В том, что большинство из них не люди, Сова убедился сразу, даже не прибегая к вил зрения. Достаточно было взглянуть на глаза собравшихся. Попадались самые причудливые формы и расцветки, от полностью чёрных до глаз с вертикальными зрачками.
– Там все летары? – тихо спросил Бейз, разглядывая ожидающую компанию.
– Большая часть, – отозвался Сова и сменил цвет глаз на чёрный. – Всего пять человек, остальные летары. Почти все боевые и прожили в теле людей минимум по паре столетий. И ещё, Бейз. Тебе придётся остаться здесь.
– Я же сказал, что пойду с вами, – заупрямился айлер. – Мы все с самого начала знали, что затея глупая.
– Дело не в желании. Тут проходит барьер. Людям и айлерам за него хода нет.
– Но ведь они прошли, – Бейз указал вниз. – Ты сказал, среди них пять человек.
– Их могли провести силт ло, что бывали в Кейиндаре. Попасть внутрь можно, если тебя проведёт кто-то, уже побывавший внутри. Или им помогли пройти летары, что более вероятно. Есть ещё пару способов, но они все сейчас недоступны.
– Что за бред, – проворчал айлер. – Ну и на кой я тогда проделал весь этот путь? Чтобы стоять и смотреть, как вас будут резать на кусочки?
– Нас не убьют, мы нужны им живыми, – напомнил Сова.
– Одно другого не лучше.
– А мне нравится, – почти весело произнёс Гепард. На компанию внизу он не смотрел, проверял остроту кинжалов на поясе и в сапогах, придирчиво изучая каждое лезвие. Сова взглянул на близнеца и увидел знакомый огонёк в глазах. Всё как обычно. – Пошли, нечего тут простаивать. А ты, Бейз, раз уж не можешь последовать за нами, останься и присмотри за лошадьми.
Гепард спрыгнул на траву и отправился вниз по склону. Сова, после коротких колебаний, последовал за ним.
Бейз хмурым взглядом провожал близнецов. И ведь не могли не знать, что ему не удастся пройти внутрь. Почему сразу не сказали? Зачем тащили? Неужели из-за тренировок? Или из-за обычной скуки? Чтобы там они не говорили и как бы не вели себя, ни один, ни другой, не стоят доверия. Слишком уж они… странные.
– Приветствую вас, аларни. – Встречающие расступились, пропуская вперёд мужчину. Густые рыжие волосы и бороду трепал ветер. Сплошь жёлтые глаза с чёрными зрачками внимательно разглядывали близнецов. – Меня зовут Калин.
– Лев, – сказал Сова, остановившись в десятке шагов.
– Калин, – забормотал Гепард. – Калин…
Рыжебородый хмыкнул в бороду, завидев такую реакцию, и продолжил.
– Именно. Думаю, нет нужды объяснять, зачем мы здесь собрались. Вы нужны нам. Живыми, но не обязательно невредимыми. Как видите, я привёл достаточно летар, чтобы убедить вас присоединиться силой, если придётся.
– Может, хотя бы сейчас вы скажете, зачем хотите вернуть Силт Ло? – спросил Сова. – Вдруг мы согласимся.
– Думаю, Налесар уже пытался, – усмехнулся Калин, продолжая бросать косые взгляды на Гепарда. Тот никак не реагировал на разговор, продолжая одними губами повторять имя.
– Убедить, но не объяснить.
– Что ж, можно и объяснить. Нам нужен Силт Ло, чтобы вернуть прежний мир. Мир, в котором правили животные, а не люди. Мир, где нас боялись и уважали, а не ставили эксперименты и призывали забавы ради. Думаю, вы оба согласитесь со мной, особенно ты, – Калин посмотрел на Гепарда, вдруг вскинувшего голову. В светло-зелёных глазах вспыхнуло пламя. – Каково это, прослужить людям два с половиной века.
– Калин, – медленно, отчётливо произнёс Гепард. – Я всё пытался вспомнить, где же я слышал это имя.
– И как, вспомнил? – поинтересовался тот.
– Сколько же лет прошло, – продолжал Гепард. – Как ты тогда сказал – я хочу уничтожить людей.
– Вспомнил всё-таки, – вздохнул Калин. – Да, было дело. И ты тогда повеселился от души, считай, мы квиты. А помнишь свои слова? Вожак в первую очередь должен заботиться о своей стае. Если ты поможешь нам, некому станет призывать их в наш мир. Разве может быть забота лучше этой?
– Ты же аларни львов, – прошипел Гепард. Губы растянулись в улыбке, обнажив клыки. – И если бы ценой мира была твоя сущность, ты бы её отдал? Только не рассказывай мне о долге и чести, мы оба знаем – своя шкура дороже.
– И я предлагаю вам сохранить её, пусть и ненадолго. – Калин посерьёзнел. – Если сдадитесь без боя – после призыва Силт Ло отправим его обратно, а вас перенесём в новые, молодые тела. Пусть и не долго, но у вас будет возможность пожить на этом свете, увидеть новый мир, созданный с вашей помощью. Откажетесь – останетесь сознанием без оболочки до конца времён. А так лет двести жизни вам обеспечено.
– Я, пожалуй, выберу третий вариант. – Улыбка Гепарда стала шире, теперь уже показались все зубы. Острые, кошачьи, ни одного человеческого. – Рискну и попытаюсь сохранить свою сущность до конца времён.
Сердце бешено застучало в груди. Одним прыжком с места он почти пересёк разделявшие его и Калина десять шагов. Тот инстинктивно отпрянул, поднял руки, готовясь защищаться, но нападения не последовало. Вместо него Гепард прыгнул снова, взвился в воздух и перелетел через собравшуюся компанию, приземлившись в пяти шагах позади них с мечом в одной руке и кинжалом в другой.
– Вы окружены! – весело прокричал он. – Сдаться не хотите!?
Ответа не последовало, да он его и не ждал. Зато к нему побежало пятеро летар. Меч рванулся навстречу ближайшему. Лезвие едва не достигло живота, но в последний момент крючковатые когти отвели удар в сторону. Гепард расхохотался, сделал короткий шаг вперёд и ударил кинжалом. Его поймали в самом начале замаха. Разжав руку, Гепард продолжал взмах и разодрал летару плечо. Когти на руке покрылись кровью.
Не давая опомниться противнику, ударил наотмашь мечом, метя в голову, и сразу отскочил назад, уклоняясь от медвежьей лапы, просвистевшей у самого уха.
Сова только вздохнул и сокрушённо покачал головой, наблюдая за проделками Гепарда. И стоило так радоваться контролю над зрением, если близнец даже не пытается сдерживать себя?
Пятеро летар побежали к Гепарду, ещё пять – к нему. Ни один из них не держал оружие, что лишь укрепляло подозрение, что пробыли они в этих телах по меньшей мере пару столетий.
Сова извлёк из ножен меч и вытащил из-за пояса кинжал. Чёрными глазами оглядел пятёрку. Два ястреба, волк, медведь и тигр. В голове прокручивались возможные варианты действий, но все сводились к одному – драться придётся. Поймают его – поймают и Гепарда. Остаётся надежда всего на один план. Совсем крохотная, но всё же надежда.
Сова бросился вперёд и влево, к крайнему в пятёрке – ястребу. Короткое промедление, стоит ли прибегать к вил скорости, едва не стоили руки. В одно мгновение летар обратился в птицу, играючи уклонился от удара и успел задеть когтистыми лапами запястье, взмывая в небо.
Стоящий рядом тигр бросился на помощь товарищу. Кинжал, выставленный для защиты, удар когтистой лапы едва не выбил из рук. От следующего Сова предпочёл уклониться и отскочить назад, поглядывая на парящего в небе ястреба. Теперь ещё и беспокоиться об атаке с воздуха.
Бейз стоял на вершине холма, наблюдая за происходящим внизу. Сова медленно отступал, сражаясь с пятью летарами. Двое обратились в животных, и теперь в небе кружил ястреб, а в высокой траве таился крупный волк, пытаясь обойти сзади. Впрочем, Сова об этом прекрасно знал, поскольку в последний момент, даже не повернув головы, метнул кинжал, едва не угодив тому между глаз. Волк успел отскочить, и остриё вошло в плечо по самую рукоять. Шум битвы заглушил яростный вой.
Гепард, по другую сторону компании, сражался уже против троих летар. Четвёртый лежал на земле с раскроенной головой. Как умер пятый, Бейз не успел увидеть. Ему вообще с трудом удавалось различить и половину движений Гепарда. Тот превратился в настоящий ураган, и никакие способности айлера не могли помочь разобраться в этом мельтешении когтей и лезвий. Во время тренировок Бейз видел, с какой скоростью летар способен передвигаться, но теперь понял, что тогда это была не более чем игра.
В компании встречающих, похоже, тоже сообразили, что пятёрка не справляется, и к Гепарду направились ещё двое, с радужными мечами в обеих руках. Едва они сошлись в бою, ураганов стало трое. Впрочем, не совсем так. Их движения полностью отличались от хаотичных передвижений Гепарда. С запредельной быстротой двигались лишь их руки, отражая каждый удар вихря, и постепенно эти двое начали наступать.
Бейз так увлёкся зрелищем, что позабыл обо всём, даже сон начал отступать. И тихий голос, прозвучавший совсем рядом, застал его врасплох.
– Ты хочешь им помочь?
Гепард отступал шаг за шагом. Он бы рассмеялся, но ему не хватало воздуха. Кто бы мог подумать – его теснят всего лишь двое, да ещё кто! Змея и какой-то крысёныш вроде мангуста. Пусть они пробыли в своих телах на порядок дольше, но менее обидно от этого не становится. У Совы, судя по появляющимся время от времени лёгким ранам, дела обстояли тоже не слишком хорошо, но времени проверить не оставалось.
Зародилось знакомое чувство, внутри всё начало клокотать и пытаться вырваться наружу. Ярость рвалась у разуму, стремилась поглотить его, отобрать контроль и упрятать сознание в самый дальний уголок, скрыв от него происходящее. И Гепард впустил её, отдался полностью и растворился в безумии, ощущая, как затуманивается зрение и пропадает контроль над телом.
Он отбил очередной выпад мечом, второй отразил кинжалом, а затем швырнул оба оружия в змеевидного летара. Не интересуясь, достиг бросок цели или нет, Гепард повернулся ко второму противнику и бросился на него, начисто игнорируя выставленный вперёд радужные лезвия.
Враг заколебался. Приказ не убивать все усвоили чётко, и на миг он растерялся, увидев бросившегося на него безоружного летара.
Две новых раны – одна на плече, вторая у рёбер – Гепард, казалось, даже не заметил. Он вцепился когтями в шею врага и одним рывком разорвал горло вместе с позвоночником. Голова покатилась по траве, перекрашивая её в красный.
Выхватив у пошатывающегося тела мечи, Гепард развернулся ко второму противнику как раз вовремя, чтобы увидеть выпад в другое плечо. Увернуться он уже не успевал, а потому рванул вперёд.
На лице летара, мангуста, успело мелькнуть удивление, прежде чем радужный меч распорол его от пояса до середины груди.
Позади послышались шаги. Гепард оставил меч торчать в груди, подхватил другой и крутанулся на звук, взмахнув мечом. Лезвие просвистело перед самым носом у Калина, с озабоченным видом разглядывающего Гепарда.
– Всё как всегда. Именно поэтому твоих собратьев нет в моих рядах. Вы безумцы, все до единого. Остановись, пока не умер от потери крови.
В ответ раздалось глухое шипение. Гепард шагнул вперёд, крест-накрест рубанул мечами. Раздался звон, скрежет, и радужные лезвия переломились пополам.
– Остановись, – повторил Калин, сжимая в когтистых руках половинки лезвий.
Гепард взглянул на укоротившиеся вдвое мечи, отбросил их в сторону и прыгнул вперёд.
Сова в очередной раз едва не свалился на землю, уклоняясь от спикировавшего на голову ястреба, когда ощутил дикую боль в плече и рёбрах. Кинжал выпал из рук, на миг в глазах потемнело. Он чуть не пропустил удар в спину, выручил острый слух. Не так просто заглушить шаг в высокой траве.
Рухнув на живот, Сова откатился в сторону, вытащил из сапога новый кинжал и вскочил на ноги, блокируя мечом удар медвежьей лапы. Вновь скрежетнул меч, усеянный множеством царапин и зазубрин, и на этот раз не выдержал. Верхушка меча отлетела далеко в сторону, а когтистая лапа прочертила дугу и распорола рубашку, оставив на коже едва заметные отметины.
Сова отпрыгнул на пару шагов назад, пытаясь удержать всех пятерых в поле зрения, когда сверху раздался знакомый голос.
– Эй, вы, там, внизу.
Головы повернуть Сова не осмелился, да этого и не требовалось.
– У меня есть для вас предложение, – продолжил Налесар. – Понимаю, вы хотели погибнуть тут, но сами видите – не бывать этому. Потому предлагаю выслушать меня.
Сова отступил ещё на два шага и задрал голову вверх. На вершине холма стоял Налесар, Лисица, Пеларнис, Дари и Клард. Рядом с Налесаром стоял Бейз. Айлера, похоже, прислонили к барьеру – глаза у него были закрыты, скула и нос разбиты.
– Думаю, вы заметили, – продолжал вещать Налесар, – что ваш спутник в последнее время плохо себя чувствует. Признаюсь, в этом виноват я. Во время нашей встречи он отделался порезом. Я заразил его сонной болезнью. Он как раз приблизился к последней стадии. И у меня совершенно случайно есть с собой противоядие. Я даже соглашусь вылечить его, если вы в свою очередь согласитесь сложить оружие.
– Твоё предложение запоздало, – услышал Сова голос Калина и обернулся.
Лев держал Гепарда двумя руками поперёк живота. Не успел он сделать и пары шагов, как пойманный ударил его под коленки, двинул затылком по носу и принялся извиваться и вырываться, оставляя на рыжебородом следы когтей. На помощь Калину поспешило ещё трое летар.
– Я бы так не сказал, – с лёгким смешком отозвался Налесар. – Так вы ещё долго можете ловить их. К тому же Филин всё ещё не пойман. Возможно, он не впечатлил вас в бою, но зато он действует по плану, весьма изощрённому, надо отдать должное. Даже отсюда я вижу кучу мелких порезов и пару серьёзных ран. Предполагаю, он нарочно подставляется под удары. Совсем чуть-чуть, самую малость, чтобы не нарушить приказ монеты. А близнец тем временем истекал кровью из-за своих вил.
Возня с Гепардом разрешилась, когда кто-то приложил его по затылку рукояткой меча. В голове Совы всё вспыхнуло, ноги подкосились, но ему удалось устоять на ногах.
– Ну, так что, Филин? – спросил Налесар. – Кстати, ты не против, что я тебя так называю? Понимаю, ты привык скрывать свой истинный вид, но тут это бесполезно. Продолжишь сопротивляться, понадеявшись на крохотный шанс умереть, и дашь погибнуть айлеру, которому вы прилично задолжали, или всё-таки сдашься? Наверняка у тебя зреет ещё не один план, как можно умереть в обход приказа монеты. Наверное, впервые за это воплощение вы повстречали соперника, способного одолеть вас в бою.
Сова вздохнул и глянул на обмякшее тело Гепарда. Планы были, вот только все они включали в себя близнеца, находящегося в сознании. Приказ монеты был весьма конкретным – защищать себя и ничем не способствовать собственной смерти. Зато если дать ранить, а близнец в это время истечёт кровью… Жаль только, провалился план.
Сова повертел обломок меча в руках, метнул в землю оставшийся кинжал, и снова вздохнул.
– Ладно. Я сдамся.
Налесар наблюдал с вершины холма, как Филин бросил на землю обломок меч следом за кинжалом и, прихрамывая, направился к нему наверх.
– Далеко собрался? – раздался голос Калина. Через лицо тянулись три царапины, половину одежды изодрал Гепард, но аларни львов не обращал внимания на порезы.
– Я уже сказал, что сдаюсь, – ответил Филин, не замедлив шага. Усталость пропала, голос казался безразличным, пустым. – Моё слово чего-то стоит, разве нет?
Возражений не последовало, и он доковылял до пятёрки путников, плетущихся за близнецами след в след от самого Ланметира. Налетел ветер, и прислонённый к барьеру Бейз повалился на землю.
– Так значит, ты всё это задумал с самого начала? – спросил Филин, разглядывая айлера. – Все эти предложения и переговоры в замке – всё для отвлечения внимания?
– Там все летары? – тихо спросил Бейз, разглядывая ожидающую компанию.
– Большая часть, – отозвался Сова и сменил цвет глаз на чёрный. – Всего пять человек, остальные летары. Почти все боевые и прожили в теле людей минимум по паре столетий. И ещё, Бейз. Тебе придётся остаться здесь.
– Я же сказал, что пойду с вами, – заупрямился айлер. – Мы все с самого начала знали, что затея глупая.
– Дело не в желании. Тут проходит барьер. Людям и айлерам за него хода нет.
– Но ведь они прошли, – Бейз указал вниз. – Ты сказал, среди них пять человек.
– Их могли провести силт ло, что бывали в Кейиндаре. Попасть внутрь можно, если тебя проведёт кто-то, уже побывавший внутри. Или им помогли пройти летары, что более вероятно. Есть ещё пару способов, но они все сейчас недоступны.
– Что за бред, – проворчал айлер. – Ну и на кой я тогда проделал весь этот путь? Чтобы стоять и смотреть, как вас будут резать на кусочки?
– Нас не убьют, мы нужны им живыми, – напомнил Сова.
– Одно другого не лучше.
– А мне нравится, – почти весело произнёс Гепард. На компанию внизу он не смотрел, проверял остроту кинжалов на поясе и в сапогах, придирчиво изучая каждое лезвие. Сова взглянул на близнеца и увидел знакомый огонёк в глазах. Всё как обычно. – Пошли, нечего тут простаивать. А ты, Бейз, раз уж не можешь последовать за нами, останься и присмотри за лошадьми.
Гепард спрыгнул на траву и отправился вниз по склону. Сова, после коротких колебаний, последовал за ним.
Бейз хмурым взглядом провожал близнецов. И ведь не могли не знать, что ему не удастся пройти внутрь. Почему сразу не сказали? Зачем тащили? Неужели из-за тренировок? Или из-за обычной скуки? Чтобы там они не говорили и как бы не вели себя, ни один, ни другой, не стоят доверия. Слишком уж они… странные.
– Приветствую вас, аларни. – Встречающие расступились, пропуская вперёд мужчину. Густые рыжие волосы и бороду трепал ветер. Сплошь жёлтые глаза с чёрными зрачками внимательно разглядывали близнецов. – Меня зовут Калин.
– Лев, – сказал Сова, остановившись в десятке шагов.
– Калин, – забормотал Гепард. – Калин…
Рыжебородый хмыкнул в бороду, завидев такую реакцию, и продолжил.
– Именно. Думаю, нет нужды объяснять, зачем мы здесь собрались. Вы нужны нам. Живыми, но не обязательно невредимыми. Как видите, я привёл достаточно летар, чтобы убедить вас присоединиться силой, если придётся.
– Может, хотя бы сейчас вы скажете, зачем хотите вернуть Силт Ло? – спросил Сова. – Вдруг мы согласимся.
– Думаю, Налесар уже пытался, – усмехнулся Калин, продолжая бросать косые взгляды на Гепарда. Тот никак не реагировал на разговор, продолжая одними губами повторять имя.
– Убедить, но не объяснить.
– Что ж, можно и объяснить. Нам нужен Силт Ло, чтобы вернуть прежний мир. Мир, в котором правили животные, а не люди. Мир, где нас боялись и уважали, а не ставили эксперименты и призывали забавы ради. Думаю, вы оба согласитесь со мной, особенно ты, – Калин посмотрел на Гепарда, вдруг вскинувшего голову. В светло-зелёных глазах вспыхнуло пламя. – Каково это, прослужить людям два с половиной века.
– Калин, – медленно, отчётливо произнёс Гепард. – Я всё пытался вспомнить, где же я слышал это имя.
– И как, вспомнил? – поинтересовался тот.
– Сколько же лет прошло, – продолжал Гепард. – Как ты тогда сказал – я хочу уничтожить людей.
– Вспомнил всё-таки, – вздохнул Калин. – Да, было дело. И ты тогда повеселился от души, считай, мы квиты. А помнишь свои слова? Вожак в первую очередь должен заботиться о своей стае. Если ты поможешь нам, некому станет призывать их в наш мир. Разве может быть забота лучше этой?
– Ты же аларни львов, – прошипел Гепард. Губы растянулись в улыбке, обнажив клыки. – И если бы ценой мира была твоя сущность, ты бы её отдал? Только не рассказывай мне о долге и чести, мы оба знаем – своя шкура дороже.
– И я предлагаю вам сохранить её, пусть и ненадолго. – Калин посерьёзнел. – Если сдадитесь без боя – после призыва Силт Ло отправим его обратно, а вас перенесём в новые, молодые тела. Пусть и не долго, но у вас будет возможность пожить на этом свете, увидеть новый мир, созданный с вашей помощью. Откажетесь – останетесь сознанием без оболочки до конца времён. А так лет двести жизни вам обеспечено.
– Я, пожалуй, выберу третий вариант. – Улыбка Гепарда стала шире, теперь уже показались все зубы. Острые, кошачьи, ни одного человеческого. – Рискну и попытаюсь сохранить свою сущность до конца времён.
Сердце бешено застучало в груди. Одним прыжком с места он почти пересёк разделявшие его и Калина десять шагов. Тот инстинктивно отпрянул, поднял руки, готовясь защищаться, но нападения не последовало. Вместо него Гепард прыгнул снова, взвился в воздух и перелетел через собравшуюся компанию, приземлившись в пяти шагах позади них с мечом в одной руке и кинжалом в другой.
– Вы окружены! – весело прокричал он. – Сдаться не хотите!?
Ответа не последовало, да он его и не ждал. Зато к нему побежало пятеро летар. Меч рванулся навстречу ближайшему. Лезвие едва не достигло живота, но в последний момент крючковатые когти отвели удар в сторону. Гепард расхохотался, сделал короткий шаг вперёд и ударил кинжалом. Его поймали в самом начале замаха. Разжав руку, Гепард продолжал взмах и разодрал летару плечо. Когти на руке покрылись кровью.
Не давая опомниться противнику, ударил наотмашь мечом, метя в голову, и сразу отскочил назад, уклоняясь от медвежьей лапы, просвистевшей у самого уха.
Сова только вздохнул и сокрушённо покачал головой, наблюдая за проделками Гепарда. И стоило так радоваться контролю над зрением, если близнец даже не пытается сдерживать себя?
Пятеро летар побежали к Гепарду, ещё пять – к нему. Ни один из них не держал оружие, что лишь укрепляло подозрение, что пробыли они в этих телах по меньшей мере пару столетий.
Сова извлёк из ножен меч и вытащил из-за пояса кинжал. Чёрными глазами оглядел пятёрку. Два ястреба, волк, медведь и тигр. В голове прокручивались возможные варианты действий, но все сводились к одному – драться придётся. Поймают его – поймают и Гепарда. Остаётся надежда всего на один план. Совсем крохотная, но всё же надежда.
Сова бросился вперёд и влево, к крайнему в пятёрке – ястребу. Короткое промедление, стоит ли прибегать к вил скорости, едва не стоили руки. В одно мгновение летар обратился в птицу, играючи уклонился от удара и успел задеть когтистыми лапами запястье, взмывая в небо.
Стоящий рядом тигр бросился на помощь товарищу. Кинжал, выставленный для защиты, удар когтистой лапы едва не выбил из рук. От следующего Сова предпочёл уклониться и отскочить назад, поглядывая на парящего в небе ястреба. Теперь ещё и беспокоиться об атаке с воздуха.
Бейз стоял на вершине холма, наблюдая за происходящим внизу. Сова медленно отступал, сражаясь с пятью летарами. Двое обратились в животных, и теперь в небе кружил ястреб, а в высокой траве таился крупный волк, пытаясь обойти сзади. Впрочем, Сова об этом прекрасно знал, поскольку в последний момент, даже не повернув головы, метнул кинжал, едва не угодив тому между глаз. Волк успел отскочить, и остриё вошло в плечо по самую рукоять. Шум битвы заглушил яростный вой.
Гепард, по другую сторону компании, сражался уже против троих летар. Четвёртый лежал на земле с раскроенной головой. Как умер пятый, Бейз не успел увидеть. Ему вообще с трудом удавалось различить и половину движений Гепарда. Тот превратился в настоящий ураган, и никакие способности айлера не могли помочь разобраться в этом мельтешении когтей и лезвий. Во время тренировок Бейз видел, с какой скоростью летар способен передвигаться, но теперь понял, что тогда это была не более чем игра.
В компании встречающих, похоже, тоже сообразили, что пятёрка не справляется, и к Гепарду направились ещё двое, с радужными мечами в обеих руках. Едва они сошлись в бою, ураганов стало трое. Впрочем, не совсем так. Их движения полностью отличались от хаотичных передвижений Гепарда. С запредельной быстротой двигались лишь их руки, отражая каждый удар вихря, и постепенно эти двое начали наступать.
Бейз так увлёкся зрелищем, что позабыл обо всём, даже сон начал отступать. И тихий голос, прозвучавший совсем рядом, застал его врасплох.
– Ты хочешь им помочь?
Гепард отступал шаг за шагом. Он бы рассмеялся, но ему не хватало воздуха. Кто бы мог подумать – его теснят всего лишь двое, да ещё кто! Змея и какой-то крысёныш вроде мангуста. Пусть они пробыли в своих телах на порядок дольше, но менее обидно от этого не становится. У Совы, судя по появляющимся время от времени лёгким ранам, дела обстояли тоже не слишком хорошо, но времени проверить не оставалось.
Зародилось знакомое чувство, внутри всё начало клокотать и пытаться вырваться наружу. Ярость рвалась у разуму, стремилась поглотить его, отобрать контроль и упрятать сознание в самый дальний уголок, скрыв от него происходящее. И Гепард впустил её, отдался полностью и растворился в безумии, ощущая, как затуманивается зрение и пропадает контроль над телом.
Он отбил очередной выпад мечом, второй отразил кинжалом, а затем швырнул оба оружия в змеевидного летара. Не интересуясь, достиг бросок цели или нет, Гепард повернулся ко второму противнику и бросился на него, начисто игнорируя выставленный вперёд радужные лезвия.
Враг заколебался. Приказ не убивать все усвоили чётко, и на миг он растерялся, увидев бросившегося на него безоружного летара.
Две новых раны – одна на плече, вторая у рёбер – Гепард, казалось, даже не заметил. Он вцепился когтями в шею врага и одним рывком разорвал горло вместе с позвоночником. Голова покатилась по траве, перекрашивая её в красный.
Выхватив у пошатывающегося тела мечи, Гепард развернулся ко второму противнику как раз вовремя, чтобы увидеть выпад в другое плечо. Увернуться он уже не успевал, а потому рванул вперёд.
На лице летара, мангуста, успело мелькнуть удивление, прежде чем радужный меч распорол его от пояса до середины груди.
Позади послышались шаги. Гепард оставил меч торчать в груди, подхватил другой и крутанулся на звук, взмахнув мечом. Лезвие просвистело перед самым носом у Калина, с озабоченным видом разглядывающего Гепарда.
– Всё как всегда. Именно поэтому твоих собратьев нет в моих рядах. Вы безумцы, все до единого. Остановись, пока не умер от потери крови.
В ответ раздалось глухое шипение. Гепард шагнул вперёд, крест-накрест рубанул мечами. Раздался звон, скрежет, и радужные лезвия переломились пополам.
– Остановись, – повторил Калин, сжимая в когтистых руках половинки лезвий.
Гепард взглянул на укоротившиеся вдвое мечи, отбросил их в сторону и прыгнул вперёд.
Сова в очередной раз едва не свалился на землю, уклоняясь от спикировавшего на голову ястреба, когда ощутил дикую боль в плече и рёбрах. Кинжал выпал из рук, на миг в глазах потемнело. Он чуть не пропустил удар в спину, выручил острый слух. Не так просто заглушить шаг в высокой траве.
Рухнув на живот, Сова откатился в сторону, вытащил из сапога новый кинжал и вскочил на ноги, блокируя мечом удар медвежьей лапы. Вновь скрежетнул меч, усеянный множеством царапин и зазубрин, и на этот раз не выдержал. Верхушка меча отлетела далеко в сторону, а когтистая лапа прочертила дугу и распорола рубашку, оставив на коже едва заметные отметины.
Сова отпрыгнул на пару шагов назад, пытаясь удержать всех пятерых в поле зрения, когда сверху раздался знакомый голос.
– Эй, вы, там, внизу.
Головы повернуть Сова не осмелился, да этого и не требовалось.
– У меня есть для вас предложение, – продолжил Налесар. – Понимаю, вы хотели погибнуть тут, но сами видите – не бывать этому. Потому предлагаю выслушать меня.
Сова отступил ещё на два шага и задрал голову вверх. На вершине холма стоял Налесар, Лисица, Пеларнис, Дари и Клард. Рядом с Налесаром стоял Бейз. Айлера, похоже, прислонили к барьеру – глаза у него были закрыты, скула и нос разбиты.
– Думаю, вы заметили, – продолжал вещать Налесар, – что ваш спутник в последнее время плохо себя чувствует. Признаюсь, в этом виноват я. Во время нашей встречи он отделался порезом. Я заразил его сонной болезнью. Он как раз приблизился к последней стадии. И у меня совершенно случайно есть с собой противоядие. Я даже соглашусь вылечить его, если вы в свою очередь согласитесь сложить оружие.
– Твоё предложение запоздало, – услышал Сова голос Калина и обернулся.
Лев держал Гепарда двумя руками поперёк живота. Не успел он сделать и пары шагов, как пойманный ударил его под коленки, двинул затылком по носу и принялся извиваться и вырываться, оставляя на рыжебородом следы когтей. На помощь Калину поспешило ещё трое летар.
– Я бы так не сказал, – с лёгким смешком отозвался Налесар. – Так вы ещё долго можете ловить их. К тому же Филин всё ещё не пойман. Возможно, он не впечатлил вас в бою, но зато он действует по плану, весьма изощрённому, надо отдать должное. Даже отсюда я вижу кучу мелких порезов и пару серьёзных ран. Предполагаю, он нарочно подставляется под удары. Совсем чуть-чуть, самую малость, чтобы не нарушить приказ монеты. А близнец тем временем истекал кровью из-за своих вил.
Возня с Гепардом разрешилась, когда кто-то приложил его по затылку рукояткой меча. В голове Совы всё вспыхнуло, ноги подкосились, но ему удалось устоять на ногах.
– Ну, так что, Филин? – спросил Налесар. – Кстати, ты не против, что я тебя так называю? Понимаю, ты привык скрывать свой истинный вид, но тут это бесполезно. Продолжишь сопротивляться, понадеявшись на крохотный шанс умереть, и дашь погибнуть айлеру, которому вы прилично задолжали, или всё-таки сдашься? Наверняка у тебя зреет ещё не один план, как можно умереть в обход приказа монеты. Наверное, впервые за это воплощение вы повстречали соперника, способного одолеть вас в бою.
Сова вздохнул и глянул на обмякшее тело Гепарда. Планы были, вот только все они включали в себя близнеца, находящегося в сознании. Приказ монеты был весьма конкретным – защищать себя и ничем не способствовать собственной смерти. Зато если дать ранить, а близнец в это время истечёт кровью… Жаль только, провалился план.
Сова повертел обломок меча в руках, метнул в землю оставшийся кинжал, и снова вздохнул.
– Ладно. Я сдамся.
Эпилог
Налесар наблюдал с вершины холма, как Филин бросил на землю обломок меч следом за кинжалом и, прихрамывая, направился к нему наверх.
– Далеко собрался? – раздался голос Калина. Через лицо тянулись три царапины, половину одежды изодрал Гепард, но аларни львов не обращал внимания на порезы.
– Я уже сказал, что сдаюсь, – ответил Филин, не замедлив шага. Усталость пропала, голос казался безразличным, пустым. – Моё слово чего-то стоит, разве нет?
Возражений не последовало, и он доковылял до пятёрки путников, плетущихся за близнецами след в след от самого Ланметира. Налетел ветер, и прислонённый к барьеру Бейз повалился на землю.
– Так значит, ты всё это задумал с самого начала? – спросил Филин, разглядывая айлера. – Все эти предложения и переговоры в замке – всё для отвлечения внимания?
