ГЛАВА 1
Нервно теребя пальцы, я смотрела на огромную двустворчатую дверь, ведущую в кабинет его высочества принца Энталя. В ожидании высочайшего соизволения зайти.
А ведь ещё год назад я была тут всегда желанной гостьей. Любимой. Счастливой невестой.
Прикрыв глаза, выдохнула. Прикусила изнутри щёку, чтобы не позволить слезам подобраться к глазам. У меня нет другого выхода, иначе я ни за что не обратилась бы к нему.
Предплечье уже почти привычно обожгло под рукавом платья. Странный браслет-татуировка, который был со мной с самого детства, в последние дни снова воспалился. Кожа покраснела, рука болела, и никакие настойки няни Грес не помогали.
Дрогнув, створки неспешно раскрылись, являя престарелого секретаря его высочества в церемонном дворцовом костюме. Я напряглась, подняла голову, всматриваясь в старика.
Примет ли меня Энталь? Или пошлёт подальше, как сделал это почти год назад, оставив с ребёнком под сердцем?
В какой-то дикой, ненормальной уверенности, что ребёнок не его.
– Эсьера Асинда, его высочество уделяет вам пять минут.
Угу. Пять минут.
Асинда бесфамильная, как называли меня в сиротском доме. А ведь год назад Энталь настаивал, чтобы ко мне обращались его фамилией!
Стиснув зубы, я прогнала эмоции подальше. Знала ведь, что придётся нелегко. Что всё здесь будет кричать и напоминать о потерянном счастье.
Возможно, принца кто-то убедил, что я ему не пара? Или что я ему изменила?
– Благодарю, – сделала я реверанс, на непослушных ногах заходя в кабинет.
Мы не виделись почти год. Если точнее – восемь с половиной месяцев. С тех самых пор, как я сообщила ему о беременности.
Сердце замерло, а после зашлось в безумном беге.
Энталь откинулся в своём рабочем кресле за столом, и я с жадностью впилась взглядом в его лицо. То ли пытаясь вычитать собственный приговор, то ли утоляя тоску по любимым чертам.
Всё так же красив. Карие, почти чёрные глаза с золотистыми искорками, когда смеялся. Тёмные волосы ещё отросли и сделались почти до лопаток.
Только скулы стали резче, а плечи будто даже шире.
Только на лице всё больше печатей бремени, которое свалилось на него со смертью старшего брата и матери. Сделав неожиданным наследником королевства.
Какой же холодный взгляд! Ни проблеска той теплоты, нежности, с которыми он смотрел на меня раньше! До того рокового дня, когда я решила не дожидаться свадьбы. Отдать ему всю себя.
– Слушаю вас, – поднявшись, он отошёл к окну, отвернулся, совершенно не помогая мне начать.
– Ваше высочество, – голос неприятно дрогнул, хотя я все силы прикладывала, чтобы он звучал как можно ровнее. Сделала несколько шагов к принцу. – Я пришла молить вас о помощи.
– Четыре минуты, – он глянул на часы на своей руке.
– Арис, н... мой сын пропал. Я не знаю, к кому ещё обратиться. Пожалуйста, помогите мне найти его!
Принц Энталь резко развернулся, опалив меня такой ненавистью, что я отшатнулась:
– Как ты смеешь приходить ко мне с... подобным! – полыхнул.
– Это ваш сын, – тихо прошептала я, ощущая трепещущие на ресницах слёзы. – Кто-то мог украсть его, потому...
– Вы посмели убедить кого-то, что ваш ублюдок – наследный принц?
– Что?! Нет! Но...
– Но? – в один шаг принц оказался рядом со мной, ухватил за подбородок, прожигая взглядом.
– Пожалуйста... – пробормотала я непослушными губами, с мольбой подняв на него глаза.
– И зачем же мне вам помогать, эсьера? – каждое жёсткое, насмешливое, ледяное слово прокалывало мою душу, моё сердце, оставляя огромную огненную дыру.
Но ведь я знала, на что шла. Готовилась.
– Я... – шепнула, – на всё готова. Пожалуйста! Помогите...
Оборвала сама себя. Мне, воспитаннице сиротского дома, действительно нечего предложить наследному принцу Эссема. На самом деле, я уповала исключительно на его благородство.
Ну и ещё, совсем немножечко, на то, что он одумается и признает сына. Ведь у меня правда кроме него никогда никого не было!
– На всё, значит, – на мгновение мне показалось, его зрачки дивно дрогнули.
Но людские зрачки на это неспособны. Раньше, говорят, так мог проявляться внутренний дракон. Вот только последнюю сотню лет связь с внутренним зверем у драконов разорвана.
Стиснув зубы, я смотрела на него. Выдерживала взгляд тёмных глаз.
– Что ж, – хмыкнул принц. – Тогда жду тебя завтра вечером. Без ничего. Придёшь в одном плаще. И в маске на лицо. И чтобы никакой другой одежды. Будешь развлекать моих гостей. Коль уж посмела явиться, гулящая девка!
Ахнув от неожиданности, я зажала себе рот ладошкой. Он это серьёзно?!
Он не может так обойтись со мной!
– Пять минут истекли, – холодно проговорил принц, резко отпуская меня. Словно пощёчину отвесил.
– Ваше...
– Абсолютно раздетой! – отрезал он.
Выбив этим из моих лёгких воздух. И из сердца надежду, что я что-то не так услышала.
– Не нравится – можешь не приходить, – бросил принц Энталь, возвращаясь за стол.
Ещё и в ладоши хлопнул, активируя артефакт связи с секретарём.
Двери моментально открылись. На пороге тут же замаячил старик, ожидая, когда я выйду.
***
Энталь Сонагар
Принц даже представить не мог, сколько эмоций осталось в нём к этой девушке. Казалось, за год они иссохли в обиде, жажде мести, которую он всеми силами сдерживал. Притупились, ушли в небытие.
И всё же стоило увидеть Асинду, как внутри раскалённой лавой зашевелился... принц предположил бы, что дракон. Но связь со зверем у драконов его королевства давно утеряна, к сожалению.
Неужели она родила? Фигурка казалась такой же тонкой, девичьей. Совсем не изменившейся.
Тот же загадочный взгляд сине-фиолетовых глаз из-под густых ресниц. Те же густые, с медным отливом волосы, из которых он так любил доставать шпильки и заколки, распуская мягкий поток.
Та же мерцающая кожа, которой настолько хочется коснуться, что внутренности выворачивает. И от кое-чего другого, чего тоже до безумия хочется. Всё ещё.
Оказывается.
Никогда он не ощущал себя таким счастливым, как тогда, когда по-мальчишески горячо влюбился. Готовый пойти против всех, жениться на сироте без рода без племени, которую приютила его мать. Королева была доброй душой.
Энталь стиснул зубы. Удар после смерти сначала брата, а потом и матери, он пережил лишь благодаря ей. Асинде. И тем больнее было получить от неё нож в спину. Измену!
Словно последний идиот он боготворил и берёг её. Пока она не пришла сообщить ему о беременности.
И как только посмела явиться с просьбой найти своего ублюдка!
Энталю стоило многих усилий удержать холодный, равнодушный вид.
Он же не изверг. Его мать содержала несколько королевских приютов по всей стране. Помогала бедным детям. И он тоже поможет. Но исключительно потому, что ребёнок не виноват в грехе его падшей невесты.
А после в него вселился демон. Он не мог отпустить её. Желал наказать. Сделать так же больно, как сделала она!
И продолжала делать, изображая из себя жертву.
Она же не идиотка! Не может не понимать, что если между ними не было того, что бывает между мужем и женой в первую брачную ночь, то и ребёнка быть не может! Так зачем она пытается убедить, что ребёнок – его?!
Он же берёг её. Одному драконьему богу известно, сколько сил ему стоило удержаться. Не сделать её своей, дождаться клятой свадьбы. Которую возможно было провести, лишь когда пройдёт срок траура.
Если бы он знал, что желанная женщина достанется другому...
Энталь стиснул зубы. Что бы он сделал? Взял бы её силой? Был бы более настойчив?
По крайней мере, тогда уж точно не усомнился бы, что ребёнок его. Тогда она легко подсунула бы ему чужого! Потому что он слишком верил ей.
Так, как не должен верить принц никому. Даже самым близким людям.
Нет, если бы покаялась, попросила прощения. Он бы, возможно, не разъярился бы настолько.
А если бы узнал, что кто-то взял её силой, обманом – то стёр бы в кровавое месиво подонка!
Но мерзавка по-прежнему уверяла, будто ребёнок его. Проворачивая нож во всё ещё кровоточащей от измены ране.
Выдохнув, он нервно вернулся за стол. Даже взял одну из бумаг.
И тут же отшвырнул. Перед глазами так и стояли слёзы в ярких, некогда любимых глазах. Губы, дрожание которых девушка сдерживал изо всех сил.
Энталь пытался смириться с тем, что больше не увидит её. Не обнимет. Не вдохнёт запах.
А она пришла.
Он правильно поступил! И не станет терзаться сомнениями!
Чего ей не хватало? Кто смог заставить забыть, ради кого она изменила самому принцу?
И если уж повела себя как падшая женщина, пусть так и продолжает. Он специально созовёт своих вассалов, графов с князьями, каждый из которых надеется занять местечко потеплее при наследном принце, когда он станет новым королём.
ГЛАВА 2
Асинда
Мои руки всё ещё дрожали, когда я вернулась в небольшой домишко, в котором меня приютила няня Грес. Няня самого принца, между прочим! Тогда, почти год назад она пыталась с ним поговорить, но он даже слушать не захотел.
Домик находился на окраине Белкура, но денег на извозчика у меня не было. Последние пришлось истратить на маску, заглянув на ярмарку.
Няня Грес не пустила бы меня, узнай, что я задумала. Да только она уехала, пыталась через свои связи выяснить хоть что-то о судьбе моего малыша.
При мыслях о нём всё внутри сжималось и словно начинало кровоточить, отдаваясь болью в татуировке.
Сами роды я помнила смутно, няня принимала их лично. Говорила, что обучалась лекарскому делу – да и как же иначе, будучи няней при маленьком принце-то. Она напоила меня чем-то обезболивающим. Но маленькое тельце в руках не забуду никогда.
Этой ночью мне не спалось.
Словно отвечая моему состоянию, разразилась гроза. Небо пронзали молнии, воздух сотрясался раскатами грома.
Время мучительно утекало сквозь пальцы, отстукивая в висках мыслями, что я бездарно его теряю, вместо того, чтобы искать малыша. Бездействие казалось невыносимым.
Иногда мне думалось, что Гресинда приедет раньше времени и остановит меня. Иногда наоборот, хотелось, чтобы остановила. Потом накатывала паника, и казалось, то не гром грохочет снаружи – а Пришлые прорвали барьер и ворвались в город, как ни уговаривала я себя, что барьер находится за пределами королевства, далеко от столицы.
Держа руку в ванночке с настойкой, чтобы хоть немного унять боль, я перебирала в памяти встречу с принцем. Снова и снова клянясь себе, что не буду плакать.
С утра гроза закончилась, но день оставался таким же хмурым, как и моё настроение. Я даже попыталась приготовить что-то в печи, но так и не прикоснулась к еде.
Время неумолимо приближалось к вечеру, пора было собираться. Няня так и не вернулась, и, пожалуй, это всё же радовало. Я и без того знала, что она воспротивится. Тем легче мне будет исполнить необходимое.
Подумав, я надела простое нижнее платье на завязках – постараюсь найти, где его снять. Не идти же мне через весь город обнажённой.
Сложила маску в небольшой заплечный мешок. Фиолетовый плащ мне подарил ещё сам принц. Говорил, под цвет моих прекрасных глаз.
Угу, таких прекрасных, что видеть их не захотел после того, как заполучил меня в постель.
Когда я уходила, тоже лил дождь, поэтому я и взяла его. Только его да пару платьев, купленных королевой.
Няня Гресинда принесла потом тайком другие мои вещи. Хоть наследный принц давно уже в няне и не нуждается, она всё ещё вхожа во дворец и пользуется доверием королевской семьи.
Если бы не она, не представляю, что со мной стало бы.
С каким-то мрачным, холодным злорадством я завернулась в тот самый плащ. Желает, чтобы я развлекала его гостей? Пусть так. Главное – мой ребёнок.
От нервов есть совсем не хотелось. Тщательно заперев дом, я вышла заранее и долго, обходами шла к королевскому дворцу, находящемуся на возвышении. Благодаря чему он виднелся почти из любого места в городе.
Но как бы долго я ни кружила, всё равно неумолимо приблизилась к высоким каменным стенам.
Выдохнув, огляделась. Но так и не рискнула искать место, где можно было бы снять нижнее платье.
Сжала в руке небольшой деревянный кружочек, выданный секретарём, чтобы могла пройти не через общую приёмную, а специальным отдельным ходом.
Накинув пониже капюшон, постучала в окошко в металлической двери. Предъявила кружочек-пропуск, и створка отворилась.
Грузный мужчина в красно-коричневой форме дворцовой стражи скользнул по мне безразличным взглядом, забирая пропуск. Глянул на него – тот сверкнул магической вспышкой.
– Провожатый нужен? – спросил с толикой ленцы.
Неужели к моему... к принцу так часто ходят уличные девки, что это никого не удивляет? Или охрана просто слишком хорошо вышколена, не суёт нос куда не просят?
Качнув головой – нет, мол, – я поспешила юркнуть в узкий каменный проход, соединявшийся с дворцовым коридором.
Когда-то я всё здесь неплохо изучила, прекрасно знала, куда идти. Сердце сжималось от мысли, что меня выгнали, как ненужную собачонку. Как когда-то и подобрали.
Была бы жива королева, наверное, она этого не допустила бы. Она была очень доброй женщиной. Но сердце бедняжки не выдержало.
Задумавшись, я едва не свернула к своим старым комнатам. Интересно, их уже кому-то отдали? Я боялась расспрашивать няню, и та поддерживала это моё стремление. Говорила, нужно смириться, жить своей новой жизнью, а не оглядываться постоянно назад. Думать о ребёнке.
Рвано выдохнув, я притормозила. Повернула к покоям принца. Счастье, что здесь сейчас никого не было – придворные предпочитают ходить центральными шикарными коридорами и галереями. Эти же ходы используют слуги да всякие сановники по особым поручениям.
И я вот.
Принц хочет доказать себе, что я падшая женщина? Ну и пусть. Мне всё равно ничего не светит. Только бы найти малыша.
Вряд ли я сумею ещё когда-нибудь полюбить. Так пусть получит свою оплату. Я всё сделаю. Лишь бы не отказал в помощи.
В покоях принца я бывала нечасто. Только на интимных приёмах, которые он изредка устраивал для самых близких. И после объявления помолвки. Когда он позвал меня, чтобы мы вместе спланировали ремонт. Комнаты для наших детей...
При этих мыслях я настолько сильно сжала края плаща, что пальцы побелели.
Нет. Так не пойдёт. Нужно выбросить их. Забыть. Не думать. Это ушло, этого не будет никогда.
Да и было ли? Может, он просто забавлялся с девушкой, за которую некому заступиться? Одобрила ли бы королева наш брак? Король уж точно не был рад.
Не по годам старый, измучанный постоянной борьбой с Пришлыми, раздавленный смертью наследника и жены, он не слишком благосклонно воспринял увлечение сына безродной девушкой. Но и настаивать на своём не стал. То ли сил не было, то ли хотел, как сам говорил, видеть сына счастливым.
То ли, пришла леденящая душу мысль, знал, что мы всё равно не будем вместе.
Всё. Не думать об этом. Эта часть моей жизни теперь позади.
Теперь я гожусь лишь на то, чтобы развлекать гостей принца.
Спасибо хоть маску приказал надеть. Может, они меня не узнают.
У двери я немного оробела. Небольшая, обычно запертая, она вела в одну из дальних комнат покоев принца. Чтобы не мешать ему в случае чего, но и предоставлять быстрый доступ.
Снова выдохнув и стиснув зубы, толкнула. В глубине души ожидая, что она окажется запертой.
Но нет, створка поддалась, пропуская меня в пустое проходное помещение с большим пушистым ковром на полу и несколькими дверьми.
