Мягко стелет, да жёстко спать… Человечество, проявив излишнее доверие, поздно вспомнило об этой народной мудрости. Тесный контакт с инопланетной расой, которая предложила помощь, ничего не требуя взамен, привёл к глобальному катаклизму — планета превратилась в огромное болото с островками суши, а люди — в прислужников для чужаков, провозгласивших себя хозяевами Земли.
Вот только не все с этим согласны! Однако что противопоставить захватчикам, если они неуязвимы? И может ли девушка из прошлого спасти мир будущего?
Необычный корабль, похожий на шальной астероид, стремительно нёсся по просторам космического пространства, приближаясь к ярко-жёлтой, ощерившейся протуберанцами звезде. В его отсеках царили размеренное спокойствие и порядок: коридоры были пусты, а в техническом модуле мерно сиял искривляющий пространство двигатель. Да и в рубке управления никто не суетился — сидящие в гелевых креслах путешественники вдумчиво, неторопливо изучали поступающую на экраны информацию.
— Перспективная система, — безэмоционально обронил один из них. Небрежным жестом расстегнул верхнюю пуговицу кителя с капитанскими нашивками и задумчиво озвучил то, что все и так прекрасно видели: — Много планет… Что там с их потенциалом?
— В благоприятной для нас зоне только одна, — подобострастно откликнулся сидящий позади. Вывел интересующий их объект на панорамный экран и увеличил масштаб изображения.
Глаза всех, кто находился в рубке, с любопытством уставились на голубовато-белый шар, на который нацелилась высокоточная оптика. Подрагивающая нерезкая картинка с каждой секундой становилась чётче, и на ней проявлялось всё больше деталей. Совсем скоро стало понятно, что их ожидания оправдались — явственно была видна атмосфера с облаками и необъятные водные просторы, перемежающиеся с куда менее значительными участками суши.
— Неплохо, неплохо, — со знанием дела оценил капитан. Обернулся и бросил требовательный взгляд на своих собратьев. — Тогда выходим на дальнюю орбиту и займёмся детальной экспертизой. Готовьте систему автоматической разведки. Нужен комплексный анализ…
Спустя стандартные сутки корабль уже дрейфовал в поясе астероидов, среди обломков других космических тел. А перспективная планета, вокруг которой вращался каменистый круглый спутник, заняла прочное место на экране рубки управления.
— Отчёт готов, — заговорил один из межзвёздных путешественников, привлекая внимание остальных. — Кислорода — оптимум. Местная растительность весьма разнообразная. Воды здесь действительно много, но солёность её слишком высокая. Пресной значительно меньше, и она, в основном, в виде льдов на полюсах. Ось вращения наклонена, так что климат неоднородный, присутствует сезонность. Есть очень жаркие зоны, есть крайне холодные. И в географическом смысле планета контрастная — побережий немного, в большинстве либо суша, либо глубоководные участки. Над ней придётся поработать, прежде чем колонизировать.
— Это не самые критичные недостатки, — подытожил капитан. — И не с такими справлялись.
Он испытующе взглянул на эксперта и потребовал:
— Признавайся, в чём там подвох. Если бы всё было хорошо, ты бы не делал такое загадочное лицо.
— Среди животных форм жизни здесь есть разумная, к тому же находящаяся на техногенной ступени развития. Плотность населения чрезвычайно высок-к-кая, но их планетарный спутник не заселён, а значит, далеко летать они не могут. Хотя в космос уже вышли. На ближней орбите имеются спутник-к-ки связи. Оборонные я тоже зафиксировал. Их наземные защитные системы, ограждающие планету от вторжения, не так уж примитивны…. Как предусмотрительно, что мы никогда не рискуем и не подлетаем слишком близко. Наш корабль несомненно сбили бы!
— Ясно, ясно, — хмыкнул капитан и равнодушно отмахнулся от проблемы. — Первый раз с таким сталкиваемся, что ли? И когда нам мешали аборигены? Тем более у нас возможностей больше… Будем действовать по стандартному плану.
В лаборатории экспериментальных физических методик сегодня было не протолкнуться — в совсем небольшом помещении, к тому же до отказа заполненном оборудованием, теснились все свободные от работы сотрудники Института физики высоких технологий. Каждому было интересно, как пройдёт опыт и каким окажется результат многолетних усилий. Я вжалась в притолоку у двери, не сводя глаз с едва слышно гудящего металлического «шкафа», возле которого в напряжении, устремив взгляды на экраны с показателями, замерли создатели этой «чудо-машины». А по совместительству — живодёры!
Я так всегда называла тех, кто цинично использует животных для проверки безопасности разработанного оборудования. Будь моя воля, я бы вообще запретила задействовать животных в опытах. И никогда не устроилась бы на работу в подобное заведение. Но увы — после окончания института другой вакансии для меня не нашлось. Кому нужен специалист в ветеринарии без опыта? Так что теперь я забочусь о зверинце исследовательского комплекса и вынуждена наблюдать за издевательствами. Каждый раз с облегчением выдыхаю, когда мои подопечные возвращаются из передряг живыми и невредимыми.
Вот и сейчас не сдержала восторженного возгласа, когда аппарат щёлкнул, плотно прилегающая к его корпусу створка раскрылась, а из темноты на свет важно вышла Дианка — пушистая серая красавица, гордость зверинца. Единственная, которой было позволено не сидеть в клетке, а свободно разгуливать по всем трём этажам здания научного комплекса.
Вокруг меня все тоже обрадовались, но совсем по другой причине — сняв с кошки ошейник с секундомером, профессор потряс им над головой и объявил:
— Двадцать секунд!
— А для нас-то прошло десять минут! — восхитился кто-то. — Это сенсация! Такой прорыв в познании физических процессов! Мы такими темпами машину времени изобретём!
Я, подхватив на руки ластящуюся ко мне любимицу, закатила глаза к потолку. Вот же фанатики! Сами только-только научились затормаживать ход времени внутри «шкафа», а строят наполеоновские планы.
Впрочем, меня это не касается… Оставив толпу фанатиков вытаскивать из аппарата остальные объекты и проверять, что с ними произошло, я вышла в коридор.
— Яна! — остановил меня донёсшийся в спину строгий голос.
Я оглянулась, хоть и знала, кого увижу — вышедшего следом Григория Михайлова. Высокого, долговязого, с вечно взъерошенным ёжиком коротко стриженных светлых волос. Старшего лаборанта и, по совместительству, моего бывшего ухажёра. Когда-то почти жениха...
— Не забудь проверить, всё ли у Дианки в порядке. Мало ли какие изменения могли произойти.
— Хорошо, — откликнулась я. Мог бы и не напоминать! Я и сама понимаю, что внешнее благополучие не гарантирует здоровья.
Впрочем, мои опасения оказались беспочвенными — с кошкой действительно всё было хорошо. И биохимия крови в норме, и аппетит отменный, и шипела она на своего кавалера так же активно, как и прежде, и за лучом лазерной указки гонялась с неуёмной прытью. Отпустив её на вольные хлеба, я отправилась к клеткам, чтобы их почистить и покормить других постояльцев зверинца.
За привычными делами минуты… Да какие там минуты?! Часы летели незаметно! Тут никакой машины времени не надо — оглянуться не успеваешь, как вечер наступает. Я уже снимала халат, собираясь домой, когда смартфон в моём кармане завибрировал. Номер высвечивался незнакомый, и я поморщилась — опять какой-нибудь спам! Хотела сбросить звонок, но словно интуиция подтолкнула снять трубку. А спустя полминуты я уже мчалась по лестнице, едва не сбивая неспешно идущих на выход сотрудников института. В голове набатом гудели произнесённые чужим мужским голосом слова: «Авария… Ваши родители в больнице… Состояние тяжёлое».
Однако от моей спешки ничего не зависело — меня в палату реанимации всё равно не пустили. Врач лишь озвучил неутешительные перспективы: положительная динамика возможна только в случае проведения нескольких сложных операций. И потребуется особый уход в реабилитационный период. Однако расходы — ни на первое, ни на второе — не покрываются страховым полисом.
Я несколько дней ломала себе голову, где раздобыть такую немалую сумму. Устроиться на вечернюю или ночную подработку можно. Уборщицей, мойщицей, официанткой… Но больших денег быстро не заработаю. Кредит мне вряд ли одобрят — год назад я пыталась оформить ипотеку, чтобы купить собственное жильё, но мне отказали, посчитав зарплату слишком маленькой. А соваться в микрофинансовые организации — кабала на всю жизнь. На такое соглашаются только идиоты или совсем отчаявшиеся, а я до такой стадии ещё не дошла…
Впрочем, с каждым новым днём была всё ближе к этому шагу! Вечерами, оказываясь дома одна, буквально выла от безысходности и осознания, что ничего не могу сделать. В таком состоянии и на работу ходила. Всё валилось из рук, иногда я даже не понимала, куда иду, зачем и что вокруг происходит…
— Яна, стой! — Неожиданно кто-то схватил меня за плечи, останавливая. — Что с тобой? Ты сама не своя.
Я оглянулась, наконец сообразив, что нахожусь в коридоре, а не в зверинце. И с трудом сосредоточилась на серых глазах своего бывшего.
— Проблема у меня, Гриш.
Хоть и не планировала лишний раз с ним откровенничать, но сейчас хотелось хоть кому-то выговориться, чтобы получить сочувствие и поддержку. К тому же мы с ним расстались друзьями, без скандалов. Не сказала бы, что это далось мне легко и приятно, но в этот момент было не до воспоминаний и прошлых обид. Потому безропотно пошла вместе с ним. Смирилась с тем, что он приобнял меня за плечи, повёл в столовую для сотрудников, усадил за столик и вложил в ладони пластиковый стаканчик с чаем.
— У меня таких денег нет, — выслушав, выдохнул, надув щёки.
Это и так было понятно — он не сын олигарха, а простой лаборант. И, увы, после признания на душе легче не стало. Так что без толку сидеть…
Я поднялась, чтобы уйти, но Григорий схватил за руку и усадил обратно.
— Подожди. Это, конечно, пока секретная информация, — нерешительно проговорил, взвешивая за и против. И попросил: — Ты только меня не выдавай. У нас планируют расширить перечень объектов для эксперимента, профессор Холодов хочет найти добровольца, который готов рискнуть. Разговоры идут, что за это хорошо заплатят, и пока всё на стадии согласования, но мне кажется, что средства выделят. Тут главное, тебе оказаться первой в списке желающих.
— Побыть на месте Дианки? — ошалела я, пытаясь примерить на себя роль подопытной зверушки в железном шкафу. Впрочем, картинка не показалась мне настолько уж страшной в сравнении с перспективами для родителей, которым не сделают операции, если я не достану деньги. В конце концов, с кошкой ведь ничего ужасного не произошло!
— Я тебе напишу, когда дадут добро, — внёс свою лепту в мою готовность согласиться Григорий.
Своё обещание он выполнил — через три дня я стояла перед профессором в числе пяти добровольцев. Неведомо, как они узнали про немалый куш, но несомненно были готовы пожертвовать собой ради науки и в буквальном смысле положить на её алтарь свою жизнь. Команда специалистов обсуждала наши кандидатуры, решая, кому отдать предпочтение. И я изрядно нервничала — вдруг помешает то, что я сотрудник института, а не постороннее лицо? Но когда озвучили: «Яна, ждём вас завтра», а Григорий подмигнул — стало ясно, что он изо всех сил старался повлиять на итог отбора.
— Спасибо, — поблагодарила я, когда уходила домой и столкнулась с ним в вестибюле.
— Да не за что. Просто камера хронокапсулы маленькая, а ты самая миниатюрная из всех. И можно будет вместе с тобой поместить в аппарат дополнительные объекты. Всё же каждый запуск обходится в копеечку… Жаль, конечно, что деньги тебе перечислят не авансом, а только после опыта, но тут я ничем не помогу.
Он снял очки и виновато на меня взглянул, близоруко щурясь. А я его успокоила:
— К счастью, есть ещё время…. — Но волнение не отпускало, и потому попросила: — Гриш, ты уж проследи, чтобы их перечислили по назначению, если… Мало ли что со мной случится.
— Да чего ты паникуешь? — возмутился он. И заявил: — Я в нашей технике уверен! Сам же собирал! Каждый проводок знаю. Ошибка исключена.
И вот в назначенный час уже не кошка, а я забиралась в «шкаф».
— Осторожно, не раздави оборудование, — ворчал Холодов. — Уж минуту на ногах можно спокойно постоять?
— Это нам три часа придётся тебя ждать, — засмеялся за его спиной Григорий.
— Это если процесс торможения времени линейный. А если нарастание идёт в геометрической прогрессии, то от трёх до двадцати часов, — поправил его профессор и, загрузив последнюю коробку, приказал: — Закрываем!
Дверца с уплотнителем плотно встала в проём, а я включила фонарик. Было страшно остаться в полной темноте —пусть даже на такое короткое время! Загудел вентилятор, нагнетающий внутрь воздух, а пол под ногами едва заметно завибрировал. Раздался щелчок, возвещающий о начале эксперимента.
— Раз, два, три… — успокаивая себя, начала считать я. Хоть меня, как и Дианку, снабдили секундомером, синхронизированным с аппаратурой хронокапсулы, но так было легче справиться с нервным напряжением.
— Ну вот и начали, — с удовлетворением потёр руки профессор, всмотревшись в зелёные столбики датчиков, демонстрирующих, что аппарат работает без сбоев. На этот раз зевак в лабораторию не допустили. Во-первых, не хотелось толчеи и шума. Во-вторых — какой смысл? Уже убедились, что всё идёт штатно и ажиотаж совершенно лишний. Опыт из стадии экспериментальных проб перешёл в разряд обыденного рабочего процесса. Лаборанты и профессор уселись за письменные столы и занялись своими делами.
Григорий погрузился в расчёты следующего эксперимента, который должен был быть ещё длиннее. Холодов писал письмо руководству института с требованием дополнительного оборудования для новых опытов. Ещё трое уткнулись в мониторы компьютеров.
Благоговейная тишина продлилась недолго — один из лаборантов эмоционально выдохнул:
— Ни фига себе! Прикиньте, что в мире происходит!
Он включил динамик и отодвинулся от экрана, чтобы все увидели заставку новостного выпуска. Нажал кнопку воспроизведения…
«Гость из далёкого космоса оказался не куском неживой материи, а настоящим космическим аппаратом с разумными существами на борту. Они вступили с нами в контакт, послали нам сообщение и схему, которая послужила ключом для расшифровки послания!» — воодушевлённо сообщила ведущая в студии.
В кадре появился астероид и зазвучало прерывистое бульканье и нечто похожее на утробное кваканье. А на всё это наложился механический голос переводчика:
«Мы прибыли с миром. Давно путешествуем в поисках разумной жизни. Рады встретить своих собратьев и будем счастливы установить с вами полноценный контакт…»
Лаборанты, даже не дослушав, загомонили:
— Ошизеть! Наконец-то! Дождались!
— Мы так долго слали сигналы собратьям по разуму, отправляли космические аппараты, а пришельцы сами к нам прилетели. Это событие века!
— Я всегда верил, что инопланетяне существуют. Теперь никто не посмеет назвать уфологию лженаукой, а её последователей — безумцами.
— Может, это фейк, — охладил их пыл Григорий.
Но это не помогло – его сослуживцы настолько взбудоражились, что продолжили радоваться:
Вот только не все с этим согласны! Однако что противопоставить захватчикам, если они неуязвимы? И может ли девушка из прошлого спасти мир будущего?
ПРОЛОГ
Необычный корабль, похожий на шальной астероид, стремительно нёсся по просторам космического пространства, приближаясь к ярко-жёлтой, ощерившейся протуберанцами звезде. В его отсеках царили размеренное спокойствие и порядок: коридоры были пусты, а в техническом модуле мерно сиял искривляющий пространство двигатель. Да и в рубке управления никто не суетился — сидящие в гелевых креслах путешественники вдумчиво, неторопливо изучали поступающую на экраны информацию.
— Перспективная система, — безэмоционально обронил один из них. Небрежным жестом расстегнул верхнюю пуговицу кителя с капитанскими нашивками и задумчиво озвучил то, что все и так прекрасно видели: — Много планет… Что там с их потенциалом?
— В благоприятной для нас зоне только одна, — подобострастно откликнулся сидящий позади. Вывел интересующий их объект на панорамный экран и увеличил масштаб изображения.
Глаза всех, кто находился в рубке, с любопытством уставились на голубовато-белый шар, на который нацелилась высокоточная оптика. Подрагивающая нерезкая картинка с каждой секундой становилась чётче, и на ней проявлялось всё больше деталей. Совсем скоро стало понятно, что их ожидания оправдались — явственно была видна атмосфера с облаками и необъятные водные просторы, перемежающиеся с куда менее значительными участками суши.
— Неплохо, неплохо, — со знанием дела оценил капитан. Обернулся и бросил требовательный взгляд на своих собратьев. — Тогда выходим на дальнюю орбиту и займёмся детальной экспертизой. Готовьте систему автоматической разведки. Нужен комплексный анализ…
Спустя стандартные сутки корабль уже дрейфовал в поясе астероидов, среди обломков других космических тел. А перспективная планета, вокруг которой вращался каменистый круглый спутник, заняла прочное место на экране рубки управления.
— Отчёт готов, — заговорил один из межзвёздных путешественников, привлекая внимание остальных. — Кислорода — оптимум. Местная растительность весьма разнообразная. Воды здесь действительно много, но солёность её слишком высокая. Пресной значительно меньше, и она, в основном, в виде льдов на полюсах. Ось вращения наклонена, так что климат неоднородный, присутствует сезонность. Есть очень жаркие зоны, есть крайне холодные. И в географическом смысле планета контрастная — побережий немного, в большинстве либо суша, либо глубоководные участки. Над ней придётся поработать, прежде чем колонизировать.
— Это не самые критичные недостатки, — подытожил капитан. — И не с такими справлялись.
Он испытующе взглянул на эксперта и потребовал:
— Признавайся, в чём там подвох. Если бы всё было хорошо, ты бы не делал такое загадочное лицо.
— Среди животных форм жизни здесь есть разумная, к тому же находящаяся на техногенной ступени развития. Плотность населения чрезвычайно высок-к-кая, но их планетарный спутник не заселён, а значит, далеко летать они не могут. Хотя в космос уже вышли. На ближней орбите имеются спутник-к-ки связи. Оборонные я тоже зафиксировал. Их наземные защитные системы, ограждающие планету от вторжения, не так уж примитивны…. Как предусмотрительно, что мы никогда не рискуем и не подлетаем слишком близко. Наш корабль несомненно сбили бы!
— Ясно, ясно, — хмыкнул капитан и равнодушно отмахнулся от проблемы. — Первый раз с таким сталкиваемся, что ли? И когда нам мешали аборигены? Тем более у нас возможностей больше… Будем действовать по стандартному плану.
ГЛАВА 1. Непредсказуемость событий
В лаборатории экспериментальных физических методик сегодня было не протолкнуться — в совсем небольшом помещении, к тому же до отказа заполненном оборудованием, теснились все свободные от работы сотрудники Института физики высоких технологий. Каждому было интересно, как пройдёт опыт и каким окажется результат многолетних усилий. Я вжалась в притолоку у двери, не сводя глаз с едва слышно гудящего металлического «шкафа», возле которого в напряжении, устремив взгляды на экраны с показателями, замерли создатели этой «чудо-машины». А по совместительству — живодёры!
Я так всегда называла тех, кто цинично использует животных для проверки безопасности разработанного оборудования. Будь моя воля, я бы вообще запретила задействовать животных в опытах. И никогда не устроилась бы на работу в подобное заведение. Но увы — после окончания института другой вакансии для меня не нашлось. Кому нужен специалист в ветеринарии без опыта? Так что теперь я забочусь о зверинце исследовательского комплекса и вынуждена наблюдать за издевательствами. Каждый раз с облегчением выдыхаю, когда мои подопечные возвращаются из передряг живыми и невредимыми.
Вот и сейчас не сдержала восторженного возгласа, когда аппарат щёлкнул, плотно прилегающая к его корпусу створка раскрылась, а из темноты на свет важно вышла Дианка — пушистая серая красавица, гордость зверинца. Единственная, которой было позволено не сидеть в клетке, а свободно разгуливать по всем трём этажам здания научного комплекса.
Вокруг меня все тоже обрадовались, но совсем по другой причине — сняв с кошки ошейник с секундомером, профессор потряс им над головой и объявил:
— Двадцать секунд!
— А для нас-то прошло десять минут! — восхитился кто-то. — Это сенсация! Такой прорыв в познании физических процессов! Мы такими темпами машину времени изобретём!
Я, подхватив на руки ластящуюся ко мне любимицу, закатила глаза к потолку. Вот же фанатики! Сами только-только научились затормаживать ход времени внутри «шкафа», а строят наполеоновские планы.
Впрочем, меня это не касается… Оставив толпу фанатиков вытаскивать из аппарата остальные объекты и проверять, что с ними произошло, я вышла в коридор.
— Яна! — остановил меня донёсшийся в спину строгий голос.
Я оглянулась, хоть и знала, кого увижу — вышедшего следом Григория Михайлова. Высокого, долговязого, с вечно взъерошенным ёжиком коротко стриженных светлых волос. Старшего лаборанта и, по совместительству, моего бывшего ухажёра. Когда-то почти жениха...
— Не забудь проверить, всё ли у Дианки в порядке. Мало ли какие изменения могли произойти.
— Хорошо, — откликнулась я. Мог бы и не напоминать! Я и сама понимаю, что внешнее благополучие не гарантирует здоровья.
Впрочем, мои опасения оказались беспочвенными — с кошкой действительно всё было хорошо. И биохимия крови в норме, и аппетит отменный, и шипела она на своего кавалера так же активно, как и прежде, и за лучом лазерной указки гонялась с неуёмной прытью. Отпустив её на вольные хлеба, я отправилась к клеткам, чтобы их почистить и покормить других постояльцев зверинца.
За привычными делами минуты… Да какие там минуты?! Часы летели незаметно! Тут никакой машины времени не надо — оглянуться не успеваешь, как вечер наступает. Я уже снимала халат, собираясь домой, когда смартфон в моём кармане завибрировал. Номер высвечивался незнакомый, и я поморщилась — опять какой-нибудь спам! Хотела сбросить звонок, но словно интуиция подтолкнула снять трубку. А спустя полминуты я уже мчалась по лестнице, едва не сбивая неспешно идущих на выход сотрудников института. В голове набатом гудели произнесённые чужим мужским голосом слова: «Авария… Ваши родители в больнице… Состояние тяжёлое».
Однако от моей спешки ничего не зависело — меня в палату реанимации всё равно не пустили. Врач лишь озвучил неутешительные перспективы: положительная динамика возможна только в случае проведения нескольких сложных операций. И потребуется особый уход в реабилитационный период. Однако расходы — ни на первое, ни на второе — не покрываются страховым полисом.
Я несколько дней ломала себе голову, где раздобыть такую немалую сумму. Устроиться на вечернюю или ночную подработку можно. Уборщицей, мойщицей, официанткой… Но больших денег быстро не заработаю. Кредит мне вряд ли одобрят — год назад я пыталась оформить ипотеку, чтобы купить собственное жильё, но мне отказали, посчитав зарплату слишком маленькой. А соваться в микрофинансовые организации — кабала на всю жизнь. На такое соглашаются только идиоты или совсем отчаявшиеся, а я до такой стадии ещё не дошла…
Впрочем, с каждым новым днём была всё ближе к этому шагу! Вечерами, оказываясь дома одна, буквально выла от безысходности и осознания, что ничего не могу сделать. В таком состоянии и на работу ходила. Всё валилось из рук, иногда я даже не понимала, куда иду, зачем и что вокруг происходит…
— Яна, стой! — Неожиданно кто-то схватил меня за плечи, останавливая. — Что с тобой? Ты сама не своя.
Я оглянулась, наконец сообразив, что нахожусь в коридоре, а не в зверинце. И с трудом сосредоточилась на серых глазах своего бывшего.
— Проблема у меня, Гриш.
Хоть и не планировала лишний раз с ним откровенничать, но сейчас хотелось хоть кому-то выговориться, чтобы получить сочувствие и поддержку. К тому же мы с ним расстались друзьями, без скандалов. Не сказала бы, что это далось мне легко и приятно, но в этот момент было не до воспоминаний и прошлых обид. Потому безропотно пошла вместе с ним. Смирилась с тем, что он приобнял меня за плечи, повёл в столовую для сотрудников, усадил за столик и вложил в ладони пластиковый стаканчик с чаем.
— У меня таких денег нет, — выслушав, выдохнул, надув щёки.
Это и так было понятно — он не сын олигарха, а простой лаборант. И, увы, после признания на душе легче не стало. Так что без толку сидеть…
Я поднялась, чтобы уйти, но Григорий схватил за руку и усадил обратно.
— Подожди. Это, конечно, пока секретная информация, — нерешительно проговорил, взвешивая за и против. И попросил: — Ты только меня не выдавай. У нас планируют расширить перечень объектов для эксперимента, профессор Холодов хочет найти добровольца, который готов рискнуть. Разговоры идут, что за это хорошо заплатят, и пока всё на стадии согласования, но мне кажется, что средства выделят. Тут главное, тебе оказаться первой в списке желающих.
— Побыть на месте Дианки? — ошалела я, пытаясь примерить на себя роль подопытной зверушки в железном шкафу. Впрочем, картинка не показалась мне настолько уж страшной в сравнении с перспективами для родителей, которым не сделают операции, если я не достану деньги. В конце концов, с кошкой ведь ничего ужасного не произошло!
— Я тебе напишу, когда дадут добро, — внёс свою лепту в мою готовность согласиться Григорий.
Своё обещание он выполнил — через три дня я стояла перед профессором в числе пяти добровольцев. Неведомо, как они узнали про немалый куш, но несомненно были готовы пожертвовать собой ради науки и в буквальном смысле положить на её алтарь свою жизнь. Команда специалистов обсуждала наши кандидатуры, решая, кому отдать предпочтение. И я изрядно нервничала — вдруг помешает то, что я сотрудник института, а не постороннее лицо? Но когда озвучили: «Яна, ждём вас завтра», а Григорий подмигнул — стало ясно, что он изо всех сил старался повлиять на итог отбора.
— Спасибо, — поблагодарила я, когда уходила домой и столкнулась с ним в вестибюле.
— Да не за что. Просто камера хронокапсулы маленькая, а ты самая миниатюрная из всех. И можно будет вместе с тобой поместить в аппарат дополнительные объекты. Всё же каждый запуск обходится в копеечку… Жаль, конечно, что деньги тебе перечислят не авансом, а только после опыта, но тут я ничем не помогу.
Он снял очки и виновато на меня взглянул, близоруко щурясь. А я его успокоила:
— К счастью, есть ещё время…. — Но волнение не отпускало, и потому попросила: — Гриш, ты уж проследи, чтобы их перечислили по назначению, если… Мало ли что со мной случится.
— Да чего ты паникуешь? — возмутился он. И заявил: — Я в нашей технике уверен! Сам же собирал! Каждый проводок знаю. Ошибка исключена.
И вот в назначенный час уже не кошка, а я забиралась в «шкаф».
— Осторожно, не раздави оборудование, — ворчал Холодов. — Уж минуту на ногах можно спокойно постоять?
— Это нам три часа придётся тебя ждать, — засмеялся за его спиной Григорий.
— Это если процесс торможения времени линейный. А если нарастание идёт в геометрической прогрессии, то от трёх до двадцати часов, — поправил его профессор и, загрузив последнюю коробку, приказал: — Закрываем!
Дверца с уплотнителем плотно встала в проём, а я включила фонарик. Было страшно остаться в полной темноте —пусть даже на такое короткое время! Загудел вентилятор, нагнетающий внутрь воздух, а пол под ногами едва заметно завибрировал. Раздался щелчок, возвещающий о начале эксперимента.
— Раз, два, три… — успокаивая себя, начала считать я. Хоть меня, как и Дианку, снабдили секундомером, синхронизированным с аппаратурой хронокапсулы, но так было легче справиться с нервным напряжением.
***
— Ну вот и начали, — с удовлетворением потёр руки профессор, всмотревшись в зелёные столбики датчиков, демонстрирующих, что аппарат работает без сбоев. На этот раз зевак в лабораторию не допустили. Во-первых, не хотелось толчеи и шума. Во-вторых — какой смысл? Уже убедились, что всё идёт штатно и ажиотаж совершенно лишний. Опыт из стадии экспериментальных проб перешёл в разряд обыденного рабочего процесса. Лаборанты и профессор уселись за письменные столы и занялись своими делами.
Григорий погрузился в расчёты следующего эксперимента, который должен был быть ещё длиннее. Холодов писал письмо руководству института с требованием дополнительного оборудования для новых опытов. Ещё трое уткнулись в мониторы компьютеров.
Благоговейная тишина продлилась недолго — один из лаборантов эмоционально выдохнул:
— Ни фига себе! Прикиньте, что в мире происходит!
Он включил динамик и отодвинулся от экрана, чтобы все увидели заставку новостного выпуска. Нажал кнопку воспроизведения…
«Гость из далёкого космоса оказался не куском неживой материи, а настоящим космическим аппаратом с разумными существами на борту. Они вступили с нами в контакт, послали нам сообщение и схему, которая послужила ключом для расшифровки послания!» — воодушевлённо сообщила ведущая в студии.
В кадре появился астероид и зазвучало прерывистое бульканье и нечто похожее на утробное кваканье. А на всё это наложился механический голос переводчика:
«Мы прибыли с миром. Давно путешествуем в поисках разумной жизни. Рады встретить своих собратьев и будем счастливы установить с вами полноценный контакт…»
Лаборанты, даже не дослушав, загомонили:
— Ошизеть! Наконец-то! Дождались!
— Мы так долго слали сигналы собратьям по разуму, отправляли космические аппараты, а пришельцы сами к нам прилетели. Это событие века!
— Я всегда верил, что инопланетяне существуют. Теперь никто не посмеет назвать уфологию лженаукой, а её последователей — безумцами.
— Может, это фейк, — охладил их пыл Григорий.
Но это не помогло – его сослуживцы настолько взбудоражились, что продолжили радоваться:
