– Вот это плохо.
На этот раз Тромвала не услышали.
– Ещё я помню, как обещал вам праздник в тот день, когда едва не свалился с этого самого места. И мне предстоит пройти через подобающую коронацию и получить новое имя. Уверяю вас, ничего не забыто и всё состоится в ближайшее время, как только я почувствую себя достаточно хорошо для прохода по улице. Ещё раз благодарю всех вас и извиняюсь, мне надо отдохнуть.
– Всё ещё не понял почему плохо? – спросил Тромвал и поморщился, когда у самого уха прокричали «Ура новому королю Сентилю!». Толпа подхватила крик и «Ура!» зазвучало над площадью. – Давайте уйдём отсюда, я сейчас оглохну!
Троица вдоль забора быстрым шагом протолкалась дальше на юг от площади. Народ не спешил расходиться, разве что по ближайшим тавернам, праздновать выздоровление короля.
– Разве не этого мы и ждали? – спросил Ковин, когда толпа осталась позади. Впереди улица пустовала, все собрались послушать речь.
– Этого, – согласился Тромвал, – да не совсем. Всё изменили детали. Теперь можно забыть о поддержке Варикха. Он и все его союзники получат награду за верность короне. Ему больше нет нужды добиваться чего-либо. Вряд ли он поверит, что королю задурили голову силт ло и он находится под их контролем. Но даже если и случится такое чудо – в одиночку толку от него мало, а в надёжности союзников мы успели убедиться во время столкновения с Карделом.
– Надо было начать действовать первыми, – резко бросил Висн.
– Действовать? – Тромвал удостоил церковника снисходительным взглядом. – Как? Силой нам Белое знамя не одолеть. Слухи тоже бесполезны, особенно теперь, когда Сентиль признался, что ему помогают и поддерживают силт ло. Мы не сможем доказать, что силт ло им управляют, а не помогают. Да и не интересует народ сейчас слухи. Они увидели короля, живого, и устроят празднование. От любой очерняющей сплетни попросту отмахнутся. Должно пройти время, прежде чем начнут обращать внимание на слухи, тем более выставляющие спасителей короля в плохом свете.
– И что ты предлагаешь? Затаиться, словно крысам в своих норах, и ждать, пока кот пойдёт спать?
– Крысы могут сгрызть опоры дома, а кот этого и не заметит.
– Если зубы себе не обломают, – фыркнул Висн.
– Не обломают, не переживай. Ты всё ещё со мной?
Церковник задумался, но лишь на миг
– Да.
– А ничего, что твоя цель уже исполнилась? Сентиль на троне, как ты и хотел.
– Ты прекрасно знаешь, кто на самом деле занимает трон.
– Если бы ты назвал свои истинные цели…
– Сейчас можешь считать моей целью избавление от Белого знамени, – не стал дослушивать Висн.
– Сколько у тебя сейчас церковников? Бойцов, не обычных служителей.
– Мы же договорились – ты приказываешь, я отвечаю, исполним замысел или нет.
– Нет у меня сейчас никаких замыслов. И для их появления нужно знать, какими ресурсами я располагаю. Или ты хочешь, чтобы я каждый раз ходил через пол города в церковь и спрашивал, сможете ли вы сделать задуманное?
– Четверо, – нехотя сказал Висн. – Включая меня.
– Может хватить, – пробормотал Тромвал. – А может и нет. Нужно подумать. У нас не так много времени.
– Времени для чего?
– До коронации, конечно. Отправляйся в свою церковь, я приду, когда план будет готов. Да, и не надо следить за мной, – добавил Тромвал, когда Висн презрительно фыркнул и направился обратно в сторону площади. – В следующий раз просто спроси, чем я занят и я отвечу. Мы же союзники.
– Нет, у нас просто общие цели, – донеслось в ответ.
– Ты заметил слежку? – тихо спросил Тромвал, когда Висн скрылся в ближайшем проулке.
– Два раза рядом с убежищем ошивались нищие, один раз на другом конце улицы устроили пирушку, явно не соответствующую окружению, – ответил Ковин. – Ты действительно хочешь довериться ему? Похоже, он затаил на тебя обиду, и в следующий раз может отказаться исполнить приказ.
– Он не предаст, – сказал Тромвал, – а это главное. Пока наши цели совпадают, во всяком случае.
– А потом?
– Посмотрим. Не вижу смысла строить далеко идущие планы, когда есть люди, способные одной фразой перечеркнуть их.
– А я-то думал у тебя на десяток шагов вперёд всё расписано, – ухмыльнулся Ковин.
– Наслушался Лайдена? – Тромвал покачал головой. – Не все слухи правдивы. Ты же их распускал и сам это знаешь.
– Ну ладно. Тогда думай, да побыстрее. А я пойду, прогуляюсь по тавернам. Посмотрим, может, народ не такой несговорчивый, как ты думаешь.
Слушающий удалился вслед за Висном.
– И даже будь мои планы готовы, чем меньше людей их знает, тем лучше, – скорее подумал, чем произнёс Тромвал, и отправился к убежищу.
Огонь
– Ну что, ты подумал? – Ниала подъехала к Немерку и заглянула под капюшон. – Что решил?
– Ничего, – ответил тот. – Я тебе уже сказал – он сам принимал решения. Да, не спорю, к некоторым из них я его подталкивал, но он всё решал сам. Потому никакую вину ты мне не навяжешь.
– Неужели? – Ниала прищурилась, заглянула в зелёные глаза летара. – И тебе совершенно всё равно, что ещё совсем молодой юноша оказался заперт в теле старика? Не увиливай от ответа, Немерк. Всё равно не выйдет, мы слишком давно знакомы.
– О чём сплетничаете? – Мирак присоединился к ним, поравнявшись с Ниалой.
– Да так.
Девушка оглянулась. Шагах в десяти позади ехал Хилен. Постаревшее тело оказалось не в восторге от жаркой пустыни, и силт ло окончательно зачах. Он перестал разговаривать и почти не ел. За неделю пути Ниала ни разу не видела, чтобы он поднял голову. Казалось, вместе с жизненной силой у него ушла и воля к жизни, и ехал он с ними просто по привычке, потому что уже ввязался в эту затею и теперь не хотел бросать. Но надолго ли хватит этого упрямства? Долго ли осталось ждать утра, когда силт ло проснётся и не захочет никуда ехать?
– Ну что?
– Делай, как считаешь нужным, Ниала. – Немерк чуть повернул голову к девушке и ответил прямым взглядом в сплошь чёрные глаза. – Но не пытайся приписать мне какие-то чувства. Мы давно не виделись, за пол тысячелетия и летар может измениться.
– Может, – согласилась Ниала и улыбнулась. – Но ты остался прежним.
Она придержала поводья верблюда и дождалась, пока с ней поравняется Хилен.
– Как ты? – Вопрос остался без ответа. – Понятно. Злишься на нас? – Снова тишина. – Знаешь, я ведь могу и обидеться. Некрасиво игнорировать девушку.
– Я игнорирую летара, – прошелестело в ответ, – одного из тех, по чьей вине я стал таким.
– Тогда почему ты до сих пор идёшь с нами?
– А куда мне идти? – Плечи едва заметно дёрнулись. – Обратно в Терраду? К учителю, который меня отправил в эту поездку? Вряд ли его хоть немного опечалит случившееся со мной. Я был всего лишь одним из десятков учеников, причём далеко не лучшим. Поселиться среди людей? Я не могу, меня учили только, как создавать плетения. Придётся снова прибегнуть к силе, чтобы не умереть с голоду. Лучше уж ехать с вами, тут хотя бы кормят.
– Да уж. Кажется, теперь я понимаю Немерка, почему он считает, что ты один виноват в случившемся.
– Я один!? – Хилен заговорил громче и тут же закашлялся, после чего продолжил яростным шипением. – Да, я сам хотел остаться, и сам же хотел поучаствовать в сражении, вот только…
– Никаких вот только! – Ниала и сама повысила голос. – Где твоя гордость, силт ло? Рассказать тебе истории о твоих предках, которые умирали на поле боя? Или историю Стеклянного озера? Как сотни силт ло положили свои жизни, останавливая самый крупный конфликт на Западе? А может, тебя больше интересует…
– Ничего меня не интересует! – Хилен снова зашёлся в кашле и продолжил уже спокойнее. – Больше меня ничего не интересует. Хватит уже, именно из-за своего любопытства я стал таким. Из-за своего любопытства и летара, который сыграл на нём.
– И поэтому ты теперь ненавидишь всех летар?
Ниала схватила силт ло за руку в перчатке. Не обращая внимания на его слабые попытки освободиться, она сбросила с него плащ и задрала рукав рубашки, обнажив тонкую мышцу, туго обтянутую морщинистой кожей.
– Вот за это ты нас ненавидишь? Что стал вот таким? Не отворачивайся, силт ло, смотри, да повнимательнее. Это твоё тело, и тебе с ним жить. Либо ты к нему привыкнешь, смиришься, либо можешь прямо сейчас лечь и помереть. Выбор за тобой.
Она отпустила руку, и на силт ло тут же опустился принесённый нитями плащ, укутывая с ног до головы.
– Прячешься, – презрительно фыркнула Ниала. – Да, закройся в своём мирке и сиди в нём, полный жалости к себе. Ведь это так просто. Но если решишься выползти из него – знай, летары – это не подлые кукловоды, которыми ты нас воображаешь. Хотя, несомненно, есть среди нас и такие. Поживи пару тысяч лет и ты невольно научишься читать людей и подталкивать их в нужную тебе сторону. Но ещё мы – огромный источник знаний. Некоторые из нас видели, как строились ваши города, твоя Террада, к примеру. А сколько можно книг прочитать за тысячелетия жизни – ты даже вообразить себе не можешь. Мы знаем больше, чем твой так называемый учитель сможет узнать и за десять жизней. И я говорю тебе – если решишься выползти из своего мирка и вновь жить, а не существовать, я смогу помочь тебе.
Она ускорила шаг верблюда и проехала вперёд, вновь оставив силт ло в одиночестве.
– Думаешь, поможет? – спросил Мирак. Ему тоже не нравился новый характер Хилена. Ещё месяц назад юноша был настоящим фонтаном жизнелюбия, а теперь его угрюмость ощущалась чуть ли не физически, портя настроение всему отряду.
– Посмотрим. Если он и в самом деле был таким, как ты описывал – думаю, да. – Ниала оглянулась. – Куда опять убежал Лендар?
– Да кто ж его разберёт? – Мирак тоже завертел головой. – Немерк, ты потащил его с собой, тебе и отвечать, если он чего натворит.
– Тут пустыня вокруг, ничего не случится, – отмахнулся тот. – Пусть тренируется. Ты тоже мог бы размяться.
– Нет уж, спасибо. – Мирак покосился на Ниалу. – Обойдусь как-нибудь.
– Что, стесняешься? – усмехнулась та, заметив его взгляд. – Да брось, я тебя уже видела в другой форме, и не раз.
– Вот, видела – и хватит. У меня и без того полно практики в обращении.
– Кто виноват, что твои способности так удобны для наблюдения.
Налетел ветер, и компания схватилась за капюшоны, прикрывая глаза от песка. Не двинулся лишь один спутник.
Хилен смотрел на руку в перчатке. Она была пошита словно на заказ, так плотно сидела на руке. Один из трофеев с Каран Дис. Награда за битву, что стоила ему сотни лет жизни.
Он медленно потянул перчатку другой рукой. Обнажилось запястье, открывая взгляду седые волоски и вены, отчётливо проступавшие под кожей. Ещё чуть-чуть – показались сухожилия. Они двигались вслед за малейшим шевелением пальцев. Вот они, настоящие нити кукловода. Всё тело – одна большая кукла, подчиняющаяся желанием кукловода, что сидит внутри. Но даже его, кукловода, можно заставить плясать под свою дудку. И его заставили.
Хилен снял перчатку и уставился на свои пальцы, тонкие и морщинистые. Рука покачивалась в такт движению верблюда, и время от времени норовила сжаться в кулак. Но источником этого желания был не он.
Силт ло посмотрел вперёд. Трое летар ехали в отдалении. По вершине дюны впереди бежала громадная кошка. Лендар, очутившийся в родных местах, практически всё время проводил в облике зверя.
Но внимание приковал к себе посох. Едва на него упал взгляд, рука вновь непроизвольно сжалась в кулак.
Сила. Невероятная, притягательная, манящая сила. Если один лишь амулет, кусочек души Силт Ло, обладает такой силой, страшно представить, на что был способен его хозяин.
А на что теперь способен он сам? Состарившийся, отдавший большую часть жизни в бесполезной стычке. Они ведь и так победили бы. Не зря же в изначальном плане его не было. Немерк просто решил позвать его с собой, на всякий случай.
Нет. Ниала права. Разве не он сам хотел этого? Стать частью чего-то большего, почувствовать, что его жизнь чего-то стоит, а не просиживать её за учебниками, исполняя прихоти Орнила. И теперь его желание исполнилось, но за всё приходится платить, уж кому, как не силт ло об этом знать.
– Ниала. – хрипло позвал он.
Слова потонули в смехе, вспыхнувшем впереди. Донёсся голос Мирака, перекрикивающего хохот.
– И вот, завис я на потолке, а их продолжают заводить. На пятой Берен соизволил кивнуть и объявить «Достаточно!». Он начал раздеваться, а я понимаю – деваться мне некуда, окно закрыли, дверь тоже, и мне придётся всё это наблюдать.
– Ниала! – Хилен снова зашёлся в кашле.
– Да?
Девушка обернулась, и Хилен вновь засомневался, увидев её чёрные глаза. А что если это очередная уловка? Попытка научить его, чтобы он мог принести пользу и в таком состоянии? Ведь если он продолжит болтаться мёртвым грузом, то будет бесполезен.
– Мы можем поговорить?
– Конечно. – Она бросила что-то Мираку и подъехала к силт ло. – Что, решил выползти из своего мирка?
– Я хочу спросить. Могу я рассчитывать на честный ответ?
– Ты бы удивился, силт ло, узнав, как редко летары обманывают.
– Это не ответ.
– А какой ответ тебе нужен? – насмешливо спросила Ниала и кивнула вперёд. – Сомневаюсь, что Немерк тебе соврал хоть раз, но ты винишь его во всех бедах. Спрашивай, и получишь ответ. А верить ему или нет – решай сам.
– Ладно. Почему ты хочешь мне помочь?
– Что, боишься подвоха? – Ниала рассмеялась, увидев смятение на лице силт ло. – Я ведь тебе говорила – я давно научилась читать людей, как открытую книгу. И да, я тоже кукловод, похлеще Немерка. На Западе, знаешь ли, жизнь у летар куда сложнее. Но ответь ты мне, силт ло. К примеру, мне нужен свой человек в городе. Я выбираю себе жертву, помогаю ей занять высокую должность, благодаря чему она живёт, не зная бед, а в один прекрасный день обращаюсь с просьбой, которая требует всего его влияния. Это подло? Вся разница в том, что ты – силт ло, и наши просьбы обходятся для вас куда дороже.
Хилен молчал. А что ему ответить? Ну да, его отправили именно потому, что он силт ло. Он помогал им добраться до города как можно быстрее, потом помог получить работу грузчиком, затем – в бою. И всё это стало возможно потому, что он – силт ло. Будь он обычным человеком – сидел бы в пустом фамильном замке, если бы не продал его, или умер во время пробуждения. Но он – силт ло.
– Чему ты можешь меня научить?
– Ну, для начала – вернуть тебя к жизни. Нет, не смотри так – я не знаю, как вернуть вам года. Этого вообще никто не знает, и все сходятся на одном – это невозможно. Но есть множество других способов заставить чувствовать себя лучше. Какая твоя родная стихия?
– Огонь.
Ниала даже застыла на миг, после чего громко спросила:
– Ты знал?
Хотя говорил Хилен шёпотом, она не сомневалась, что Немерк слушает каждое его слово.
– Нет, – раздалось в ответ.
– А в чём дело? – спросил Хилен. – Это же самая бесполезная стихия.
– Бесполезная? Огонь? – Ниала звонко расхохоталась.
– Конечно. Я и так не великой силы, так ещё и предрасположен к управлению, а он практически не встречается в природе.
– Да-а-а, Калин хорошо постарался, запудривая головы в Кейиндаре, – вздохнула Ниала. – Надо же – назвать огонь бесполезной стихией. Хотя, ты же из Террады, а у вас там вечно дожди идут… В общем, слушай. А лучше сначала сам расскажи – что ты знаешь об огне?
– Практически ничего. Меня почти не учили обращению с ним. Ну, могу создать шар света или…
На этот раз Тромвала не услышали.
– Ещё я помню, как обещал вам праздник в тот день, когда едва не свалился с этого самого места. И мне предстоит пройти через подобающую коронацию и получить новое имя. Уверяю вас, ничего не забыто и всё состоится в ближайшее время, как только я почувствую себя достаточно хорошо для прохода по улице. Ещё раз благодарю всех вас и извиняюсь, мне надо отдохнуть.
– Всё ещё не понял почему плохо? – спросил Тромвал и поморщился, когда у самого уха прокричали «Ура новому королю Сентилю!». Толпа подхватила крик и «Ура!» зазвучало над площадью. – Давайте уйдём отсюда, я сейчас оглохну!
Троица вдоль забора быстрым шагом протолкалась дальше на юг от площади. Народ не спешил расходиться, разве что по ближайшим тавернам, праздновать выздоровление короля.
– Разве не этого мы и ждали? – спросил Ковин, когда толпа осталась позади. Впереди улица пустовала, все собрались послушать речь.
– Этого, – согласился Тромвал, – да не совсем. Всё изменили детали. Теперь можно забыть о поддержке Варикха. Он и все его союзники получат награду за верность короне. Ему больше нет нужды добиваться чего-либо. Вряд ли он поверит, что королю задурили голову силт ло и он находится под их контролем. Но даже если и случится такое чудо – в одиночку толку от него мало, а в надёжности союзников мы успели убедиться во время столкновения с Карделом.
– Надо было начать действовать первыми, – резко бросил Висн.
– Действовать? – Тромвал удостоил церковника снисходительным взглядом. – Как? Силой нам Белое знамя не одолеть. Слухи тоже бесполезны, особенно теперь, когда Сентиль признался, что ему помогают и поддерживают силт ло. Мы не сможем доказать, что силт ло им управляют, а не помогают. Да и не интересует народ сейчас слухи. Они увидели короля, живого, и устроят празднование. От любой очерняющей сплетни попросту отмахнутся. Должно пройти время, прежде чем начнут обращать внимание на слухи, тем более выставляющие спасителей короля в плохом свете.
– И что ты предлагаешь? Затаиться, словно крысам в своих норах, и ждать, пока кот пойдёт спать?
– Крысы могут сгрызть опоры дома, а кот этого и не заметит.
– Если зубы себе не обломают, – фыркнул Висн.
– Не обломают, не переживай. Ты всё ещё со мной?
Церковник задумался, но лишь на миг
– Да.
– А ничего, что твоя цель уже исполнилась? Сентиль на троне, как ты и хотел.
– Ты прекрасно знаешь, кто на самом деле занимает трон.
– Если бы ты назвал свои истинные цели…
– Сейчас можешь считать моей целью избавление от Белого знамени, – не стал дослушивать Висн.
– Сколько у тебя сейчас церковников? Бойцов, не обычных служителей.
– Мы же договорились – ты приказываешь, я отвечаю, исполним замысел или нет.
– Нет у меня сейчас никаких замыслов. И для их появления нужно знать, какими ресурсами я располагаю. Или ты хочешь, чтобы я каждый раз ходил через пол города в церковь и спрашивал, сможете ли вы сделать задуманное?
– Четверо, – нехотя сказал Висн. – Включая меня.
– Может хватить, – пробормотал Тромвал. – А может и нет. Нужно подумать. У нас не так много времени.
– Времени для чего?
– До коронации, конечно. Отправляйся в свою церковь, я приду, когда план будет готов. Да, и не надо следить за мной, – добавил Тромвал, когда Висн презрительно фыркнул и направился обратно в сторону площади. – В следующий раз просто спроси, чем я занят и я отвечу. Мы же союзники.
– Нет, у нас просто общие цели, – донеслось в ответ.
– Ты заметил слежку? – тихо спросил Тромвал, когда Висн скрылся в ближайшем проулке.
– Два раза рядом с убежищем ошивались нищие, один раз на другом конце улицы устроили пирушку, явно не соответствующую окружению, – ответил Ковин. – Ты действительно хочешь довериться ему? Похоже, он затаил на тебя обиду, и в следующий раз может отказаться исполнить приказ.
– Он не предаст, – сказал Тромвал, – а это главное. Пока наши цели совпадают, во всяком случае.
– А потом?
– Посмотрим. Не вижу смысла строить далеко идущие планы, когда есть люди, способные одной фразой перечеркнуть их.
– А я-то думал у тебя на десяток шагов вперёд всё расписано, – ухмыльнулся Ковин.
– Наслушался Лайдена? – Тромвал покачал головой. – Не все слухи правдивы. Ты же их распускал и сам это знаешь.
– Ну ладно. Тогда думай, да побыстрее. А я пойду, прогуляюсь по тавернам. Посмотрим, может, народ не такой несговорчивый, как ты думаешь.
Слушающий удалился вслед за Висном.
– И даже будь мои планы готовы, чем меньше людей их знает, тем лучше, – скорее подумал, чем произнёс Тромвал, и отправился к убежищу.
Глава 61
Огонь
– Ну что, ты подумал? – Ниала подъехала к Немерку и заглянула под капюшон. – Что решил?
– Ничего, – ответил тот. – Я тебе уже сказал – он сам принимал решения. Да, не спорю, к некоторым из них я его подталкивал, но он всё решал сам. Потому никакую вину ты мне не навяжешь.
– Неужели? – Ниала прищурилась, заглянула в зелёные глаза летара. – И тебе совершенно всё равно, что ещё совсем молодой юноша оказался заперт в теле старика? Не увиливай от ответа, Немерк. Всё равно не выйдет, мы слишком давно знакомы.
– О чём сплетничаете? – Мирак присоединился к ним, поравнявшись с Ниалой.
– Да так.
Девушка оглянулась. Шагах в десяти позади ехал Хилен. Постаревшее тело оказалось не в восторге от жаркой пустыни, и силт ло окончательно зачах. Он перестал разговаривать и почти не ел. За неделю пути Ниала ни разу не видела, чтобы он поднял голову. Казалось, вместе с жизненной силой у него ушла и воля к жизни, и ехал он с ними просто по привычке, потому что уже ввязался в эту затею и теперь не хотел бросать. Но надолго ли хватит этого упрямства? Долго ли осталось ждать утра, когда силт ло проснётся и не захочет никуда ехать?
– Ну что?
– Делай, как считаешь нужным, Ниала. – Немерк чуть повернул голову к девушке и ответил прямым взглядом в сплошь чёрные глаза. – Но не пытайся приписать мне какие-то чувства. Мы давно не виделись, за пол тысячелетия и летар может измениться.
– Может, – согласилась Ниала и улыбнулась. – Но ты остался прежним.
Она придержала поводья верблюда и дождалась, пока с ней поравняется Хилен.
– Как ты? – Вопрос остался без ответа. – Понятно. Злишься на нас? – Снова тишина. – Знаешь, я ведь могу и обидеться. Некрасиво игнорировать девушку.
– Я игнорирую летара, – прошелестело в ответ, – одного из тех, по чьей вине я стал таким.
– Тогда почему ты до сих пор идёшь с нами?
– А куда мне идти? – Плечи едва заметно дёрнулись. – Обратно в Терраду? К учителю, который меня отправил в эту поездку? Вряд ли его хоть немного опечалит случившееся со мной. Я был всего лишь одним из десятков учеников, причём далеко не лучшим. Поселиться среди людей? Я не могу, меня учили только, как создавать плетения. Придётся снова прибегнуть к силе, чтобы не умереть с голоду. Лучше уж ехать с вами, тут хотя бы кормят.
– Да уж. Кажется, теперь я понимаю Немерка, почему он считает, что ты один виноват в случившемся.
– Я один!? – Хилен заговорил громче и тут же закашлялся, после чего продолжил яростным шипением. – Да, я сам хотел остаться, и сам же хотел поучаствовать в сражении, вот только…
– Никаких вот только! – Ниала и сама повысила голос. – Где твоя гордость, силт ло? Рассказать тебе истории о твоих предках, которые умирали на поле боя? Или историю Стеклянного озера? Как сотни силт ло положили свои жизни, останавливая самый крупный конфликт на Западе? А может, тебя больше интересует…
– Ничего меня не интересует! – Хилен снова зашёлся в кашле и продолжил уже спокойнее. – Больше меня ничего не интересует. Хватит уже, именно из-за своего любопытства я стал таким. Из-за своего любопытства и летара, который сыграл на нём.
– И поэтому ты теперь ненавидишь всех летар?
Ниала схватила силт ло за руку в перчатке. Не обращая внимания на его слабые попытки освободиться, она сбросила с него плащ и задрала рукав рубашки, обнажив тонкую мышцу, туго обтянутую морщинистой кожей.
– Вот за это ты нас ненавидишь? Что стал вот таким? Не отворачивайся, силт ло, смотри, да повнимательнее. Это твоё тело, и тебе с ним жить. Либо ты к нему привыкнешь, смиришься, либо можешь прямо сейчас лечь и помереть. Выбор за тобой.
Она отпустила руку, и на силт ло тут же опустился принесённый нитями плащ, укутывая с ног до головы.
– Прячешься, – презрительно фыркнула Ниала. – Да, закройся в своём мирке и сиди в нём, полный жалости к себе. Ведь это так просто. Но если решишься выползти из него – знай, летары – это не подлые кукловоды, которыми ты нас воображаешь. Хотя, несомненно, есть среди нас и такие. Поживи пару тысяч лет и ты невольно научишься читать людей и подталкивать их в нужную тебе сторону. Но ещё мы – огромный источник знаний. Некоторые из нас видели, как строились ваши города, твоя Террада, к примеру. А сколько можно книг прочитать за тысячелетия жизни – ты даже вообразить себе не можешь. Мы знаем больше, чем твой так называемый учитель сможет узнать и за десять жизней. И я говорю тебе – если решишься выползти из своего мирка и вновь жить, а не существовать, я смогу помочь тебе.
Она ускорила шаг верблюда и проехала вперёд, вновь оставив силт ло в одиночестве.
– Думаешь, поможет? – спросил Мирак. Ему тоже не нравился новый характер Хилена. Ещё месяц назад юноша был настоящим фонтаном жизнелюбия, а теперь его угрюмость ощущалась чуть ли не физически, портя настроение всему отряду.
– Посмотрим. Если он и в самом деле был таким, как ты описывал – думаю, да. – Ниала оглянулась. – Куда опять убежал Лендар?
– Да кто ж его разберёт? – Мирак тоже завертел головой. – Немерк, ты потащил его с собой, тебе и отвечать, если он чего натворит.
– Тут пустыня вокруг, ничего не случится, – отмахнулся тот. – Пусть тренируется. Ты тоже мог бы размяться.
– Нет уж, спасибо. – Мирак покосился на Ниалу. – Обойдусь как-нибудь.
– Что, стесняешься? – усмехнулась та, заметив его взгляд. – Да брось, я тебя уже видела в другой форме, и не раз.
– Вот, видела – и хватит. У меня и без того полно практики в обращении.
– Кто виноват, что твои способности так удобны для наблюдения.
Налетел ветер, и компания схватилась за капюшоны, прикрывая глаза от песка. Не двинулся лишь один спутник.
Хилен смотрел на руку в перчатке. Она была пошита словно на заказ, так плотно сидела на руке. Один из трофеев с Каран Дис. Награда за битву, что стоила ему сотни лет жизни.
Он медленно потянул перчатку другой рукой. Обнажилось запястье, открывая взгляду седые волоски и вены, отчётливо проступавшие под кожей. Ещё чуть-чуть – показались сухожилия. Они двигались вслед за малейшим шевелением пальцев. Вот они, настоящие нити кукловода. Всё тело – одна большая кукла, подчиняющаяся желанием кукловода, что сидит внутри. Но даже его, кукловода, можно заставить плясать под свою дудку. И его заставили.
Хилен снял перчатку и уставился на свои пальцы, тонкие и морщинистые. Рука покачивалась в такт движению верблюда, и время от времени норовила сжаться в кулак. Но источником этого желания был не он.
Силт ло посмотрел вперёд. Трое летар ехали в отдалении. По вершине дюны впереди бежала громадная кошка. Лендар, очутившийся в родных местах, практически всё время проводил в облике зверя.
Но внимание приковал к себе посох. Едва на него упал взгляд, рука вновь непроизвольно сжалась в кулак.
Сила. Невероятная, притягательная, манящая сила. Если один лишь амулет, кусочек души Силт Ло, обладает такой силой, страшно представить, на что был способен его хозяин.
А на что теперь способен он сам? Состарившийся, отдавший большую часть жизни в бесполезной стычке. Они ведь и так победили бы. Не зря же в изначальном плане его не было. Немерк просто решил позвать его с собой, на всякий случай.
Нет. Ниала права. Разве не он сам хотел этого? Стать частью чего-то большего, почувствовать, что его жизнь чего-то стоит, а не просиживать её за учебниками, исполняя прихоти Орнила. И теперь его желание исполнилось, но за всё приходится платить, уж кому, как не силт ло об этом знать.
– Ниала. – хрипло позвал он.
Слова потонули в смехе, вспыхнувшем впереди. Донёсся голос Мирака, перекрикивающего хохот.
– И вот, завис я на потолке, а их продолжают заводить. На пятой Берен соизволил кивнуть и объявить «Достаточно!». Он начал раздеваться, а я понимаю – деваться мне некуда, окно закрыли, дверь тоже, и мне придётся всё это наблюдать.
– Ниала! – Хилен снова зашёлся в кашле.
– Да?
Девушка обернулась, и Хилен вновь засомневался, увидев её чёрные глаза. А что если это очередная уловка? Попытка научить его, чтобы он мог принести пользу и в таком состоянии? Ведь если он продолжит болтаться мёртвым грузом, то будет бесполезен.
– Мы можем поговорить?
– Конечно. – Она бросила что-то Мираку и подъехала к силт ло. – Что, решил выползти из своего мирка?
– Я хочу спросить. Могу я рассчитывать на честный ответ?
– Ты бы удивился, силт ло, узнав, как редко летары обманывают.
– Это не ответ.
– А какой ответ тебе нужен? – насмешливо спросила Ниала и кивнула вперёд. – Сомневаюсь, что Немерк тебе соврал хоть раз, но ты винишь его во всех бедах. Спрашивай, и получишь ответ. А верить ему или нет – решай сам.
– Ладно. Почему ты хочешь мне помочь?
– Что, боишься подвоха? – Ниала рассмеялась, увидев смятение на лице силт ло. – Я ведь тебе говорила – я давно научилась читать людей, как открытую книгу. И да, я тоже кукловод, похлеще Немерка. На Западе, знаешь ли, жизнь у летар куда сложнее. Но ответь ты мне, силт ло. К примеру, мне нужен свой человек в городе. Я выбираю себе жертву, помогаю ей занять высокую должность, благодаря чему она живёт, не зная бед, а в один прекрасный день обращаюсь с просьбой, которая требует всего его влияния. Это подло? Вся разница в том, что ты – силт ло, и наши просьбы обходятся для вас куда дороже.
Хилен молчал. А что ему ответить? Ну да, его отправили именно потому, что он силт ло. Он помогал им добраться до города как можно быстрее, потом помог получить работу грузчиком, затем – в бою. И всё это стало возможно потому, что он – силт ло. Будь он обычным человеком – сидел бы в пустом фамильном замке, если бы не продал его, или умер во время пробуждения. Но он – силт ло.
– Чему ты можешь меня научить?
– Ну, для начала – вернуть тебя к жизни. Нет, не смотри так – я не знаю, как вернуть вам года. Этого вообще никто не знает, и все сходятся на одном – это невозможно. Но есть множество других способов заставить чувствовать себя лучше. Какая твоя родная стихия?
– Огонь.
Ниала даже застыла на миг, после чего громко спросила:
– Ты знал?
Хотя говорил Хилен шёпотом, она не сомневалась, что Немерк слушает каждое его слово.
– Нет, – раздалось в ответ.
– А в чём дело? – спросил Хилен. – Это же самая бесполезная стихия.
– Бесполезная? Огонь? – Ниала звонко расхохоталась.
– Конечно. Я и так не великой силы, так ещё и предрасположен к управлению, а он практически не встречается в природе.
– Да-а-а, Калин хорошо постарался, запудривая головы в Кейиндаре, – вздохнула Ниала. – Надо же – назвать огонь бесполезной стихией. Хотя, ты же из Террады, а у вас там вечно дожди идут… В общем, слушай. А лучше сначала сам расскажи – что ты знаешь об огне?
– Практически ничего. Меня почти не учили обращению с ним. Ну, могу создать шар света или…
