ГЛАВА 1
– Держись! – рука дрожала от напряжения, пока я пыталась вытащить Лили на крышу. Подруга, несмотря на хрупкость, лёгкой не была, а я не настолько оправилась после комы, чтобы без проблем поднимать тяжести. Если честно, я и ходить, не спотыкаясь, стала всего неделю назад, а занятия спортом напоминали каторгу.
Ноги сдвинулись к краю. Я упёрлась о поребрик, искренне надеясь, что парапет, на который навалилась, выдержит, и мы с Лили не грохнемся вниз.
– Отпусти, свалишься! – девочка попробовала разжать руку, и я едва успела перехватить её запястье, чуть не вывихнув себе сустав. Или всё-таки вывихнула, точно не сказать. Боль ударила в плечо, в глазах потемнело. Черт. Когда я была куклой, ощущения были не настолько яркими.
– Не глупи, – прошипела я сквозь зубы, пытаясь если не вытянуть девочку, то хотя бы удержать. Оставалось надеяться, что кто-то из десятки освободится и поможет мне. Правда, у них своих проблем хватало: три атакующих духа для четверых ребят были непростой задачей. И почему сложности выпадают именно тогда, когда десятка не в полном составе?
Я бросила быстрый взгляд вверх и мысленно застонала. Сверху спикировала тварь с коротким телом, лобастой кошачьей головой и широкими крыльями летучей мыши. На ее недовольно вихляющем хвосте покачивалось острое скорпионье жало. Воздух задрожал от звука, который остальные благополучно прослушали, а вот я едва не оглохла.
Мантикора пошла на второй круг, целя жалом в мою незащищённую спину. Хороший выбор: или отпустить Лили и пробовать увернуться, или оказаться пришпиленной к крыше… От взмаха кожистых крыльев в спину ударил ветер, и тогда раздался резкий перезвон колокольчиков.
Тварь настороженно замерла, а затем плавно опустилась на крышу, разом потеряв интерес к происходящему. Торопливо разбежались духи: после комы я стала видеть потусторонний мир достаточно хорошо.
– Стоп, закончили! Вытаскивайте Лили и спускайтесь. Это никуда не годится! – раздался из динамика резкий окрик капитана Генри Уоррена, нашего куратора и учителя.
Билл и Фред тут же оказались рядом, помогая поднять Лили. Наконец девочка оказалась на крыше. Она продолжала судорожно цепляться за парней, а я выдохнула и без сил привалилась к ограждению. Руки горели огнём, перекрывая боль от полученных за время тренировки ссадин и синяков. Сидящая неподалёку мантикора неторопливо вылизывала жёсткую шерсть и не обращала на меня внимания.
– Какого черта вы творите? По-вашему, это охота? – раздражённо спросил Уоррен.
Я с тоской оглянулась на динамик. Мы проваливали задание третий день подряд. Понятно, что капитан был недоволен.
– Лили, что за неуклюжесть? Я тебе сколько раз про координацию напоминал?
Девушка понурилась и опустила взгляд. Отвлекшись на духа, она оступилась и не сумела восстановить равновесие.
– Фред, почему никто не следил за ситуацией? Все бросились в драку, и в результате у вас куча пострадавших.
– Моя ошибка, сэр! – медиум вытянулся по струнке.
– Мэг!
– Да, – вяло откликнулась я. Сражения в Лабиринте всегда проходили максимально приближённо к реальности, и после тренировок я чувствовала себя как выжатый лимон.
– У меня нет слов, – судя по вздоху и затянувшемуся молчанию, слова у Генри были, но неприличные. – Ты что должна была сделать в первую очередь?
– Обеспечить безопасность.
– Вот именно! Стоять в сторонке, помогать контролировать тройки и, по возможности, незаметно атаковать. А не подставляться под удар! – от моей покладистости капитан разъярился ещё больше. – Жертв не избежать, и вы должны оценивать, когда можете помочь, а когда надо выполнять свои прямые обязанности. Чтобы я ещё раз вызвался обучать десятку, – последнюю фразу Генри произнёс тихо, но динамик убрать не успел. – Идите уже на обед. Чтобы к завтрашнему дню подготовили разбор ошибок.
Ещё один мелодичный перезвон, и мантикора, грациозно поднявшись, неторопливо спланировала к клетке, где у неё было устроено логово. Третья комната Лабиринта занимала два этажа, нижний изображал городскую улицу, а верхний – модель здания. Без страховки ловцов не оставляли, внизу была растянута сетка батута. Но если упал, считался автоматически выбывшим. Да и падать было больно, как я убедилась в первый же вечер занятий.
– Идёшь? – окликнул меня Дин. Рой, о чём-то споря с командиром, ушёл вперёд, но я не сомневалась, что он подождёт нас на выходе из здания.
С трудом поднявшись, я похромала к двери.
Учёба в школе ловцов оказалась совсем не такой лёгкой, как я ожидала.
***
Несмотря на то, что основная часть рекрутов выстроилась в очередь в столовой, коридоры школы в обеденное время были наполнены шумом и гвалтом. Стараясь держаться подальше от учеников, я пробралась в пустующий класс и с облегчением выдохнула, когда дверь отрезала меня от громких звуков. Призрак в углу неодобрительно покачал головой, но я предупреждающе звякнула колокольчиками, и он исчез. Хотелось побыть в тишине, подальше от людей и духов.
Было немного стыдно прятаться от братьев. Но в последнее время их чрезмерная опека давила. Будучи ловцом, я не могла избежать опасностей, как бы ребята ни старались. Страх потерять меня стал их слабостью, о чём не завуалировано упомянул на одной из тренировок Генри. Прежде капитан дурных советов не давал, и я к его мнению прислушалась, стараясь приучить братьев к мысли, что не всегда буду рядом. С недавних пор я лучше других осознала, что смертна.
Оставшись в одиночестве, я с облегчением прижалась лбом к широкой металлической полоске на двери. Холод помогал ненадолго избавиться от мучающей целый день головной боли и протянуть до вечера. Слишком много новой информации, от которой, казалось, голова лопнет! По возвращении в общежитие меня ждал травяной отвар, тёплое одеяло и соскучившийся Арчи, не пускающий на порог посторонних духов. Относительная тишина была гарантирована. Вот уж не думала, что она будет для меня так желанна.
Если бы только понять, что со мной творится после пробуждения! Вроде бы вернулась в собственное тело, разгадала причину, почему не росла целых два года – так живи и радуйся! Но нет. Вдобавок к родному телу пришли новые способности. Стоило мне задержать на чем-то взгляд, как мир начинал расслаиваться. Обычные предметы окружали бледно-синие нити, затухающие при встрече с металлической поверхностью. Духи из невнятных пятен превращались во вполне различимых людей и животных. А когда ловец призывал своего альта, на его коже проступал диковинный синий узор, напоминавший татуировку. У младшего этот узор проявлялся на коже вокруг глаз, у Роя – осыпал руки до предплечий. Поначалу я растерялась, а потом поняла, что мир духов после комы стал для меня более осязаемым. В такие моменты я путалась, где мир реальный, а где призрачный. И это пугало.
Что странно, я совсем не помнила о минутах, проведённых в виде духа. После долгих уговоров – братья не хотели говорить на болезненную тему моей «смерти» – Дин признался, что видел меня призраком. Но в моей памяти чёткой осталась лишь боль, отголосок которой я помнила до сих пор, невольно дотрагиваясь рукой до груди. От фантомного ощущения этой боли я просыпалась с криком посреди ночи: успокаивающего отвара хватало только на шесть часов.
После недели таких побудок, когда я приходила в себя в объятиях Роя, всхлипывая и поскуливая, как побитый щенок, Дин осторожно предложил мне походить с остальными «куклами» в реабилитационный центр. Формально я и так числилась на контроле ЦИПа , но занятия бессовестно прогуливала. Не верила, что помогут – память о прошлом не вернулась, а становиться образцом для исследований не хотела.
– С другими можешь быть сильной, а нас не обманывай. Если продолжишь в том же духе, сойдёшь с ума. Тебе нужна помощь. Мэгги, пожалуйста, не отказывайся от неё, –Дин сидел передо мной на корточках и обнимал за колени, и я в который раз подумала, как много он перенял от Эрнесто. Слишком взросло звучали его рассуждения.
Впрочем, я и сама собиралась поговорить с Алисой о происходящих со мной изменениях. После того, как она выхаживала меня несколько недель, я доверяла врачу больше, чем кому-либо из взрослых. А выговориться действительно стоило.
Пробуждение от комы сложно было назвать приятным. Я была так слаба, что вырубилась, едва сказав Рою пару фраз. Когда очнулась в следующий раз, почувствовала себя лучше, но Алиса оставила меня в больничном крыле на неделю. По палате перемещаться она не запрещала, а вот на улицу выход был заказан. Я лежала в кабинете Алисы, где посторонних пациентов не было и бледный вид «вернувшейся с того света» никого не пугал.
Разве что меня саму. Смешно сказать, но я действительно испугалась своего отражения, когда подошла к зеркалу. Два года в капсуле не пошли моему настоящему телу на пользу. Худая, высокая, с огромными синими кругами под глазами и бледными губами, первые два дня я передвигалась по палате, спотыкаясь и держась за стену. Рой полушутя обхватил мою талию большим и указательным пальцами двух рук, когда я пожаловалась ему на слабость, и на следующий день притащил из столовой дополнительную тарелку с кашей. Про толщину запястий и говорить не стоит. Браслет с колокольчиками на руке не держался, пришлось подгонять по размеру, а по выпирающим костям впору было изучать анатомию.
Единственным достоинством новоприобретённого тела стали длинные, ниже талии, волосы, но и те были тусклыми. Если раньше моя макушка полыхала, как огонь, то теперь цвет напоминал осеннюю пожухлую листву. Хорошо хоть, седины не прибавилось.
От самоуничижительных воспоминаний отвлёк вой сирены, заставивший меня отскочить от двери. Сигнал извещал о появлении очередного Прорыва, и всем свободным десяткам требовалось предстать перед капитанами для дальнейших указаний. Я выглянула в коридор. Рекруты сосредоточенными группками двигались к выходу из школы, к месту, где обычно проводились утренние сборы. Командиры раздавали чёткие команды, ловцы на ходу проверяли снаряжение и оружие.
Я присоединилась к движущейся толпе, высматривая ребят из своей десятки. За последнюю неделю эта была третья тревога. Знать бы, учебная или боевая.
Быстро прошмыгнув мимо строившихся в шеренгу рекрутов, я присоединилась к братьям. Дин уже подпрыгивал на месте, высматривая меня, и готов был отправиться на поиски. Виновато улыбнувшись, я пристроилась рядом, поправив растрепавшийся хвост, одёрнула рубашку и привычно вытянулась по струнке.
– Где ты пропадала? – сквозь зубы спросил вставший рядом Фред. Командир отвечал за то, чтобы вся десятка была на месте, и моё опоздание его не радовало.
– У меня были свои дела, – так же тихо ответила я, давая понять, что подробностями делиться не собираюсь.
Фред собирался спросить что-то ещё, но в это время от группы капитанов отделился Картер, а болтать при нем стал бы разве что сумасшедший. Картер встал перед шеренгами, окинув цепким взглядом строй.
– Рекруты, смирно! – раздался громогласный оклик капитана. – В доках Глуши зафиксировано два Прорыва духов. Отряды ловцов отправлены на устранение проблемы, но духи могли расползтись по окрестностям. Ваша задача – найти их и, по возможности, обезвредить. Помните: основную работу выполняют ловцы, никакого геройства от вас не требуется! Если понимаете, что не справитесь, столкнётесь с чем-то неизвестным или сомневаетесь в определении класса духа – без самодеятельности, немедленно вызываете капитанов. Саммерс и Маккарти?
– Тут! – Вперёд вышли Фред и командир другой десятки, мужчина под тридцать, с коротким ёжиком седых волос. На занятиях мы не пересекались, а вот на стадионе встречались частенько. Его десятка вот-вот должна была выпуститься.
– Берите свои команды и выдвигайтесь в южные доки. С вами пойдёт капитан Уоррен, связь держите через него.
– Так точно!
– Выполняйте.
– Беккер и Пирс…
Уоррен махнул рукой, и, покинув строй, мы побежали следом за ним, не слушая дальнейших распоряжений для оставшихся рекрутов.
– Проверьте, что ничего не забыли! – не оглядываясь, скомандовал капитан.
Я машинально потянулась к браслету с колокольчиками, хотя он точно был на месте, да и на построении я его уже проверяла. Остальные ловцы тоже похлопали себя по карманам, во избежание. Возвращаться из Глуши в Город было далеко.
– Успела к Алисе? – поравнялся со мной Рой, и я сначала недоуменно нахмурилась, а потом поняла, о чём он спрашивает. На обеде, чтобы не задавали лишние вопросы, я сказала, что собираюсь к врачу из-за женского недомогания.
– Нет, тревога на полпути остановила, – врать в глаза я не научилась, поэтому на Роя старалась не смотреть. И, покраснев, разозлилась на саму себя – новое тело выдавало с головой. Раньше я реагировала не так остро.
– Дома поговорим, – не стал допытываться парень, но по его упрямо поджатым губам я поняла, что о вранье он догадался. Вздохнула. В последние дни между нами нарастало напряжение, и я не знала, во что оно выльется.
Ругаться с Роем я не хотела, но нашим отношениям не хватало привычных дурачеств. Прежде мы понимали друг друга с полуслова. А сейчас Рой, несмотря на повышенное внимание ко мне, держался отстранённо. Это пугало и обижало. Невольно я задумывалась, не считает ли он, что Мэг действительно умерла, а я – всего лишь незнакомка, захватившая её тело?
С такими нерадостными мыслями я оставила позади центральную часть Города и добралась до моста, соединяющего его и Глушь. Произошла небольшая заминка. Как оказалось, доки оцепили, чтобы не допустить духов в Город. Стоящие на мосту ловцы, увидев Уоррена, подмоге обрадовались и пропустили нас без вопросов, и капитан дал отмашку следовать дальше.
Глушь встретила промозглым ветром, криками чаек и запахом рыбы. В нескольких местах лежали брошенные удочки. Похоже, разгоняли народ оперативно, не давая собрать немногочисленные пожитки.
Если честно, я была рада оцеплению. До сегодняшнего дня я встречала только Ирму, пришедшую помянуть «погибшую» меня, и чуть не довела её до поседения, не вовремя появившись с кухни. Убедить девушку, что перед ней не призрак, а живой человек, было почти так же трудно, как объяснить, что я – не Мэган. По-моему, до конца она не поверила. Оставалось надеяться, что копать дальше бывшая одноклассница не станет.
С тех пор жителей Глуши я старалась избегать. Мало ли, что они подумают. А могут и не думать – пустить пулю в лоб, чтобы дух по улицам не бродил. Народ в Глуши насмотрелся всякого и к подозрительным личностям относился по правилу: «Нет человека – нет проблемы». А вернувшаяся с того света девочка, да ещё вдруг резко повзрослевшая, выглядела слишком подозрительно. Так что когда нас отправили на задание, меня слегка потряхивало.
Но времени на переживания, как всегда, не хватало. Фред остановился у одного из пирсов, объясняя, как будем действовать дальше.
– Обследуем здания, начиная с последнего склада. Идём навстречу команде Маккарти, они начнут с другой стороны. Билл, твоя тройка берёт на себя охрану периметра, Рой – на вас внутренние помещения, тройка Софи на прикрытии. Духов не жалеем – это всех касается, – он обвёл притихшую компанию твёрдым взглядом. – Здесь не альты, а агрессивные твари, так что бить на поражение. Готовы?
Мы дружно кивнули.
– Тогда вперёд!
