Была ведьма…
«Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться,
чтобы самому при этом не стать чудовищем.
И если ты долго смотришь в бездну,
то бездна тоже смотрит в тебя» ©
Ф. Ницше
1.
…Ведьма была красивая. Её точные движения лишь подчёркивали зрелую, хищную красоту уверенной в себе женщины, а клубившаяся вокруг фигуры аура силы добавляла заключительный штрих к образу совершенства. Я услышала, как кто-то из ребят – Байтар или Катиор – с присвистом выдохнул за моей спиной и восхищённо выругался. Я беззвучно усмехнулась.
В совершенстве был изъян. Почти неуловимый. Ведьма нервничала. Изредка бросала настороженные взгляды по сторонам. Старалась, чтобы за спиной находилась стена, но не касалась её поверхности. Она вообще избегала любых лишних прикосновений, чтобы не оставлять следов. С чего бы – если не ждёшь слежки или погони?..
- Как бы не сбежала… - выдохнул, приблизившись, Катиор – похоже, что-то такое почувствовал.
- Не сбежит, - отозвалась я и двинулась вдоль стены от небольшого оконца, позволившего незаметно понаблюдать за обстановкой внутри трактира и находившейся там ведьмой.
Я знала, о чём говорила. Моя уверенность проистекала из двух веских причин. Первая – мы связаны с этой ведьмой. И это не та обычная связь, возникающая между Зрячим из сикты* Инквизиции, в результате которой след ведьмы можно найти и под водой, если она нечаянно утопнет. Нет. Наша связь намного прочнее, оттого что возникла очень давно…
А вторая причина заключалась в том, что мы все и так хорошо знали – сегодня ночью на ту сторону реки хода нет. Потому что любого, рискнувшего пересечь водную преграду, ждёт смерть – и хорошо, если быстрая. Просто на исходе лета соседи отмечают Ночь Скорби, и посторонним нет места на их земле. Поэтому в общем зале трактира было пусто – все желающие переправиться на тот берег прибудут завтра. Самые ранние пташки – с утра. И в том для нас немалая удача – не нужно опасаться, что появятся лишние жертвы или ненужные свидетели…
Ведьма подняла голову при звуке открывшейся двери, натолкнулась на мой взгляд и понятливо улыбнулась – всё, теперь ей некуда деться, я её не выпущу из плена моих глаз. Хотя она – я вижу – и надеется меня переиграть. Нет, уже не надеется. Когда я села за стол напротив неё, в тёмных глазах мелькнуло узнавание, и уголки надменного рта скорбно опустились. Узнала…
- Всё-таки нашла?.. – усмехнулась она. Повела плечом – взгляд был прикован к моему – в сторону четверых спутников, расположившихся через столик от нас – могли бы, сели дальше, но помещение, предназначенное для приёма пищи, было небольшим, а столов – всего четыре. Ведьма заняла второй от короткой стойки, разделявшей кухню с огромной печью и зал для оголодавших путников. – Охотники помогли?..
Мне стало почти смешно. Намёки на мою неполноценность, как охотника, не трогали меня и раньше, в самом начале службы, а уж сейчас… Я мысленно вытянула нить, соединившую наши сознания – а не взгляды, как полагают все ведьмы, и эта не стала исключением – подхватила её, намотав на большой палец правой руки, с которой я загодя сняла перчатку, и прижала к столешнице. После чего уверенно позвала трактирщика:
- Хозяин, где ты спишь?! Смотри, все прохожие от тебя сбегут!.. – и лишь после этого подняла взгляд на ошарашенную ведьму: - Помогли…
- Та не извольте гневаться, милостивая госпожа… - дородный хозяин показался из-за висевшей сбоку от печи яркой занавеси, вытирая руки о край когда-то белого фартука. – Только если прохожим не терпится на корм жирунам(*2), то как я могу их удерживать?..
- Жируны тоже должны быть сытые, - усмехнулся, привлекая внимание, не уступавший в размерах трактирщику Байтар – только у него были мускулы и мощное телосложение. – Поэтому прохожих лучше накормить перед встречей с голодными созданиями…
- Какие правильные слова! – одобрил, широко улыбнувшись в небольшую рыжую бороду, трактирщик, и прошёл к ребятам, на мгновение приостановившись за моей спиной. – Чего изволят прохожие, спешащие на важную встречу?..
- А что у тебя есть?.. – приосанился Дастиан – когда хотел, он тоже выглядел представительно, даже и без ментального воздействия.
- Для начала могу предложить холодное заливное – недавно из ледника достал, три дня замерзало – салат из овощей и холодные напитки. Тем временем поставлю томиться в соусе свежих пухиярок(*3) – вчера один заезжий молодец целую связку привёз – и корнеплоды, запечённые с сыром. А на десерт – сладкий пирог…
- С чем пирог? – высунулся Катиор – тот ещё сладкоежка. – С чёрной ягодой, небось?..
- Обижаете, благородные господа, - возмутился трактирщик. – Для вас – только с малиной. Она же у меня и со сливками – но тут, да – наполовину с чёрной ягодой. Могу порекомендовать для ваших спутниц…
Ведьма ощутимо передёрнулась, а я спрятала усмешку. Малина в империи – на каждом шагу. Вдоль дорог, заборов и жилищ. Да и как иначе – династия Рубусов имеет на своём гербе именно эту ягоду, ею же увенчаны все ритуальные символы власти: скипетр, трон и венец, который возлагают на голову наследника, благословляя на царствие. Но ведьмы не едят малину. То есть, обычные – едят с удовольствием, а признавшие власть Тьмы – нет…
2.
Когда-то очень давно – даже самые древние трактаты содержат лишь неясные намёки на те времена – мир магии был един. Все носители умения призывать невидимую глазу энергию жили рядом с людьми, пользуясь уважением и применяя свои способности во благо: помочь немощным, поучаствовать в постройке замка или крепости, усилить запруду на реке, поддержать селян с выращиванием и сбором урожая. И никто из одарённых не чурался связать свою судьбу и завести общих детей с неодарёнными. Дети, как правило, вырастали крепкими, но не всегда такими же способными, как родители, что, впрочем, никого не огорчало – лишь бы были искусны в выбранном деле…
Спустя какое-то время среди одарённых возникло мнение, что правильнее связывать судьбу с себе подобными – тогда, дескать, дар не только будет передаваться от родителей детям, но и возрастёт в несколько раз. Поначалу – да, взятые для примера одарённые пары произвели на свет более сильных в магическом плане отпрысков, те, в свою очередь - тоже. А вот у их правнуков, также связавших себя узами брака с одарёнными, дети не поразили воображение магической мощью, а некоторые родились обычными людьми либо с какими-то уродствами.
Сторонники обособления одарённых от остального мира, вначале брызжущие энтузиазмом, слегка приуныли и начали искать врагов своей теории, изгадивших столь замечательный план по выведению расы сверх-людей. Но нарвались на аргументированное мнение оппонентов, доказавших с выкладками из заметок мудрецов и приведением примеров из жизни, что замкнутая популяция без притока свежей крови обречена на вырождение, а уж при наличии такой тонкой субстанции, как магическая энергия – тем более…
Со временем страсти поутихли, фанатики от магического сообщества отправились дорабатывать теорию, периодически оживляясь новыми идеями, а среди обладателей дара пошло странное разделение: одни могли прибегать к помощи сил природы, используя врождённые способности, но не имея ярко выраженной магической направленности – их стали называть ведьмами, то есть, ведающими, знающими, как обращаться с миром и природными явлениями. В отличие от ведьм, одарённые – маги – должны были взращивать свой дар, обучаясь правильному обращению с ним. Прошедший все стадии обучения и вырастивший свой резерв силы маг был на несколько порядков сильнее самой сильной ведьмы, но таких высот достигали немногие. И отдельно стояли те, кто имел задатки одновременно мага и ведьмы – что, правда, случалось редко, но не было из ряда вон выходящим случаем. Однако из-за непредсказуемости появления таких способностей они были изучены мало и раскрывались лишь случайно - в большинстве случаев носитель двух даров использовал только один, незаметно для себя самого черпая силы из второго.
И всё бы хорошо, но маги – те же люди, и никого ещё дополнительные способности и умения не сделали добрее и чище. Среди притихших было фанатиков затлела и разгорелась идея об избранности одарённых. И не просто избранности – а о непреложном праве властвовать над толпой обычных людей и слабосильных ведьм. Как это ни странно, но ведьм в число избранных маги не включили. И проиграли.
В силу своего дара все ведьмы по характеру независимы и тяжелы в общении. Потому прошедшая обучение у наставников ведьма выбирает себе незанятый другой ведьмой уголок и поселяется там на некотором расстоянии от больших поселений, принимая на себя обязанность помощи всем жителям в округе. За это они предоставляют ей помощников в строительстве и починке жилья, возделывании огорода и выделяют ежегодную плату в виде денег и набора продуктов – если ведьма, оказывая помощь сельчанам и горожанам, находится в постоянных разъездах, то ей некогда заниматься собственным бытом. А терпящая нужду ведьма не окажет качественной помощи. Случалось, что ведьма, оставленная без поддержки, уходила прочь из жадной округи – и тогда пожадничавшие жители платили втридорога другой ведьме, живущей, как правило, в нескольких днях пути… И, самое главное, ведьмы не терпят над собой ничьей власти, подчиняясь лишь наставникам в период обучения и прислушиваясь к их мнению после.
А маги, провозглашая своё право на власть, ведьмам оставили участь прислужниц, выполняющих каждое пожелание господина, как волю Богов. Вот ведьмы и объединились против магов, сдерживая взаимное неприятие. А, чтобы было наверняка – призвали в помощь самую тёмную и запретную силу природы. Ту, что затмевает разум в пылу боя, сбивает с ясных рассуждений под гнётом страха и паники, ослепляет в пору особых, посвящённых тёмным Богам ночей, когда наутро не помнишь, что пил, кого обнимал или бил смертным боем…
Ведьмы победили. Конечно, они были не одни. Их сопровождало обычное войско, набранное из армий нескольких государств. Но распоряжались в том войске ведьмы, снискав себе славу умных и расчётливых полководцев, отчаянных налётчиков и умелых целителей. Не все из того войска вернулись к стенам родных поселений – попав под воздействие тёмной силы, воин перестаёт думать о спасении своей жизни, у него одна цель: уничтожить противника. Но те, что вернулись, принесли с собой рассказы о кровавых битвах и о бесстрашных ведьмах, выступивших против всесильных магов.
Сломив сопротивление последней кучки фанатиков – маги, не ослеплённые жаждой власти, сдались сразу и остались в живых – большая часть ведьм вернулась к привычной жизни, встретив признательность покинутых на время сельчан, а некоторые, примерив на себя руководящую роль, остались у власти.
На волне всеобщей любви им поначалу прощали многое – и неуживчивый нрав, и расправу над неугодными без суда и следствия, но затем поползли слухи. О том, что ведьмы ничуть не лучше магов, что на простых людей им наплевать, что их разум порабощён Тьмой… Последнее оказалось правдой. Но выяснилось далеко не сразу и повлекло за собой многочисленные жертвы.
Однако сыскалась управа и на них. Разумеется, среди магов. Те, кого со временем стали называть Зрячими – умеющими привязать к себе сознание ведьмы, чтобы лишить её способности призывать Тьму в попытке сопротивления – а также охотники, уничтожающие Чёрных ведьм вместе с живущей в них Тьмой. И появилась Инквизиция – как институт защиты действующей власти от опасности изнутри. А охотники вместе со Зрячими вошли в число служащих Инквизиции, действуя от её имени небольшими мобильными группами – сиктами.
Наша сикта не была сиктой в полном смысле этого старого обозначения, но со всеми заданиями справлялась успешно – как и полноценные сикты…
3.
- Наши спутницы пусть сами выбирают для себя лакомство, - после небольшого раздумья, позволившего и мне собраться с мыслями, решил Дастиан Тай-Варканель. – А нам принеси и салат, и холодное заливное, и пухиярок тоже. А больше у тебя ничего нет?..
- Да, как вам сказать, благородные господа… - сомнение и возросшее почтение прозвучали в голосе трактирщика. – Я для себя и своих работников недавно щец наварил, но подойдёт ли для вас простая пища?..
- Ещё как подойдёт, - вмешался Байтар. – Мы проголодались!..
- Да уж, вижу, - хмыкнул трактирщик. – Такие, как вы, сами жируна съесть могут…
- А то… - поддержал его шутку Катиор под сдержанный гогот остальных.
- А вы, благородные эллеи(*4), что заказывать будете? – тихо посмеивающийся хозяин трактира остановился сзади и чуть сбоку от меня.
Ошибка. Разворачиваясь к нему, я ощутила, как натянулась нить, связавшая сознание ведьмы с моим, и сообразила, что она подала ему знак. И враз изменившееся выражение его лица, хоть он и постарался замаскировать сей факт внезапным кашлем, подтвердили нашу первоначальную догадку о связи этих двоих.
- А нам, для начала, - я сделала вид, что задумалась, - чего погорячее. А затем – чего покрепче. – Я улыбнулась. – Можно и совместить…
Я видела, как просиял при моих словах трактирщик, и почувствовала, как бессильно провисла связь между сознаниями – ведьма, в отличие от трактирщика, прекрасно знала, что тем, кто входил в состав сикт, горячительные напитки не причиняли никакого вреда, кроме больной головы наутро, нейтрализуя посторонние примеси в еде. Ещё я почувствовала, как мгновенно подобрались ребята – уж им-то хорошо известно, что я небольшая любительница веществ, затуманивающих сознание.
Нет, хорошее вино я люблю – в нашей семье потомственных виноделов отношение к нему по-особому трепетное и уважительное. Но моё особое отношение к продуктам брожения винограда никак не влияет на мои служебные качества и – что немаловажно – неизвестно сикте.
- Сей минут, благородные эллеи, - трактирщик сделал вид, что вспомнил о чём-то важном. – А вы, благородные господа, - не отходя от нас, обратился он к ребятам, - что пить будете?
Ещё одна ошибка. Я перевела взгляд на ведьму. Отчаяние на её лице уступало место какой-то обречённой решимости. Так… Похоже, я о чём-то не знаю, а потому нужно удвоить бдительность.
- Нам, как и уважаемым эллеям, - Дастиан не стал раздумывать, - чего-нибудь горячительного. Хоть и лето, но по вечерам свежо…
- Уже бегу, благородные господа, - трактирщик, в самом деле, едва не вприпрыжку бросился в свой закуток. – Немного потерпите…
А у ведьмы заблестели глаза. И я её понимала – мало кому хочется покорно двигаться навстречу своей гибели.
«Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться,
чтобы самому при этом не стать чудовищем.
И если ты долго смотришь в бездну,
то бездна тоже смотрит в тебя» ©
Ф. Ницше
1.
…Ведьма была красивая. Её точные движения лишь подчёркивали зрелую, хищную красоту уверенной в себе женщины, а клубившаяся вокруг фигуры аура силы добавляла заключительный штрих к образу совершенства. Я услышала, как кто-то из ребят – Байтар или Катиор – с присвистом выдохнул за моей спиной и восхищённо выругался. Я беззвучно усмехнулась.
В совершенстве был изъян. Почти неуловимый. Ведьма нервничала. Изредка бросала настороженные взгляды по сторонам. Старалась, чтобы за спиной находилась стена, но не касалась её поверхности. Она вообще избегала любых лишних прикосновений, чтобы не оставлять следов. С чего бы – если не ждёшь слежки или погони?..
- Как бы не сбежала… - выдохнул, приблизившись, Катиор – похоже, что-то такое почувствовал.
- Не сбежит, - отозвалась я и двинулась вдоль стены от небольшого оконца, позволившего незаметно понаблюдать за обстановкой внутри трактира и находившейся там ведьмой.
Я знала, о чём говорила. Моя уверенность проистекала из двух веских причин. Первая – мы связаны с этой ведьмой. И это не та обычная связь, возникающая между Зрячим из сикты* Инквизиции, в результате которой след ведьмы можно найти и под водой, если она нечаянно утопнет. Нет. Наша связь намного прочнее, оттого что возникла очень давно…
А вторая причина заключалась в том, что мы все и так хорошо знали – сегодня ночью на ту сторону реки хода нет. Потому что любого, рискнувшего пересечь водную преграду, ждёт смерть – и хорошо, если быстрая. Просто на исходе лета соседи отмечают Ночь Скорби, и посторонним нет места на их земле. Поэтому в общем зале трактира было пусто – все желающие переправиться на тот берег прибудут завтра. Самые ранние пташки – с утра. И в том для нас немалая удача – не нужно опасаться, что появятся лишние жертвы или ненужные свидетели…
Ведьма подняла голову при звуке открывшейся двери, натолкнулась на мой взгляд и понятливо улыбнулась – всё, теперь ей некуда деться, я её не выпущу из плена моих глаз. Хотя она – я вижу – и надеется меня переиграть. Нет, уже не надеется. Когда я села за стол напротив неё, в тёмных глазах мелькнуло узнавание, и уголки надменного рта скорбно опустились. Узнала…
- Всё-таки нашла?.. – усмехнулась она. Повела плечом – взгляд был прикован к моему – в сторону четверых спутников, расположившихся через столик от нас – могли бы, сели дальше, но помещение, предназначенное для приёма пищи, было небольшим, а столов – всего четыре. Ведьма заняла второй от короткой стойки, разделявшей кухню с огромной печью и зал для оголодавших путников. – Охотники помогли?..
Мне стало почти смешно. Намёки на мою неполноценность, как охотника, не трогали меня и раньше, в самом начале службы, а уж сейчас… Я мысленно вытянула нить, соединившую наши сознания – а не взгляды, как полагают все ведьмы, и эта не стала исключением – подхватила её, намотав на большой палец правой руки, с которой я загодя сняла перчатку, и прижала к столешнице. После чего уверенно позвала трактирщика:
- Хозяин, где ты спишь?! Смотри, все прохожие от тебя сбегут!.. – и лишь после этого подняла взгляд на ошарашенную ведьму: - Помогли…
- Та не извольте гневаться, милостивая госпожа… - дородный хозяин показался из-за висевшей сбоку от печи яркой занавеси, вытирая руки о край когда-то белого фартука. – Только если прохожим не терпится на корм жирунам(*2), то как я могу их удерживать?..
- Жируны тоже должны быть сытые, - усмехнулся, привлекая внимание, не уступавший в размерах трактирщику Байтар – только у него были мускулы и мощное телосложение. – Поэтому прохожих лучше накормить перед встречей с голодными созданиями…
- Какие правильные слова! – одобрил, широко улыбнувшись в небольшую рыжую бороду, трактирщик, и прошёл к ребятам, на мгновение приостановившись за моей спиной. – Чего изволят прохожие, спешащие на важную встречу?..
- А что у тебя есть?.. – приосанился Дастиан – когда хотел, он тоже выглядел представительно, даже и без ментального воздействия.
- Для начала могу предложить холодное заливное – недавно из ледника достал, три дня замерзало – салат из овощей и холодные напитки. Тем временем поставлю томиться в соусе свежих пухиярок(*3) – вчера один заезжий молодец целую связку привёз – и корнеплоды, запечённые с сыром. А на десерт – сладкий пирог…
- С чем пирог? – высунулся Катиор – тот ещё сладкоежка. – С чёрной ягодой, небось?..
- Обижаете, благородные господа, - возмутился трактирщик. – Для вас – только с малиной. Она же у меня и со сливками – но тут, да – наполовину с чёрной ягодой. Могу порекомендовать для ваших спутниц…
Ведьма ощутимо передёрнулась, а я спрятала усмешку. Малина в империи – на каждом шагу. Вдоль дорог, заборов и жилищ. Да и как иначе – династия Рубусов имеет на своём гербе именно эту ягоду, ею же увенчаны все ритуальные символы власти: скипетр, трон и венец, который возлагают на голову наследника, благословляя на царствие. Но ведьмы не едят малину. То есть, обычные – едят с удовольствием, а признавшие власть Тьмы – нет…
2.
Когда-то очень давно – даже самые древние трактаты содержат лишь неясные намёки на те времена – мир магии был един. Все носители умения призывать невидимую глазу энергию жили рядом с людьми, пользуясь уважением и применяя свои способности во благо: помочь немощным, поучаствовать в постройке замка или крепости, усилить запруду на реке, поддержать селян с выращиванием и сбором урожая. И никто из одарённых не чурался связать свою судьбу и завести общих детей с неодарёнными. Дети, как правило, вырастали крепкими, но не всегда такими же способными, как родители, что, впрочем, никого не огорчало – лишь бы были искусны в выбранном деле…
Спустя какое-то время среди одарённых возникло мнение, что правильнее связывать судьбу с себе подобными – тогда, дескать, дар не только будет передаваться от родителей детям, но и возрастёт в несколько раз. Поначалу – да, взятые для примера одарённые пары произвели на свет более сильных в магическом плане отпрысков, те, в свою очередь - тоже. А вот у их правнуков, также связавших себя узами брака с одарёнными, дети не поразили воображение магической мощью, а некоторые родились обычными людьми либо с какими-то уродствами.
Сторонники обособления одарённых от остального мира, вначале брызжущие энтузиазмом, слегка приуныли и начали искать врагов своей теории, изгадивших столь замечательный план по выведению расы сверх-людей. Но нарвались на аргументированное мнение оппонентов, доказавших с выкладками из заметок мудрецов и приведением примеров из жизни, что замкнутая популяция без притока свежей крови обречена на вырождение, а уж при наличии такой тонкой субстанции, как магическая энергия – тем более…
Со временем страсти поутихли, фанатики от магического сообщества отправились дорабатывать теорию, периодически оживляясь новыми идеями, а среди обладателей дара пошло странное разделение: одни могли прибегать к помощи сил природы, используя врождённые способности, но не имея ярко выраженной магической направленности – их стали называть ведьмами, то есть, ведающими, знающими, как обращаться с миром и природными явлениями. В отличие от ведьм, одарённые – маги – должны были взращивать свой дар, обучаясь правильному обращению с ним. Прошедший все стадии обучения и вырастивший свой резерв силы маг был на несколько порядков сильнее самой сильной ведьмы, но таких высот достигали немногие. И отдельно стояли те, кто имел задатки одновременно мага и ведьмы – что, правда, случалось редко, но не было из ряда вон выходящим случаем. Однако из-за непредсказуемости появления таких способностей они были изучены мало и раскрывались лишь случайно - в большинстве случаев носитель двух даров использовал только один, незаметно для себя самого черпая силы из второго.
И всё бы хорошо, но маги – те же люди, и никого ещё дополнительные способности и умения не сделали добрее и чище. Среди притихших было фанатиков затлела и разгорелась идея об избранности одарённых. И не просто избранности – а о непреложном праве властвовать над толпой обычных людей и слабосильных ведьм. Как это ни странно, но ведьм в число избранных маги не включили. И проиграли.
В силу своего дара все ведьмы по характеру независимы и тяжелы в общении. Потому прошедшая обучение у наставников ведьма выбирает себе незанятый другой ведьмой уголок и поселяется там на некотором расстоянии от больших поселений, принимая на себя обязанность помощи всем жителям в округе. За это они предоставляют ей помощников в строительстве и починке жилья, возделывании огорода и выделяют ежегодную плату в виде денег и набора продуктов – если ведьма, оказывая помощь сельчанам и горожанам, находится в постоянных разъездах, то ей некогда заниматься собственным бытом. А терпящая нужду ведьма не окажет качественной помощи. Случалось, что ведьма, оставленная без поддержки, уходила прочь из жадной округи – и тогда пожадничавшие жители платили втридорога другой ведьме, живущей, как правило, в нескольких днях пути… И, самое главное, ведьмы не терпят над собой ничьей власти, подчиняясь лишь наставникам в период обучения и прислушиваясь к их мнению после.
А маги, провозглашая своё право на власть, ведьмам оставили участь прислужниц, выполняющих каждое пожелание господина, как волю Богов. Вот ведьмы и объединились против магов, сдерживая взаимное неприятие. А, чтобы было наверняка – призвали в помощь самую тёмную и запретную силу природы. Ту, что затмевает разум в пылу боя, сбивает с ясных рассуждений под гнётом страха и паники, ослепляет в пору особых, посвящённых тёмным Богам ночей, когда наутро не помнишь, что пил, кого обнимал или бил смертным боем…
Ведьмы победили. Конечно, они были не одни. Их сопровождало обычное войско, набранное из армий нескольких государств. Но распоряжались в том войске ведьмы, снискав себе славу умных и расчётливых полководцев, отчаянных налётчиков и умелых целителей. Не все из того войска вернулись к стенам родных поселений – попав под воздействие тёмной силы, воин перестаёт думать о спасении своей жизни, у него одна цель: уничтожить противника. Но те, что вернулись, принесли с собой рассказы о кровавых битвах и о бесстрашных ведьмах, выступивших против всесильных магов.
Сломив сопротивление последней кучки фанатиков – маги, не ослеплённые жаждой власти, сдались сразу и остались в живых – большая часть ведьм вернулась к привычной жизни, встретив признательность покинутых на время сельчан, а некоторые, примерив на себя руководящую роль, остались у власти.
На волне всеобщей любви им поначалу прощали многое – и неуживчивый нрав, и расправу над неугодными без суда и следствия, но затем поползли слухи. О том, что ведьмы ничуть не лучше магов, что на простых людей им наплевать, что их разум порабощён Тьмой… Последнее оказалось правдой. Но выяснилось далеко не сразу и повлекло за собой многочисленные жертвы.
Однако сыскалась управа и на них. Разумеется, среди магов. Те, кого со временем стали называть Зрячими – умеющими привязать к себе сознание ведьмы, чтобы лишить её способности призывать Тьму в попытке сопротивления – а также охотники, уничтожающие Чёрных ведьм вместе с живущей в них Тьмой. И появилась Инквизиция – как институт защиты действующей власти от опасности изнутри. А охотники вместе со Зрячими вошли в число служащих Инквизиции, действуя от её имени небольшими мобильными группами – сиктами.
Наша сикта не была сиктой в полном смысле этого старого обозначения, но со всеми заданиями справлялась успешно – как и полноценные сикты…
3.
- Наши спутницы пусть сами выбирают для себя лакомство, - после небольшого раздумья, позволившего и мне собраться с мыслями, решил Дастиан Тай-Варканель. – А нам принеси и салат, и холодное заливное, и пухиярок тоже. А больше у тебя ничего нет?..
- Да, как вам сказать, благородные господа… - сомнение и возросшее почтение прозвучали в голосе трактирщика. – Я для себя и своих работников недавно щец наварил, но подойдёт ли для вас простая пища?..
- Ещё как подойдёт, - вмешался Байтар. – Мы проголодались!..
- Да уж, вижу, - хмыкнул трактирщик. – Такие, как вы, сами жируна съесть могут…
- А то… - поддержал его шутку Катиор под сдержанный гогот остальных.
- А вы, благородные эллеи(*4), что заказывать будете? – тихо посмеивающийся хозяин трактира остановился сзади и чуть сбоку от меня.
Ошибка. Разворачиваясь к нему, я ощутила, как натянулась нить, связавшая сознание ведьмы с моим, и сообразила, что она подала ему знак. И враз изменившееся выражение его лица, хоть он и постарался замаскировать сей факт внезапным кашлем, подтвердили нашу первоначальную догадку о связи этих двоих.
- А нам, для начала, - я сделала вид, что задумалась, - чего погорячее. А затем – чего покрепче. – Я улыбнулась. – Можно и совместить…
Я видела, как просиял при моих словах трактирщик, и почувствовала, как бессильно провисла связь между сознаниями – ведьма, в отличие от трактирщика, прекрасно знала, что тем, кто входил в состав сикт, горячительные напитки не причиняли никакого вреда, кроме больной головы наутро, нейтрализуя посторонние примеси в еде. Ещё я почувствовала, как мгновенно подобрались ребята – уж им-то хорошо известно, что я небольшая любительница веществ, затуманивающих сознание.
Нет, хорошее вино я люблю – в нашей семье потомственных виноделов отношение к нему по-особому трепетное и уважительное. Но моё особое отношение к продуктам брожения винограда никак не влияет на мои служебные качества и – что немаловажно – неизвестно сикте.
- Сей минут, благородные эллеи, - трактирщик сделал вид, что вспомнил о чём-то важном. – А вы, благородные господа, - не отходя от нас, обратился он к ребятам, - что пить будете?
Ещё одна ошибка. Я перевела взгляд на ведьму. Отчаяние на её лице уступало место какой-то обречённой решимости. Так… Похоже, я о чём-то не знаю, а потому нужно удвоить бдительность.
- Нам, как и уважаемым эллеям, - Дастиан не стал раздумывать, - чего-нибудь горячительного. Хоть и лето, но по вечерам свежо…
- Уже бегу, благородные господа, - трактирщик, в самом деле, едва не вприпрыжку бросился в свой закуток. – Немного потерпите…
А у ведьмы заблестели глаза. И я её понимала – мало кому хочется покорно двигаться навстречу своей гибели.
