Пролог (вп)
Я лежала в постели полностью оглушенная. Как? Вот как это произошло? Нет, конечно, сам процесс мне понятен - не маленькая уже. Одно не ясно: когда это я успела и с кем? Обидно до слез: все было, а я ничего не помню! Или... Малые пиксы! Мои сны! Почти месяц их уж нет, и мне по-странному одиноко и плохо! Да и сами сны словно дымкой укрыты. Помню лишь скрытый темнотой ночи абрис великолепной мужской фигуры, тихий хриплый шепот из непонятных слов и странная чувственная пропасть, которая всегда отзывалась утром томной негой, а иногда и лёгким дискомфортом между бедер. Враз припомнились непонятно откуда бравшиеся синячки в чувствительных местечках. Словно метил кто...
- Агнесc, моя дорогая, - прервал мои размышления голос матери. - Не молчи, милая. Ты видишь - ни я, ни отец не ругаем тебя. Но знать, кто отец твоего дитя, точнее - твоих детей, нам надобно...
С моих губ сорвался истерический смешок. Не в силах видеть недоуменные и обеспокоенные глаза моих родителей, я закрыла лицо руками и с отчаянием проговорила:
- Не знаю, матушка! Не привечала я никого! И в постель не звала! Только отрывки снов есть у меня да догадки. Словно в мареве я была. Безвольная, подчиняющаяся, не в себе совсем. А по утру и память моя исчезала почти начисто!
Матушка охнула. Отец словами бранными выругался. А мне жаль себя стало до слёз. Страх, обида и боль впились клещами, вырывая горький всхлип.
Нежные руки матушки обхватили мои плечи. Повинуясь притяжению, я оказалась в родных объятиях и окунулась в сладкий, едва ощутимый, успокаивающий запах духов.
- Не плачь, доченька! Найдём мы этого оборотня, кто магию свою звериную к тебе применил! Не уйдёт от правосудия, мерзавец! Ты только всё-всё расскажи! Всё, что странным тебе кажется. Странным и подозрительным, Несси.
Выскользнув из объятий матушки, я украдкой слёзы со щёк вытерла и погрузилась в воспоминания...
Часть первая. Таинственный любовник.
Глава 1. Знакомство (вп)
Более чем уверена: всё началось весной, почти четыре месяца назад. Ведь именно тогда, на бургомистерском балу, я впервые увидела их - оборотней.
Как сейчас помню огромную роскошную беломраморную лестницу, ведущую в главный зал. Свое пышное платье, которое шилось для этого события за месяц. Помню, как великолепно я в нём смотрелась. Цвет топленного молока выгодно подчёркивал мою смуглую кожу. Новомодный фасон с утягиванием талии, широкой длинной юбкой и волнистой пелериной - открывал, как сказал наш кутюрье, волнующий вид на женственные плечи, зону декольте и выделял все плюсы моей фигуры. Утонченная высокая прическа с вплетённым жемчугом, жемчужное ожерелье, кружевные перчатки и фривольные туфельки на невысоком каблучке довершали мой образ. Волнение, предвкушение и лёгкость переполняли меня. Я с удовольствием кивала знакомым, здороваясь таким образом. Ловила последние матушкины наставления, которые она мне время от времени проговаривала, и никак не могла дождаться, когда же окажусь в главном зале.
Подобные балы бургомистр нашего южного городка устраивает только два раза в год: на дни весеннего и осеннего равноденствия. Попасть на них мог далеко не каждый. А уж сколько о каждом таком мероприятии говорят! После этих рассказов оказаться на бургомистерском балу мечтали все мои подруги и я в том числе.
Однако, поскольку батюшка относится к мелкопоместным дворянам, нас никогда до сего дня на балы равноденствия не приглашали. Только папины старания на государственной ниве и последние успехи, что были отмечены городовой управой, позволили ему получить заветные пригласительные.
Не буду рассказывать, какой переполох после этого события устроила моя матушка. За короткий срок ей удалось сделать всё, чтобы мы смогли достойно показать себя. На отце красовался строгий, элегантный темно-синий фрак, сшитый по последней моде. Обычно, папенька не позволял тратить на себя большие средства. "Полно, душечка. Зачем мне это? - почти всегда отвечал он матушке, когда она настаивала на покупке новомодной одежды для него. - Я имею неплохой гардероб. Вещи не прохудились и выглядят достойно. Лучше купи что-нибудь Несси или себе. Мои красавицы должны иметь только лучшее!". В ответ на эти слова матушка обычно улыбалась и переключалась на другие покупки. Впрочем, отцовскими средствами она никогда не сорила. Маменька умела выкручиваться и на сравнительно небольшие средства, которыми обеспечивал нас батюшка, держала в хорошем состоянии наше поместье и семью.
Украдкой разглядывая других приглашенных, я в очередной раз удостоверилась в отличном вкусе матушки. Мы не выглядели бедными или кричаще богатыми и всё же неоспоримо выделялись на общем фоне. Не буду скрывать: ловить восхищенные мужские взгляды и немного завистливые женские - приятно. Вдвойне приятно было осознавать, что подобного внимания наравне со мной удостаивается и моя матушка. Рыжеволосая стройная молодая женщина в роскошном темно-синем со вставками белого воздушного тортюгского кружева платье - она казалась моей старшей сестрой, а не матерью. Не заметить Алию О'Коай было невозможно, и я по праву гордилась ею.
Наконец, мы с трепетом ступили в главный зал. От волнения моя рука рефлекторно сжалась на рукаве батюшки.
- Фрауг Борей О'Коай с семьёй.
Под зычный голос глашатая гостей отец аккуратно похлопал меня по ладони успокаивая. Я тихо выдохнула и с интересом огляделась вокруг.
Обилие роскоши било по глазам. Росписи на стенах и потолке, повсюду ажурная лепнина с позолотой, мозаика на полу, колонны по всей окружности зала, магическая осветительная система, слуги в ливреях из дорогостоящих тканей и множество гостей, одним своим видом говорящих о собственных родовитости и богатстве.
В первые минуты от непривычности картины я растерялась. Однако батюшка не дал мне утонуть в своих чувствах и неспешно сопроводил нас с матушкой к нашим знакомым - папиному сослуживцу и его семье.
- Фрауг О'Тани, фрау О'Тани, рад вас видеть, - склонил голову в поклоне перед пожилой парой мой отец. Они ему ответили такими же церемонными поклоном и приветствием. После этого папенька развернулся к их дочери и мягко улыбнулся. - Фройлин О'Тани, вы невероятно прекрасны. Надеюсь, все фронсины будут жаждать только вашего внимания.
Моя подруга чуть покраснела и смущенно ответила:
- Спасибо за пожелание, фрауг О'Коай. Уверена: они не смогут обойти вниманием фройлин О'Коай. Ее красота наверняка затмит мою...
В непривычной обстановке обычные приветствия и поклоны друг другу стали якорем и помогли мне прийти в себя.
- Мы разделим их внимание поровну, фройлин О'Тани - улыбнулась я подруге и, развернувшись к старшим, спросила: - Позволено ли нам отойти недалеко?
Сдержанные утвердительные кивки были мне ответом, и мы с Софи нарочито неторопливо покинули своих родителей.
Как только мы отошли достаточно далеко, и соблюдать "высокую" речь уже не было надобности, я в нетерпении чуть коснулась руки подруги и, немного склонившись к ней, тихо сказала:
- Рада видеть тебя здесь, София. Поверить не могу, что мы попали сюда! Так боялась никого из близких знакомых не встретить!
Софи улыбнулась кончиками губ и также тихо ответила:
- Я тоже немного этого опасалась. Но, Несси! Это ведь такой шанс со многими познакомиться! У маменьки на сегодняшний вечер такие планы! Она мне о многих присутствующих здесь рассказала! Хочешь, я и тебе немного поведаю о том, что узнала?
- Конечно, Софи!
Девушка довольно мне кивнула и достала из тщательно замаскированного на платье кармашка тоненький прутик. Лёгким щелчком Софи развернула магический веер, активируя вокруг своей головы сферу молчания. Поняв намёк подруги, я продела те же действия. Соприкоснувшись рукоятками вееров, мы создали единое поле между нами. Теперь наш разговор никто не мог услышать, а вот мы прекрасно слышали, что происходит в зале.
Сперва Софи рассказывала о представителях влиятельных фамилий. Естественно, в первую очередь упоминались молодые перспективные женихи и лишь потом вытаскивались свежие сплетни и слухи. Слушала я подругу с не остывающим интересом, ибо рассказчицы лучше неё не знала. Только она умела привнести в любую историю особую искру, шарм и капельку юмора, сделав её незабываемой. Разговаривая, мы медленно перемещались по окружности зала, неторопливо пили из высоких бокалов сок и рассматривали непосредственно обсуждаемых личностей.
Внезапно я ощутила на себе чей-то взгляд. Обычно я не особо внимательна к чужому наблюдению, да и внутренняя интуиция, как говорит матушка, отсутствует у меня напрочь. Вот только в этот раз всё было иначе. Горячее ощущение почти до озноба пронзило меня. Невольно остановившись, я растерянно окинула взором зал и тотчас нашла обладателя смутившего меня взгляда.
Высокий. Мощный. Также юн, как и я. Хотя нет - наверно на пару лет всё же старше. Волосы светлые, золотистые. Черты лица жёсткие, хотя юношеские округлости их немного смягчают. Цвет глаз с моего места не разглядеть, но то, что юноша пристально рассматривает именно меня, сомнений нет. Жар от этого странного взгляда мгновенно распространяется по всему телу и мне хочется совсем не культурно зашипеть или сбежать.
Неожиданно в руках незнакомца рассыпается осколками бокал, и розоватая смесь из белого вина и его крови бежит на пол. Вокруг гостя тотчас образуется суматоха: слуги убирают с напольной мозаики результаты странного происшествия и обрабатывают рану юноши. Пользуясь тем, что на мгновение я оказалась скрытой от пристального чужого взгляда спинами слуг, дергаю за руку подругу, и мы с ней отступаем под прикрытие шумной группы молодежи. Удержать вопрос я не в силах:
- Кто он?
Софи раскрыла широко глаза, выказывая крайнюю степень удивления:
- Агнесс, ты хочешь сказать будто не узнала этого красавчика?
- Нет, Софи. Не узнала, - чуть раздражённо ответила я. - Так кто он?
- Оборотень, Несси, - Софи посмотрела на меня с лёгким укором. - Орэо дель Фо. Прибыл в наш городок с небольшим кортежем около пяти декад* назад - на праздник Последнего Зимнего Солнца. Его тогда многие видели, как и после - ведь он присутствовал почти на всех местных балах!
(декада* - десять дней)
В голосе подруги явно сквозил лёгкий упрек в сторону моей невнимательности к общественной жизни.
- На празднике я не была - матушка приболела, - румянец смущения тут же обуял мои щеки. - А потом я к вступительным экзаменам готовилась.
- Серьёзно решила поступать? В наш мех-институт?
- Да.
- Сумасшедшая! И зачем это тебе надо?
Если бы я сама это знала! Всё началось ещё в детстве с небольших деревянных магических конструкторов. Строить что-то новое, представлять, как воплотить в реальность созданные воображением необычные конструкции, и делать их своими силами - всё это из игры постепенно переросло в глубокую страсть и навязчивую идею.
Став достаточно взрослой для принятия собственных решений, я поняла: хочу заниматься любимым делом, хочу работать и воплощать свои идеи, а не просто сидеть дома. Первый серьёзный разговор на эту тему с родителями вылился в первую (и надеюсь последнюю) ссору между мной и матушкой. "Мужская профессия, постоянные переезды и командировки, жесткое общение с разнорабочими", - это только часть причин перечисленных ею. Причин, по которым я, по матушкиному мнению, должна была оставить даже мысли о выполнении своих странных желаний. С одной стороны я прекрасно понимала все доводы матушки, но с другой - отказаться от своей мечты для меня было смерти подобно.
Молчаливое противостояние между мной и родителями растянулось на целую неделю. А потом отец хлопнул ладонью по столу и объявил своё решение: "Агнесс пойдёт учиться, ежели сможет поступить!". Мама хитро улыбнулась на эти слова, а я мигом поняла ход ее мыслей и затребовала у батюшки учителей по необходимым дисциплинам. Он согласился. Матушка не протестовала. Только начав заниматься дополнительно, я поняла, почему она так поступила. Всё, что я изучала, было сложным для меня: высшая математика, физика обычная, физика магических потоков и возмущений, черчение, рисование... В первое время мне порой хотелось сдаться, ибо многое не получалось и не воспринималось сразу. Однако неистовое упорство и убежденность в своих силах, что передались мне от батюшки в наследство, победили все эти сложности. Теперь обучение доставляет радость, а преодоление очередных сложностей буквально окрыляет.
Вступительных экзаменов я уже жду с нетерпением. Конечно, моей мечтой всегда был государственный университет в соседней державе. Вот только меня туда, во-первых, не отпустят, а, во-вторых, оплату мои родители не потянут - слишком уж дорого там учиться.
- Нужно, Софи. Очень нужно, - твёрдо посмотрела в глаза подруге. - Так что ты ещё об этом оборотне знаешь ?
- Говорят, Орэо дель Фо имеет широкий успех у наших фройлин и фрау. Хорошо, хоть наши не имеют дефекта их самочек, когда в первый раз больно, да и другой сможет понять, что он не первый!
Справедливое замечание. Конечно, интимные отношения до замужества у нас не приветствовались, но и не запрещались. Главное было их не афишировать и не рожать детей вне брака. На счёт последнего устои нашего общества высказывались крайне однозначно: дети должны рождаться в полной семье. Единственные, к кому снисходило общество - вдовы, потерявшие мужа во время беременности. Хотя и тут смотрели косо. В глубокой древности беременность не прерывали, и женщины мучились со своим бременем позора всю жизнь. Только лет двести назад учёным и магам удалось доказать, что обычно душа входит в дитя опосля 12 недели беременности. Пропустить вселение невозможно: именно в этот миг женщина вспыхивает золотистым ореолом и ощущает почти эйфорию, после чего плод обзаводится своей аурой, которую легко может увидеть любой маг. Естественно, избавление от беременности возможно только до вселения, ибо после него плод уже считается маленьким человеком.
- Надеюсь, ты понимаешь, что оборотни это несерьёзно? - взволнованно спросила меня Софи.
- Почему? - об оборотнях мне было почти ничего не известно и тревога подруги меня крайне удивила.
- Да потому что они наших девушек не уважают, Несси! У них даже есть своеобразная народная мудрость: человечка может быть только любовницей или амэти - низшей женой!
- Низшей? Это как?
- Подчиняется во всем мужу, безоговорочно принимает его волю и почти не имеет прав. Своеобразная рабыня, которую хозяин не может продать. А вот избить до смерти вполне.
- Софи! Да быть такого не может!
- Может, Несси! Ещё как может! Моя родственница чудом сбежала от своего мужа! Он её почти до смерти забил, а потом выкинул из дому. А причиной стало ее несогласие насчёт решения мужа по одному из детей.
- А что там с детьми?
- Я не знаю, Несси. Арианна клятву давала и теперь рассказать ничего не может, только плачет всё время. Цветами жизни, заклинаю тебя - не связывайся с этим чужеземцем! А коли на что и решишься - то только на развлечение без последствий!
- Ты знаешь, Софи - меня интрижки никогда не интересовали...
- Вот пусть они тебя и дальше не интересуют!
Я осторожно коснулась руки Софии в успокаивающем жесте и предложила:
- Пойдём к родителям?
Подруга широко улыбнулась и глаза её засверкали:
