– Ваша светлость…
– Ну?
– Он за ними побежал, остановить пытался.
Паренек, заметив, как изменилось мое лицо, упал на колени, взмолившись о пощаде. Видимо, решил, что я его просто зарублю.
Нет, с одной стороны – это было бы логично. Любой аристократ впал бы в неконтролируемое бешенство, если бы узнал, что его наследник сгинул в чаще, спасая простых солдат. Но, во-первых, Эрик не был мне сыном. А, во-вторых, зная о непростых способностях фальшивого Рита, я мог только посочувствовать колдунам и духам.
Вряд ли кому-то за красивые глаза дадут прозвище «Темный Мастер».
Однако реагировать пришлось точно по сценарию – иначе я бы полностью потерял доверие Зулла и его людей.
– Пойдем небольшой группой, – указал я. – Тех, в ком нет дара, тащить не имеет смысла – мы не сможем их спасти и сами подставимся. Прикажи ждать нас не больше трех дней и перенести лагерь не меньше, чем на половину лиги от леса, чтобы никто не попал под воздействие чар.
Нартен, как только понял, что я больше не спорю, моментально успокоился и взял себя в руки, продублировав приказы своим людям. Альга, позевывая, держалась в отдалении, спокойно наблюдая, как в спешке мы собираемся.
– Я здесь подожду, – спокойно сообщила мне жена.
– И никакого любопытства? – я был рад, что Альга сама это предложила, но такое решение оказалось не свойственно неугомонной натуре моей жены.
Супруга наградила меня насмешливым взглядом и с истинно герцогской осанкой удалилась за солдатами.
– Надеюсь, меня это не касается? – хмуро уточнил Дариил.
– Княжич… – начал Зулл, но мальчишка его бесцеремонно перебил:
– Эрик мой друг! И я тоже маг!
Мы с Нартеном обменялись хмурыми взглядами, пытаясь прикинуть, насколько тяжелой обузой станет парень. Но Литту встряска сейчас была бы кстати. Чтобы он смог осознать цену жизни и мира. А заодно окончательно укрепить их с Эриком дружбу, раз уж он уже готов кинуться за мальчишкой сломя голову и непонятно куда.
– Слушаешься беспрекословно, – предупредил я паренька. – Говорят упасть – сначала падаешь, а только потом, не поднимая головы, спрашиваешь почему. Понял?
Дариил обиженно фыркнул, но с условием согласился. К счастью, будущий император понимал, что жизнь у него одна, и всяко взрослые лучше разберутся в обстановке.
Так и выдвинулись – вооружившись до зубов и выкинув из сумок все лишнее, чтобы ничего не мешало быстрому передвижению.
Путь озарял бледный магический светлячок, высвечивающий тонкую тропу едва ли на пару метров вперед. Позволить себе что-то лучше мы не могли, Литт подобные заклинания не знал. Зулл – тем более. Василий и так сосредоточился на концентрации своего дара, чтобы не погасить наш единственный источник света. А мой собственный резерв был слишком мал, и часть его еще требовалось сберечь на обратный путь.
Так что брели почти на ощупь, рискуя в любой момент провалиться в какую-нибудь яму и переломать ноги. Казалось, что сам лес был настроен враждебно. По лицу то и дело стегали сухие ветви, тропа пропадала за корягами и сваленными стволами. И особенно плохо было то, что мы едва ли представляли, куда следует идти.
Расчет был на то, что колдуны, почуявшие Зулла, сами выйдут к нам на встречу.
Но пока мы могли только надеяться, что провидение или чудо выведет нас на ушедших парней. Мои путники полностью сосредоточились на том, куда они ступают, я же бережно придерживая в ладонях огонек, тревожно всматривался в густую лесную темень.
Когда впереди раздались неровные шаги и возня, мы едва не атаковали на звук. К счастью, ума хватило просто замереть, потушив магическую искру и прислушиваясь к затаившемуся лесу. И спустя еще одну долгую минуту мы были вознаграждены за свою сдержанность. Шаги затихли, будто бы тот, кто находился впереди, увидел нас в кромешном мраке, а затем лес осветил сразу десяток волшебных светлячков, закружив по поляне, к которой мы вышли.
На нас привычно-насмешливо смотрел Эрик. И он был не один – парень надежно держал свою добычу, намотав ее длинные спутанные волосы на кулак и приставив к горлу нож.
– Друг! – обрадовался Дариил, едва не кинувшись к нему.
Эрик взглядом остановил Литта и обратился ко мне.
– Отец, рад тебя видеть. Я не нашел, куда они увели людей, зато одна из колдуний оказалась настолько глупой, что выдала себя.
– И что ты собирался с ней делать? – кровожадно уточнил Нартен.
Злобно зыркающая на нас добыча действительно оказалась девчонкой. Молоденькой, едва ли справила пятнадцать – шестнадцать зим.
– Съесть, – фыркнул Эрик, но почувствовав, что мы не настроены на шутки, пояснил, – она должна знать, куда повели людей, ваша светлость. К сожалению, я заблудился… и бесконечно рад, что судьба свела нас. Так понимаю, что возвращаться в лагерь уже не нужно?
– Нет. Ты проделал хорошую работу, – за меня ответил немного успокоившийся Зулл. – Твоя подруга проводит нас к колдунам, где мы освободим моих людей и договоримся о безопасном проходе через лес.
В следующий момент Василий махнул рукой, будто бы что-то отбивая ладонью, а грязная добыча, дернувшись в крепком захвате Эрика, взвыла.
– Проклятие, – пояснил иномирец, – слабое, но советую поменьше отвлекаться. Девочка явно не настроена на беседу.
– Я тоже, – заверил Василия Зулл.
– Но она же невинная девушка! – возмутился несколько романтично настроенный Литт.
– И значит, априори не может делать гадости? – не остался в долгу Нартен.
– Вы все сдохнете! – завопила девица.
Иномирец только головой покачал.
– Вы же не станете пытать это бедное дитя?
– Друг, кажется, сейчас твой гуманизм не совсем уместен. Я сильно сомневаюсь в разумности этой девицы, – тихо шепнул я, – а вот в том, что стоит проявить слабину и нас тут же убьют – уверен на все сто процентов.
– Это просто ребенок, Оррен, – укоризненно ответил Василий и первым направился к Эрику, с явным намерением, если не наставить «заблудшую» колдунью на путь истинный, то хотя бы объяснить, как она не права – пытаясь проклясть князя.
Дариил оказался на одной стороне с Василием.
Нартен проворчал, что это пустая трата времени. Но с учетом того, что иномирец только что спас его от смерти, князю пришлось смириться с этой блажью. Эрик посмотрел на Василия все с той же неизменной насмешкой и выпустил волосы девчонки из кулака.
Та тут же попыталась броситься прочь с поляны, прямо так – на четвереньках, подобно дичащемуся зверьку. Однако далеко не убежала: вспыхнула защитная сфера, окружившая поляну прочной завесой, а улыбка приемного Рита из предвкушающей стала по-настоящему змеиной.
– Пожалуйста, – сделал Эрик приглашающий жест, – только помните, чем дольше вы будете ее уговаривать, тем меньше шансов отыскать людей живыми.
Нартен скрипнул зубами. Но сейчас было очевидно, что без Эрика мы все равно далеко не уйдем – парень стоил обученного отряда магов.
Василий только поцокал языком: к девушке приблизиться не получалось. Иномирец делал небольшой шаг вперед, колдунья тут же отползала на несколько назад, двигаясь точно по контору защиты, будто бы надеялась отыскать в ней брешь.
– Их убьют, – ощерилась девчонка, продемонстрировав вполне здоровый оскал и крепкие зубы. – Отдадут на корм духам!
– И тебя тоже, если сбежишь, – фыркнул Эрик, сложив руки на груди и наблюдая за действием, как за спектаклем в театре.
– Сын! – вот только не хватало, чтобы мальчишка проявил свою маньяческую натуру. А тот даже не скрывал, что наслаждается происходящим.
Эрик поднял на меня недоуменный взгляд.
– Я сказал правду. Девчонка выгорает – скоро она превратится для своих же в обузу…
Колдунья злобно взвыла и стремительно бросилась на Эрика, пытаясь поколотить его своими маленькими, выпачканными в земле кулачками или хотя бы укусить. Юноша, обидно расхохотавшись и даже не применив силу, легко скрутил ее.
– Ее тоже скормят духам, чтобы купить еще несколько месяцев жизни…
– Я умею лечить! Знаю травы! – взвизгнула девчонка, забившись в объятиях Эрика.
Я смотрел на парня с некоторым удивлением, не совсем понимая, с чего эта колдунья и факт ее выгорания вызывает у «сыночка» столько восторга.
– И хочешь всю жизнь прожить в лесу? – воспользовавшись тем, что девчонка оказалась зафиксирована, Василий приблизился к Эрику и осторожно забрал у него «добычу», погасив неровный колдовской дар.
Отметив, как неохотно Эрик выпустил девицу из своих объятий, я тоже приблизился к нашему потенциальному информатору. Вообще-то, конечно, колдунья вела себя совершенно нетипично. Окруженная не слишком добро настроенными мужчинами, которые сильно превосходили ее и в физической, и магической силе, она все равно совершенно не боялась нас.
Иномирец протянул девчонке платок, смочив его водой из фляги.
Та несколько минут недоуменно его разглядывала, а потом принялась с ожесточением тереть заляпанное лицо, на котором выделялись бледно-серые, почти прозрачные глаза, в которых оставалось слишком мало разума.
Я видел подобное уже у одного человека…. точнее, творца. Девчонка была на грани безумия и вот-вот собиралась провалиться в Бездну.
– Так что? – поторопил колдунью с ответом Василий, понимая, что еще немного, и Нартен просто сорвется. – Неужели тебе здесь хорошо живется?
– А где еще жить? – проворчала девушка и, закончив тереть лицо, вернула изгвазданный платок мужчине. – Пить дайте.
– В замке, – сделал предположение Эрик.
Василий охотно протянул свою фляжку. Мы же пока рассматривали более-менее чистую мордашку лесной обитательницы. Действительно совсем девчонка, может, даже пятнадцати еще нет. Остроскулое худое лицо, глубоко запавшие глаза, под которыми залегли глубокие тени, широкий тонкогубый рот и крупные темные веснушки, заляпавшие и вздернутый нос, и щеки, и шею с плечами.
И самое удивительное – кого-то мне колдунья в этот момент остро напомнила.
Девица сначала допила воду, а только потом фыркнула.
– У этого?.. – она совершенно непочтительно кивнула в сторону Зулла, который на колдунью смотрел так, будто вспомнил, почему любил сжигать магов. – Мать убил, сестру убил…
Мы с Василием и Дариилом подняли одинаково вопросительные взгляды на его светлость. Тот нарочито пожал плечами.
– Были такие пятнистые, помню. Лет пять назад непонятно откуда появились. Целую деревню уморили, принеся с собой чуму.
– Случайная ошибка в зелье! – девчонка снова вскинулась, но уже как-то без прежнего огонька.
– Расскажи это мертвецам, – хмуро предложил Зулл.
– А в моем замке? – неожиданно предложил Эрик, подавшись вперед.
– Сын… в каком-таком замке? – осторожно намекнул я, что земли Ритов пока имелись лишь в долгосрочной перспективе.
Мальчишка ничуть не смутился.
– В том, который я обязательно построю, когда посажу Дариила на трон…
– Эй!
– …а целительница хорошая пригодится. Слово герцога Рита!
Колдунья презрительно фыркнула.
– Я тебя отравлю!
– Обязательно, – почему-то улыбнулся «наследничек». – Только сначала приведи нас к остальным колдунам и помоги спасти людей. А дальше трави, сколько влезет.
Мы с Василием и Зуллом переглянулись. Что Эрик вел себя как-то странно, что колдунья, кажется, всерьез задумалась над словами парня.
– А когда я совсем выгорю?
Эрик только плечами пожал, словно бы говоря: когда случится, тогда и решим.
Колдунья отряхнулась, поправив старое, почти выцветшее платье с множеством прорех, которое явно шилось еще на девочку, протянула Василию фляжку и серьезно посмотрела иномирцу в глаза.
– Спасибо, – а затем, наградив Эрика колким взглядом, повернулась ко мне. – Ты поручишься за его слова?
Я уже сильно сомневался, что девчонка понадобилась «наследничку» именно в роли целительницы, но все равно кивнул. Время утекало как вода сквозь пальцы – мы и так недозволительно много его потратили на уговоры почти сумасшедшей девицы. Поэтому сейчас я был готов подписаться под чем угодно, если бы это позволило нам продвинуться дальше.
Девчонка же, услышав мои слова, как ни в чем не бывало потребовала убрать защитное поле и, с минуту покрутившись на месте, уверенно направилась в густую тьму. Будто бы и не шипела на нас, и проклятием в Нартена не швырялась – еще одно доказательство, что с головой у колдуньи было в порядке не все.
И вообще – все целиком и полностью не в порядке.
– Звать-то тебя как?
– Сейчас Клещевиной…
Зулл закашлялся, я не сумел спрятать улыбки.
– Потому что ядовитая, – уверенно согласился Эрик. – Только сокращения дурацкие получаются. Не Виной же тебя называть?
– Или Клещом… – подсказал Дариил.
– Другие зовут. Чем ты лучше? – не поняла насмешки колдунья.
– А раньше как звали? – не унимался «наследничек»
– Не помню, – отрезала девица, даже не скрывая, что соврала.
Первым за колдуньей шел Эрик, легко поддерживая в воздухе десяток магических огоньков. Они вальяжно парили вокруг нас, освещая путь. Не чета моим потугам. На пару шагов от Эрика и колдуньи отставал Дариил, кажется, тоже не совсем понимающий, что случилось с его другом. Дальше следовал Нартен. Обнаженный меч в его руке подрагивал, выдавая и нешуточное волнение князя, и не меньшую же усталость. Рядом со мной, с уханьем перелезая через попадающиеся коряги, шел Василий и, не переставая, ворчал:
– В десять лет ребенок сбежал в лес, потеряв родных… А вы еще какой-то разумности хотите? Ну я этим колдунам!
– Согласись, что всех бедняжек и сирот мы при всем желании спасти не можем.
– Не очень-то, Оррен, у тебя этого желания много, – тон Василия вовсе не был обвинительным, скорее констатировал факт.
– И без этого проблем хватает.
Удивительно, но лес будто бы слушался нашу странную проводницу. Ветви больше не хлестали по лицу. Коряг стало заметно меньше, а под ногами бежала вполне видная и широкая тропа. А с учетом, что заняться пока было нечем – не переживать же каждую секунду? – я решил поделиться с Василием информацией о нем же самом.
– Состоялся намедни интересный разговор с творцами, друг мой. И одной из тем стал попаданец, которого перекинуло к нам несколько лет назад…
Иномирец нахмурился.
– Сказали, что в нем (хотя я почти уверен, что говорили о тебе) есть какой-то безумно важный осколок. Ты случайно ничего по этому поводу добавить не можешь?
– Не могу.
Пожалуй, впервые со дня нашего знакомства я видел друга действительно злым. Несколько минут Василий шел молча, а потом тихо заговорил.
– Оррен, я понимаю, что у тебя с творцами много дел, а они существа болтливые и безответственные. Сначала наговорят, а потом голову лечи – и от боли, и от расстройств. И не говори мне о том, что я важен для кого-то из них. Договорились? Думай о каком угодно попаданце, но не обо мне, – друг ненадолго замолчал, словно бы раздумывая, говорить дальше или нет, а затем, окончательно рассердившись, признался: – Почти полвека моя жизнь напоминала существование. И я никому не был нужен – ни стране, ни жене; даже дочь, пока я отдавал никому ненужный долг «служения», успела вырасти без меня. И только попав сюда, я, наконец, смог понять, что же такое жизнь. И творцы трижды могут идти лесом со своими тайнами и намеками.
– Я понял. Больше ни слова, – кивнул я и виновато наклонил голову, понимая, что мое любопытство причинило другу сильную боль. – Прошу меня простить.
– Ты-то, Оррен, тут причем? – продолжил ворчать, но уже более благодушно, Василий. – Это все творцы твои тебе голову заморочили. Заканчивал бы с ними возиться.
– Ну?
– Он за ними побежал, остановить пытался.
Паренек, заметив, как изменилось мое лицо, упал на колени, взмолившись о пощаде. Видимо, решил, что я его просто зарублю.
Нет, с одной стороны – это было бы логично. Любой аристократ впал бы в неконтролируемое бешенство, если бы узнал, что его наследник сгинул в чаще, спасая простых солдат. Но, во-первых, Эрик не был мне сыном. А, во-вторых, зная о непростых способностях фальшивого Рита, я мог только посочувствовать колдунам и духам.
Вряд ли кому-то за красивые глаза дадут прозвище «Темный Мастер».
Однако реагировать пришлось точно по сценарию – иначе я бы полностью потерял доверие Зулла и его людей.
– Пойдем небольшой группой, – указал я. – Тех, в ком нет дара, тащить не имеет смысла – мы не сможем их спасти и сами подставимся. Прикажи ждать нас не больше трех дней и перенести лагерь не меньше, чем на половину лиги от леса, чтобы никто не попал под воздействие чар.
Нартен, как только понял, что я больше не спорю, моментально успокоился и взял себя в руки, продублировав приказы своим людям. Альга, позевывая, держалась в отдалении, спокойно наблюдая, как в спешке мы собираемся.
– Я здесь подожду, – спокойно сообщила мне жена.
– И никакого любопытства? – я был рад, что Альга сама это предложила, но такое решение оказалось не свойственно неугомонной натуре моей жены.
Супруга наградила меня насмешливым взглядом и с истинно герцогской осанкой удалилась за солдатами.
– Надеюсь, меня это не касается? – хмуро уточнил Дариил.
– Княжич… – начал Зулл, но мальчишка его бесцеремонно перебил:
– Эрик мой друг! И я тоже маг!
Мы с Нартеном обменялись хмурыми взглядами, пытаясь прикинуть, насколько тяжелой обузой станет парень. Но Литту встряска сейчас была бы кстати. Чтобы он смог осознать цену жизни и мира. А заодно окончательно укрепить их с Эриком дружбу, раз уж он уже готов кинуться за мальчишкой сломя голову и непонятно куда.
– Слушаешься беспрекословно, – предупредил я паренька. – Говорят упасть – сначала падаешь, а только потом, не поднимая головы, спрашиваешь почему. Понял?
Дариил обиженно фыркнул, но с условием согласился. К счастью, будущий император понимал, что жизнь у него одна, и всяко взрослые лучше разберутся в обстановке.
Так и выдвинулись – вооружившись до зубов и выкинув из сумок все лишнее, чтобы ничего не мешало быстрому передвижению.
Путь озарял бледный магический светлячок, высвечивающий тонкую тропу едва ли на пару метров вперед. Позволить себе что-то лучше мы не могли, Литт подобные заклинания не знал. Зулл – тем более. Василий и так сосредоточился на концентрации своего дара, чтобы не погасить наш единственный источник света. А мой собственный резерв был слишком мал, и часть его еще требовалось сберечь на обратный путь.
Так что брели почти на ощупь, рискуя в любой момент провалиться в какую-нибудь яму и переломать ноги. Казалось, что сам лес был настроен враждебно. По лицу то и дело стегали сухие ветви, тропа пропадала за корягами и сваленными стволами. И особенно плохо было то, что мы едва ли представляли, куда следует идти.
Расчет был на то, что колдуны, почуявшие Зулла, сами выйдут к нам на встречу.
Но пока мы могли только надеяться, что провидение или чудо выведет нас на ушедших парней. Мои путники полностью сосредоточились на том, куда они ступают, я же бережно придерживая в ладонях огонек, тревожно всматривался в густую лесную темень.
Когда впереди раздались неровные шаги и возня, мы едва не атаковали на звук. К счастью, ума хватило просто замереть, потушив магическую искру и прислушиваясь к затаившемуся лесу. И спустя еще одну долгую минуту мы были вознаграждены за свою сдержанность. Шаги затихли, будто бы тот, кто находился впереди, увидел нас в кромешном мраке, а затем лес осветил сразу десяток волшебных светлячков, закружив по поляне, к которой мы вышли.
На нас привычно-насмешливо смотрел Эрик. И он был не один – парень надежно держал свою добычу, намотав ее длинные спутанные волосы на кулак и приставив к горлу нож.
– Друг! – обрадовался Дариил, едва не кинувшись к нему.
Эрик взглядом остановил Литта и обратился ко мне.
– Отец, рад тебя видеть. Я не нашел, куда они увели людей, зато одна из колдуний оказалась настолько глупой, что выдала себя.
– И что ты собирался с ней делать? – кровожадно уточнил Нартен.
Злобно зыркающая на нас добыча действительно оказалась девчонкой. Молоденькой, едва ли справила пятнадцать – шестнадцать зим.
– Съесть, – фыркнул Эрик, но почувствовав, что мы не настроены на шутки, пояснил, – она должна знать, куда повели людей, ваша светлость. К сожалению, я заблудился… и бесконечно рад, что судьба свела нас. Так понимаю, что возвращаться в лагерь уже не нужно?
– Нет. Ты проделал хорошую работу, – за меня ответил немного успокоившийся Зулл. – Твоя подруга проводит нас к колдунам, где мы освободим моих людей и договоримся о безопасном проходе через лес.
В следующий момент Василий махнул рукой, будто бы что-то отбивая ладонью, а грязная добыча, дернувшись в крепком захвате Эрика, взвыла.
– Проклятие, – пояснил иномирец, – слабое, но советую поменьше отвлекаться. Девочка явно не настроена на беседу.
– Я тоже, – заверил Василия Зулл.
– Но она же невинная девушка! – возмутился несколько романтично настроенный Литт.
– И значит, априори не может делать гадости? – не остался в долгу Нартен.
– Вы все сдохнете! – завопила девица.
Иномирец только головой покачал.
– Вы же не станете пытать это бедное дитя?
– Друг, кажется, сейчас твой гуманизм не совсем уместен. Я сильно сомневаюсь в разумности этой девицы, – тихо шепнул я, – а вот в том, что стоит проявить слабину и нас тут же убьют – уверен на все сто процентов.
– Это просто ребенок, Оррен, – укоризненно ответил Василий и первым направился к Эрику, с явным намерением, если не наставить «заблудшую» колдунью на путь истинный, то хотя бы объяснить, как она не права – пытаясь проклясть князя.
Дариил оказался на одной стороне с Василием.
Нартен проворчал, что это пустая трата времени. Но с учетом того, что иномирец только что спас его от смерти, князю пришлось смириться с этой блажью. Эрик посмотрел на Василия все с той же неизменной насмешкой и выпустил волосы девчонки из кулака.
Та тут же попыталась броситься прочь с поляны, прямо так – на четвереньках, подобно дичащемуся зверьку. Однако далеко не убежала: вспыхнула защитная сфера, окружившая поляну прочной завесой, а улыбка приемного Рита из предвкушающей стала по-настоящему змеиной.
– Пожалуйста, – сделал Эрик приглашающий жест, – только помните, чем дольше вы будете ее уговаривать, тем меньше шансов отыскать людей живыми.
Нартен скрипнул зубами. Но сейчас было очевидно, что без Эрика мы все равно далеко не уйдем – парень стоил обученного отряда магов.
Василий только поцокал языком: к девушке приблизиться не получалось. Иномирец делал небольшой шаг вперед, колдунья тут же отползала на несколько назад, двигаясь точно по контору защиты, будто бы надеялась отыскать в ней брешь.
– Их убьют, – ощерилась девчонка, продемонстрировав вполне здоровый оскал и крепкие зубы. – Отдадут на корм духам!
– И тебя тоже, если сбежишь, – фыркнул Эрик, сложив руки на груди и наблюдая за действием, как за спектаклем в театре.
– Сын! – вот только не хватало, чтобы мальчишка проявил свою маньяческую натуру. А тот даже не скрывал, что наслаждается происходящим.
Эрик поднял на меня недоуменный взгляд.
– Я сказал правду. Девчонка выгорает – скоро она превратится для своих же в обузу…
Колдунья злобно взвыла и стремительно бросилась на Эрика, пытаясь поколотить его своими маленькими, выпачканными в земле кулачками или хотя бы укусить. Юноша, обидно расхохотавшись и даже не применив силу, легко скрутил ее.
– Ее тоже скормят духам, чтобы купить еще несколько месяцев жизни…
– Я умею лечить! Знаю травы! – взвизгнула девчонка, забившись в объятиях Эрика.
Я смотрел на парня с некоторым удивлением, не совсем понимая, с чего эта колдунья и факт ее выгорания вызывает у «сыночка» столько восторга.
– И хочешь всю жизнь прожить в лесу? – воспользовавшись тем, что девчонка оказалась зафиксирована, Василий приблизился к Эрику и осторожно забрал у него «добычу», погасив неровный колдовской дар.
Отметив, как неохотно Эрик выпустил девицу из своих объятий, я тоже приблизился к нашему потенциальному информатору. Вообще-то, конечно, колдунья вела себя совершенно нетипично. Окруженная не слишком добро настроенными мужчинами, которые сильно превосходили ее и в физической, и магической силе, она все равно совершенно не боялась нас.
Иномирец протянул девчонке платок, смочив его водой из фляги.
Та несколько минут недоуменно его разглядывала, а потом принялась с ожесточением тереть заляпанное лицо, на котором выделялись бледно-серые, почти прозрачные глаза, в которых оставалось слишком мало разума.
Я видел подобное уже у одного человека…. точнее, творца. Девчонка была на грани безумия и вот-вот собиралась провалиться в Бездну.
– Так что? – поторопил колдунью с ответом Василий, понимая, что еще немного, и Нартен просто сорвется. – Неужели тебе здесь хорошо живется?
– А где еще жить? – проворчала девушка и, закончив тереть лицо, вернула изгвазданный платок мужчине. – Пить дайте.
– В замке, – сделал предположение Эрик.
Василий охотно протянул свою фляжку. Мы же пока рассматривали более-менее чистую мордашку лесной обитательницы. Действительно совсем девчонка, может, даже пятнадцати еще нет. Остроскулое худое лицо, глубоко запавшие глаза, под которыми залегли глубокие тени, широкий тонкогубый рот и крупные темные веснушки, заляпавшие и вздернутый нос, и щеки, и шею с плечами.
И самое удивительное – кого-то мне колдунья в этот момент остро напомнила.
Девица сначала допила воду, а только потом фыркнула.
– У этого?.. – она совершенно непочтительно кивнула в сторону Зулла, который на колдунью смотрел так, будто вспомнил, почему любил сжигать магов. – Мать убил, сестру убил…
Мы с Василием и Дариилом подняли одинаково вопросительные взгляды на его светлость. Тот нарочито пожал плечами.
– Были такие пятнистые, помню. Лет пять назад непонятно откуда появились. Целую деревню уморили, принеся с собой чуму.
– Случайная ошибка в зелье! – девчонка снова вскинулась, но уже как-то без прежнего огонька.
– Расскажи это мертвецам, – хмуро предложил Зулл.
– А в моем замке? – неожиданно предложил Эрик, подавшись вперед.
– Сын… в каком-таком замке? – осторожно намекнул я, что земли Ритов пока имелись лишь в долгосрочной перспективе.
Мальчишка ничуть не смутился.
– В том, который я обязательно построю, когда посажу Дариила на трон…
– Эй!
– …а целительница хорошая пригодится. Слово герцога Рита!
Колдунья презрительно фыркнула.
– Я тебя отравлю!
– Обязательно, – почему-то улыбнулся «наследничек». – Только сначала приведи нас к остальным колдунам и помоги спасти людей. А дальше трави, сколько влезет.
Мы с Василием и Зуллом переглянулись. Что Эрик вел себя как-то странно, что колдунья, кажется, всерьез задумалась над словами парня.
– А когда я совсем выгорю?
Эрик только плечами пожал, словно бы говоря: когда случится, тогда и решим.
Колдунья отряхнулась, поправив старое, почти выцветшее платье с множеством прорех, которое явно шилось еще на девочку, протянула Василию фляжку и серьезно посмотрела иномирцу в глаза.
– Спасибо, – а затем, наградив Эрика колким взглядом, повернулась ко мне. – Ты поручишься за его слова?
Я уже сильно сомневался, что девчонка понадобилась «наследничку» именно в роли целительницы, но все равно кивнул. Время утекало как вода сквозь пальцы – мы и так недозволительно много его потратили на уговоры почти сумасшедшей девицы. Поэтому сейчас я был готов подписаться под чем угодно, если бы это позволило нам продвинуться дальше.
Девчонка же, услышав мои слова, как ни в чем не бывало потребовала убрать защитное поле и, с минуту покрутившись на месте, уверенно направилась в густую тьму. Будто бы и не шипела на нас, и проклятием в Нартена не швырялась – еще одно доказательство, что с головой у колдуньи было в порядке не все.
И вообще – все целиком и полностью не в порядке.
– Звать-то тебя как?
– Сейчас Клещевиной…
Зулл закашлялся, я не сумел спрятать улыбки.
– Потому что ядовитая, – уверенно согласился Эрик. – Только сокращения дурацкие получаются. Не Виной же тебя называть?
– Или Клещом… – подсказал Дариил.
– Другие зовут. Чем ты лучше? – не поняла насмешки колдунья.
– А раньше как звали? – не унимался «наследничек»
– Не помню, – отрезала девица, даже не скрывая, что соврала.
Первым за колдуньей шел Эрик, легко поддерживая в воздухе десяток магических огоньков. Они вальяжно парили вокруг нас, освещая путь. Не чета моим потугам. На пару шагов от Эрика и колдуньи отставал Дариил, кажется, тоже не совсем понимающий, что случилось с его другом. Дальше следовал Нартен. Обнаженный меч в его руке подрагивал, выдавая и нешуточное волнение князя, и не меньшую же усталость. Рядом со мной, с уханьем перелезая через попадающиеся коряги, шел Василий и, не переставая, ворчал:
– В десять лет ребенок сбежал в лес, потеряв родных… А вы еще какой-то разумности хотите? Ну я этим колдунам!
– Согласись, что всех бедняжек и сирот мы при всем желании спасти не можем.
– Не очень-то, Оррен, у тебя этого желания много, – тон Василия вовсе не был обвинительным, скорее констатировал факт.
– И без этого проблем хватает.
Удивительно, но лес будто бы слушался нашу странную проводницу. Ветви больше не хлестали по лицу. Коряг стало заметно меньше, а под ногами бежала вполне видная и широкая тропа. А с учетом, что заняться пока было нечем – не переживать же каждую секунду? – я решил поделиться с Василием информацией о нем же самом.
– Состоялся намедни интересный разговор с творцами, друг мой. И одной из тем стал попаданец, которого перекинуло к нам несколько лет назад…
Иномирец нахмурился.
– Сказали, что в нем (хотя я почти уверен, что говорили о тебе) есть какой-то безумно важный осколок. Ты случайно ничего по этому поводу добавить не можешь?
– Не могу.
Пожалуй, впервые со дня нашего знакомства я видел друга действительно злым. Несколько минут Василий шел молча, а потом тихо заговорил.
– Оррен, я понимаю, что у тебя с творцами много дел, а они существа болтливые и безответственные. Сначала наговорят, а потом голову лечи – и от боли, и от расстройств. И не говори мне о том, что я важен для кого-то из них. Договорились? Думай о каком угодно попаданце, но не обо мне, – друг ненадолго замолчал, словно бы раздумывая, говорить дальше или нет, а затем, окончательно рассердившись, признался: – Почти полвека моя жизнь напоминала существование. И я никому не был нужен – ни стране, ни жене; даже дочь, пока я отдавал никому ненужный долг «служения», успела вырасти без меня. И только попав сюда, я, наконец, смог понять, что же такое жизнь. И творцы трижды могут идти лесом со своими тайнами и намеками.
– Я понял. Больше ни слова, – кивнул я и виновато наклонил голову, понимая, что мое любопытство причинило другу сильную боль. – Прошу меня простить.
– Ты-то, Оррен, тут причем? – продолжил ворчать, но уже более благодушно, Василий. – Это все творцы твои тебе голову заморочили. Заканчивал бы с ними возиться.
