– Ниала! – Кетан отпрянул назад от остро отточенного лезвия, за что получил рукоятью меча по затылку и рухнул на землю.
– Ты, вонючая крестьянка! – заорал Барик, наконец, зацепив ножом плечо Ниалы. – Да как ты смеешь! – Женщина закричала, повалилась на землю, но это не остановило Падальщика. Он продолжал наносить удары ножом. Крики становились всё тише, пока не утихли окончательно.
– Мама! – Тихий крик разнёсся над площадью. Оцепеневшие стражники оказались застигнуты врасплох и не удержали девочку.
– Прочь, малявка! – зарычал Барик и с размаху залепил ей пощёчину тыльной стороной ладони. Летиция рухнула на землю.
Кетан лежал, не в силах пошевелиться. Мир для него застыл. Он видел, как девочку развернуло в воздухе, и она полетела вниз. Видел, как тело плавно опускается не землю, и смотрел в ничего не видящие голубые глаза. У него сдавило горло. Не в силах ничего произнести, он лежал, и тело содрогалось от рыданий.
В толпе нарастал гомон, несколько человек выступили вперёд, но солдаты быстро оттеснили смельчаков обратно.
Барик поднялся, красный от злости и крови. Четыре царапины на щеке кровоточили, зелёный камзол потемнел. Он оглядел толпу, посмотрел на залитое кровью тело перед собой, и повернулся к Летиции.
– Вставай, чего разлеглась, – злобно процедил он, касаясь концом сапога тела девочки. Увидев, как неестественно у неё вывернута шея, он вздрогнул. Вновь оглядел толпу, себя, перевёл взгляд на Кетана. Тот так и лежал, прижатый стражниками к земле. По щекам катились слёзы, а глаза не отрывались от лица дочери. Его уже никто не держал, солдаты выстроились цепью перед толпой, выставив мечи. Лица людей недвусмысленно выражали жажду крови.
– Мы уходим, – пробормотал Барик, пятясь назад. Бросив напоследок взгляд на Кетана, он добавил: – Ты освобождаешься от налогов… на пять лет.
Стражники последовали примеру своего хозяина, и медленно отступали к лошадям, не сводя глаз с толпы. Люди шли следом, на безопасном расстоянии. Когда начали седлать лошадей, полетел первый камень. Барик спешно подгонял коня, но один всё же угодил ему в плечо и едва не сбил с лошади. Обозами никто не озаботился, все спешили как можно скорее убраться отсюда.
Кетан остался лежать. Взгляд наткнулся на Ниалу. Из груди вырвался слабый стон. Кетан пополз вперёд, в глазах всё плыло от слёз.
Красивые золотистые волосы окрасились алым, вся одежда была изорвана, открывая взгляду десятки ран на теле. Он протянул руку к лицу и повернул к себе. Голубые глаза смотрели перед собой, но уже ничего не видели. Кетан взвыл, словно дикий зверь.
Вокруг начал собираться народ, но он ничего этого не замечал. Как и не слышал тихого перешёптывания, угроз расправиться с Падальщиком.
Слабый цокот копыт прорезался сквозь голоса. Люди развернулись, ожидая увидеть Падальщика. Может, тому показалось мало одной смерти, или набрался наглости вернуться за обозами. Но вместо двух десятков всадников они увидели всего двоих. Высоких, завёрнутых в зелёные плащи, словно не жаркая весна стояла, а середина зимы. Воинственный настрой в толпе если и не угас, то заметно поубавился. Шёпотки стихли, народ расступился в стороны, давая им пройти.
В наступившей тишине Кетан тоже услышал цокот копыт и поднял голову. С безразличным видом уставился на вороных лошадей и зелёные плащи всадников с низко надвинутыми капюшонами. Никакого страха к ним он не испытывал. Самое страшное, что только могло произойти, уже случилось.
– Ты хочешь отомстить? – раздался голос из-по капюшона.
Ответственность
Меркар восседал на троне в своих роскошных одеяниях, когда по лестнице поднялся посыльный. Юноша держался ровно и вышагивал, словно на параде. Пересёк тронный зал, направляясь прямиком к Меркару и игнорируя ожидающих своей очереди просителей.
– Вам письмо, – процедил посыльный, остановившись в паре шагов от трона и протягивая конверт.
Меркар разглядывал ножны на поясе и начищенные доспехи, не издавшие ни звука во время ходьбы. Чтобы взять конверт, ему придётся встать и сделать шаг навстречу. Мелочь, конечно, но это нарушение этикета. Интересно, к нему специально подослали такого дерзкого юнца или это часть приказа? Всеми доступными средствами показать, что его не считают королём или кем-то подобным.
– Мальчик, ты забываешься, – скучающим тоном произнёс Меркар, и с удовлетворением отметил, как лицо посыльного быстро покраснело. Да уж, совсем юнец. – Пришёл в чужой дом, нарушил этикет, оскорбил хозяев. Знаешь, что делали с такими наглыми солдатами в моё время?
Он не пошевелил и пальцем, а посыльного ощутимо стегнуло пониже спины. Юнец подпрыгнул от неожиданности, завертел головой по сторонам, пытаясь отыскать обидчика. Показная самоуверенность мигом слетела. Письмо выпало из рук и неспешно спланировало на дорогой ковёр. По залу прокатились смешки.
– А теперь будь добр, – вежливо, почти ласково произнёс Меркар, – подними и отдай мне письмо.
Попытка вернуть на раскрасневшееся лицо маску презрения и высокомерия у посыльного провалилась. Удар вышел сильнее, чем хотел Меркар, всё же юнец изрядно разозлил его. Да и вообще нервишки начинали пошаливать. За последние три дня произошли три открытые стычки между солдатами и его людьми, не говоря уж о двух попытках убийства, замаскированных под несчастный случай. Только кто поверит, что его в этом городе попытаются ограбить?
Посыльный поднял письмо, приблизился, и протянул ему, злобно сверкая глазами. Ничего, в следующий раз дважды подумает, прежде чем наглеть. Если следующий раз наступит.
– Просили передать что-то ещё? – спросил Меркар, принимая письмо.
– Там всё написано, – выдавил посыльный и торопливо покинул тронный зал.
Меркар разглядывал печать, птицу с расправленными крыльями. Феникс, конечно же. Неужели в Вердиле разобрались в своих дрязгах и вспомнили о них? Видимо, командиры отрядов получили приказ и теперь вызывают его на переговоры.
И надо же было окликнуть тогда наёмников…
– Что им нужно на этот раз?
Слова отогнали унылые мысли. К нему подошли трое. Меркар поднял голову и увидел старика. Бывший беженец, теперь он занимал должность советника. Оборванные одежды сменились алой мантией. Рядом стояли с ним стояли ещё двое. Они не походили на бандитов, которых привыкли видеть в окружении Меркара, скорее на простых крестьян, только вернувшихся с поля. Даже приличные одежды не спасали, наоборот, в них они держались скованно и явно чувствовали себя неуютно.
– Прочти сам, Синат. – Меркар передал конверт и откинулся на спинку стула, ожидая, когда старик сломает печать и вытащит записку.
– Бывший сержант армии Вердила, – начал Синат, – а ныне управляющий Визистоком.
– Вон как изгаляются, лишь бы королём не называть, – вставил с усмешкой Меркар.
– Мы получили новые приказы из Вердила, – продолжил старик, укоризненно взглянув на Меркара. – Они касаются так же и Вас. Предлагаем встретиться сегодня с восходом луны в нашем лагере.
– Как же, предлагают, – вновь не удержался Меркар. – Посыльный ответа ждать не стал. Приказывают, и никак иначе. Всё?
– Всё, – ответил Синат, убирая приглашение в конверт и возвращая его Меркару. – Ловушка, это очевидно. А приказ – убить вас и получить контроль над городом.
– Тоже так думаю, – кивнул Меркар.
– Значит, не пойдёте?
– Пойду.
– Зачем? – удивлённо вскинул брови Синат. – Вы же согласились, что это ловушка. Вас наверняка хотят убить.
– Да, скорее всего, – пожал плечами Меркар. – Заодно выясним наверняка. Сам знаешь, что творится сейчас в Вердиле. Мало ли кто там одержал верх, и какой отдал приказ.
– Все утверждают одно – преимущество за Карделом. И приказ исходит от него. Вы получили своё место от летар, против которых он активно выступает, значит, вы и его враг. А врагов приглашают ночью в лагерь не для чаепития.
– Ты, конечно, советник, и лет тебе вдвое больше, но и я не ребёнок. Один я туда не сунусь. Да и это приглашение может сыграть нам на руку.
– Всё же хотите осуществить свой план? – Синат неодобрительно покачал головой.
– Они первые начали, – вспылил Меркар и тут же умолк, сообразив, насколько по-детски это прозвучало. – Пытались убить меня, и не раз. Мне что, сидеть и ждать, когда попытки увенчаются успехом? Нет уж. Нас в армии учили отвечать ударом на удар. Я и так долго терпел. Надоело выслушивать жалобы, как их солдаты распускают руки в кабаках и забирают товар, называя это платой за безопасность. Все в городе прекрасно знают, кто на самом деле принёс безопасность в Визисток. Думаю, если в один прекрасный день солдаты уйдут или просто исчезнут, никто не станет возражать. Так почему этому дню не настать завтра?
– Там больше двух тысяч солдат, – напомнил Синат. – А у нас едва наберётся сотня… наёмников. – В последний момент он удержался и не назвал их бандитами. – Да, амулеты ещё при нас, но теперь противник не кучка крестьян, едва взявшихся за оружие. Они не побегут. Да и летар нет на нашей стороне.
– Сила любой армии в руководстве. Если станет некому отдавать приказы, солдаты превратятся в тех же бандитов. Из кого, по-твоему, их набирали? Практически всех, переживших Первую волну, распустили, и набрали новичков. Конечно, их тренировали лет двадцать… Как бы то ни было, я дам им выбор – начать бойню или спокойно уйти. Но мы обязаны покончить со всем сегодня. Второго такого шанса может не представиться.
– Так уверены в успехе своей затеи? Они же не станут молча смотреть, как вы их будете резать. Особенно если в полученном приказе действительно говорится убить вас.
– Поэтому я возьму с собой их, – Меркар кивнул на двоих, молчаливо стоящих рядом.
– Вы уже всё решили, да? – вздохнул Синат.
– Решил, – не стал отрицать Меркар. – Я это начал, мне и расхлёбывать. И если придётся расстаться с жизнью да будет так.
Если бы я только не окликнул наёмников…
Ущербный рог луны едва проглядывал за тучами. Он только начал перелезать через стены Визистока, а Меркар уже подходил к месту встречи. Лагерем солдаты называли один из самых целый кварталов, где они обосновались. Десятки домов вдали от основных улиц, почти не повреждённые взрывом, в центре небольшой дворик, где каждый день проходили учения.
Меркара сопровождало пятеро. Все в одинаковых серых робах, неотличимые друг от друга. Компания приближалась к двухэтажному особняку, расположенному у края внутреннего двора. У входа дежурил десяток солдат. Один из них окликнул Меркара.
– На встречу позвали тебя одного. Этих, – солдат указал на пятёрку спутников, – не звали.
– Я пришёл к вам в лагерь, хотя вполне мог потребовать встречи на нейтральной территории, – сказал Меркар. – Вы хотите встречи, а не я. Если не нравится, что меня сопровождает пятёрка слуг, ваши проблемы, могу развернуться и уйти. Королю не подобает ходить без свиты.
– Да какой из тебя король, – хохотнул солдат. – Да ты и сам сообразил, раз нацепил солдатское шмотьё. В лучшем случае обычный предводитель шайки ворья.
– А в худшем? – поинтересовался Меркар.
– А в худшем, – солдат сплюнул на потрескавшиеся каменные плиты улицы и стёр плевок латным сапогом. – Понял, или разъяснить?
– Похоже, вежливости вас не учат, – вздохнул Меркар. – Посыльному ещё можно простить из-за возраста, но и остальные недалеко ушли. Ничего, скоро вам всем будет урок.
– Да неужели? – Осклабился солдат, доставая меч из ножен. – И кто же его преподаст? Ты, что ли?
– Что здесь происходит, сержант? – раздался голос с порога дома.
Солдат мигом преобразился. Вытянулся по струнке, меч торопливо убрал в ножны.
– Капитан Лайден, прибыл управляющий Визистоком. Я как раз собирался приступить к обыску и проводить его…
– Так обыскивай, а не языком чеши, – бросил капитан и добавил, обращаясь к Меркару. – Ты же не станешь возражать?
– Не стану, – ответил Меркар. – Я безоружен, как и моя свита.
– Свита. – Сказанное капитаном, слово больше походило на ругательство. – Всё пытаешься играть в короля?
– Не пытаюсь. Я получил это место заслуженно.
Если бы только не окликнул наёмников…
– Как же, наслышан. Летары сделали за тебя всю грязную работу, а ты поспешил занять тёплое местечко.
– Можно сказать и так. – Спорить Меркар не собирался. Слухов о том, как он получил это место, расплодилось великое множество. Порой поговаривали, что это наёмники ему просто помогли, а не наоборот.
– Они безоружны, – подтвердил сержант, отходя от гостей.
– А как насчёт этих ваших амулетов? Хочешь сказать, не прихватил с собой?
Лайден вышел из тени, и Меркар, наконец, увидел его. Высокий, мускулистый, с короткой стрижкой и гладко выбрит. Настоящий образец для подражания прочим солдатам. Белоснежные доспехи сидят на нём, как влитые. Такой дослужился до капитана не отсиживаясь в задних рядах, пока остальные гибли. Наверняка прошёл Первую волну. И как он умудрился остаться в армии?
– Прихватил. – Меркару стоило больших трудов удержаться от ехидства. Не сейчас. Сначала надо увидеть остальных капитанов. – Но я же согласился встретиться на вашей территории.
– А молодцы твои буянить не начнут? Видел я, как один такой врезал по стене, и та развалилась. Орал, правда, потом, за дюжину кварталов слышали. Сила есть, а кости крепче не стали.
– Я могу вам дать слово, если оно чего-то стоит, что у них нет амулетов. Устроит вас такое?
Меркар буквально чувствовал, как у капитана на языке вертится вопрос «А у тебя?». Но он всё же ограничился кивком.
– Ладно, идём.
Лайден пошёл впереди, Меркар вместе со спутниками двинулся следом. В скудном освещении не удалось разглядеть практически ничего. Меркар обо что-то запнулся и едва не упал, тихо выругался, и всё же не удержал язык за зубами.
– Вам настолько плохо платят, капитан? Могли бы сказать мне, я бы выделил свечей бывшему сослуживцу.
Ответом его не удостоили.
Второй этаж выглядел куда лучше. Здесь осветили каждый уголок, да и обстановка была вполне сносная, большая редкость для Визистока. Лайден прошёл вперёд, выведя компанию в просторную комнату, с десяток шагов во все стороны. В центре стоял стол, за ним сидели три капитана. Всех их Меркар знал в лицо, за последний месяц они не однажды встречались. В основном, когда пытались запугать его. Помимо капитанов вдоль стен выстроилось десятка два солдат. Все в полном обмундировании, руки лежали на рукоятках мечей, глаза внимательно следили за гостями.
– Похоже, нам тут не рады, – пробормотал Меркар, останавливаясь у стола.
Лайден занял свободное место и кивнул на последний стул, стоящий перед Меркаром.
– Присаживайся.
– Нас обыскали, а себе оружие оставили? Не слишком гостеприимно.
– Мы оставили тебе амулет, а могли раздеть догола.
Очередное ехидство пришлось проглотить. Ладно, почему нет. Разве он ожидал чего-то другого? Его считают бандитом, так стоит ли удивляться такому приёму.
Меркар оглядел комнату. Из неё вели пять дверей, наверняка за каждой притаилось ещё по десятку солдат, если не больше. Четыре окна от пола до потолка, без стёкол, конечно же. Небось, посадили арбалетчиков на крыши соседних домов. Вот зачем столько света. Прекрасная позиция. Снизу доносится слабый шум, наверняка созывают солдат, отрезают пути к отступлению. Да, его точно не хотят выпускать живым. А он нарушил главную заповедь войны – принял условия врага. Посмотрим, к чему это приведёт.
– Ты, вонючая крестьянка! – заорал Барик, наконец, зацепив ножом плечо Ниалы. – Да как ты смеешь! – Женщина закричала, повалилась на землю, но это не остановило Падальщика. Он продолжал наносить удары ножом. Крики становились всё тише, пока не утихли окончательно.
– Мама! – Тихий крик разнёсся над площадью. Оцепеневшие стражники оказались застигнуты врасплох и не удержали девочку.
– Прочь, малявка! – зарычал Барик и с размаху залепил ей пощёчину тыльной стороной ладони. Летиция рухнула на землю.
Кетан лежал, не в силах пошевелиться. Мир для него застыл. Он видел, как девочку развернуло в воздухе, и она полетела вниз. Видел, как тело плавно опускается не землю, и смотрел в ничего не видящие голубые глаза. У него сдавило горло. Не в силах ничего произнести, он лежал, и тело содрогалось от рыданий.
В толпе нарастал гомон, несколько человек выступили вперёд, но солдаты быстро оттеснили смельчаков обратно.
Барик поднялся, красный от злости и крови. Четыре царапины на щеке кровоточили, зелёный камзол потемнел. Он оглядел толпу, посмотрел на залитое кровью тело перед собой, и повернулся к Летиции.
– Вставай, чего разлеглась, – злобно процедил он, касаясь концом сапога тела девочки. Увидев, как неестественно у неё вывернута шея, он вздрогнул. Вновь оглядел толпу, себя, перевёл взгляд на Кетана. Тот так и лежал, прижатый стражниками к земле. По щекам катились слёзы, а глаза не отрывались от лица дочери. Его уже никто не держал, солдаты выстроились цепью перед толпой, выставив мечи. Лица людей недвусмысленно выражали жажду крови.
– Мы уходим, – пробормотал Барик, пятясь назад. Бросив напоследок взгляд на Кетана, он добавил: – Ты освобождаешься от налогов… на пять лет.
Стражники последовали примеру своего хозяина, и медленно отступали к лошадям, не сводя глаз с толпы. Люди шли следом, на безопасном расстоянии. Когда начали седлать лошадей, полетел первый камень. Барик спешно подгонял коня, но один всё же угодил ему в плечо и едва не сбил с лошади. Обозами никто не озаботился, все спешили как можно скорее убраться отсюда.
Кетан остался лежать. Взгляд наткнулся на Ниалу. Из груди вырвался слабый стон. Кетан пополз вперёд, в глазах всё плыло от слёз.
Красивые золотистые волосы окрасились алым, вся одежда была изорвана, открывая взгляду десятки ран на теле. Он протянул руку к лицу и повернул к себе. Голубые глаза смотрели перед собой, но уже ничего не видели. Кетан взвыл, словно дикий зверь.
Вокруг начал собираться народ, но он ничего этого не замечал. Как и не слышал тихого перешёптывания, угроз расправиться с Падальщиком.
Слабый цокот копыт прорезался сквозь голоса. Люди развернулись, ожидая увидеть Падальщика. Может, тому показалось мало одной смерти, или набрался наглости вернуться за обозами. Но вместо двух десятков всадников они увидели всего двоих. Высоких, завёрнутых в зелёные плащи, словно не жаркая весна стояла, а середина зимы. Воинственный настрой в толпе если и не угас, то заметно поубавился. Шёпотки стихли, народ расступился в стороны, давая им пройти.
В наступившей тишине Кетан тоже услышал цокот копыт и поднял голову. С безразличным видом уставился на вороных лошадей и зелёные плащи всадников с низко надвинутыми капюшонами. Никакого страха к ним он не испытывал. Самое страшное, что только могло произойти, уже случилось.
– Ты хочешь отомстить? – раздался голос из-по капюшона.
Глава 39
Ответственность
Меркар восседал на троне в своих роскошных одеяниях, когда по лестнице поднялся посыльный. Юноша держался ровно и вышагивал, словно на параде. Пересёк тронный зал, направляясь прямиком к Меркару и игнорируя ожидающих своей очереди просителей.
– Вам письмо, – процедил посыльный, остановившись в паре шагов от трона и протягивая конверт.
Меркар разглядывал ножны на поясе и начищенные доспехи, не издавшие ни звука во время ходьбы. Чтобы взять конверт, ему придётся встать и сделать шаг навстречу. Мелочь, конечно, но это нарушение этикета. Интересно, к нему специально подослали такого дерзкого юнца или это часть приказа? Всеми доступными средствами показать, что его не считают королём или кем-то подобным.
– Мальчик, ты забываешься, – скучающим тоном произнёс Меркар, и с удовлетворением отметил, как лицо посыльного быстро покраснело. Да уж, совсем юнец. – Пришёл в чужой дом, нарушил этикет, оскорбил хозяев. Знаешь, что делали с такими наглыми солдатами в моё время?
Он не пошевелил и пальцем, а посыльного ощутимо стегнуло пониже спины. Юнец подпрыгнул от неожиданности, завертел головой по сторонам, пытаясь отыскать обидчика. Показная самоуверенность мигом слетела. Письмо выпало из рук и неспешно спланировало на дорогой ковёр. По залу прокатились смешки.
– А теперь будь добр, – вежливо, почти ласково произнёс Меркар, – подними и отдай мне письмо.
Попытка вернуть на раскрасневшееся лицо маску презрения и высокомерия у посыльного провалилась. Удар вышел сильнее, чем хотел Меркар, всё же юнец изрядно разозлил его. Да и вообще нервишки начинали пошаливать. За последние три дня произошли три открытые стычки между солдатами и его людьми, не говоря уж о двух попытках убийства, замаскированных под несчастный случай. Только кто поверит, что его в этом городе попытаются ограбить?
Посыльный поднял письмо, приблизился, и протянул ему, злобно сверкая глазами. Ничего, в следующий раз дважды подумает, прежде чем наглеть. Если следующий раз наступит.
– Просили передать что-то ещё? – спросил Меркар, принимая письмо.
– Там всё написано, – выдавил посыльный и торопливо покинул тронный зал.
Меркар разглядывал печать, птицу с расправленными крыльями. Феникс, конечно же. Неужели в Вердиле разобрались в своих дрязгах и вспомнили о них? Видимо, командиры отрядов получили приказ и теперь вызывают его на переговоры.
И надо же было окликнуть тогда наёмников…
– Что им нужно на этот раз?
Слова отогнали унылые мысли. К нему подошли трое. Меркар поднял голову и увидел старика. Бывший беженец, теперь он занимал должность советника. Оборванные одежды сменились алой мантией. Рядом стояли с ним стояли ещё двое. Они не походили на бандитов, которых привыкли видеть в окружении Меркара, скорее на простых крестьян, только вернувшихся с поля. Даже приличные одежды не спасали, наоборот, в них они держались скованно и явно чувствовали себя неуютно.
– Прочти сам, Синат. – Меркар передал конверт и откинулся на спинку стула, ожидая, когда старик сломает печать и вытащит записку.
– Бывший сержант армии Вердила, – начал Синат, – а ныне управляющий Визистоком.
– Вон как изгаляются, лишь бы королём не называть, – вставил с усмешкой Меркар.
– Мы получили новые приказы из Вердила, – продолжил старик, укоризненно взглянув на Меркара. – Они касаются так же и Вас. Предлагаем встретиться сегодня с восходом луны в нашем лагере.
– Как же, предлагают, – вновь не удержался Меркар. – Посыльный ответа ждать не стал. Приказывают, и никак иначе. Всё?
– Всё, – ответил Синат, убирая приглашение в конверт и возвращая его Меркару. – Ловушка, это очевидно. А приказ – убить вас и получить контроль над городом.
– Тоже так думаю, – кивнул Меркар.
– Значит, не пойдёте?
– Пойду.
– Зачем? – удивлённо вскинул брови Синат. – Вы же согласились, что это ловушка. Вас наверняка хотят убить.
– Да, скорее всего, – пожал плечами Меркар. – Заодно выясним наверняка. Сам знаешь, что творится сейчас в Вердиле. Мало ли кто там одержал верх, и какой отдал приказ.
– Все утверждают одно – преимущество за Карделом. И приказ исходит от него. Вы получили своё место от летар, против которых он активно выступает, значит, вы и его враг. А врагов приглашают ночью в лагерь не для чаепития.
– Ты, конечно, советник, и лет тебе вдвое больше, но и я не ребёнок. Один я туда не сунусь. Да и это приглашение может сыграть нам на руку.
– Всё же хотите осуществить свой план? – Синат неодобрительно покачал головой.
– Они первые начали, – вспылил Меркар и тут же умолк, сообразив, насколько по-детски это прозвучало. – Пытались убить меня, и не раз. Мне что, сидеть и ждать, когда попытки увенчаются успехом? Нет уж. Нас в армии учили отвечать ударом на удар. Я и так долго терпел. Надоело выслушивать жалобы, как их солдаты распускают руки в кабаках и забирают товар, называя это платой за безопасность. Все в городе прекрасно знают, кто на самом деле принёс безопасность в Визисток. Думаю, если в один прекрасный день солдаты уйдут или просто исчезнут, никто не станет возражать. Так почему этому дню не настать завтра?
– Там больше двух тысяч солдат, – напомнил Синат. – А у нас едва наберётся сотня… наёмников. – В последний момент он удержался и не назвал их бандитами. – Да, амулеты ещё при нас, но теперь противник не кучка крестьян, едва взявшихся за оружие. Они не побегут. Да и летар нет на нашей стороне.
– Сила любой армии в руководстве. Если станет некому отдавать приказы, солдаты превратятся в тех же бандитов. Из кого, по-твоему, их набирали? Практически всех, переживших Первую волну, распустили, и набрали новичков. Конечно, их тренировали лет двадцать… Как бы то ни было, я дам им выбор – начать бойню или спокойно уйти. Но мы обязаны покончить со всем сегодня. Второго такого шанса может не представиться.
– Так уверены в успехе своей затеи? Они же не станут молча смотреть, как вы их будете резать. Особенно если в полученном приказе действительно говорится убить вас.
– Поэтому я возьму с собой их, – Меркар кивнул на двоих, молчаливо стоящих рядом.
– Вы уже всё решили, да? – вздохнул Синат.
– Решил, – не стал отрицать Меркар. – Я это начал, мне и расхлёбывать. И если придётся расстаться с жизнью да будет так.
Если бы я только не окликнул наёмников…
Ущербный рог луны едва проглядывал за тучами. Он только начал перелезать через стены Визистока, а Меркар уже подходил к месту встречи. Лагерем солдаты называли один из самых целый кварталов, где они обосновались. Десятки домов вдали от основных улиц, почти не повреждённые взрывом, в центре небольшой дворик, где каждый день проходили учения.
Меркара сопровождало пятеро. Все в одинаковых серых робах, неотличимые друг от друга. Компания приближалась к двухэтажному особняку, расположенному у края внутреннего двора. У входа дежурил десяток солдат. Один из них окликнул Меркара.
– На встречу позвали тебя одного. Этих, – солдат указал на пятёрку спутников, – не звали.
– Я пришёл к вам в лагерь, хотя вполне мог потребовать встречи на нейтральной территории, – сказал Меркар. – Вы хотите встречи, а не я. Если не нравится, что меня сопровождает пятёрка слуг, ваши проблемы, могу развернуться и уйти. Королю не подобает ходить без свиты.
– Да какой из тебя король, – хохотнул солдат. – Да ты и сам сообразил, раз нацепил солдатское шмотьё. В лучшем случае обычный предводитель шайки ворья.
– А в худшем? – поинтересовался Меркар.
– А в худшем, – солдат сплюнул на потрескавшиеся каменные плиты улицы и стёр плевок латным сапогом. – Понял, или разъяснить?
– Похоже, вежливости вас не учат, – вздохнул Меркар. – Посыльному ещё можно простить из-за возраста, но и остальные недалеко ушли. Ничего, скоро вам всем будет урок.
– Да неужели? – Осклабился солдат, доставая меч из ножен. – И кто же его преподаст? Ты, что ли?
– Что здесь происходит, сержант? – раздался голос с порога дома.
Солдат мигом преобразился. Вытянулся по струнке, меч торопливо убрал в ножны.
– Капитан Лайден, прибыл управляющий Визистоком. Я как раз собирался приступить к обыску и проводить его…
– Так обыскивай, а не языком чеши, – бросил капитан и добавил, обращаясь к Меркару. – Ты же не станешь возражать?
– Не стану, – ответил Меркар. – Я безоружен, как и моя свита.
– Свита. – Сказанное капитаном, слово больше походило на ругательство. – Всё пытаешься играть в короля?
– Не пытаюсь. Я получил это место заслуженно.
Если бы только не окликнул наёмников…
– Как же, наслышан. Летары сделали за тебя всю грязную работу, а ты поспешил занять тёплое местечко.
– Можно сказать и так. – Спорить Меркар не собирался. Слухов о том, как он получил это место, расплодилось великое множество. Порой поговаривали, что это наёмники ему просто помогли, а не наоборот.
– Они безоружны, – подтвердил сержант, отходя от гостей.
– А как насчёт этих ваших амулетов? Хочешь сказать, не прихватил с собой?
Лайден вышел из тени, и Меркар, наконец, увидел его. Высокий, мускулистый, с короткой стрижкой и гладко выбрит. Настоящий образец для подражания прочим солдатам. Белоснежные доспехи сидят на нём, как влитые. Такой дослужился до капитана не отсиживаясь в задних рядах, пока остальные гибли. Наверняка прошёл Первую волну. И как он умудрился остаться в армии?
– Прихватил. – Меркару стоило больших трудов удержаться от ехидства. Не сейчас. Сначала надо увидеть остальных капитанов. – Но я же согласился встретиться на вашей территории.
– А молодцы твои буянить не начнут? Видел я, как один такой врезал по стене, и та развалилась. Орал, правда, потом, за дюжину кварталов слышали. Сила есть, а кости крепче не стали.
– Я могу вам дать слово, если оно чего-то стоит, что у них нет амулетов. Устроит вас такое?
Меркар буквально чувствовал, как у капитана на языке вертится вопрос «А у тебя?». Но он всё же ограничился кивком.
– Ладно, идём.
Лайден пошёл впереди, Меркар вместе со спутниками двинулся следом. В скудном освещении не удалось разглядеть практически ничего. Меркар обо что-то запнулся и едва не упал, тихо выругался, и всё же не удержал язык за зубами.
– Вам настолько плохо платят, капитан? Могли бы сказать мне, я бы выделил свечей бывшему сослуживцу.
Ответом его не удостоили.
Второй этаж выглядел куда лучше. Здесь осветили каждый уголок, да и обстановка была вполне сносная, большая редкость для Визистока. Лайден прошёл вперёд, выведя компанию в просторную комнату, с десяток шагов во все стороны. В центре стоял стол, за ним сидели три капитана. Всех их Меркар знал в лицо, за последний месяц они не однажды встречались. В основном, когда пытались запугать его. Помимо капитанов вдоль стен выстроилось десятка два солдат. Все в полном обмундировании, руки лежали на рукоятках мечей, глаза внимательно следили за гостями.
– Похоже, нам тут не рады, – пробормотал Меркар, останавливаясь у стола.
Лайден занял свободное место и кивнул на последний стул, стоящий перед Меркаром.
– Присаживайся.
– Нас обыскали, а себе оружие оставили? Не слишком гостеприимно.
– Мы оставили тебе амулет, а могли раздеть догола.
Очередное ехидство пришлось проглотить. Ладно, почему нет. Разве он ожидал чего-то другого? Его считают бандитом, так стоит ли удивляться такому приёму.
Меркар оглядел комнату. Из неё вели пять дверей, наверняка за каждой притаилось ещё по десятку солдат, если не больше. Четыре окна от пола до потолка, без стёкол, конечно же. Небось, посадили арбалетчиков на крыши соседних домов. Вот зачем столько света. Прекрасная позиция. Снизу доносится слабый шум, наверняка созывают солдат, отрезают пути к отступлению. Да, его точно не хотят выпускать живым. А он нарушил главную заповедь войны – принял условия врага. Посмотрим, к чему это приведёт.
