопал ладонью по свободному месту рядом с собой, – Садись, я был не прав, что решил выместить свой гнев… постараюсь рассказать. Не обижайся, если что-то прозвучит грубо и обидно. Скоро вернется Лад и дополнит мой рассказ.
– Кто он?
Кристиан судорожно сжал кулаки.
– Уже как лет пятьдесят никто. Раньше был творцом. Удивлена? Да, наш мир оказался весьма популярной площадкой для игр высших сил. Некоторые из них, как видишь на примере Лада, сами оказались пешками. Семьдесят три года назад ты вернулась всего спустя пару дней, после того, как исчезла. Повзрослевшая, поседевшая. Ты больше не могла употреблять обычную пищу – только кровь. О том, что видела, не говорила. Хотя и без того было понятно, насколько безрадостное будущее нас ждет. Только твердила, что если произнесешь хоть слово, не сможешь ничего исправить.
Маришка выдохнула и постаралась унять дрожь, охватившую ее: дрожали вспотевшие ладони, дрожали губы, дрожало все внутри, скручиваясь в тугой узел. Неужели все настолько плохо? Вопросы кричали в голове на разные голоса, но девушка ожидала продолжение рассказа.
– Впрочем, к тому моменту и настоящее уже трещало по швам. За те дни, что ты отсутствовала, появился Бриан Найтингейл – сын Пресветлой. Мы рассказывали тебе о нем, как о Таллиэле… Юля должна была рассказывать, – устало уточнил Крис и, заметив, как быстро закивала Маришка, горько усмехнулся. – Да, она не могла не рассказать тебе о том, кто стал для нее чуть больше, чем друг. Это… сложно вспоминать.
Они замолчали. Маришка медленно прокручивала в голове тот разговор, когда она услышала от Юльтиниэль о зеленоглазом эльфе и о сомнениях, которые ненадолго овладели юной императрицей. И понимала, как сложно было всем им, попавшим в ловушку творцов, разбираться в своих желаниях и чувствах.
– Знаешь… – Кристиан отвлекся – от одного из костров раздались гневные выкрики; мужчина несколько мгновений напряженно вслушивался, но решив, что ничего серьезного, вновь повернулся к Маришке: – Это можно было бы пережить. Юля сопротивлялась тому, что навязывала ей Хель, Найтингейл также не был в восторге от перспективы лишиться свободы. Но мы слишком увлеклись своими проблемами: я ревновал жену и злился на весь мир, Юля разрывалась между долгом, чувствами и Множественной вселенной, открывшейся для дочери Хель. Бриан мечтал что-то доказать творцам, не выбирая средств. Мы не заметили опасность, не поняли, насколько близко подошли к краю…
Вернулся Лад. Протянул Маришке миску с гречневой кашей и мелко нарезанным мясом. Сел напротив девушки, недовольно нахохлился.
– Ты говоришь не о том, – заметил он и, прежде чем Крис успел возразить, пояснил: – Чувства, страдания, патетика… какая разница, что вы сидели по углам, наматывая сопли на кулаки? Два момента, Риш, – обратился он к полувампирке, и та вздрогнула от непривычного обращения. – Погиб очень важный человек. Как выяснилось чуть позже, самый важный для мира. Это первое. И второе – от нас отказались остальные творцы. Ушли, оставив умирать в одиночестве.
Лад не успел договорить. От костров вновь раздались крики, на этот раз не гневные, а испуганные. Один голос – тонкий, женский – перешел на визг, а после резко оборвался. Мужчины одновременно сорвались с места. Ладони Криса замерцали холодным синим светом, а бывший творец выхватил два длинных кривых кинжала.
– Останься! – приказал император.
Маришка ослушалась. Ей не сказали, кто погиб, и ее душил ужас, что это могли быть герцог и Юля. Она не понимала, что происходит, кто с кем воюет и почему кричала женщина. Все вокруг было пугающим и чужим, и, не раздумывая, полувампирка бросилась следом.
Несколько палаток полыхало. Небольшой костер, на котором еще несколько минут назад мирно варился обед, разгоревшись, гудел, перебираясь все дальше, разыскивая новую пищу. А маги вместо того, чтобы быстро справиться с пожаром, разбегались в стороны.
Но не огонь оказался главной проблемой.
Вырвавшись на свободное пространство, Маришка остановилась. Среди перепуганных людей она потеряла Криса из вида и теперь озиралась, надеясь заметить знакомый плащ.
Опасность девушка даже не почувствовала, точнее, ее человеческая часть. Маришка продолжала, прищурившись, всматриваться в задымленное пространство, а в следующую секунду резко прыгнула вперед; перекатившись через голову, она мягко оттолкнулась от земли и отбежала на несколько шагов.
Там, где раньше стояла полувампирка, теперь скалилась тварь. Если бы Маришка промедлила – уже бы лишилась головы. То, что напало на нее, вероятно, не далее, как несколько минут назад было девушкой в потрепанной серой форме. Теперь же ощутимо деформировавшаяся челюсть демонстрировала жуткий оскал: тонкая кожа вокруг рта порвалась, повиснув ошметками и продолжая сочиться кровью. Глаза закрывала серая пленка, а в уголках собирался темный гной, который тварь часто смаргивала. Руки висели вдоль тела, будто бы из них разом выдернули кости, и только удлинившиеся на десяток сантиметров ногти подсказывали, что недееспособность конечностей – лишь видимость.
Сообразив, что имеет дело с нежитью, Маришка вернула нож за голенище сапога. Против нежити сталь, хоть и отличная, работы мастеров из общины ее отца, не работала. Впрочем, проблем с силами у девушки уже давно не было. Пусть она не могла обратиться к основам некромантии, чтобы умертвить монстра повторно, зато у нее было другое умение.
– Помоги, – прошептала девушка и улыбнулась, чувствуя, как стихия откликается на ее зов. Крошечные капли, конденсируясь из холодного осеннего воздуха, быстро скопились в ладонях Маришки.
И, заметив, что тварь приготовилась к броску, полувампирка плеснула ей в лицо созданную воду. Тонкой лентой стихия обвила шею нежити – та даже не заметила этого; тварь надвигалась на добычу, подрагивали ноздри, улавливая запах жизни. А в следующий момент Маришка резко сжала кулак, дернула рукой на себя, словно за веревку, и водная лента перерезала горло нежити, отделив голову. Но тварь не спешила умирать – руки слепо зашарили перед собой, координация была потеряна, и тело сделало неловкий шаг, завалившись в бок. Из разреза выплеснулась черная густая кровь.
Девушка не раздумывала. Она снова обратилась к воде, и та послушно подхватила голову нежити и кинула в разошедшийся огонь, а затем, также быстро закружив тонкими потоками тело, подтолкнула его навстречу жадным языкам пламени. Раздалось шипение, а в следующий момент тварь вспыхнула, словно хорошо просмоленный факел.
– Впечатляет, – раздался голос Кристиана.
Маришка с улыбкой обернулась. Она была рада даже такой похвале.
Император шел, чуть прихрамывая и на ходу снимая остатки плаща, который превратился в изорванные лохмотья. И с каждым его шагом пламя утихало, истаивая едким дымом. Кто-то из слуг кинулся к Кристиану, спеша подать новый плащ, в который Крис тут же закутался, зябко передернув плечами.
– Лад сейчас добьет последнего; всего получается шесть, – подсчитал он, остановившись рядом с Маришкой. – Много. Но было бы куда больше, если бы не ты. Спасибо, что ослушалась приказа.
Маришка немного смутилась, но заулыбалась еще шире и довольнее, пока Крис не закончил свою мысль.
– Я и забыл, как ты можешь. Наша Маришка давно перестала слышать стихию.
Улыбка погасла, как огонек свечи под ветром.
– Почему она… я предпочла кровь?
– Ей пришлось выбирать между своей человечностью и жизнью близкого друга. Кровь вампира исцеляет даже смертельные раны, но только если вампир инициирован.
Маришка слышала об этом и больше всего боялась когда-нибудь оказаться на таком распутье.
– И где она сейчас?
Девушка не знала, чего больше страшится – признания, что «их Маришка» мертва, или что просто отлучилась и вот-вот вернется? Кристиан еще сильнее закутался в меховой ворот, словно, несмотря на тепло поздней осени, его жалил нестерпимый холод.
– Она исчезла пару недель назад – ушла. Собрала вещи, зашла попрощаться и растворилась в вечерних сумерках. Мы не знаем куда, насколько… жива ли еще? Возможно, Риш подготовилась к твоему появлению: освободила временную линию, чтобы вы не пересеклись. Я не знаю. Могу лишь надеяться, что как только ты возвратишься в свое время, вернется и наша Маришка.
Полувампирка серьезно кивнула. И, пока Кристиан был словоохотлив, выпалила самые важные сейчас вопросы:
– А что с его светлостью? С Юлей? С Василием? Где они?
Взгляд императора помертвел.
– Юльтиниэль ушла первой, – раздался голос Лада, и он встал с другого бока от Маришки. – Не было ни криков, ни споров… я тогда обитал в замке Литов уже пятый год, и присутствовал в гостиной, когда Юля отложила в сторону книгу и буднично сообщила, что на днях они с Брианом собираются уйти в мир творцов. Мол, здесь на нее все давит, а поддерживать умирающий дом – занятие сложное и неблагодарное. После чего сняла кольцо и, оставив его на чайном столике, продолжила чтение, как ни в чем не бывало.
Лад прикрыл глаза, словно заново переживал тот момент.
Продолжил Крис:
– Крестный продержался дольше. Пытался помочь, сотни раз ссорился и мирился с Хель, чтобы она делала хоть что-нибудь. Удивительно… до сих пор не могу понять, почему та слушала его, ведь самое главное сокровище, дочь, она уже получила. Но какое-то время Убийца откликалась на зов Оррена.
– Зачем папе было заниматься этим?
– Могу предположить, что он нашел некое несоответствие… или же только пытался его найти. Или что-то другое. Роль Ритов в истории всегда была сложна и неоднозначна.
– Но ведь он знал, что не…
– Не Рит? – согласно кивнул Бриан. – Разве это играет главную роль? Дух рода в Оррене был во стократ сильнее, чем во многих чистокровных представителях вашей семьи. К тому же, задолго до измены Арие, наверняка были и другие неверные жены… и мужья. Кто знает, когда действительно исчезла кровь Ритов. И исчезла ли?
– Думаешь, отец пытался найти наследников, чтобы принять их и возродить род?
Найтингейл усмехнулся.
– С учетом, что на тот момент у него имелась одна-единственная дочь и полностью отсутствовали перспективы второго брака и появления сыновей? Ответ очевиден, Юль.
– Тогда эти тетрадки нам не помогут, – императрица разочарованно поджала губы и посмотрела на кипу отчетов с ненавистью.
– Не спеши. Они уже дали отличную подсказку. С учетом, какие объемы информации Оррену пришлось поднять и изучить, вряд ли в империи найдется хоть кто-то, кто знает лучше него историю. Даже творцы не в курсе всех нюансов мира: частые отлучки и сотни других реальностей, требующих внимания – это оставляет много белых пятен. Моей матери требовался Рит… и одновременно тот, кто отлично разбирается в событиях прошлого. Кто лично восстанавливал их по крупицам.
Бриан с уважением оценил количество исписанных тетрадей.
– А самое важное историческое событие для нашего мира с точки зрения Алив… – подхватила идею Юлька. – Мы сейчас в нем находимся, Бри! Лирия!
Сын Пресветлой скривился.
– Как ты меня назвала? Давно новых проклятий не узнавала, лучезарная? – и, увернувшись от огненного шара, захохотал. – Ладно, шутка. Называй, как нравится…
Но Юлька и не думала обижаться.
Она, подскочив к Бриану, уже вытягивала последнюю тетрадь и вчитывалась в аккуратный отцовский почерк.
– Мы не сможем ему помочь, но хотя бы будем в курсе основных поворотов!
Впрочем, радость от маленькой победы длилась недолго. Юльтиниэль отвлеклась от тетрадки, скорчила гримасу и, сев рядом с Брианом, отложила отцовские записи.
– Теперь бы еще понять, куда делась Маришка и что творцы приготовили для нас…
– Разберемся, – Бриан закинул ноги на бортик дивана, а голову нагло устроил на коленях Юли. – Проблемы надо решать по очереди, а не вываливать разом все. У меня, кстати, наказ от Хель – в обязательном порядке научить тебя пользоваться силой творцов.
Юлька вынырнула из тяжелых дум, сосредоточилась на словах друга и тут же дернула его за кончик длинного уха.
– А я, что, по ее мнению, не умею?!
– Ты колдуешь, Юль. Все равно что сковываешь себя… в тебе океан возможностей, и, поверь, сейчас доступна едва ли сотая часть. И если это не изменить, дар просто выжжет тебя изнутри.
Мысли Юльтиниэль снова вернулись к исчезнувшей подруге. Возможности творцов, конечно, манили, но теперь, зная о целях и планах матери, девушка была склонна с подозрением относиться к таким заявлениям, ища двойное дно.
– Будет время – научишь, – разрешила она, механически перебирая рыжие пряди.
Наступившую тишину нарушили два тела, с громкой руганью выпавшие из воздуха на ковер кабинета. В одном подскочившая Юлька узнала собственного мужа, который, отряхнувшись и убедившись, что попал по адресу, уже прожигал взглядом дыру в подобравшемся Бриане. Вторым оказался незнакомый Юльтиниэль мужчина. Тощий, нескладный, с удивительными янтарно-карими глазами.
Раненый…
А вот Бриану мужчина оказался хорошо известен.
– Игрок?
Лад, на перенос которого у Криса ушел весь резерв, удивился не меньше. Он даже забыл о боли и утекающей магии.
– Найтингейл? Ого! Кажется, забавы дамочек перешли на новый уровень… а мне никто не сообщил.
После чего творец неловко пошатнулся, судорожно схватился за голову. И не успел Кристиан поддержать его, как Лад потерял сознание.
Глава 6
Дела грядущих дней
Мы сами избираем свои радости и печали задолго до того,
как испытываем их.
Халиль Джебран
На вопросы, которые начала задавать Маришка, ни Крис, ни Лад отвечать не захотели. Сначала они хмуро переглядывались, затем император резко приказал полувампирке замолчать. Этот Кристиан настолько отличался от ее друга, что Маришка, прикусив губу, послушно затихла. Спорить с Крисом из ее уютного прошлого было приятно и весело – никто не обращал внимания на титулы. Возражать же этому мужчине она не рискнула бы даже при очень большом желании.
Лад, судя по всему, помощник или советник, косился в сторону Маришки с весьма сочувствующим выражением лица. Видимо, ему-то было что сказать, но и он не осмеливался нарушить приказ. В прошлом полувампирка не помнила этого человека. Значит, он появился позже. Маг? Но она не ощущала в нем силы. И где его светлость, где Юля? С кем Лирия воюет?
И случайно ли она попала сюда или это было расчетливым ходом кого-то из творцов? Эту идею нужно было донести до Криса… ненавязчиво. Но подходящие слова не находились. Поэтому, подумав, что бы на ее месте сделала Юлька, Маришка отмела особенно провокационные и сумасшедшие варианты, после чего жалобно протянула:
– Есть хочется…
Лад подскочил.
– Распоряжусь, чтобы привели кого-то из раненых!
Маришка отшатнулась, вскочила на ноги, не зная, чего ей хочется больше – броситься на мужчину с кулаками или бежать прочь, не оглядываясь. Если он знал ее предыдущую версию, значит, она питалась кровью? Невозможно… что же случилось со всеми ними?
Кристиан, понаблюдав за смятением и ужасом, отразившимися на лице Маришки, вдруг улыбнулся. И в его глазах появилось какое-то странное смешение чувств. Непонятное, не соотносящееся с тем, как император смотрел на нее раньше.
– Принеси обычный еды, мой друг. Не пугай гостью. Она ведь еще ни в чем не виновата.
Лад ушел.
Маришка так и осталась стоять, словно бы ее ноги превратились в камень.
– Я сделала что-то не так?
– Еще нет, – император похлопал ладонью по свободному месту рядом с собой, – Садись, я был не прав, что решил выместить свой гнев… постараюсь рассказать. Не обижайся, если что-то прозвучит грубо и обидно. Скоро вернется Лад и дополнит мой рассказ.
– Кто он?
Кристиан судорожно сжал кулаки.
– Уже как лет пятьдесят никто. Раньше был творцом. Удивлена? Да, наш мир оказался весьма популярной площадкой для игр высших сил. Некоторые из них, как видишь на примере Лада, сами оказались пешками. Семьдесят три года назад ты вернулась всего спустя пару дней, после того, как исчезла. Повзрослевшая, поседевшая. Ты больше не могла употреблять обычную пищу – только кровь. О том, что видела, не говорила. Хотя и без того было понятно, насколько безрадостное будущее нас ждет. Только твердила, что если произнесешь хоть слово, не сможешь ничего исправить.
Маришка выдохнула и постаралась унять дрожь, охватившую ее: дрожали вспотевшие ладони, дрожали губы, дрожало все внутри, скручиваясь в тугой узел. Неужели все настолько плохо? Вопросы кричали в голове на разные голоса, но девушка ожидала продолжение рассказа.
– Впрочем, к тому моменту и настоящее уже трещало по швам. За те дни, что ты отсутствовала, появился Бриан Найтингейл – сын Пресветлой. Мы рассказывали тебе о нем, как о Таллиэле… Юля должна была рассказывать, – устало уточнил Крис и, заметив, как быстро закивала Маришка, горько усмехнулся. – Да, она не могла не рассказать тебе о том, кто стал для нее чуть больше, чем друг. Это… сложно вспоминать.
Они замолчали. Маришка медленно прокручивала в голове тот разговор, когда она услышала от Юльтиниэль о зеленоглазом эльфе и о сомнениях, которые ненадолго овладели юной императрицей. И понимала, как сложно было всем им, попавшим в ловушку творцов, разбираться в своих желаниях и чувствах.
– Знаешь… – Кристиан отвлекся – от одного из костров раздались гневные выкрики; мужчина несколько мгновений напряженно вслушивался, но решив, что ничего серьезного, вновь повернулся к Маришке: – Это можно было бы пережить. Юля сопротивлялась тому, что навязывала ей Хель, Найтингейл также не был в восторге от перспективы лишиться свободы. Но мы слишком увлеклись своими проблемами: я ревновал жену и злился на весь мир, Юля разрывалась между долгом, чувствами и Множественной вселенной, открывшейся для дочери Хель. Бриан мечтал что-то доказать творцам, не выбирая средств. Мы не заметили опасность, не поняли, насколько близко подошли к краю…
Вернулся Лад. Протянул Маришке миску с гречневой кашей и мелко нарезанным мясом. Сел напротив девушки, недовольно нахохлился.
– Ты говоришь не о том, – заметил он и, прежде чем Крис успел возразить, пояснил: – Чувства, страдания, патетика… какая разница, что вы сидели по углам, наматывая сопли на кулаки? Два момента, Риш, – обратился он к полувампирке, и та вздрогнула от непривычного обращения. – Погиб очень важный человек. Как выяснилось чуть позже, самый важный для мира. Это первое. И второе – от нас отказались остальные творцы. Ушли, оставив умирать в одиночестве.
Лад не успел договорить. От костров вновь раздались крики, на этот раз не гневные, а испуганные. Один голос – тонкий, женский – перешел на визг, а после резко оборвался. Мужчины одновременно сорвались с места. Ладони Криса замерцали холодным синим светом, а бывший творец выхватил два длинных кривых кинжала.
– Останься! – приказал император.
Маришка ослушалась. Ей не сказали, кто погиб, и ее душил ужас, что это могли быть герцог и Юля. Она не понимала, что происходит, кто с кем воюет и почему кричала женщина. Все вокруг было пугающим и чужим, и, не раздумывая, полувампирка бросилась следом.
Несколько палаток полыхало. Небольшой костер, на котором еще несколько минут назад мирно варился обед, разгоревшись, гудел, перебираясь все дальше, разыскивая новую пищу. А маги вместо того, чтобы быстро справиться с пожаром, разбегались в стороны.
Но не огонь оказался главной проблемой.
Вырвавшись на свободное пространство, Маришка остановилась. Среди перепуганных людей она потеряла Криса из вида и теперь озиралась, надеясь заметить знакомый плащ.
Опасность девушка даже не почувствовала, точнее, ее человеческая часть. Маришка продолжала, прищурившись, всматриваться в задымленное пространство, а в следующую секунду резко прыгнула вперед; перекатившись через голову, она мягко оттолкнулась от земли и отбежала на несколько шагов.
Там, где раньше стояла полувампирка, теперь скалилась тварь. Если бы Маришка промедлила – уже бы лишилась головы. То, что напало на нее, вероятно, не далее, как несколько минут назад было девушкой в потрепанной серой форме. Теперь же ощутимо деформировавшаяся челюсть демонстрировала жуткий оскал: тонкая кожа вокруг рта порвалась, повиснув ошметками и продолжая сочиться кровью. Глаза закрывала серая пленка, а в уголках собирался темный гной, который тварь часто смаргивала. Руки висели вдоль тела, будто бы из них разом выдернули кости, и только удлинившиеся на десяток сантиметров ногти подсказывали, что недееспособность конечностей – лишь видимость.
Сообразив, что имеет дело с нежитью, Маришка вернула нож за голенище сапога. Против нежити сталь, хоть и отличная, работы мастеров из общины ее отца, не работала. Впрочем, проблем с силами у девушки уже давно не было. Пусть она не могла обратиться к основам некромантии, чтобы умертвить монстра повторно, зато у нее было другое умение.
– Помоги, – прошептала девушка и улыбнулась, чувствуя, как стихия откликается на ее зов. Крошечные капли, конденсируясь из холодного осеннего воздуха, быстро скопились в ладонях Маришки.
И, заметив, что тварь приготовилась к броску, полувампирка плеснула ей в лицо созданную воду. Тонкой лентой стихия обвила шею нежити – та даже не заметила этого; тварь надвигалась на добычу, подрагивали ноздри, улавливая запах жизни. А в следующий момент Маришка резко сжала кулак, дернула рукой на себя, словно за веревку, и водная лента перерезала горло нежити, отделив голову. Но тварь не спешила умирать – руки слепо зашарили перед собой, координация была потеряна, и тело сделало неловкий шаг, завалившись в бок. Из разреза выплеснулась черная густая кровь.
Девушка не раздумывала. Она снова обратилась к воде, и та послушно подхватила голову нежити и кинула в разошедшийся огонь, а затем, также быстро закружив тонкими потоками тело, подтолкнула его навстречу жадным языкам пламени. Раздалось шипение, а в следующий момент тварь вспыхнула, словно хорошо просмоленный факел.
– Впечатляет, – раздался голос Кристиана.
Маришка с улыбкой обернулась. Она была рада даже такой похвале.
Император шел, чуть прихрамывая и на ходу снимая остатки плаща, который превратился в изорванные лохмотья. И с каждым его шагом пламя утихало, истаивая едким дымом. Кто-то из слуг кинулся к Кристиану, спеша подать новый плащ, в который Крис тут же закутался, зябко передернув плечами.
– Лад сейчас добьет последнего; всего получается шесть, – подсчитал он, остановившись рядом с Маришкой. – Много. Но было бы куда больше, если бы не ты. Спасибо, что ослушалась приказа.
Маришка немного смутилась, но заулыбалась еще шире и довольнее, пока Крис не закончил свою мысль.
– Я и забыл, как ты можешь. Наша Маришка давно перестала слышать стихию.
Улыбка погасла, как огонек свечи под ветром.
– Почему она… я предпочла кровь?
– Ей пришлось выбирать между своей человечностью и жизнью близкого друга. Кровь вампира исцеляет даже смертельные раны, но только если вампир инициирован.
Маришка слышала об этом и больше всего боялась когда-нибудь оказаться на таком распутье.
– И где она сейчас?
Девушка не знала, чего больше страшится – признания, что «их Маришка» мертва, или что просто отлучилась и вот-вот вернется? Кристиан еще сильнее закутался в меховой ворот, словно, несмотря на тепло поздней осени, его жалил нестерпимый холод.
– Она исчезла пару недель назад – ушла. Собрала вещи, зашла попрощаться и растворилась в вечерних сумерках. Мы не знаем куда, насколько… жива ли еще? Возможно, Риш подготовилась к твоему появлению: освободила временную линию, чтобы вы не пересеклись. Я не знаю. Могу лишь надеяться, что как только ты возвратишься в свое время, вернется и наша Маришка.
Полувампирка серьезно кивнула. И, пока Кристиан был словоохотлив, выпалила самые важные сейчас вопросы:
– А что с его светлостью? С Юлей? С Василием? Где они?
Взгляд императора помертвел.
– Юльтиниэль ушла первой, – раздался голос Лада, и он встал с другого бока от Маришки. – Не было ни криков, ни споров… я тогда обитал в замке Литов уже пятый год, и присутствовал в гостиной, когда Юля отложила в сторону книгу и буднично сообщила, что на днях они с Брианом собираются уйти в мир творцов. Мол, здесь на нее все давит, а поддерживать умирающий дом – занятие сложное и неблагодарное. После чего сняла кольцо и, оставив его на чайном столике, продолжила чтение, как ни в чем не бывало.
Лад прикрыл глаза, словно заново переживал тот момент.
Продолжил Крис:
– Крестный продержался дольше. Пытался помочь, сотни раз ссорился и мирился с Хель, чтобы она делала хоть что-нибудь. Удивительно… до сих пор не могу понять, почему та слушала его, ведь самое главное сокровище, дочь, она уже получила. Но какое-то время Убийца откликалась на зов Оррена.
