Пролог
Силт Ло стоял в комнате, опираясь на посох из чёрного дерева. Капельки пота стекали по лбу, пересечённому шрамом от виска до виска, заползали в полуприкрытые глаза. Седые волосы разметало, словно от сильного порыва ветра. Тишину нарушал лишь протяжный свист – вдох, и короткий хрип – выдох.
Воздух плыл, будто в жаркий летний день. Сила, переполнявшая его мгновение назад, ушла, и Силт Ло наблюдал, как истаивают нити, прозрачные и синие, составлявшие плетение. Ещё мгновение назад они образовывали сферу, едва умещавшуюся в комнате. Дело всей его жизни подходит к концу. Насколько громко звучит, настолько же и смешно, если знать, сколько эта жизнь продлилась.
Плата за использованную силу не заставила себя ждать. Ноги подкашивались, норовя предать своего хозяина, и не опирайся он на посох, уже валялся бы на полу. К счастью, тонкие пальцы мёртвой хваткой вцепились в чёрное дерево. По посоху от вершины вниз сбегали десятки линий, переплетаясь и кружась в причудливом танце, но на середине обрывались. Узор, начатый десять лет назад, да так и не законченный.
Струящийся по лицу пот начал раздражать. Силт Ло попытался оторвать руки от посоха, но те отказывались слушаться. Оставалось порадоваться, что они вцепились в навершие, а не повисли плетьми. Тряхнуть головой тоже не удалось. Стоило начать движение, и шея хрустнула так, словно он простоял в такой позе целую вечность. В каком-то смысле так оно и было – в качестве платы ушли последние годы жизни, и тело начало сдавать.
На другом конце комнаты, в пяти шагах от него, раздался слабый шорох. Силт Ло поморгал, сгоняя капли пота, и прищурился, вглядываясь в полумрак. Света от двух свечей, стоящих перед ним на столе, едва хватало.
На ковре, сплетённом из грубой серой шерсти, покоились два тела – результат дела всей его жизни. Мужчины лежали на одной линии лицом вниз и соприкасались головами. Близнецы, совершенно голые, крепкого телосложения, с коротко стриженными чёрными волосами. Они занимали почти всю ширину комнаты.
Один зашевелился, медленно поднёс ладонь к глазам, и лицо его исказило отвращение. Второй тоже очнулся, издал глухой стон. С заметным усилием, опираясь на локоть, он перекатился на спину и принялся медленно сгибать ноги, подтягивая к животу.
Силт Ло с откровенным любопытством разглядывал близнецов, словно видел впервые в жизни. В какой-то мере так и было. Конечно, тела он выбрал и подготовил сам, но вот тех, кто занял эти тела…
Он раздражённо фыркнул и подвигал седыми бровями, пытаясь согнать наползающие капли пота. Давно он не чувствовал себя таким беспомощным.
Один из близнецов, разглядывавший прежде руку, поднялся на колени и повернулся в сторону Силт Ло. Полумрак не помешал разглядеть пугающе безразличные зелёные глаза очнувшегося, светившиеся в темноте собственным светом. Силт Ло вспомнился лес, в который он часто убегал в детстве. Пришлось потратить лишний месяц, прежде чем удалось найти близнецов с глазами, схожими по цвету с зелёнью листвы в разгар лета. Такими же, как у него самого.
– Опять… – начал было поднявшийся, но приступ кашля скрутил его и повалил обратно на ковёр.
Второй близнец покончил с разминкой, перекатился на живот и встал на четвереньки. Дрожащие руки, казалось, едва выдерживали вес тела.
В такой позе взрослый мужчина обычно выглядит нелепо, но Силт Ло явственно ощущал исходящую от него угрозу. Невольно промелькнуло сравнение с кошкой, застывшей перед прыжком на жертву. И в том, кто эта жертва, сомневаться не приходилось.
Близнец поднял голову, и в его глазах промелькнула не просто ненависть – там полыхал яростный огонь. Будь у призванного возможность, Силт Ло уже лежал бы мёртвый, он в этом не сомневался. Но нападать нельзя, и они оба знали это.
Глаза второго, такого же необычного сочного зелёного цвета, обежали деревянные стены тесной комнаты без единого окна и стол с парой свечей по углам. Когда они скользнули по Силт Ло, в них не отразилось ничего, и это пугало не хуже ярости первого.
Остановился взгляд на ближайшей стене. Близнец опёрся об неё рукой и осторожно приподнялся. Ноги заметно дрожали, и не будь этой надёжной опоры, он бы рухнул рядом с первым, который никак не мог унять приступ кашля.
– Вы мне кое-что должны, не так ли, – наполовину утверждая, наполовину спрашивая, произнёс Силт Ло.
Голос прозвучал едва слышно, заглушаемый кашлем, да и воздух отказывался покидать лёгкие. Силт Ло начал медленно опускать голову, стараясь как можно меньше тревожить шею. Он затаил дыхание, каждый миг ожидая нового хруста, и опасаясь, как бы это не стал последний звук, который ему суждено услышать. Наконец лицо соприкоснулось с руками, и он облегчённо выдохнул. Воздух вышел нехотя, с тихим хрипом.
Медленно поворачивая голову влево и вправо он, наконец, избавился от ненавистных капель. Руки заныли от напряжения, но он больше не пытался разжать их. Лучше так, чем свалиться на пол.
Когда Силт Ло покончил с нелёгким делом и поднял голову, близнецы стояли на ногах и сверлили его взглядами. Стоящий слева больше не опирался о стену. Мускулистые руки замерли на уровне груди, пальцы были переплетены и двигались вверх и вниз. Глядя на него, невольно подумалось: интересно, каково это – оказаться в другом теле?
Первый близнец привалился к противоположной стене. Из-под нахмуренных бровей глаза внимательно разглядывали Силт Ло, но время от времени соскальзывали вниз, к собственным рукам. В такие моменты в глазах проскальзывало нечто между удивлением и недовольством, словно их обладатель не мог поверить, что у него есть эти странные конечности.
– Должны? – переспросил близнец слева у стены. Говорил он немногим громче Силт Ло, но в голосе отчётливо слышалась угроза. – Да, мы определённо должны с тобой кое-что сделать, и тебе это не понравится.
– Я знаю ваши законы. Ал’кеи, как называете их вы, летары. – Силт Ло попытался полностью сосредоточиться на разговоре, игнорируя слабость. Он физически ощущал, как уходят последние мгновения жизни. Будет обидно, если всё закончится прямо сейчас, когда до цели осталось всего ничего. – И вправе заключить с вами контракт.
Стоящий слева посчитал разминку оконченной и нетвёрдым шагом направился к Силт Ло. Правая рука всё же продолжала скользить вдоль стены, касаясь её кончиками пальцев, словно он не желал расставаться с дополнительной точкой опоры.
Он добрался до стола и опёрся о него руками, склонившись к Силт Ло. Две фигуры оказались примерно одного роста, чуть больше трёх с половиной локтей, но рядом с седым сгорбленным стариком, опирающимся на посох, выглядел близнец куда внушительнее, даже несмотря на слабую дрожь.
Да уж, пришлось постараться, отыскивая подходящие тела и приводя их в порядок, но оно того стоило.
Другой сделал следом лишь пару шагов и остался стоять позади, не спуская глаз с парочки у стола.
– Вы так ничему и не научились, – с прорывающейся яростью бросил близнец, что стоял перед стариком. – Всё плетёте свои сети, пауки. Неужели до вас ещё не дошло, что нас в них не удержать?
– Я лишь надеюсь, что вы именно те, кто мне нужен, – отозвался Силт Ло. Дышать становилось всё сложнее. Ноги наливались тяжестью. Он в очередной раз порадовался, что руки намертво вцепились в посох.
– Ты призвал двоих летар в одиночку, – подал голос близнец, оставшийся позади. Он говорил медленно и тихо, опасаясь нового приступа кашля. – Такого прежде не случалось. Признаю, силой ты не обделён, как и способностями, но для нас твоя паутина всё равно, что лёгкий ветерок для парящей в небе птицы.
– Но даже он может помешать охоте, – возразил Силт Ло.
Он почти равнодушно отметил, что тяжесть в ногах сменяется ничем, словно нет у него больше ничего ниже щиколотки. «Хоть дрожать перестали», – мысленно усмехнулся он.
Страха не было – он весь вышел десять лет назад. Одна только мысль не давала покоя, что можно не успеть. Но спешить нельзя. Нужно ещё убедиться.
– Так чего ты хочешь? – спросил стоящий поодаль близнец. Он шагнул вперёд и встал сбоку от стола, продолжая наблюдать за обоими. На мгновение Силт Ло показалось, что зелёное свечение исчезло, и глаза заполнила непроглядная тьма, но стоило моргнуть, и всё стало как прежде. Зато во взгляде появилось нечто новое. Это…любопытство? – Раз тебе известны наши ал’кеи, то известна и плата за призыв. Живым тебе отсюда не уйти.
Губы Силт Ло тронула слабая улыбка. На большее попросту не хватило сил.
– Да, я знаю. И мешать вам не стану. – В таком состоянии его и мальчишка одолеет, не то, что двое летар. – Я призвал вас не просто так. Вы ведь уже всё поняли, не так ли?
Близнецы одарили друг друга неприязненным взглядом.
– Тебе удалось связать наши тела. – Голос летара напротив дрожал от ярости. Похоже, с этим он не ошибся. Вряд ли найдётся второй летар, так же сильно ненавидящий силт ло. – Зачем? И как?
– Вы всё узнаете, в своё время. В любом случае, вам не о чем беспокоиться. Ведь мои сети – это всего лишь лёгкий ветерок на пути парящей птицы.
Силт Ло пожалел о своей многословности, едва закончив фразу. Лёгкие опустели и отказывались вновь наполняться. Он понял, что задыхается. Нет, нельзя, только не сейчас! Нужно продержаться ещё чуть-чуть.
Сотворение тонкой прозрачной нити воздуха стоило скачка онемения до колен, зато он снова мог дышать.
– Сколько тебе лет? Ты куда моложе, чем выглядишь. – Стоящий справа летар продолжал внимательно разглядывать его.
– Невежливо такое спрашивать у силт ло, ты разве не знал? Да и какая разница, всё равно жить мне осталось считанные мгновения.
– Но эти мгновения ещё есть. Так сколько?
В глазах Силт Ло, никак не подходящих под старческое лицо, заплясали озорные огоньки.
– Двадцать пять, – глухо произнёс он, и губы невольно дрогнули в улыбке, в ответ на приподнявшиеся брови близнецов. Да уж, не каждый решится укоротить свою жизнь в десять раз. Он глубоко вздохнул, чувствуя, как воздух струится по нити к лёгким. – Хватит уже вопросов. Если бы мне не с кем было поговорить, я бы поболтал с прежними обитателями этих тел, а не призывал вас. Или вы не наигрались с жертвой?
– Говори, чего хочешь.
Силт Ло попытался разжать пальцы на посохе, но бестолку. Понадеявшись, что сил ему хватит, он сотворил ещё нитей воздуха и обвил ими собственные пальцы, став одновременно и кукловодом, и куклой.
Разжать пальцы, запустить руку в карман плаща, вытащить монету и бросить на стол. С каждым движением Силт Ло ощущал, как паралич поднимается всё выше. Когда рука справилась с задачей и повисла вдоль тела, ноги и часть живота уже не ощущались. Хорошо, что плетение для дыхания можно закрепить и забыть.
Монета упала на стол, сопровождаемая взглядами трёх пар глаз. Совершенно чёрная, без единого символа, она не сверкала в тусклом свете свечей, а, казалось, напротив, поглощала его.
– Это ещё что? – рявкнул второй близнец. Он схватил монету с таким видом, словно она нанесла ему личное оскорбление.
– Всё просто, – произнёс Силт Ло. И без того тихий голос опустился до шёпота и звучал отстранённо. – Отныне решения вы будете принимать броском этой монеты.
– Чушь собачья! – На миг Силт Ло показалось, что летар запустит в него монетой. – Что это за контракт такой?!
– Вы хотите нарушить ал’кеи? – Силт Ло попытался придать голосу заинтересованность, но внутри всё похолодело. Не мог он ошибиться и призвать не тех. Или мог? Побелевшие пальцы перестали его беспокоить, чувствительность до запястья пропала, но теперь это не имело значения. Условия контракта он озвучил. Всё остальное лишь формальности. – Я знаю, что вас ждёт в этом случае.
Близнецы молчали. Задумчивый и яростный взгляды не отрывались от небольшого кругляшка металла, которому предстояло решать их жизнь.
– Ты вызвал и связал нас, – процедил стоящий напротив летар, сверля взглядом монету. – Не заботясь о том, кто какого вида. Ты действительно думаешь, что мы станем жить так? Да мы отправимся обратно в Летар, как только покончим с тобой.
– А вот это уже не вам решать. – Теперь не получилась и слабая улыбка, губы только едва заметно дрогнули. – Подбрось ее, и узнаем, как вы поступите.
Летар щёлкнул монетой. Чёрный круг завертелся в воздухе, едва различимый в полутьме. На нём даже ни разу не блеснули отсветы свечей. Монета со стуком упала на стол и замерла, ни разу не подпрыгнув. Она совершенно точно знала, как ей следует упасть. Близнецы удивлённо воззрились на чёрный металл, ещё мгновение назад бывший пустым. Теперь на грани проступило слово «Жизнь».
– Похоже, вам ещё рано умирать. – Слова давались с трудом. Руки словно отсекло по локоть, зато пропала и боль. Губы едва шевелились, приходилось делать паузы между словами. – Теперь она принимает решения за вас. Давайте посмотрим, что выпадет мне.
– Как мы узнаем, когда подбрасывать монету? – спросил летар справа. – Не станем же мы её кидать, когда будем выбирать, что съесть на ужин. Если так, я ещё раз обдумаю, не стоит ли нарушить ал’кеи. И что делать, если мы потеряем её?
– Вы же так хотите мести, довольно разговоров, – прошептал Силт Ло. – Разберётесь сами. Бросайте.
На этот раз монету подобрал со стола и подбросил другой близнец. Она вновь проделала путь к потолку и обратно, чтобы завершить его на столе. Увидев, что выпало, летар напротив вздохнул.
– Жаль. Я надеялся убить тебя собственными руками, но и так сойдёт.
– Так даже лучше, – произнёс второй. – Смерть – слишком лёгкое наказание за такой призыв. Я рад, что выпало изгнание.
– Я тоже. – Голос Силт Ло звучал не громче шелеста ветра. Руки больше не ощущались. – Меня радует мысль, что, возможно, мои дела не окончены, и я ещё вернусь.
Близнец справа лишь насмешливо фыркнул, зато стоящий напротив расхохотался.
– Вернёшься? – выдавил он сквозь хриплый смех. – А я уж поверил, что ты действительно знаешь ал‘кеи. Люди оттуда не возвращаются.
– Многое из обыденного сегодня вчера считали невозможным. А уж что будет завтра и вовсе никто не знает. – Силт Ло и сам не знал, говорит он или только думает. Он даже не ощущал, шевелится ли язык. Немота поднималась по шее, и плетение, наполнявшее лёгкие, начало рассеиваться. Жизнь покидала его, и платить стало нечем. Нет, нельзя ему умереть. Теперь уж точно нельзя. – Заканчивайте.
Видимо, он всё же говорил вслух, потому что близнецы подошли к нему. Один встал слева, другой – справа. Каждый положил руку ему на плечо. Их голоса слились в один.
– По праву, данному нам с сотворения мира, я отправляю тебя в Летар.
Они на миг запнулись, не зная, как продолжить. Наконец один произнёс:
– Я, аларни филинов, изгоняю тебя.
– Я, аларни гепардов, изгоняю тебя, – произнёс за ним второй.
На лице Силт Ло не дрогнул ни единый мускул, но внутри он смеялся. У него получилось! До последнего момента он не был уверен, кого именно призвал. Пять лет скитаний по миру, пять лет просиживания над книгами и одно плетение, забравшее остатки жизни, но теперь цель достигнута. И что ещё лучше – его отправили в Летар, а не убили! Значит, всё произойдёт куда быстрее, чем он полагал. Значит, у него есть надежда вернуться самим собой.
Близнецы убрали руки с плеч старика и наблюдали, как его тело медленно обращается в прах. В Летаре оно не понадобится. Плоть чернела и рассыпалась, и, наконец, плащ осел на пол. Посох, на который опирался призвавший, ещё постоял, прежде чем рухнуть и с глухим стуком удариться о стол.
