ГЛАВА 1
Труп мальчишки с перерезанным горлом доставили во дворец на вторую ночь после начала церемонии посвящения. Доставили тайно, в багажнике обычного паромобиля, укрыв жёстким брезентом. Никакого почётного караула и положенных для младшего принца почестей.
Король – высокий худощавый мужчина с вытянутыми в тонкую линию губами, заглянул внутрь, откинул тяжёлую ткань, всмотрелся в лицо покойника. В груди болезненно сжалось, хотя на лице не дрогнул ни один мускул. По крайней мере, его сын умер быстро. Скорее всего, даже не понял, что произошло.
Окружающие люди хранили молчание, и лишь один из них подошел ближе и сжал плечо короля.
– Ваше величество.
– Еще минуту, Окберт, – сухо откликнулся король и, стянув перчатку, коснулся холодной мёртвой щеки. Вчера утром Винсен беззаботно заявлял, что скоро вернется. Что ж, сын не обманул.
– Вам надо идти, – напомнил следователь, умудряясь сохранять хладнокровие даже в такой ситуации.
Король не ответил, но прикрыл глаза. Отвернулся от трупа.
– Дай закурить.
Окберт протянул потёртый портсигар, дождался, пока король сделает несколько глубоких затяжек. Подчиненные отошли на достаточное расстояние, чтобы не слышать их разговора, но наверняка следили за каждым жестом.
– Что с барьером? – буднично поинтересовался король.
Казалось, смерть сына нисколько его не взволновала. За годы правления его величество научился держать лицо, и только пальцы, сжимающие сигарету, дрожали.
– Пока держится, – отчитался Окберт по последним докладам.
– Какой прогноз?
– Сегодня с южных границ пришло очередное уведомление о прорыве. Барьер протянет полгода. Вряд ли больше, – с сомнением добавил следователь.
– Значит, надо справиться быстрее. Ты знаешь, что делать. Отправляйся в Фелтон немедленно, – велел король.
Окберт кивнул. Приказ короля не требовал обсуждений.
***
– Поберегись!
Пронзительный визг шин Тайрин услышала, когда паромобиль вылетел на тротуар, задел бампером саквояж с инструментами и обдал её грязной водой из глубокой лужи. Жизнь перед глазами промелькнуть не успела, а вот обида вполне: надо же, зазевалась и чуть не погибла. Если б не крик прохожего, попала бы под колеса. А так мобиль преспокойно поехал дальше. Сидевший за рулем второкурсник с факультета боевых магов с парочкой таких же недалеких желторотиков даже не подумал извиниться, лишь расхохотался над невезучей горожанкой. Он ещё не догадывался, что со следующего семестра его ждут большие проблемы с прикладной механикой.
Впрочем, просвещать незадачливого студента раньше времени Тайрин не собиралась. Она с прищуром посмотрела вслед уехавшему паромобилю. Ей не понравилось позвякивание, которое слышалось от левого колеса. Болт подозрительно шатался – того и гляди вылетит, что на такой скорости чревато катастрофой.
Не успела она отряхнуть засохшую грязь с саквояжа и подола платья, как раздался пронзительный крик, а следом глухой удар и грохот. В предчувствии недоброго Тайрин двинулась за побежавшими на шум зеваками.
Картина, открывшаяся за поворотом, выглядела удручающе. Как и предполагала Тайрин, колесо отлетело, и паромобиль на полной скорости впечатало в столб. Сработали подушки безопасности, водитель-лихач остался жив, отделавшись шишкой на лбу. А вот его дружкам повезло меньше. Один лежал на тротуаре изломанной куклой, другого зажало между сидениями. Прохожие громко обсуждали происходящее, ожидая городской патруль, из окон ближайших трехэтажек высовывались любопытные граждане.
Тайрин не раздумывая подбежала к лежащему на дороге пареньку, на ходу срывая с руки целительский амулет. Вот только лечить там было уже некого. Шея у парня была повернута под неестественным углом, здесь даже опытный маг не помог бы, а она со своим артефактом первой помощи и подавно. Оставалось зафиксировать время смерти, чтобы после передать страже.
Женщина услышала стук сапог по мостовой: сюда торопился ближайший патруль. Вихрастый блондин в чёрной форме с белыми заклепками – недавний студент Академии и хороший друг Тайрин, кивнул в знак приветствия, но место встречи не располагало к обмену любезностями. Алеко работал в городской страже второй год, пытался перебраться из отдела правопорядка в следственный отдел, но стабильно проваливал экзамен по технике безопасности. Что не мешало ему быть одним из лучших магов в городской страже, несмотря на молодость.
– Тринадцать сорок семь, – заявила Тайрин, вместо приветствия передав время смерти невезучего пассажира.
Алеко кивнул, запоминая. Теперь если захочет восстановить картину, не придется лишнее время бродить по дорогам Пустоши, среди мертвых.
На Тайрин запоздало накатил страх смерти, и она вытерла вспотевшие ладони о юбку, стараясь скрыть охвативший её озноб.
– Ты в порядке? – с тревогой спросил Алеко.
Она побледнела как полотно, и в сочетании с тёмными волосами, чёрным пальто и вдовьим платьем эффект получился впечатляющим.
– Как видишь. Я сюда позже подошла. – Тайрин решила умолчать, что этот самый мобиль чуть не сбил её минутой раньше. Ребята уже сполна заплатили за гонку по городу. – А ты что тут забыл? У тебя вроде как законный выходной, – вспомнила она недавний разговор с другом.
– Вызвали, – поморщился Алеко. Он действительно планировал отдохнуть на природе, но его поймали на выезде из Фелтона и завернули в участок. – Говорят, в город приезжает какая-то шишка, попросили подежурить. Дьявол бы побрал этих богачей с их внеплановыми визитами!
– Не повезло, – сочувственно хлопнула его по руке Тайрин.
– Ещё как! – Алеко покосился на труп. Возни с делом будет хоть отбавляй. Сидящего за рулем студента наверняка попытаются отмазать родители. Вот и попробуй тут доказать его вину, а не объяснить аварию ямой на дороге! – У тебя сегодня нет занятий? – спросил он подругу. – Заскочи ко мне, покорми Пайка. А то такое чувство, что я в участке до утра пробуду.
– Ключ-руной поделишься? – сразу уточнила Тайрин.
В прошлый раз она полчаса проторчала у двери, пытаясь вскрыть хитрый замок под пристальным наблюдением подозрительной соседки.
– Лови! – Алеко кинул ей мелкий камушек, тут же торопливо спрятанный в кармашке пальто.
Часы на высокой башне пробили два раза. Тайрин спохватилась, что безнадежно опаздывает. Если сделка сорвется, она останется без нужных материалов. Лекции в Академии позволяли оставаться на плаву, но после смерти Калена, чтобы оплачивать кредит за дом и содержать доставшуюся в наследство мастерскую, пришлось научиться зарабатывать самой.
– Увидимся! – крикнула она, махнув рукой, и помчалась к докам.
***
Бегать по городу Тайрин ненавидела. Вовсе не потому, что ей это было в тягость – она старалась по возможности поддерживать себя в хорошей форме. Но она прекрасно понимала, как нелепо со стороны выглядит солидная дама, которая несётся по улице, подобрав юбки!
– Не поскользнитесь на мостках, тьенна! – окликнул её плотник с доской на плече.
Тайрин кивнула ему в знак благодарности. Подняла подол выше щиколоток, чтобы видеть, куда ступает. Шерстяные чулки давно промокли, а ботинки нисколько не спасали от холода, но из-за быстрой ходьбы Тайрин этого почти не ощущала.
В доки она влетела в половину третьего, опасаясь, что сделка уже не состоится. Продавец в этот раз оказался нетерпеливый, строго попросил не опаздывать, а она нарушила все мыслимые и немыслимые сроки! Торопясь к складу, Тайрин бочком протиснулась мимо группки пьяных матросов, в обнимку вышедших из паба. Судя по пришвартованному линкору «Небесная чайка», они недавно сошли на берег, иначе не стали бы напиваться вдрызг посреди дня.
Увидев пышные юбки, матросы скользнули по Тайрин заинтересованным взглядами, но, разглядев лицо с морщинами, отвернулись: в доках легко найти подружек помоложе. Она невольно поправила висящий на шее амулет, замаскированный под обычные часы на цепочке. Он работал на совесть, состарив миловидное лицо, и можно было не бояться, что кто-то польстится на её честь. Вместе с внешностью артефакт менял голос, делая его более резким, и поначалу Тайрин сама с непривычки вздрагивала, когда заговаривала с кем-то. Но время шло, вот уже больше пяти лет как она носила личину степенной дамы. Из городских только Алеко да ректор Академии, давний друг мужа, знали её настоящий облик.
Не сбавляя стремительного шага, она влетела на склад старика Флостера. В помещении было темно. С потолка до самого пола свисали рыболовные снасти, пропахшие рыбой и морем. Место для встречи так себе, но Тайрин приходилось бывать и не в таких. Чего только не сделаешь, чтобы сохранить мастерскую!
Дверь за спиной захлопнулась, тёмная мужская фигура у окна стремительно развернулась к ней, и Тайрин выдохнула. Всё-таки успела!
– Тьенна Даргор?
Лица продавца было не разглядеть, но голос у него оказался низким, с приятной хрипотцой. Таким хорошо с подмостков толпу завлекать. У мужа был похожий: проникновенный, спокойный. Тайрин могла часами его слушать, даже не понимая, что именно он рассказывает. Да и разве могла она тогда вникнуть? Двадцатилетняя девчонка, выгодно выданная замуж в большой город! В школе благородных девиц механике не учили, а Кален Даргор больше всего любил поговорить об устройстве различных механизмов.
– Да, это я, – вежливо склонила голову Тайрин и поставила саквояж с инструментами на пол. – А вы, так понимаю, тьен Карц? Вы принесли двигатель?
Конкурентов по сборке и ремонту механизмов в последнее время развелось столько, что Тайрин всерьёз задумывалась о смене профессии. Женщин в этой среде недолюбливали, считая никудышными мастерами. Даже то, что она преподавала в Академии, не слишком помогало: бывшие ученики стеснялись давать строгому мастеру заказы. Первое время Тайрин жалела, что пошла по стопам мужа. Если б открыла булочную, как сестра, или контору по ремонту обуви, как младший брат, не знала бы проблем с наличностью и покупателями. Но ведь не в деньгах дело! Сейчас она ни за какие кровенты не отдала бы мастерскую.
За свои пристрастия приходилось расплачиваться. Вот как сегодня: пешком идти через весь город, чтобы приобрести с рук нерабочий двигатель. К тому же продавец показался подозрительным – зачем устраивать встречу в доках, да ещё на рыбацком складе? Но цена за двигатель была заманчивой, а со странностями в своей работе Тайрин сталкивалась часто.
Мужчина вышел на свет. Высокий и статный, он выглядел моложе её нынешнего облика, хотя на висках уже виднелась первая седина. У него было запоминающееся красивое лицо, тёмные глаза с цепким взглядом, узкие губы. Наверняка многие женщины пали жертвами его красоты. Но Тайрин мигом узнала этого человека и едва сдержалась, чтобы не вцепиться в эту лощёную физиономию. От ненависти потемнело в глазах. Она столько раз пыталась добиться с ним встречи, переступила через собственную гордость – и всё впустую! Главному следователю столицы не было дела до провинциалки, убежденной в невиновности убитого в тюремных застенках мужа.
– Окберт Лэртис, – прошипела Тайрин и невольно отступила на шаг, сжимая кулаки. Желание ударить его стало почти нестерпимым.
Тьен Лэртис – человек, замявший расследование гибели Калена. А может, его настоящий убийца? Тайрин до сих пор не знала всей правды, но ненавидела следователя всей душой. Увидеть его на каком-то рыбацком складе в доках Фелтона?! Нет, это бред, дурной сон!
– Рад, что вы меня знаете. Это существенно сократит время разъяснений. Которого осталось немного. – Он с недовольным видом сверился с наручными часами, намекая ей на опоздание. На складе он явно чувствовал себя не в своей тарелке: посматривал по сторонам, словно ожидал, что из тёмного угла кто-нибудь выскочит. – Прежде чем мы приступим к делу, я попрошу вас принести клятву о неразглашении. Не волнуйтесь, это совершенно безопасно.
Окберт шагнул к ней и протянул руку ладонью вверх.
– Мне не о чем с вами разговаривать, – холодно, как и положено строгой пожилой вдове, произнесла Тайрин. Даже мысль, что придётся иметь с ним дело, вызывала отвращение.
Мужчина едва заметно поморщился:
– Поверьте, я столь же не рад нашему знакомству, тьенна. Но мне по долгу службы приходится быть осмотрительным. Давайте вашу руку, и побыстрее закончим с формальностями!
Он сделал ещё шаг, и Тайрин с трудом удержала себя на месте. Поступи предложение от любого другого человека, она умчалась бы со склада со всех ног. Но, к величайшему сожалению, отказывать королевскому следователю было чревато проблемами. Особенно с учётом приговора, вынесенного её мужу. Помедлив, Тайрин стянула чёрную кожаную перчатку и вложила в протянутую руку свою ладонь.
– Вы не сможете рассказать, написать или как-то иначе передать кому-либо постороннему то, что услышите здесь, – спокойно произнёс Лэртис, подкрепляя слова магией. Яркая лента, будто сотканная из лучей света, опоясала на мгновение обе руки, вспыхнула и исчезла.
Как только с заклинанием было покончено, Тайрин отдёрнула руку и вытерла её о широкую юбку. На коже горел липкий след чужого колдовства.
– Чего вы от меня хотите? – она даже не старалась скрыть звучащее в голосе отвращение.
– Мне нужен амулет для проверки родственных связей, – помедлив и убедившись, что они на складе одни, сказал Лэртис.
– Тогда вы обратились не по адресу. Я механик и не занимаюсь артефактами, – слишком торопливо ответила Тайрин.
От собеседника это не укрылось.
– Не притворяйтесь, тьенна. Я знаю, что ваш муж разрабатывал такой амулет.
Окберт отошёл к окну и выглянул на улицу. С той стороны подобраться к складу было невозможно, разве что подплыть и залезть на крутой утес. Но он всё равно не поленился и высунулся наружу.
– Мой муж уже четыре года как мертв, не без вашего участия, тьен, – не выдержала Тайрин. – Я же просто учу студентов механике и веду дела в нашей мастерской.
– И поэтому вы обвешаны артефактами с ног до головы? – уточнил Окберт и тотчас поднял руку, не давая возразить. – Я не спрашиваю, зачем вам эти штучки и что именно вы носите. Просто хочу купить у вас конкретную вещь. Продайте её – и забудем о встрече.
– Боюсь, ничем не могу помочь. Насколько я знаю, создание подобных амулетов должно быть предварительно согласовано с советом магов, а Калену подобного разрешения не давали, – чопорно ответила Тайрин и добавила: – А вам должно быть известно, что моего мужа посмертно оправдали. Он не занимался изготовлением запрещённых артефактов.
– Тьенна, вы понимаете, что разговариваете не с последним человеком в нашей стране?
– В отличие от меня. Повторюсь – я обычный механик, – выдохнула Тайрин и упрямо посмотрела на Лэртиса.
События четырехлетней давности вспышками пронеслись перед глазами. Громкий стук в дверь, тяжёлый топот солдатских сапог, ворвавшихся в дом, и спокойный голос мужа, запретивший ей покидать комнату. Она послушалась – и больше его не видела. Об обвинительном приговоре прочитала в газете, но прежде, чем успела вмешаться и хоть что-то сделать, Калена нашли мёртвым в камере. Его убийцы по-прежнему разгуливали на свободе – королевская стража спустила дело на тормозах, не посчитав нужным ловить их.
Да будь Окберт Лэртис хоть трижды приближенным короля, она не станет ему помогать!
– Была польщена встречей с вами, тьен Лэртис.
Опустив положенный в таком случае книксен, Тайрин развернулась, подняла саквояж и торопливо пошла к выходу.
