Глава первая
Первые майские дни выдались непогожими. Проливной дождь размыл просёлочные дороги, и шоссе превратилось в трассу кошмаров.
Одинокая машина сильно петляла из стороны в сторону, силясь не вылететь в кювет. Пол крепко сжимал руль, бросался проклятиями. Вода ручьями текла по лобовому стеклу. Дворники не справлялись, и это злило мужчину.
Шерон сидела рядом, вжалась в сидение, всматривалась в размытую даль испуганными глазами, пока не заметила указатель.
Пол съехал на обочину. В свете фар они смогли прочитать надпись: «Мистик Хиллс».
В Мистик Хиллс они с Полом были проездом. Ночные сумерки и непогода заставили их остановиться в мотеле, где Шерон всю ночь изучала брошюры с информацией о городе и рекламой разных услуг. Она пыталась рассказать мужчине о тихом приветливом городке, в котором они оказались. Но для Пола Хикса написанное было способом высосать из кошелька приезжего как можно больше денег. Пол не был скупым, но ценил экономию и соблюдал её.
Той ночью Шерон смотрела на Пола и думала: от чего отказалась ради него. До первой их встречи она была добродушной и наивной — свободной мечтательницей. Её безумные мечты не имели границ. Но общество Хикса подавляло Шерон. Друзья не раз говорили об этом, но Шерон Бенуолтерс не была бы собой, если бы бросила Пола.
Он спал, тихо посапывая в подушку. За окном шёл проливной дождь, бушевал ветер. Слышался треск деревьев.
Шерон листала очередной буклет, когда в голове отчетливо прозвучала фраза: «Он сломал твою жизнь, а ты боишься разрушить его надежды. Подумай о себе». Внутренний голос редко подводил её, но никогда прежде он не был таким чётким.
Может, это место обладает сверхъестественными силами?
Стало не по себе. И это не от страха, наоборот — всё казалось неправдоподобным и смешным. Но Шерон всё же решила проверить и осталась в городе ещё на один день.
И этот день длился уже два года. За это время они с Полом обжились в одном из частных домов, недалеко от школы. Шерон устроилась туда специалистом по учебно-методической работе, вела литературный кружок. Жизнь в тихом и приятном месте была ей отрадой, как для тела, так и для души.
По утрам она не торопилась готовить завтрак и могла позволить себе лишний час-полтора безмятежного сна.
Жених, коим за это время стал Пол, нашёл своё призвание в администрации города. Его это развлекало даже больше, чем преподавание Шерон, но отношение к деньгам так и не изменилось. Он стал меньше времени уделять невесте — считал их и без свадьбы семьей. По его мнению, они были слишком взрослыми для игры во влюбленных. Шерон с ним соглашалась.
Она по-прежнему делала вид, что всё хорошо и её устраивает такая жизнь. Шерон успокаивала себя и продолжала верить, что однажды всё будет по-другому. День за днём она чувствовала себя не в своей тарелке. Работа шла в гору, но лучше не становилось. Тогда она вернулась к старому занятию — писательству.
На литературных вечерах, по пятницам, Шерон всегда делилась с учениками творческими наработками. Они вместе придумывали истории, записывали их. Подростки интересовались самореализацией и стремились показать себя. Их рассказы были милыми, откровенными, безумными. Бенуолтерс зачитывалась ими допоздна. Не раз хотела поделиться с Полом успехами подопечных, но ему это не было интересно.
Всё началось в одну из пятниц. На своем рабочем столе Шерон нашла запечатанный конверт. Он был подписан аккуратным, почти каллиграфическим почерком. Отправителя не указали, и по стилю письма она не узнала, кто из учеников это мог быть.
Внутри лежал сложенный вчетверо листок. Шерон развернула его, прочитала и поняла, что это путевой очерк. Некто подробно описал заповедную территорию Мистик Хиллс. На мгновение Шерон показалось, что автор знал: она ещё там не была.
— Дженни, можно тебя на минуту?
— Конечно, Шерон.
Дженнифер Сандерс — одна из немногих в школе, кто разговаривал с Бенуолтерс на равных, и она была первой, кто задал неформальный тон в общении.
Шерон показала ей сочинение. Ждала ответа, но его не последовало даже после ряда типичных вопросов.
Дженнифер похвалила работу неизвестного автора, оценила стиль, грамотность и содержание, но она тоже не знала, кто из учеников мог такое написать. Она посоветовала Шерон сходить в заповедник и собственными глазами увидеть то, о чём рассказал аноним.
***
Шерон проснулась раньше обычного. Субботние предрассветные сумерки отступали, забирая с собой звезды. Город давно проснулся: мимо проезжали автомобили, а хозяева выгуливали питомцев. Девушка им не завидовала. Не то, чтобы она не любила животных, вовсе нет — Шерон всегда хотела завести собаку. Проблема была в Поле, который отдавал предпочтение семейству кошачьих.
Зато бегать она могла без его одобрения, поэтому встала пораньше и через полчаса была готова к пробежке.
Впервые Шерон подошла так близко к заповедной зоне. Она остановилась, всмотрелась вдаль. Но кроме сплошного ряда деревьев ничего не видела. В первый раз, когда они с полом проезжали здесь, ей всё казалось реальным, живым, динамичным, но она обманулась. А то, что прочитала в очерке — подтвердилось.
Деревья — немые стражники, стояли в ряд. Их длинные ветки с ярко-зелeными листьями преградили путь. Палая листва устилала землю, как пeстрое одеяло. И не было ни звука. Даже шелеста листвы не было слышно.
Шерон осмотрелась. Она стояла у самой кромки заповедного леса и не решалась переступить невидимую черту. Её останавливало странное, неприятное предчувствие. Оно липло к ней, как волосы к мокрому телу.
Шерон вздрогнула, собралась с мыслями и продолжила бег вдоль границы леса. Транспорт остался позади, и никого из людей не было видно.
Искушение росло. Шерон осмотрелась на бегу. В глубине души она надеялась, что её остановят. Запретят идти в лес. Но рядом с ней так никто и не появился. Она вставила наушники и забежала в лес.
В ушах играла классическая «Sweet Dreams» — эта песня всегда её зажигала. А когда Шерон заметила пару маленьких пташек на одной из веток, то и вовсе успокоилась. Лес всё-таки был живым. А это значило, что здесь могли обитать хищные животные.
Шерон вновь напряглась. Губы пересохли, и она тут же их облизала. Вспомнила несколько ребят из школы, они часто наведывались в лес после занятий. Но с ними ничего страшного не происходило. Значит, и с ней ничего не случится.
Она позволила себе расслабиться, когда ноги в белых кроссовках погрузились в старую опавшую листву. Она была ещё влажной, прелой, но Шерон это не беспокоило. Она вдохнула полную грудь свежего лесного воздуха и медленно выдохнула. Вот она — свобода!
Шерон ничего и не нужно было, кроме свободы. Свободы в принятии решений, в увлечении, в отношениях. Перед тем как она вернётся домой, Пол сделает себе завтрак, прочтёт свежие новости и, не оставив любовного послания, уедет по делам. К такому распорядку Шерон уже привыкла. И когда они успели так отдалиться друг от друга?
Во всем этом была только её вина. Шерон чувствовала неспособность поддерживать семейный очаг. Ей нравилось проводить время наедине с книгами или в школе, среди активных, полных здоровой энергии подростков. Хикс, должно быть, понимал это, но не решался сказать. А Шерон не хотелось спрашивать. После их переезда в Мистик Хиллс она почувствовала себя настоящей. Здесь она нашла своё призвание и чувствовала, что это ещё не конец.
Пока мысли переполняли голову, яркое солнце успело скрыться за переплетёнными кронами. Шерон перешла на быстрый шаг, замедлилась. Она сняла наушники; почувствовала, как звуки окружающей природы заполняют впространство вокруг неё. Шелест листьев и поскрипывание старых деревьев успокаивали, а не пугали. Неприятное липкое предчувствие покинуло её.
Шерон остановилась, закрыла глаза и вслушалась в звуки леса. Сначала она слышала лишь биение своего сердца. Но как только оно пришло в норму, Шерон почувствовала умиротворение.
В тот же момент она осознала, что находится здесь не одна. Инстинкт самосохранения забил тревогу, заставил немедленно уйти. К безмятежному, едва уловимому шелесту прибавились шорохи. Шерон не хотела проверять, кому или чему они принадлежат, а просто сорвалась с места и побежала в обратную сторону.
Спустя минуту она поняла, что заблудилась: деревья были похожи друг на друга. Со всех сторон один и тот же пейзаж. Шерон вновь остановилась.
— Всё хорошо. Просто будь спокойна. Здесь нет диких животных, нет людей, которые могут навредить. У тебя есть телефон. Пол может забрать тебя, — она успокаивала себя.
Мобильник лежал в кармане спортивной куртки. Шерон взяла его, дрожащими пальцами набрала Пола — ответа не было. Ничего не было. Там, где сейчас находилась Шерон, сеть не ловила.
Она покрутилась и нашла слабый сигнал. Этого было недостаточно для звонка. Но раз сигнал есть, значит, в том направлении связь. Может быть, это вышка или даже то самое место, откуда Шерон пришла.
Она держала телефон перед собой, шла вперед. Звуки становились тише, но страх за свою жизнь стоял в глазах и не давал ни о чём думать.
Шерон недолго шла. Впереди была открытая поляна и на ней большой заброшенный дом. Шерон ещё не приходилось слышать об этом месте. Возможно, что никто и не знал о нём или держал в тайне от любопытных глаз. Может, это место и облюбовали школьники. Но её это слабо утешало.
На дисплее отобразилось подключение к сети. Шерон уже решила поднести телефон к уху, чтобы позвонить Полу, как заметила тeмную фигуру на крыльце.
— Это частная территория, — раздался громкий, пронизывающий до самого основания голос.
Незнакомец выглядел угрожающе: неестественно большой, с короткими взъерошенными волосами. Он был смуглый, поэтому белоснежная майка, обтягивающая торс, отпечаталась в сознании Шерон. Весь его вид, вкупе с драными на коленях джинсами, грозным взглядом неестественно холодных голубых глаз, говорил, что нужно бежать. И бежать как можно дальше. Шерон не хотела с этим даже спорить.
— Простите, — она пыталась найти слова. — Здесь есть сеть, а я… Я заблудилась.
Мужчина, не сводил с непрошенной гостьи злобного взгляда, спустился по лестнице.
Шерон отступила на несколько шагов. Она молила бога, чтобы это был не маньяк и не насильник, а спортсмен. И он тоже совершал утреннюю пробежку. А в дом забежал из-за любопытства. И потому что может это сделать — вон какой здоровый. В голове Шерон заела плёнка с изображением широкой груди и рельефного пресса. На самом деле она его не видела, только предполагала. Но её внутренняя плохая девочка, уже начала строить глазки.
— Это не моя забота. Просто уходи, — незнакомец скрылся за домом.
Через несколько секунд раздался рeв мотора и из-за дома появилась серая машина. Боковые стeкла были тонированными.
Мужчина проехал бы молча, не глядя на Шерон, но она смотрела на него. И этого оказалось более чем достаточно. Машина остановилась, не заглушая мотора. В окне появилось смуглое, скуластое лицо.
— Садись, подвезу, — он наморщил нос, как будто от Шерон несло, как из выгребной ямы. Чёрные зрачки расширились.
Бенуолтерс испуганно вздохнула и задрожала. В голову кольнула острая, как игла мысль: «Зрачки не могут расшириться на свету. Он точно ненормальный!»
Предложение вывезти её отсюда было кстати, но проблема в том, что она не знала водителя, боялась его. Да и мама учила не садиться в машину к незнакомым людям.
— Я не сажусь в машину к незнакомцам, — голос Шерон дрожал, как осенний лист на холодном ветру. И она сама не могла определить: приятная это дрожь или остерегающая.
Мужчина кивнул, усмехнулся, демонстрируя Шерон хищный оскал. Его зубы были большие, как у волка из детских сказок, ровные с налётом желтизны. А потом его лицо вновь приняло безразличное выражение.
— Это правильно. Если ты и дальше будешь придерживаться этого, выживешь, — он специально говорил громко, чтобы Шерон его услышала. — И ты умная девочка: выберешься отсюда без посторонней помощи.
Незнакомец спрятался за тёмным стеклом, тронулся с места. Шерон отпрыгнула в сторону и посмотрела вслед удаляющемуся автомобилю.
Когда он скрылся за деревьями, а рёв мотора растворился в воздухе, Шерон снова оказалась одна. Больше не чувствовался страх. Голова забилась вопросами о странном мужчине, заброшенном доме посреди леса и о мистике. Откуда Шерон взяла, что без последнего дело не обошлось — женская интуиция.
Шерон собрала мысли в кучу, заметила борозды в палой листве. Машина уже не первый раз проезжала здесь, а значит, он был прав, сказав, что она выберется, но явно не без его помощи.
***
Шерон вернулась домой позже, чем планировала. Хикс стоял на пороге, сообщил ей, что вынужден уехать на выходные по делам. И это окончательно выбило Бенуолтерс из колеи. Если встречу со странным парнем она могла отодвинуть на задний план, то отсутствие будущего мужа в уикенд не вписывалось в её расписание.
К сожалению, такой образ жизни входил в привычку.
Шерон проводила Пола, наполнила ванну горячей водой, позволила себе маленькую роскошь: расслабиться, откинуть все посторонние мысли и просто насладиться моментом. В её жизни не хватало по-настоящему приятных мелочей. И, кто знает, может, отъезд Пола был знаком, что пора задуматься над своей жизнью.
Она весь день смотрела фильмы, бестолковые шоу, которые выкачивали из своих зрителей остатки мозгов, а вечер посвятила изучению истории Мистик Хиллс.
Всё, что Шерон смогла найти в открытом доступе о заброшенном доме, это то, что в нём совершались жестокие убийства. Дальше Бенуолтерс не захотела читать. Она полистала в интернете фотографии заповедного леса и легла спать.
Шерон несколько раз просыпалась от духоты и, в конце концов, открыла окно. Дышать стало легче. Пару часов Шерон спала, прижимая подушку Хикса. И всё ничего, если бы ей не приснился мрачный незнакомец из леса. Он стоял в спальне рядом с окном, наблюдал за ней. Смотрел на неё широко раскрытыми голубыми глазами. Они светились в темноте. Ноздри раздулись, будто он только и делал, что вдыхал запах комнаты, различал в нём её собственный запах и пропускал его через лёгкие, запоминал. Чувствовал её на вкус.
Сияние полной луны освещало исполинскую фигуру незнакомца. Он стоял, наклонив голову набок, присматривался к ней. Шерон резко открыла глаза, вскочила с постели. У окна никого не было. Шерон включила в комнате свет и вышла в коридор второго этажа.
Шерон включила свет в коридоре, спустилась на кухню, взяла стакан воды, вышла в холл. Несмотря на позднюю ночь её дом горел, как рождественская ель. Шерон уже была готова подняться наверх, но в гостиной зазвонил телефон. Он здорово напугал её.
На проводе был Пол. Разговаривая с ним, Шерон оставалась настороже. То, что ей приснилось, не отпускало ни на минуту. Вскоре ей показалось, что тень прошмыгнула от входа на лестницу и сверху послышался шум.
Она поспешила отложить разговор с Полом до утра. И как только положила трубку на журнальный столик, подбежала к камину, схватила кочергу и пошла на второй этаж. Она держала оружие перед собой. Рядом со входом в комнату лежал коврик с загнутым углом. Его узор был перевернут.
