Полагаете, в прогрессивном будущем, в эпоху, когда человечество заселило все пригодные для него планеты Галактики, уже нет места диким нравам? Принуждение, отсутствие морали, преступления — всё это в прошлом?
Астра — механик в экипаже космического корабля — тоже так думала. И поняла, что ошиблась, когда попала на отбор невест для жестокого диктатора на планете с жутким названием — Ад.
Вот только замужество в её планы не входит!
Хотел невесту? Получи!
— Выходи!
— Не выйду!
— Выходи!
— Не выйду!
— Выходи, я сказал! Да что ж ты с ней будешь делать! Упрямая демоница!
Мужской голос осязаемо раскалился от гнева, но меня это не впечатлило.
— Не выйду, — строптиво топнув ногой, я показала язык переговорнику на стене. А какой смысл сдерживаться, если этот заклинатель джиннов… то есть капитан, конечно… всё равно меня не видит!
— Кэп, а вы ей кислород перекройте, — вкрадчиво посоветовал сочный тенор.
Я едва не взвыла — вот же с-с-скотина! Впрочем, от старпома как раз и стоило ждать подлянки. Не удивлюсь, если именно ему пришла в голову эта «гениальная» идея, из-за которой начались мои неприятности.
— Живой не дамся! — пригрозила, надеясь, что интонации будут достаточно убедительными, чтобы моими словами прониклись и от меня отстали.
Раздался щелчок отключившегося переговорника, и стало тихо. Я тут же прильнула к металлической переборке, пытаясь хоть что-нибудь услышать. В том, что мужики активно обсуждают, как выковырять меня из машинного отделения, нисколько не сомневалась. Вот только, как ни прислушивалась, разобрать слова не могла. Герметичность отсеков посудины, на которой мы летели, была явно лучше её ходовых характеристик.
— Ладно, как знаешь, — связь вновь включилась, а из интонаций капитана пропала категоричность. — Найдём другой способ.
Шорохи, удаляющиеся шаги, стихающее приглушённое ворчание «Зря вы. Надо было её дожимать…» и тишина.
Переговорник ещё несколько секунд поработал в ожидании и автоматически выключился. А я, скрестив руки на груди и буравя взглядом стальную дверь, задумалась.
Что? Вот так просто? «Как знаешь» — и всё? Ох, подозрительно! Подозрительно быстро он сдался. Уступчивость — не то качество, которое свойственно нашему капитану.
Въедливый, принципиальный, упрямый — вот это вернее. Среди своих коллег он славился непреклонностью, прямолинейностью и способностью добиваться своего при любом раскладе. И команду набирал себе под стать. А может, и не набирал, просто случайно так сложилось. Но в любом случае никто из экипажа тряпкой не был. Да и я сюда попала лишь потому, что никогда не вела себя как рафинированная барышня и на первое место всегда ставила работу.
Ну не тот у меня возраст, чтобы бегать за мужиками! Мне всего двадцать пять, а обзаводиться поклонником, с плавно и необратимо вытекающими из этого «приобретения» последствиями в виде детей и мужа, лет до сорока пяти я не планировала. Потому могла себе позволить сосредоточиться на том, что мне больше всего нравится, и на заработке, должном обеспечить мои будущие потребности.
Так что последние пять лет любовь и страсть всей моей жизни — гипердвигатель модели «ДельПро» второй базовой версии. Он на меня видов не имеет, не заигрывает и не пытается затащить в постель. А главное — перед ним не нужно красоваться.
Больше всего на свете я ненавижу тратить время на все украшательские ухищрения типа причёсок, маникюра, мейкапа и стильного гардероба. Зачем? Ведь куда проще и удобнее просто стянуть волосы в хвост. А какой смысл от лакированных длинных ноготочков? Они ведь обламываются при первом же контакте с любым элементом двигателя! И разве удобно залезать под кожух в модного фасона узкой юбке из нежной ткани? Да и техническая смазка не самая хорошая соседка для пудры и тонального крема…
Я задумчиво потёрла пальцем щёку, заодно соскоблив присохшую масляную корочку, и снова пронзила взглядом плотно сомкнутые створки, отделяющие меня от жилого отсека.
Можно было бы уже выйти, но я решила не торопиться. Ситуация напрягала, и чувство самосохранения не позволяло совершить глупость.
Опустилась на пол, оперлась спиной на переборку и прикрыла глаза. Ну уж нет, я так просто не сдамся…
Тёмное от космического загара, покрытое морщинами лицо капитана сегодня казалось особенно неприветливым. Сдвинутые к переносице кустистые, совершенно седые брови, суровый взгляд выцветших, когда-то голубых глаз, сжатые в напряжении тонкие губы…
На меня он посмотрел мельком, но порицающе. А то ж! Я одна опоздала, все остальные уже давно сидели в креслах кают-кампании.
Впрочем, укор меня не смутил — нечего было мою персону на летучку приглашать! Зачем? То, что сейчас происходит за бортом, — не моя забота. Я должна следить за состоянием двигателя «Занозы» — чтоб работал без сбоев, а мы без проблем прибыли к месту назначения. Прибыли? Прибыли. Всё! Дайте отдохнуть от трудов праведных. И без того передышка будет краткой — обычно техники за два-три дня со своей работой справляются. Они на обратном пути снова будут баклуши бить, а мне вкалывать по полной. Вон пилота же не выдернули! Спит себе в своей каюте, я лично храп слышала, когда мимо проходила…
— Так… Гм… — прочистив горло, заговорил капитан. — Проблема у нас, други мои.
«Други» в количестве шести штук мужского пола зашевелились, но как-то вяло, словно прекрасно знали, что именно он сейчас скажет. Впрочем, скорее всего, на самом деле знали. Мы же второй день на орбите болтаемся, так что они наверняка успели за это время и «глаз» запустить, чтобы местность разведать, и карту составить, и местоположение маяка на ней отметить, и сканирование грунта провести, и анализ атмосферы сделать… Стандартные процедуры. Обязательные перед высадкой.
— Маяк за те семьсот лет, которые прошли с момента его установки, оказался глубоко под землёй этой дерьмовой планетки. И нас с вами заказчик туда же закопает, если не придумаем, как до паршивого устройства добраться, — мрачно процедил капитан.
Может, этим кого-то он и впечатлил, а меня оставил равнодушной. Вернее, слегка заинтересованной.
Технические комплексы, которые служат маяками для навигационных систем современных кораблей, были построены очень-очень давно. Ещё на заре человечества. Строили их те, кто совершали первые прыжки через гиперпространство. Летали они наугад, с риском сгореть в жаровне какой-нибудь звезды или сгинуть, столкнувшись с каким-нибудь космическим телом. Но если везло и оставались живы, то оставляли на ближайшей планете устройство, вызывающее колебания квантовых струн. А по их интенсивности можно определять направления, строить маршруты и лететь уже с гарантией попасть в точку с нужными координатами. Так что теперь вся Галактика опутана сетью таких навигационных маяков.
Вот только все они очень старые. Пять лет назад один сбойнул, и пассажирский круизный лайнер отклонился от нужного курса — на выходе в космическое пространство едва не угодил в гравитационную ловушку черной дыры. К счастью, мощности двигателей хватило, чтобы выбраться. Но сам по себе инцидент оказался резонансным. Шумиху пресса подняла знатную. В итоге совет безопасности полётов принял решение заменить устаревшую технику на новую. А таковой, на минуточку, больше полутора тысяч единиц! И вот теперь, выполняя сию масштабную задачу, десять бригад мотаются по космосу, а в одной из них нахожусь я.
Но при этом являюсь персоналом для обеспечения полетов! Зачем меня грузить проблемами, за решение которых получают зарплату другие?
— Будь он просто под землей, ещё полбеды, вырыли бы его, нашли способ, — по-прежнему выразительно негодуя, вещал капитан. — Но увы. Маяк погребён под местным поселением. Обитаема эта… планетка, пульсар мне в глотку!
Опа-на… Тут уже и я прониклась. Да, экспансия людей в космос действительно достигла максимума — расселились земляне везде, где условия позволяли. Но в том и вопрос, что маяки ставили на непригодных для жизни планетах! Что же за твари там появились? Неужто местная эволюция постаралась? Сомнительно. Времени для этого у неё было очень уж мало. Значит, всё же колонисты. Пришлые… Или вообще негуманоиды?!
— Стереть их с лица земли, — воспользовался паузой и буркнул один из техников.
— Но-но-но! — пристрожил капитан, стукнув ладонью по столу. — За такое нас по головке не погладят. Комитет по надзору за соблюдением прав субъектов галактического содружества отслеживает все этапы нашей работы, а я не хочу лишиться ни её, ни зарплаты.
— Ну так пусть присылают сюда переговорщиков. На худой конец — военных, — устало потер лоб топограф. Глаза покрасневшие, щетина, опущенные плечи… Вот сразу видно, кто эти два дня вкалывал без сна и отдыха!
— Мы сюда летели месяц, — резко, но с нотками сочувствия, напомнил капитан. — Предлагаешь ещё столько же здесь болтаться и ждать у моря погоды? К тому же у меня крайне мало желания отдавать половину нашего дохода посредникам. Начальство на допрасходы не раскошелится, а оплату мы получаем по факту выполненных работ.
Вот с этим я согласилась. Кому же хочется работать себе в убыток? И ведь даже не схалтуришь! Нельзя новый маяк запускать в эксплуатацию, пока не ликвидирован старый…
— Может, местные войдут в наше положение и не будут препятствовать? — почему-то покосившись на меня, робко предположил ещё один техник. Их у нас трое. А этот к тому же совмещает свою работу по демонтажу и установке маяков с функциями бортинженера. В некотором смысле мой коллега. Потому, наверное, поглядывает?
— Очень в этом сомневаюсь, — поджал тонкие губы капитан. — Вы же их видели... А, ну да, не все… — тоже бросил взгляд на меня, вспомнив, кто именно не в курсе. И щёлкнул пальцем по экрану визора, активируя изображение.
Я нервно икнула. У тех, кто оказался на нашем пути к вожделенной цели, было на удивление много человеческого: две руки, две ноги, торс, голова, а на ней — глаза, нос, рот… Но при этом назвать их людьми я бы не решилась — рога, тонкие хвосты, когти на пальцах… А одежда у них пёстрая, броская, словно в блестках вся. И в руках то ли вилы, то ли копья…
— Черти! — ахнула. И совершенно напрасно, потому что теперь на меня смотрели все. Причем — что странно! — с выжидающе-предвкушающими физиономиями.
— Что? — встала в позу я. Можно подумать, мне уже и сказать ничего нельзя!
— Астра, ты с такими гуманоидами раньше сталкивалась? — бархатисто вкрадчиво уточнил старпом.
Красавчик, сердцеед и главгад экипажа — диагноз ему я поставила в первый же месяц своего пребывания на «Занозе». Поджарый, брутально небритый, с до дрожи пронзительным взглядом стальных глаз, идеально прямым носом, твёрдым подбородком и объёмной копной коротко стриженных светло-русых волос. И при этом редкостная сволочь — ничего от него не скрыть! Всё разнюхает и доложит капитану!
— Вот уж нет! Да и где бы? В технической академии только люди обучаются. А я к вам в экипаж сразу после выпуска попала, — отвергла его предположение. И переключилась на капитана, в надежде увести разговор подальше от подозрительной темы: — Иван Андреевич, вы же именно из-за этого сначала не хотели меня брать. Типа без опыта…
— Разве? Не помню.
Удивление в суровом голосе мне показалось чуток наигранным. На плохую память, несмотря на преклонный возраст, капитан «Занозы» никогда не жаловался. Так что… солгал? Зачем? Чтобы я потеряла бдительность?
— Впрочем, теперь-то это не важно. Работаешь ты хорошо и, я надеюсь, не будешь возражать, если твой функционал слегка… расширится.
— В каком смысле? — прищурилась я. Ох, не нравятся мне подобные намёки!
— Ты же поможешь нам добраться до маяка?
На миг мне показалось, что я ослышалась. Но очень быстро «два плюс два» сложились в неприятное «четыре». Меня на летучку позвали, всё, что удалось выяснить, при мне озвучили… Не знаю, что именно у них на уме, но… Вот же артисты! То есть ушлые махинаторы!
— Восемь сильных мужиков пасуют перед проблемой, а что может сделать одна слабая девушка? — неприветливо буркнула, надеясь, что отстанут.
Увы. Не отстали. И со всех сторон посыпались возгласы:
— Надо же!
— Вспомнила, что она — девушка!
— При чём тут сила, если речь о...
— Цыц! — рявкнул капитан.
Голоса мгновенно смолкли, а я едва не застонала разочарованно, ведь ещё немного — и стало бы понятно, зачем был затеян весь этот сыр-бор. Впрочем, кажется, использовать меня вслепую никто не собирался — Иван Андреевич сам озвучил то, что не позволил сказать другим:
— Астра, ты единственная можешь добраться до маяка и открыть парням к нему доступ. Тут такое дело… Смотри.
Он снова активировал угасший было экран. Вот только теперь на изображении красовалось широкое в основании, конусообразно сужающееся к верху, оттого похожее на шатёр каменное здание. А вокруг, кольцом, «шатры» поменьше.
— Это дворец и военный гарнизон местного царька. И стоит вся эта «прелесть» прямёхонько над нашим маяком. Понимаешь теперь, в какой мы заднице?
— Да я-то тут причём?! — взвилась я. — Я механик, а не всесильная богиня!
— Ты женщина! Этого достаточно, — припечатал капитан и кивнул на экран, где суетились местные. — У них сейчас движуха — объявили, что правитель решил жениться. А супругу ему предстоит выбирать из немалого числа претенденток, которым до самой свадьбы положено жить во дворце. Твоя задача — сыграть роль невесты. Там столько народа будет, что ты легко затеряешься и, когда появится возможность, проведёшь техников в подвалы. А там уж они сами справятся.
Я подавилась гневной тирадой — он с ума сошёл?
— В скафандре я всех распугаю, — с трудом выдавила что-то более ли менее приличное.
— Атмосфера планеты годна для дыхания, так что даже дыхательная маска тебе не понадобится, — моментально отпарировал старпом.
— Всё равно меня во дворец не пустят, — не сдалась я. — В невесты красавицы нужны.
— Ты, конечно, не мисс Вселенная, — признал Иван Андреевич, оценив измазанную машинным маслом физиономию, туго стянутые в пучок невзрачного цвета волосы и мешковатый комбез, надежно скрывающий привлекающие мужской взгляд формы. — Но мне почему-то кажется, что если тебя отмыть, нормально причесать и впихнуть во что-то приличное, то вполне сойдёт.
Я зло сощурилась. Нет, меня не пренебрежение обидело — я же намеренно всё делала, чтобы мужики во мне видели своего парня, а не особь противоположного пола. Так что на саму себя рассердилась — выходит, плохо старалась!
— Ага, ага… — Добавив в голос максимально много язвительности, я выразительно извернулась, заглядывая себе за спину. — Где там у меня хвост?..
— Будет, — «успокоил» старпом. — Рога и когти тоже обеспечим. Всё сделаем по высшему разряду. Не бойся, приклеим намертво, не потеряешь.
Капитан кивнул, но меня их единодушие лишь ещё больше напрягло.
— Сами себе приклеивайте! В этот ад я не полезу.
— Ад? — удивился Иван Андреевич. Перевёл взгляд на экран, где на красной потрескавшейся почве росли огненно-жёлтые, напоминающие всполохи огня «деревья», и признал: — А ведь верно, похоже.
Побарабанил пальцами по столешнице и елейным голосом посулил:
— Премию выпишу. И внеочередной отпуск получишь.
Да-да… Посмертно. Сомнительно, что от меня хоть что-то останется, если иномирные дикари застукают нас на месте «преступления». Что у них там в подвалах? Сокровища, наверное. Тогда мы для них — воры. Вряд ли отпустят подобру-поздорову. Ну уж нет…
Астра — механик в экипаже космического корабля — тоже так думала. И поняла, что ошиблась, когда попала на отбор невест для жестокого диктатора на планете с жутким названием — Ад.
Вот только замужество в её планы не входит!
Хотел невесту? Получи!
Глава 1. Как вляпаться в неприятности
— Выходи!
— Не выйду!
— Выходи!
— Не выйду!
— Выходи, я сказал! Да что ж ты с ней будешь делать! Упрямая демоница!
Мужской голос осязаемо раскалился от гнева, но меня это не впечатлило.
— Не выйду, — строптиво топнув ногой, я показала язык переговорнику на стене. А какой смысл сдерживаться, если этот заклинатель джиннов… то есть капитан, конечно… всё равно меня не видит!
— Кэп, а вы ей кислород перекройте, — вкрадчиво посоветовал сочный тенор.
Я едва не взвыла — вот же с-с-скотина! Впрочем, от старпома как раз и стоило ждать подлянки. Не удивлюсь, если именно ему пришла в голову эта «гениальная» идея, из-за которой начались мои неприятности.
— Живой не дамся! — пригрозила, надеясь, что интонации будут достаточно убедительными, чтобы моими словами прониклись и от меня отстали.
Раздался щелчок отключившегося переговорника, и стало тихо. Я тут же прильнула к металлической переборке, пытаясь хоть что-нибудь услышать. В том, что мужики активно обсуждают, как выковырять меня из машинного отделения, нисколько не сомневалась. Вот только, как ни прислушивалась, разобрать слова не могла. Герметичность отсеков посудины, на которой мы летели, была явно лучше её ходовых характеристик.
— Ладно, как знаешь, — связь вновь включилась, а из интонаций капитана пропала категоричность. — Найдём другой способ.
Шорохи, удаляющиеся шаги, стихающее приглушённое ворчание «Зря вы. Надо было её дожимать…» и тишина.
Переговорник ещё несколько секунд поработал в ожидании и автоматически выключился. А я, скрестив руки на груди и буравя взглядом стальную дверь, задумалась.
Что? Вот так просто? «Как знаешь» — и всё? Ох, подозрительно! Подозрительно быстро он сдался. Уступчивость — не то качество, которое свойственно нашему капитану.
Въедливый, принципиальный, упрямый — вот это вернее. Среди своих коллег он славился непреклонностью, прямолинейностью и способностью добиваться своего при любом раскладе. И команду набирал себе под стать. А может, и не набирал, просто случайно так сложилось. Но в любом случае никто из экипажа тряпкой не был. Да и я сюда попала лишь потому, что никогда не вела себя как рафинированная барышня и на первое место всегда ставила работу.
Ну не тот у меня возраст, чтобы бегать за мужиками! Мне всего двадцать пять, а обзаводиться поклонником, с плавно и необратимо вытекающими из этого «приобретения» последствиями в виде детей и мужа, лет до сорока пяти я не планировала. Потому могла себе позволить сосредоточиться на том, что мне больше всего нравится, и на заработке, должном обеспечить мои будущие потребности.
Так что последние пять лет любовь и страсть всей моей жизни — гипердвигатель модели «ДельПро» второй базовой версии. Он на меня видов не имеет, не заигрывает и не пытается затащить в постель. А главное — перед ним не нужно красоваться.
Больше всего на свете я ненавижу тратить время на все украшательские ухищрения типа причёсок, маникюра, мейкапа и стильного гардероба. Зачем? Ведь куда проще и удобнее просто стянуть волосы в хвост. А какой смысл от лакированных длинных ноготочков? Они ведь обламываются при первом же контакте с любым элементом двигателя! И разве удобно залезать под кожух в модного фасона узкой юбке из нежной ткани? Да и техническая смазка не самая хорошая соседка для пудры и тонального крема…
Я задумчиво потёрла пальцем щёку, заодно соскоблив присохшую масляную корочку, и снова пронзила взглядом плотно сомкнутые створки, отделяющие меня от жилого отсека.
Можно было бы уже выйти, но я решила не торопиться. Ситуация напрягала, и чувство самосохранения не позволяло совершить глупость.
Опустилась на пол, оперлась спиной на переборку и прикрыла глаза. Ну уж нет, я так просто не сдамся…
***Тремя часами ранее
Тёмное от космического загара, покрытое морщинами лицо капитана сегодня казалось особенно неприветливым. Сдвинутые к переносице кустистые, совершенно седые брови, суровый взгляд выцветших, когда-то голубых глаз, сжатые в напряжении тонкие губы…
На меня он посмотрел мельком, но порицающе. А то ж! Я одна опоздала, все остальные уже давно сидели в креслах кают-кампании.
Впрочем, укор меня не смутил — нечего было мою персону на летучку приглашать! Зачем? То, что сейчас происходит за бортом, — не моя забота. Я должна следить за состоянием двигателя «Занозы» — чтоб работал без сбоев, а мы без проблем прибыли к месту назначения. Прибыли? Прибыли. Всё! Дайте отдохнуть от трудов праведных. И без того передышка будет краткой — обычно техники за два-три дня со своей работой справляются. Они на обратном пути снова будут баклуши бить, а мне вкалывать по полной. Вон пилота же не выдернули! Спит себе в своей каюте, я лично храп слышала, когда мимо проходила…
— Так… Гм… — прочистив горло, заговорил капитан. — Проблема у нас, други мои.
«Други» в количестве шести штук мужского пола зашевелились, но как-то вяло, словно прекрасно знали, что именно он сейчас скажет. Впрочем, скорее всего, на самом деле знали. Мы же второй день на орбите болтаемся, так что они наверняка успели за это время и «глаз» запустить, чтобы местность разведать, и карту составить, и местоположение маяка на ней отметить, и сканирование грунта провести, и анализ атмосферы сделать… Стандартные процедуры. Обязательные перед высадкой.
— Маяк за те семьсот лет, которые прошли с момента его установки, оказался глубоко под землёй этой дерьмовой планетки. И нас с вами заказчик туда же закопает, если не придумаем, как до паршивого устройства добраться, — мрачно процедил капитан.
Может, этим кого-то он и впечатлил, а меня оставил равнодушной. Вернее, слегка заинтересованной.
Технические комплексы, которые служат маяками для навигационных систем современных кораблей, были построены очень-очень давно. Ещё на заре человечества. Строили их те, кто совершали первые прыжки через гиперпространство. Летали они наугад, с риском сгореть в жаровне какой-нибудь звезды или сгинуть, столкнувшись с каким-нибудь космическим телом. Но если везло и оставались живы, то оставляли на ближайшей планете устройство, вызывающее колебания квантовых струн. А по их интенсивности можно определять направления, строить маршруты и лететь уже с гарантией попасть в точку с нужными координатами. Так что теперь вся Галактика опутана сетью таких навигационных маяков.
Вот только все они очень старые. Пять лет назад один сбойнул, и пассажирский круизный лайнер отклонился от нужного курса — на выходе в космическое пространство едва не угодил в гравитационную ловушку черной дыры. К счастью, мощности двигателей хватило, чтобы выбраться. Но сам по себе инцидент оказался резонансным. Шумиху пресса подняла знатную. В итоге совет безопасности полётов принял решение заменить устаревшую технику на новую. А таковой, на минуточку, больше полутора тысяч единиц! И вот теперь, выполняя сию масштабную задачу, десять бригад мотаются по космосу, а в одной из них нахожусь я.
Но при этом являюсь персоналом для обеспечения полетов! Зачем меня грузить проблемами, за решение которых получают зарплату другие?
— Будь он просто под землей, ещё полбеды, вырыли бы его, нашли способ, — по-прежнему выразительно негодуя, вещал капитан. — Но увы. Маяк погребён под местным поселением. Обитаема эта… планетка, пульсар мне в глотку!
Опа-на… Тут уже и я прониклась. Да, экспансия людей в космос действительно достигла максимума — расселились земляне везде, где условия позволяли. Но в том и вопрос, что маяки ставили на непригодных для жизни планетах! Что же за твари там появились? Неужто местная эволюция постаралась? Сомнительно. Времени для этого у неё было очень уж мало. Значит, всё же колонисты. Пришлые… Или вообще негуманоиды?!
— Стереть их с лица земли, — воспользовался паузой и буркнул один из техников.
— Но-но-но! — пристрожил капитан, стукнув ладонью по столу. — За такое нас по головке не погладят. Комитет по надзору за соблюдением прав субъектов галактического содружества отслеживает все этапы нашей работы, а я не хочу лишиться ни её, ни зарплаты.
— Ну так пусть присылают сюда переговорщиков. На худой конец — военных, — устало потер лоб топограф. Глаза покрасневшие, щетина, опущенные плечи… Вот сразу видно, кто эти два дня вкалывал без сна и отдыха!
— Мы сюда летели месяц, — резко, но с нотками сочувствия, напомнил капитан. — Предлагаешь ещё столько же здесь болтаться и ждать у моря погоды? К тому же у меня крайне мало желания отдавать половину нашего дохода посредникам. Начальство на допрасходы не раскошелится, а оплату мы получаем по факту выполненных работ.
Вот с этим я согласилась. Кому же хочется работать себе в убыток? И ведь даже не схалтуришь! Нельзя новый маяк запускать в эксплуатацию, пока не ликвидирован старый…
— Может, местные войдут в наше положение и не будут препятствовать? — почему-то покосившись на меня, робко предположил ещё один техник. Их у нас трое. А этот к тому же совмещает свою работу по демонтажу и установке маяков с функциями бортинженера. В некотором смысле мой коллега. Потому, наверное, поглядывает?
— Очень в этом сомневаюсь, — поджал тонкие губы капитан. — Вы же их видели... А, ну да, не все… — тоже бросил взгляд на меня, вспомнив, кто именно не в курсе. И щёлкнул пальцем по экрану визора, активируя изображение.
Я нервно икнула. У тех, кто оказался на нашем пути к вожделенной цели, было на удивление много человеческого: две руки, две ноги, торс, голова, а на ней — глаза, нос, рот… Но при этом назвать их людьми я бы не решилась — рога, тонкие хвосты, когти на пальцах… А одежда у них пёстрая, броская, словно в блестках вся. И в руках то ли вилы, то ли копья…
— Черти! — ахнула. И совершенно напрасно, потому что теперь на меня смотрели все. Причем — что странно! — с выжидающе-предвкушающими физиономиями.
— Что? — встала в позу я. Можно подумать, мне уже и сказать ничего нельзя!
— Астра, ты с такими гуманоидами раньше сталкивалась? — бархатисто вкрадчиво уточнил старпом.
Красавчик, сердцеед и главгад экипажа — диагноз ему я поставила в первый же месяц своего пребывания на «Занозе». Поджарый, брутально небритый, с до дрожи пронзительным взглядом стальных глаз, идеально прямым носом, твёрдым подбородком и объёмной копной коротко стриженных светло-русых волос. И при этом редкостная сволочь — ничего от него не скрыть! Всё разнюхает и доложит капитану!
— Вот уж нет! Да и где бы? В технической академии только люди обучаются. А я к вам в экипаж сразу после выпуска попала, — отвергла его предположение. И переключилась на капитана, в надежде увести разговор подальше от подозрительной темы: — Иван Андреевич, вы же именно из-за этого сначала не хотели меня брать. Типа без опыта…
— Разве? Не помню.
Удивление в суровом голосе мне показалось чуток наигранным. На плохую память, несмотря на преклонный возраст, капитан «Занозы» никогда не жаловался. Так что… солгал? Зачем? Чтобы я потеряла бдительность?
— Впрочем, теперь-то это не важно. Работаешь ты хорошо и, я надеюсь, не будешь возражать, если твой функционал слегка… расширится.
— В каком смысле? — прищурилась я. Ох, не нравятся мне подобные намёки!
— Ты же поможешь нам добраться до маяка?
На миг мне показалось, что я ослышалась. Но очень быстро «два плюс два» сложились в неприятное «четыре». Меня на летучку позвали, всё, что удалось выяснить, при мне озвучили… Не знаю, что именно у них на уме, но… Вот же артисты! То есть ушлые махинаторы!
— Восемь сильных мужиков пасуют перед проблемой, а что может сделать одна слабая девушка? — неприветливо буркнула, надеясь, что отстанут.
Увы. Не отстали. И со всех сторон посыпались возгласы:
— Надо же!
— Вспомнила, что она — девушка!
— При чём тут сила, если речь о...
— Цыц! — рявкнул капитан.
Голоса мгновенно смолкли, а я едва не застонала разочарованно, ведь ещё немного — и стало бы понятно, зачем был затеян весь этот сыр-бор. Впрочем, кажется, использовать меня вслепую никто не собирался — Иван Андреевич сам озвучил то, что не позволил сказать другим:
— Астра, ты единственная можешь добраться до маяка и открыть парням к нему доступ. Тут такое дело… Смотри.
Он снова активировал угасший было экран. Вот только теперь на изображении красовалось широкое в основании, конусообразно сужающееся к верху, оттого похожее на шатёр каменное здание. А вокруг, кольцом, «шатры» поменьше.
— Это дворец и военный гарнизон местного царька. И стоит вся эта «прелесть» прямёхонько над нашим маяком. Понимаешь теперь, в какой мы заднице?
— Да я-то тут причём?! — взвилась я. — Я механик, а не всесильная богиня!
— Ты женщина! Этого достаточно, — припечатал капитан и кивнул на экран, где суетились местные. — У них сейчас движуха — объявили, что правитель решил жениться. А супругу ему предстоит выбирать из немалого числа претенденток, которым до самой свадьбы положено жить во дворце. Твоя задача — сыграть роль невесты. Там столько народа будет, что ты легко затеряешься и, когда появится возможность, проведёшь техников в подвалы. А там уж они сами справятся.
Я подавилась гневной тирадой — он с ума сошёл?
— В скафандре я всех распугаю, — с трудом выдавила что-то более ли менее приличное.
— Атмосфера планеты годна для дыхания, так что даже дыхательная маска тебе не понадобится, — моментально отпарировал старпом.
— Всё равно меня во дворец не пустят, — не сдалась я. — В невесты красавицы нужны.
— Ты, конечно, не мисс Вселенная, — признал Иван Андреевич, оценив измазанную машинным маслом физиономию, туго стянутые в пучок невзрачного цвета волосы и мешковатый комбез, надежно скрывающий привлекающие мужской взгляд формы. — Но мне почему-то кажется, что если тебя отмыть, нормально причесать и впихнуть во что-то приличное, то вполне сойдёт.
Я зло сощурилась. Нет, меня не пренебрежение обидело — я же намеренно всё делала, чтобы мужики во мне видели своего парня, а не особь противоположного пола. Так что на саму себя рассердилась — выходит, плохо старалась!
— Ага, ага… — Добавив в голос максимально много язвительности, я выразительно извернулась, заглядывая себе за спину. — Где там у меня хвост?..
— Будет, — «успокоил» старпом. — Рога и когти тоже обеспечим. Всё сделаем по высшему разряду. Не бойся, приклеим намертво, не потеряешь.
Капитан кивнул, но меня их единодушие лишь ещё больше напрягло.
— Сами себе приклеивайте! В этот ад я не полезу.
— Ад? — удивился Иван Андреевич. Перевёл взгляд на экран, где на красной потрескавшейся почве росли огненно-жёлтые, напоминающие всполохи огня «деревья», и признал: — А ведь верно, похоже.
Побарабанил пальцами по столешнице и елейным голосом посулил:
— Премию выпишу. И внеочередной отпуск получишь.
Да-да… Посмертно. Сомнительно, что от меня хоть что-то останется, если иномирные дикари застукают нас на месте «преступления». Что у них там в подвалах? Сокровища, наверное. Тогда мы для них — воры. Вряд ли отпустят подобру-поздорову. Ну уж нет…
