Глава 1
В спальне, затененной темными шторами, умирала женщина. Она лежала на окровавленных, скомканных простынях, прикрытая легким покрывалом, и смотрела на сидящего у нее в ногах мужчину. Высокий, крупный мужчина, с коротко остриженными рыжими волосами, обхватив руками голову, раскачивался из стороны в сторону и тихо бормотал: «Нет, нет, этого не может быть». Он был в запыленной, грязной, в пятнах крови военной форме штабс-капитана армии Империи.
Князь Константин Лодыженский проклинал тот час, когда разрешил жене навестить подругу Елизавету Горчакова, в девичестве Яблонскую, приехавшую в гости к родителям.
Имение родителей Елизаветы находилось недалеко от городка, где расположился полк пограничной стражи. Конечно, жизнь вблизи границы несла в себе опасность. Но заставы хорошо несли свою службу и не пропускали отряды демонов, вовремя уничтожая их или загоняя обратно на свою территорию. Серьезного прорыва не было уже лет двадцать пять.
Две недели назад Лиза Горчакова с сыном Сашей приехала погостить к родителям. До родов у Маши оставался еще месяц, женщины давно не виделись и княгиня Лодыженская слезно выпросила у мужа разрешение навестить подругу. Имение было всего в двух часах езды от города, был конец августа, но погода стояла чудесная, и князь скрепя сердце отпустил жену, о чем сейчас горько сожалел.
Сутки назад полк подняли по тревоге. Произошел самый большой прорыв за последние десятилетия. Демоны напали на дальнюю заставу и прорвались вглубь, дойдя до имения Яблонских. Войдя в туда, отряд поджег дом, убили почти всех обитателей. От страха у Маши начались преждевременные роды. Демоны, ворвавшись в комнату, где рожала Маша, забрали служанку, помогавшую ей и оставили женщину рожать в одиночестве. К счастью пошел дождь и занявшийся пожар погас, не успев пробраться в дом.
Отряд демонов, захватив в плен Елизавету и маленького графа Горчакова, повернул назад, прорываясь с боем к границе. Удалось уйти немногим, среди убитых преследователи, возглавляемые князем Лодыженским, нашли живого маленького Сашу. Елизавета Горчакова пропала, она была или убита или переправлена за Ургарские горы сумевшими уйти демонами. В имении Яблонских Константин нашел Машу, ему пришлось принять роды у своей жены. Это были самые страшные часы в жизни Константина.
И вот теперь она умирала, дав жизнь их дочери. Константин винил себя, что отпустил Машу, не смог сберечь. Проклинал демонов, молился и обещал себе - если Маша выживет, то он немедленно подаст в отставку и плевать, как это будет выглядеть в глазах сослуживцев. Они уедут в имение под Новоградом и будут там жить счастливо. А если случится страшное.…
— Костя, - прошелестел тихий голос, - что с ребенком?
Мужчина отнял руки от головы и посмотрел на лежащую женщину. В его взгляде были боль и отчаяние.
— С ней все в порядке, она жива, сейчас мой ординарец ищет кормилицу или молоко, чтобы накормить ребенка.
— Это девочка? – еще тише спросила женщина. – Я надеялась, что в этот раз будет мальчик, лекарь это обещал.
Мужчина наклонился к женщине и поправил покрывало.
— Не разговаривай, у тебя совсем не осталось сил. Местный целитель убит, я послал за полковым лекарем, у него много работы в госпитале, но он обещал прислать младшего лекаря. Потерпи еще немного.
— Костя, я умираю, покажи мне ребенка.
Мужчина в отчаянье воскликнул:
— Нет, Маша, ты не умрешь! Сейчас появится лекарь, он остановит кровотечение, и ты поправишься!
— Я потеряла слишком много крови, все будет бесполезно, - еле слышно ответила женщина, - скажи, Костя, кто-нибудь еще выжил?
Мужчина мрачно ответил:
— В живых остались только ты и Саша, сын твоей подруги. Его почему-то пытались увести с собой демоны. Но мы отбили ребенка.
Женщина закрыла глаза. Мужчина испуганно прошептал:
— Машенька…
Женщина с трудом открыла глаза:
— Костя, не бросай Сашу, прошу тебя, воспитай его и моего сына. И когда еще раз женишься, не позволяй жене обижать наших девочек.
— Ну, что ты говоришь, Машенька, ты сама воспитаешь наших девочек и Володю с Сашей.
Мужчина, боевой маг, участвовавший в схватках, где почти не оставалось шансов выжить, видевший много смертей, сам убивавший без сожаления, хоронивший своих товарищей, друзей, сейчас кусал губы, еле сдерживая слезы.
— Костя, принеси мне ребенка.
В дверь тихо постучали, мужчина встал и, подойдя к двери, открыл ее. В комнату втиснулся огромный как медведь мужчина со свертком на руках.
— Ваше сиятельство, - стараясь говорить тише, гулким басом пророкотал он, - нашли козу, вроде бы вашей дочке понравилось, поела, теперь вот спит.
Огромный мужчина протянул сверток князю Константину. Отдав ребенка, он жалостливо посмотрел на кровать и спросил князя:
— Как наша княгинюшка?
— Иди, Прохор, присмотри за маленьким графом. Как только появится лекарь, тащи немедленно сюда.
Закрыв за ординарцем дверь, мужчина, подойдя к кровати, осторожно положил ребенка рядом с женой. Закутанный в клетчатый теплый платок, ребенок крепко спал, сдвинув бровки и капризно выпятив нижнюю губу, ярко рыжий локон выбился из-под платка.
— Она похожа на тебя, Костя, - слабо улыбнулась княгиня, - ты же знаешь, я всегда хотела, чтобы дети были рыжими. Назови ее Елизаветой.
Разговор отнял у женщины последние силы и она закрыла глаза. Мужчина наклонился к лицу женщины, ему показалось, что она не дышала.
— Маша! – закричал князь, - Нет, не оставляй меня, как мне жить теперь!
Князь обнял жену и, подняв ее, прижал к себе. Проснувшийся ребенок тоненько запищал.
В это время открылась дверь, вошедшие - Прохор и молодой худощавый мужчина застыли на пороге от вида открывшийся картины. Князь Константин Лодыженский, держа в объятиях жену, громко рыдал. Очнувшись, мужчины кинулись к князю и его жене. Прохор взял на руки ребенка и стал укачивать девочку. Молодой человек уговаривал князя отпустить женщину и дать ему ее осмотреть. Князь отпустил жену на кровать. Лекарь занялся женщиной, повернувшись к мужчинам, он сказал:
— Она еще жива, уйдите отсюда и унесите ребенка. Я сделаю все возможное.
Прохор, держа в одной руке ребенка, другой подталкивал князя к выходу из комнаты:
— Пойдемте, ваше сиятельство, лекарь свое дело знает, мы уже ничем не поможем, будем только мешать.
***
В разгромленной гостиной, на чудом уцелевшем диване сидели князь Лодыженский и его ординарец Прохор. Князь замер, уставившись в одну точку. Прохор тихо укачивал ребенка, басовитым шепотом пел ей колыбельную, рядом, прижавшись к нему, сидел маленький мальчик.
Князь Константин был в отчаянье.
«Если Маша умрет, то зачем жить ему, даже дети не задержат его на этом свете» - про себя решил князь.
Они с Машей дальние родственники, их бабки были троюродными сестрами. Костя хоть и был из древнего дворянского рода Лодыженских, громкого титула и богатств не имел. Рано лишившись родителей, он воспитывался в семье Маши, потому что все ближайшие родственники по стечению обстоятельств или погибли или умерли естественной смертью. Встретившись еще детьми и воспитываясь в одной семье, они сначала подружились, потом, когда подросли, влюбились друг в друга. Шестнадцатилетнего Константина, осмелившегося просить руки пятнадцатилетней Маши, граф Вязмитинов, отец девочки, оттаскал за уши и отправил в Военную Академию Имперских Войск на отделение Боевой магии, так как у мальчишки был магический дар. До этого у Кости и Маши было домашнее обучение.
А девочка на три года отправилась в пансион святой Стефании. После окончания пансиона Машу выдали замуж за барона Бреверна, через год после свадьбы она родила сына.
Узнав от приехавшего из отпуска друга князя Болховского, что Маша вышла замуж и потеряна для него, Костя взялся за учебу и окончил Академию с отличием. Его хотели оставить в столице, при генеральном штабе, но он сам напросился в Ургарские горы, на границу с демонами. Война закончилась семьдесят лет назад, но стычки с демонами на границе были не таким уж и редким явлением. Застава, к которой приписали боевого мага Лодыженского слыла крепкой, боевой, везучей. И Костя легко вписался в сплоченный в боях коллектив.
Прослужив на границе два года, Константин был вынужден вернуться в столицу и принять титул князя Лодыженского и многочисленное наследство, исчисляемое поместьями, золотым запасом, заводами, рудниками и прочими богатствами. Умер его не очень близкий родственник, в какой-то там степени дядя, не оставив наследников и Костя оказался его ближайшим родственником.
Константин, став завидным женихом Империи, в первую очередь навел справки о Маше и узнал, что она овдовела и живет с маленьким сыном в небольшом поместье под Пензой, оставшемся ей после того как были выплачены огромные карточные долги и многочисленные займы покойного мужа. Когда в карете с гербами в это поместье добрался князь Константин Лодыженский, то, не слушая возражений Маши, в считанные минуты погрузил в карету женщину и ее сына и увез в свое родовое имение под Новоградом.
Родовое имение было запущенным, но Константин собирался его восстановить на деньги, доставшиеся ему в наследство. Имение называлось «Дивное» и вполне оправдывало свое название. Поместье было большим и живописным. Речка, протекающая вдоль границы поместья, огибала его, заключая в полукруг. Несколько мостиков, перекинутых через нее, связывали поместье с расположенными рядом деревнями и окружавшим лесом, который был густым и, казался, заповедным, что удивляло, так как все это находилось недалеко от столицы.
В поместье стоял большой, двухэтажный дом, которому насчитывалось чуть ли не две сотни лет, но он был еще достаточно крепким и, пожалуй, простоит еще сотню, надо было только сделать ремонт и обновить мебель.
Там они обвенчались в местном храме, там же родилась теперь уже их старшая дочь. Когда Константин увидел новорожденную дочь, то воскликнул: «Ангел, мой маленький ангел». Девочку назвали Ангелиной. Князь Константин перевелся в Новоград и какое-то время служил в столице империи. Но служба в столичной общине Альянса Магов была не для деятельного, инициативного, нетривиально мыслящего боевого мага.
Промучившись в штабе полтора года, князь перевелся опять в Ургарские горы. Маша поехала с ним, семьи офицеров и магов жили не на заставах, а неподалеку в небольшом городке, где располагался полк пограничной стражи. Костю поставили командовать ротой ГБР (Группа Быстрого Реагирования). Лодыженские купили дом с большим садом, Маша с удовольствием его обустраивала. Гарнизонная жизнь понравилась Маше своей простотой и размеренностью, организованностью. Молодые Лодыженские были счастливы.
Когда Маша забеременела третьим ребенком, и подошел близко срок родов, ее родители попросили забрать внучку и внука погостить, чтобы облегчить Маше первое время после родов. В данное время Ангелина и сын Маши от первого брака гостили у Вязмитиновых.
Все это время Маша не теряла связи с подругой по пансиону Лизонькой Яблонской, вышедшей замуж за графа Горчакова, женщины переписывались. Этот брак вызвал недоумение у большинства дворянства. Граф Горчаков был далеко не молод, с сомнительной репутацией игрока и мота, беден, потому что проиграл и промотал когда-то немалое наследство, у него было только одно достоинство – титул графа. Ходили сплетни, что отец Елизаветы просто купил жениха, чтобы прикрыть грех дочери. Даже лучшей подруге Лиза рассказала только спустя несколько лет причины, по которым ее выдали за немолодого и неприятного человека. Маша родила дочь Ангелину, а у Лизы родился сын, у детей разница была в несколько дней.
В гостиную вошел посеревший от усталости и недосыпа молодой лекарь, прервав воспоминания Константина. Увидев его, князь поднялся с дивана.
— Что? – объятый страхом произнес шепотом Константин.
— Я сделал все, что в моих силах, - ответил лекарь, - сейчас ей нужен покой и заботливый и постоянный уход. Категорически нельзя вашей жене, князь, кормить самой ребенка, найдите кормилицу.
Князь Константин ринулся мимо лекаря к дверям.
— Ваше сиятельство, - окликнул его лекарь, - княгиня спит, не стоит ее пока беспокоить.
Князь остановился и повернулся к молодому мужчине.
— Мою жену можно перевозить? Она перенесет дорогу?
— Я бы не советовал дня три тревожить вашу жену, ваше сиятельство, - оглядев все вокруг и поморщившись, лекарь продолжил, - но учитывая то, в каких условиях находится княгиня и что здесь невозможен должный уход, я разрешаю перевезти ее. Но сделать это нужно очень бережно и осторожно, ваше сиятельство.
— Хорошо, - кивнул князь, - я очень благодарен вам, простите, как вас зовут?
— Корней Усольцев, ваше сиятельство.
— Я очень благодарен вам, Корней Усольцев. Я в долгу перед вами, просите что хотите - я не поскуплюсь. И не могли бы вы сопроводить княгиню в гарнизон?
Лекарь устало потер ладонями лицо и ответил князю:
— Спасибо, не стоит меня благодарить, это мой долг, ваше сиятельство. Я бы с превеликим удовольствием сопроводил вашу жену, но мне нужно вернуться к раненым в полевой госпиталь. Если можно, то покормите меня прежде как я уеду.
— Прохор! – обратился князь к ординарцу, - У нас есть чем накормить лекаря?
— Найдем, ваше сиятельство, - положив младенца на диванную подушку и вставая, ответил Прохор.
Мальчик испуганно вскочил и вцепился в штанину мужчины. Прохор ласково погладил мальчика по голове.
— Ох ты ж, сиротка бедная, никуда я не денусь. Только распоряжусь и вернусь.
— Сиди, Прохор, я сам распоряжусь. А вы, Корней, садитесь, отдыхайте, сейчас постараемся вас накормить.
Князь ушел, а лекарь распеленал младенца и осмотрел его. Девочке это не понравилось и она громко заплакала протестуя. Лекарь улыбнулся:
— Ишь ты, такая маленькая, а голосистая. Ничего, кричи, здоровее будешь.
Завернув ребенка обратно, лекарь отдал младенца Прохору, сказав, что девочка хоть и немного недоношенная, но здоровая, с ней все будет хорошо. Взглянув на мальчика, Корней нахмурился и потянулся к нему, тот спрятался за Прохора. Лекарь встал и пересев к мальчику, попытался оторвать его от мужчины. Он закричал и замахал руками, отталкивая Усольцева. Прохор держал на руках девочку и не сразу смог помочь ребенку. Пока он положил младенца, лекарь уже крепко держал извивающегося мальчика и внимательно его рассматривал. Прохор оттолкнул лекаря и, забрав мальчика из его рук, прижал ребенка к себе. Лекарь вдруг зло ощерился и прорычал:
— Отдай его, не вмешивайся, ты не понимаешь кто он на самом деле.
Вошедший князь оторопел от того, что увидел. Прохор прижимал к себе плачущего мальчика и отталкивал наскакивающего на него лекаря, оглашено голосил младенец.
— Что здесь происходит? – разгневанно воскликнул князь.
Лекарь резко развернулся и в два шага очутился около князя.
— Ваше сиятельство, - прерывисто дыша и сверкая глазами, обратился к князю лекарь, - неужели вы не видите кто на самом деле этот мальчик?
— Кто он, по-вашему? – настороженно спросил князь.
— Он демонское отродье! Его надо немедленно отправить в Имперскую тайную службу или к храмовникам.
Князь недоуменно посмотрел на мальчика, сидящего на руках Прохора.
— Вы ошибаетесь, Корней. Мальчик сын графа Горчакова, граф убит еще зимой, его жена исчезла, скорее всего, погибла, ребенок теперь сирота. И ничего демонского в нем нет, обычный мальчик. Посмотрите на него, это ребенок, а не демон. Вы переутомились, бредите, вам надо отдохнуть.
