Эль Бланк
КОЛОНИСТЫ ПЕРСЕЯ
Книга 2
ТВОРЦЫ ЧЁРНЫХ ДЫР
Мягкое, приглушённое освещение ложилось на светлые, отливающие перламутром стены лечебного отсека. Едва заметный, но нервирующий запах медикаментов будоражил и нервировал. В тишине мерное пощёлкивание приборов, анализирующих состояние пациентки и определяющих нужные ей параметры жизнеобеспечения, казалось излишне громким.
Подняв защитную кожную складку, Ильдэрат смотрел на девушку, глаза которой по-прежнему оставались закрытыми. Пара его функциональных щупалец-отростков неторопливо перебирала чёрные волосы, когда-то совсем короткие, но отросшие за время комы. Теперь они спадали вниз почти до пола, а ведь удерживающая неподвижное тело платформа плавно покачивалась довольно высоко.
Много времени прошло. Слишком много.
Ловец не первый раз возвращался мыслями в прошлое, анализируя события, стремясь разобраться и понять, что же пошло не так? В чём он ошибся?
Да, он нашёл её, забрал, но есть ли в этом смысл? Ведь та, которая когда-то казалась невероятно близкой, нужной и своей, сейчас была совершенно иная.
Нет, внешне она ничуть не изменилась, просто на уровне ощущений стала другой. Чужой, отстранённой, закрытой, словно потерявшей всю притягательность. А ведь раньше ловец её легко ощущал даже через преграды, их разделяющие.
Понять причин Ильдэрат не мог. И это его пугало.
Его — неустрашимого бойца, который без раздумий бросался в эпицентр жарких разборок, без колебаний пролетал сквозь гравитационные искажения, бесстрашно атаковал корабли и колонии, захватывая законные трофеи. Его — единственного ментаута, не принуждающего своих подопечных к вассальной зависимости и поощряющего их свободу действий. Его — одного из трёх, имеющих право разрушать, создавать и брать!
А ведь всё начиналось так рутинно!
Очередной рейд на беспечный, безрассудно залетевший в систему транспортный корабль, не имеющий соответствующего разрешения находиться в звёздном пространстве системы Глисс. Стандартный абордаж, и сдавшаяся почти без сопротивления добыча. Бионты. Обычные и ничем не примечательные, на первый взгляд. Но только на первый.
Имеющие массу генетических отклонений и этим необычайно заинтересовавшие Дэташша. Обладающие весьма любопытными знаниями и тем самым привлекшие к себе внимание Амирэма. Настолько сильное, что его любимчик Лэйтэм, вместе с жуткой на внешний вид технической конструкцией, на которой летели необычные существа, попытался скупить их всех. И этот факт жнецу пришёлся совсем не по душе. Дэташш долго шипел, ругался и грозил соответствующими санкциями. Успокоился, только получив компенсацию и тех, кого не успел прибрать к рукам творец.
Ильдэрату бы смеяться, оставаясь в стороне и наблюдая за разборками алчных братцев, ан нет. Среди пришельцев, так необдуманно сунувшихся на чужую территорию, оказалась та, которая рушила все его устоявшиеся представления о мире. Совместимая с ним пара, которая не могла существовать даже гипотетически. И тем не менее реальная.
Она, не похожая на его расу внешне, смотрела на него сквозь прозрачный, но при этом невероятно прочный корпус своего корабля а он чувствовал те энергетические потоки, которые связывают ментаутов между собой. Ощущал её страх. Панику. Желание сбежать. Спрятаться.
Он её не осуждал. Внешность ловцов реально не самая приятная. Размеры, масса, невероятная подвижность, куда большее количество функциональных конечностей-отростков, полная закрытость и почти неуязвимость — всё это наводит ужас не только на гуманоидные формы.
Но даже в таком состоянии незнакомка была с ним на одной волне!
Вот только возможностей разобраться в этом невероятном факте у Ильдэрата не осталось. Ошарашенный неожиданным открытием, он не сразу пришёл в себя, а попав внутрь корабля понял, что слишком долго медлил. Живая добыча была уже захвачена. По крайней мере, нужная ему.
Пришлось позволить другому ловцу забрать девушку. Трофей принадлежит тому, кто первым до него добрался. Правила есть правила, особенно, если ты сам их установил! И нарушение могло привести к необратимым последствиям.
Но это не означало, что Ильдэрат сдался и отступил. С завидным упорством и терпением он следовал за Жардатом, дожидаясь нужного момента. Готовился к сложным переговорам с Дэташшем, который обычно приобретал подобный биологический материал у ловцов. С недоумением следил за тем, как криатл более удачливого соратника сменил траекторию, сделав остановку на станции, обитатели которой славились пристрастиями к незаконной деятельности.
------------------------------
*Криатл— межзвёздный корабль для сверхбыстрых перемещений через гравитационные туннели.
------------------------------
Убедился в том, что вживлённый ей нелегальный интерпретатор не исказил идущих от девушки энергетических потоков, скорее сделал их сильнее, что было уже совсем невероятным!
Ловец перехватил сигнал, подслушав разговор с Жардата с Лэйтэмом, проконтролировал полёт к космической обители творцов и занял стратегическую позицию над Зельгой, дожидаясь дальнейших событий. Событий, которые поразили не только его, но и всех, кто оказался к ним причастен!
Сначала поступил панический сигнал бедствия со станции, куда свезли купленную у ловцов добычу, переполошивший половину обитателей космических просторов и колоний!
Затем эфир разорвал истерический вопль Амирэма, во всеуслышание заявившего, что бионтами тут и не пахнет, и мы столкнулись с совершенно иной формой жизни! Пусть и похожей внешне, но совершенно другой как в психологическом плане, так и в физическом! Устроившей на станции едва ли не бойню!
И, наконец, в открытый космос стартовал необычный корабль, попытавшийся непостижимым, неизвестным ранее способом уйти в подпространство. Впрочем, его тут же выбросило обратно гравитационным искривлением, созданным установкой на Зельге.
Она была на этом корабле. Ильдэрат по-прежнему чувствовал присутствие своей пары, даже на таком расстоянии. С болью в душе он следил за падением на планету, осознавая неизбежность происходящего и надеясь на то, что неизвестные создатели этого технического чуда конструкционно предусмотрели подобную возможность.
К его разочарованию и радости творцов, корабль практически разрушился. Жалкие останки техническая группа наземной установки утащила к себе для изучения. Это было объяснимо. Двигатели чужого корабля могли дать то, чего были лишены классические криатлы — возможности самостоятельно сжимать подпространство. А объёмов энергии звёздной плазмы излучаемой Глисс, которую пришельцы столь эффективно и быстро закачали в аккумуляторы, хватило бы на формирование нескольких десятков гравитационных переходов!
Оставаясь на орбите, Ильдэрат ждал. Прислушивался к ощущениям, которые говорили ему многое. Девушке больно, но отнюдь не физически. Страшно, горько, безрадостно. И это было объяснимо. Всё, кроме одного. В энергетических потоках появилась неприятная нотка, словно она теперь связана с кем-то, кто её защищает, поддерживает, помогает. И связь эта становилась сильнее, не давая ловцу покоя. Что происходит?
Ильдэрат места себе не находил, нарезая на своём криатле круги по орбите и не имея возможности приземлиться.
А когда с планеты стартовал маленький планатл, обрадовало это его неимоверно.
------------------------------
*Планатл — небольшой шаттл, совершающий перелёты с планеты на орбиту и обратно.
------------------------------
Вот, наконец, тот шанс, которого он ждал! Прибывшие через искривление ловцы, вызванные на подмогу Амирэмом, вынуждены были признать за ним право на захват. Ведь был он первым, кто оказался рядом!
Теперь нужно было действовать осторожно. Притвориться. Сделать вид, что потенциальная добыча сильнее. Да, эти неизвестные могли напугать и покалечить творцов, всё же они очень близки друг другу по морфотипам, но против ловца в боевой форме у них не было никаких шансов. Потому-то и планировал Ильдэрат сдаться так, чтобы не повредить их и не спугнуть, оставив себе возможность для шантажа.
О том, что пришельцы — отнюдь не бионты, ловец сейчас догадался бы и сам, даже если бы не был предупреждён заранее. Ведь те, даже с интерпретаторами, снимающими ментальную зависимость, так себя никогда не вели! Пришельцы действовали совершенно самостоятельно, независимо, но на удивление слаженно, словно продолжали оставаться под общим контролем.
Невероятно!
Теперь Ильдэрату стала понятна настойчивость Дэташша в его стремлении получить экземпляры подобных существ в свою коллекцию. Они явно нужны жнецу не только для пополнения колоний!
Вот только запросы других сейчас ловца не интересовали. Как и ресурсы, затраченные на выполнение условий договора с теми, к кому он попал в плен. Главное, что девушка согласилась и останется с ним! Ну а то, что не одна, так это и к лучшему, — было бы неправильным так сразу лишать её привычного окружения.
Ильдэрат с лёгкостью принял сделанное ему предложение. И понял, что совершил ошибку, когда было уже поздно.
Как же он ненавидел тех, кто не умеет держать своего слова! Ему казалось, что неизвестные пришельцы всё же имеют устоявшиеся моральные принципы. Но это действительности не соответствовало. Подлость и коварство оказались присущи им ровно в той же степени, что и тем, от кого ловцы уже давно стремились стать независимыми.
Открытие оказалось не просто горьким. Практически фатальным. Ильдэрата не только изжарили разрядником, ещё и выкинули в открытый космос. Его счастье, что обожжённая кожа не потеряла основных защитных функций и не позволила вакууму высосать остатки жизненной энергии до того, как его подобрали собратья.
Он долго восстанавливался. Дольше, чем обычно. Слишком сильными и глубокими оказались ранения. Хотя, в большей степени, мучило Ильдэрата вовсе не это. Оболочка регенерировала медленно, но вполне эффективно. Организм справлялся с повреждениями. Куда более страшным было осознание потери. Необратимой. Потому что местоположение планеты, откуда прилетел разбившийся на Зельге неведомый корабль и куда направились на двух криатлах остатки его команды, было неизвестно. Не знал этого даже Лэйтэм, который, казалось бы, сделал всё для того, чтобы подобного вопроса в принципе не возникло. Пришельцы обманули и его, обвели вокруг пальца как самого примитивного бионта, подсунув карту и координаты, которые не соответствовали действительности!
Ильдэрату оставалось только налаживать заново свою жизнь. Входить в прежний режим, заказывать у творцов новый криатл, взамен украденного, и забывать. Вытравливать из сознания все те надежды, которые невольно пробудила заблудившаяся в космических просторах, попавшая в расставленную ловушку и тем не менее благополучно из неё ускользнувшая... добыча. Да, именно так. Ловец запретил себе даже думать о том, кем на самом деле могла оказаться сбежавшая незнакомка. Сейчас ему больше всего на свете хотелось оплести её щупальцами, сдавить и задушить за то, что она вместе со своими сообщниками сделала всё, чтобы его убить.
Впрочем, память подсказывала Ильдэрату, что в полубессознательном состоянии, почти умирающий, именно это он уже пытался сделать. Ему даже показалось, что вполне успешно, потому как, прежде чем отключиться от реальности окончательно, почувствовал, что связывающий их ментальный поток вдруг резко оборвался.
Поэтому, когда из глубокого космоса пришёл сигнал, ловец вначале не поверил что подобное возможно. Его старый криатл, находящийся в миллиардах рег от Глисс, слал координаты своего местоположения, извещая о том, что сферу управления кто-то активировал, включив поисковую систему и запустив функцию маяка.
Ильдэрат не раздумывал. Договорился с творцами, чтобы сформировали зону перехода, и стартовал немедленно. Десять дней, проведённые в подпространственном канале, показались ему самыми долгими в жизни. Он открыл гравитационное искривление практически у самой планеты. Может, это и не самый безопасный вариант выхода из туннеля, но терять время на полёт в обычном пространстве ловец не желал. Особенно потому, что сигнал двоился, указывая на разные точки на поверхности. Сфера была в одном месте, криатл — в совершенно ином.
И всё же ловец решил, что найти контроллер управления важнее, как и узнать, кто именно ухитрился его так легко активировать. Ведь обычно требовалось дополнительно настраивать систему, чтобы приняла нового пользователя.
Подозревающий, что этим неизвестным лицом окажется та самая девушка, Ильдэрат приземлился со всей стремительностью, которую позволили развить атмосферные возмущения. Хотя слово «приземлился», наверное, здесь будет не точным. Затормозил на пределе возможностей криатла, зависнув прямо над источником сигнала. Деструктурировав жалкую преграду, препятствующую доступу, переместился вниз и оказался за спиной той, которую теперь можно было вернуть обратно, заставить выполнить условия договора и расплатиться за попытку убийства.
Аннигиляторы криатла, как и механизм спуска, сработали практически бесшумно, так что девушка его появления не только не заметила, но и не услышала. Поэтому и не отреагировала. Зато другие субъекты, находящиеся рядом, начали стрелять.
Это примитивное оружие Ильдэрат помнил. Жалкие металлические цилиндры, не наносящие значительного ущерба. Выпустив нужные отростки, ловец с лёгкостью расшвырял всех тех, кто пытался причинить ему вред. Подхватил почему-то теряющее равновесие женское тело, поднял выпавшую из её рук сферу и вернулся на криатл.
И только там увидел и осознал причину странного поведения его добычи. Это для него оружие местных обитателей было безобидным. Девушка же получила серьёзное ранение и теперь фактически умирала, истекая кровью.
Понимая, что максимум, на что он способен, — стабилизировать её состояние, Ильдэрат без промедления направил криатл обратно в туннель, стремясь как можно скорее достичь единственного места, где можно было получить помощь без лишних, ненужных вопросов. К той самой подпольной станции, пригревшей в своих стенах разношерстную, но нелюбопытную компанию.
Ловец договорился с одним из местных жнецов о лечении, сдал на техобслуживание нелегалам-творцам оба криатла, радуясь тому, что второй, подчиняясь сигналам активированной сферы, послушно последовал за первым в зону перехода. Оплатил возникшие расходы. И только потом, когда сделал всё необходимое для спокойного существования, сообразил — осталось что-то, не дающее ему расслабиться окончательно.
Долго выяснять проблему не пришлось. Девушка находилась рядом, но он её не чувствовал.
Совсем.
Возможных причин напрашивалось две.
Первая — что-то случилось именно в тот момент, когда он пытался её задушить. Но что? И насколько это обратимо? Слабая надежда, что связь постепенно возобновится, со временем пропала, канула в небытие, потому что никаких изменений ни в состоянии пострадавшей, помещённой в лечебный стазис, ни в её восприятии Ильдэратом не было.
Вторая — может, это не та девушка? И вовсе не она летела на том корабле?
Ловец в который раз внимательно всмотрелся в черты, которые хорошо запомнил с самой первой встречи. Цвет волос — это, разумеется, не показатель идентичности, но вот всё остальное... Округлый тип лица, высокие скулы, чётко очерченные тонкие губы, маленький рот, чуть раскосые глаза.
КОЛОНИСТЫ ПЕРСЕЯ
Книга 2
ТВОРЦЫ ЧЁРНЫХ ДЫР
ПРОЛОГ
Мягкое, приглушённое освещение ложилось на светлые, отливающие перламутром стены лечебного отсека. Едва заметный, но нервирующий запах медикаментов будоражил и нервировал. В тишине мерное пощёлкивание приборов, анализирующих состояние пациентки и определяющих нужные ей параметры жизнеобеспечения, казалось излишне громким.
Подняв защитную кожную складку, Ильдэрат смотрел на девушку, глаза которой по-прежнему оставались закрытыми. Пара его функциональных щупалец-отростков неторопливо перебирала чёрные волосы, когда-то совсем короткие, но отросшие за время комы. Теперь они спадали вниз почти до пола, а ведь удерживающая неподвижное тело платформа плавно покачивалась довольно высоко.
Много времени прошло. Слишком много.
Ловец не первый раз возвращался мыслями в прошлое, анализируя события, стремясь разобраться и понять, что же пошло не так? В чём он ошибся?
Да, он нашёл её, забрал, но есть ли в этом смысл? Ведь та, которая когда-то казалась невероятно близкой, нужной и своей, сейчас была совершенно иная.
Нет, внешне она ничуть не изменилась, просто на уровне ощущений стала другой. Чужой, отстранённой, закрытой, словно потерявшей всю притягательность. А ведь раньше ловец её легко ощущал даже через преграды, их разделяющие.
Понять причин Ильдэрат не мог. И это его пугало.
Его — неустрашимого бойца, который без раздумий бросался в эпицентр жарких разборок, без колебаний пролетал сквозь гравитационные искажения, бесстрашно атаковал корабли и колонии, захватывая законные трофеи. Его — единственного ментаута, не принуждающего своих подопечных к вассальной зависимости и поощряющего их свободу действий. Его — одного из трёх, имеющих право разрушать, создавать и брать!
А ведь всё начиналось так рутинно!
Очередной рейд на беспечный, безрассудно залетевший в систему транспортный корабль, не имеющий соответствующего разрешения находиться в звёздном пространстве системы Глисс. Стандартный абордаж, и сдавшаяся почти без сопротивления добыча. Бионты. Обычные и ничем не примечательные, на первый взгляд. Но только на первый.
Имеющие массу генетических отклонений и этим необычайно заинтересовавшие Дэташша. Обладающие весьма любопытными знаниями и тем самым привлекшие к себе внимание Амирэма. Настолько сильное, что его любимчик Лэйтэм, вместе с жуткой на внешний вид технической конструкцией, на которой летели необычные существа, попытался скупить их всех. И этот факт жнецу пришёлся совсем не по душе. Дэташш долго шипел, ругался и грозил соответствующими санкциями. Успокоился, только получив компенсацию и тех, кого не успел прибрать к рукам творец.
Ильдэрату бы смеяться, оставаясь в стороне и наблюдая за разборками алчных братцев, ан нет. Среди пришельцев, так необдуманно сунувшихся на чужую территорию, оказалась та, которая рушила все его устоявшиеся представления о мире. Совместимая с ним пара, которая не могла существовать даже гипотетически. И тем не менее реальная.
Она, не похожая на его расу внешне, смотрела на него сквозь прозрачный, но при этом невероятно прочный корпус своего корабля а он чувствовал те энергетические потоки, которые связывают ментаутов между собой. Ощущал её страх. Панику. Желание сбежать. Спрятаться.
Он её не осуждал. Внешность ловцов реально не самая приятная. Размеры, масса, невероятная подвижность, куда большее количество функциональных конечностей-отростков, полная закрытость и почти неуязвимость — всё это наводит ужас не только на гуманоидные формы.
Но даже в таком состоянии незнакомка была с ним на одной волне!
Вот только возможностей разобраться в этом невероятном факте у Ильдэрата не осталось. Ошарашенный неожиданным открытием, он не сразу пришёл в себя, а попав внутрь корабля понял, что слишком долго медлил. Живая добыча была уже захвачена. По крайней мере, нужная ему.
Пришлось позволить другому ловцу забрать девушку. Трофей принадлежит тому, кто первым до него добрался. Правила есть правила, особенно, если ты сам их установил! И нарушение могло привести к необратимым последствиям.
Но это не означало, что Ильдэрат сдался и отступил. С завидным упорством и терпением он следовал за Жардатом, дожидаясь нужного момента. Готовился к сложным переговорам с Дэташшем, который обычно приобретал подобный биологический материал у ловцов. С недоумением следил за тем, как криатл более удачливого соратника сменил траекторию, сделав остановку на станции, обитатели которой славились пристрастиями к незаконной деятельности.
------------------------------
*Криатл— межзвёздный корабль для сверхбыстрых перемещений через гравитационные туннели.
------------------------------
Убедился в том, что вживлённый ей нелегальный интерпретатор не исказил идущих от девушки энергетических потоков, скорее сделал их сильнее, что было уже совсем невероятным!
Ловец перехватил сигнал, подслушав разговор с Жардата с Лэйтэмом, проконтролировал полёт к космической обители творцов и занял стратегическую позицию над Зельгой, дожидаясь дальнейших событий. Событий, которые поразили не только его, но и всех, кто оказался к ним причастен!
Сначала поступил панический сигнал бедствия со станции, куда свезли купленную у ловцов добычу, переполошивший половину обитателей космических просторов и колоний!
Затем эфир разорвал истерический вопль Амирэма, во всеуслышание заявившего, что бионтами тут и не пахнет, и мы столкнулись с совершенно иной формой жизни! Пусть и похожей внешне, но совершенно другой как в психологическом плане, так и в физическом! Устроившей на станции едва ли не бойню!
И, наконец, в открытый космос стартовал необычный корабль, попытавшийся непостижимым, неизвестным ранее способом уйти в подпространство. Впрочем, его тут же выбросило обратно гравитационным искривлением, созданным установкой на Зельге.
Она была на этом корабле. Ильдэрат по-прежнему чувствовал присутствие своей пары, даже на таком расстоянии. С болью в душе он следил за падением на планету, осознавая неизбежность происходящего и надеясь на то, что неизвестные создатели этого технического чуда конструкционно предусмотрели подобную возможность.
К его разочарованию и радости творцов, корабль практически разрушился. Жалкие останки техническая группа наземной установки утащила к себе для изучения. Это было объяснимо. Двигатели чужого корабля могли дать то, чего были лишены классические криатлы — возможности самостоятельно сжимать подпространство. А объёмов энергии звёздной плазмы излучаемой Глисс, которую пришельцы столь эффективно и быстро закачали в аккумуляторы, хватило бы на формирование нескольких десятков гравитационных переходов!
Оставаясь на орбите, Ильдэрат ждал. Прислушивался к ощущениям, которые говорили ему многое. Девушке больно, но отнюдь не физически. Страшно, горько, безрадостно. И это было объяснимо. Всё, кроме одного. В энергетических потоках появилась неприятная нотка, словно она теперь связана с кем-то, кто её защищает, поддерживает, помогает. И связь эта становилась сильнее, не давая ловцу покоя. Что происходит?
Ильдэрат места себе не находил, нарезая на своём криатле круги по орбите и не имея возможности приземлиться.
А когда с планеты стартовал маленький планатл, обрадовало это его неимоверно.
------------------------------
*Планатл — небольшой шаттл, совершающий перелёты с планеты на орбиту и обратно.
------------------------------
Вот, наконец, тот шанс, которого он ждал! Прибывшие через искривление ловцы, вызванные на подмогу Амирэмом, вынуждены были признать за ним право на захват. Ведь был он первым, кто оказался рядом!
Теперь нужно было действовать осторожно. Притвориться. Сделать вид, что потенциальная добыча сильнее. Да, эти неизвестные могли напугать и покалечить творцов, всё же они очень близки друг другу по морфотипам, но против ловца в боевой форме у них не было никаких шансов. Потому-то и планировал Ильдэрат сдаться так, чтобы не повредить их и не спугнуть, оставив себе возможность для шантажа.
О том, что пришельцы — отнюдь не бионты, ловец сейчас догадался бы и сам, даже если бы не был предупреждён заранее. Ведь те, даже с интерпретаторами, снимающими ментальную зависимость, так себя никогда не вели! Пришельцы действовали совершенно самостоятельно, независимо, но на удивление слаженно, словно продолжали оставаться под общим контролем.
Невероятно!
Теперь Ильдэрату стала понятна настойчивость Дэташша в его стремлении получить экземпляры подобных существ в свою коллекцию. Они явно нужны жнецу не только для пополнения колоний!
Вот только запросы других сейчас ловца не интересовали. Как и ресурсы, затраченные на выполнение условий договора с теми, к кому он попал в плен. Главное, что девушка согласилась и останется с ним! Ну а то, что не одна, так это и к лучшему, — было бы неправильным так сразу лишать её привычного окружения.
Ильдэрат с лёгкостью принял сделанное ему предложение. И понял, что совершил ошибку, когда было уже поздно.
Как же он ненавидел тех, кто не умеет держать своего слова! Ему казалось, что неизвестные пришельцы всё же имеют устоявшиеся моральные принципы. Но это действительности не соответствовало. Подлость и коварство оказались присущи им ровно в той же степени, что и тем, от кого ловцы уже давно стремились стать независимыми.
Открытие оказалось не просто горьким. Практически фатальным. Ильдэрата не только изжарили разрядником, ещё и выкинули в открытый космос. Его счастье, что обожжённая кожа не потеряла основных защитных функций и не позволила вакууму высосать остатки жизненной энергии до того, как его подобрали собратья.
Он долго восстанавливался. Дольше, чем обычно. Слишком сильными и глубокими оказались ранения. Хотя, в большей степени, мучило Ильдэрата вовсе не это. Оболочка регенерировала медленно, но вполне эффективно. Организм справлялся с повреждениями. Куда более страшным было осознание потери. Необратимой. Потому что местоположение планеты, откуда прилетел разбившийся на Зельге неведомый корабль и куда направились на двух криатлах остатки его команды, было неизвестно. Не знал этого даже Лэйтэм, который, казалось бы, сделал всё для того, чтобы подобного вопроса в принципе не возникло. Пришельцы обманули и его, обвели вокруг пальца как самого примитивного бионта, подсунув карту и координаты, которые не соответствовали действительности!
Ильдэрату оставалось только налаживать заново свою жизнь. Входить в прежний режим, заказывать у творцов новый криатл, взамен украденного, и забывать. Вытравливать из сознания все те надежды, которые невольно пробудила заблудившаяся в космических просторах, попавшая в расставленную ловушку и тем не менее благополучно из неё ускользнувшая... добыча. Да, именно так. Ловец запретил себе даже думать о том, кем на самом деле могла оказаться сбежавшая незнакомка. Сейчас ему больше всего на свете хотелось оплести её щупальцами, сдавить и задушить за то, что она вместе со своими сообщниками сделала всё, чтобы его убить.
Впрочем, память подсказывала Ильдэрату, что в полубессознательном состоянии, почти умирающий, именно это он уже пытался сделать. Ему даже показалось, что вполне успешно, потому как, прежде чем отключиться от реальности окончательно, почувствовал, что связывающий их ментальный поток вдруг резко оборвался.
Поэтому, когда из глубокого космоса пришёл сигнал, ловец вначале не поверил что подобное возможно. Его старый криатл, находящийся в миллиардах рег от Глисс, слал координаты своего местоположения, извещая о том, что сферу управления кто-то активировал, включив поисковую систему и запустив функцию маяка.
Ильдэрат не раздумывал. Договорился с творцами, чтобы сформировали зону перехода, и стартовал немедленно. Десять дней, проведённые в подпространственном канале, показались ему самыми долгими в жизни. Он открыл гравитационное искривление практически у самой планеты. Может, это и не самый безопасный вариант выхода из туннеля, но терять время на полёт в обычном пространстве ловец не желал. Особенно потому, что сигнал двоился, указывая на разные точки на поверхности. Сфера была в одном месте, криатл — в совершенно ином.
И всё же ловец решил, что найти контроллер управления важнее, как и узнать, кто именно ухитрился его так легко активировать. Ведь обычно требовалось дополнительно настраивать систему, чтобы приняла нового пользователя.
Подозревающий, что этим неизвестным лицом окажется та самая девушка, Ильдэрат приземлился со всей стремительностью, которую позволили развить атмосферные возмущения. Хотя слово «приземлился», наверное, здесь будет не точным. Затормозил на пределе возможностей криатла, зависнув прямо над источником сигнала. Деструктурировав жалкую преграду, препятствующую доступу, переместился вниз и оказался за спиной той, которую теперь можно было вернуть обратно, заставить выполнить условия договора и расплатиться за попытку убийства.
Аннигиляторы криатла, как и механизм спуска, сработали практически бесшумно, так что девушка его появления не только не заметила, но и не услышала. Поэтому и не отреагировала. Зато другие субъекты, находящиеся рядом, начали стрелять.
Это примитивное оружие Ильдэрат помнил. Жалкие металлические цилиндры, не наносящие значительного ущерба. Выпустив нужные отростки, ловец с лёгкостью расшвырял всех тех, кто пытался причинить ему вред. Подхватил почему-то теряющее равновесие женское тело, поднял выпавшую из её рук сферу и вернулся на криатл.
И только там увидел и осознал причину странного поведения его добычи. Это для него оружие местных обитателей было безобидным. Девушка же получила серьёзное ранение и теперь фактически умирала, истекая кровью.
Понимая, что максимум, на что он способен, — стабилизировать её состояние, Ильдэрат без промедления направил криатл обратно в туннель, стремясь как можно скорее достичь единственного места, где можно было получить помощь без лишних, ненужных вопросов. К той самой подпольной станции, пригревшей в своих стенах разношерстную, но нелюбопытную компанию.
Ловец договорился с одним из местных жнецов о лечении, сдал на техобслуживание нелегалам-творцам оба криатла, радуясь тому, что второй, подчиняясь сигналам активированной сферы, послушно последовал за первым в зону перехода. Оплатил возникшие расходы. И только потом, когда сделал всё необходимое для спокойного существования, сообразил — осталось что-то, не дающее ему расслабиться окончательно.
Долго выяснять проблему не пришлось. Девушка находилась рядом, но он её не чувствовал.
Совсем.
Возможных причин напрашивалось две.
Первая — что-то случилось именно в тот момент, когда он пытался её задушить. Но что? И насколько это обратимо? Слабая надежда, что связь постепенно возобновится, со временем пропала, канула в небытие, потому что никаких изменений ни в состоянии пострадавшей, помещённой в лечебный стазис, ни в её восприятии Ильдэратом не было.
Вторая — может, это не та девушка? И вовсе не она летела на том корабле?
Ловец в который раз внимательно всмотрелся в черты, которые хорошо запомнил с самой первой встречи. Цвет волос — это, разумеется, не показатель идентичности, но вот всё остальное... Округлый тип лица, высокие скулы, чётко очерченные тонкие губы, маленький рот, чуть раскосые глаза.
