Бен уже отчаялся найти жену, когда услышал тихие шаги и обернулся. Аврора с небольшим саквояжем в руках вышла из кабинета и с грустной улыбкой посмотрела на него.
– Ты вернулся раньше обычного. Не думала, что застану тебя дома, – она выглядела немного растерянной, а у Бена перехватило дыхание. Так всегда случалось, когда они были наедине. Аврора вызывала в нём благоговение. Она была для него недостижимым идеалом, богиней, которая снизошла до того, чтобы обратить на него внимание. А сейчас собиралась бросить.
– Ты хотела уйти раньше, чем я вернусь? – догадался он, и Аврора кивнула, не скрывая очевидного.
Она снова открыла дверь кабинета, приглашая его зайти.
– Давай поговорим. Только умоляю, без криков. Не хочу, чтобы Алекс услышал, как мы ругаемся.
– Он дома? – Бен последовал за женой. Похоже, она заходила сюда, чтобы оставить ему письмо. По крайней мере, она порвала лежащий на столе конверт прежде, чем вернулась к разговору.
– Пришел недавно. Заперся в своей комнате, никого не хочет видеть. Алекс сегодня подрался, и ему хорошо досталось, так что не ругай его сильно за завтраком.
– Ты можешь проследить, чтобы я этого не сделал. Ты всегда его защищаешь.
Попытка провалилась. Бен понял это по её глазам даже раньше, чем Аврора покачала головой.
– Я улетаю. Сегодня ночью.
– Куда?
Последняя надежда отговорить её растаяла как дым. Если бы Аврора была рядом, он мог бы задобрить её конфетами, цветами, приятными сюрпризами. Уделять ей больше времени, возможно, совершить какое-то безумство, женщины ведь падки на такое?.. Они уже ссорились раньше, и он всегда находил способы её успокоить. Но Бен не был уверен, что сможет вернуть её любовь на расстоянии. Как не мог броситься следом за ней – на носу выпуск игры, к которому он готовился целый год.
– Сначала в Тибет, оттуда – куда душа захочет. Я хочу посмотреть мир, – её голос дрогнул, и Бен заметил, что она тоже вся на нервах. Значит, и ей решение далось нелегко. Так, может, у него есть шанс?..
– Послушай…
– Я не хочу, – неожиданно резко оборвала она. – Не хочу больше тебя слушать: твои обещания, что ты будешь уделять семье больше времени, заверения в любви. Я им не верю.
– Но я люблю тебя!
– Возможно. Но не так, как нужно мне. Попробуй понять меня, Бен, – Аврора подошла к нему и взяла его лицо в ладони. – Поверь, ты до сих пор мне очень дорог. И всегда будешь для меня важным человеком. Ты отец моего сына и мой добрый друг.
– Друг? – он сбросил её руки. Каждым словом она ранила ещё сильнее. Лучше бы они на самом деле не увиделись, он бы тешил себя призрачными надеждами на успех! – Значит, ты встретила кого-то другого?
– Да нет же! Не в этом дело, – Аврора потерла виски, словно её мучила сильная головная боль. – Я понимаю, что тебе сложно это признать, но мы давно не похожи на нормальную семью. Деловые партнеры, старые приятели – пожалуй. Мы изредка видимся, нормально общаемся, можем неплохо провести ночь, – она не покраснела на последних словах – а раньше всегда смущалась, когда говорила на интимные темы, – и почему-то именно это спокойствие окончательно убедило Бена в её намерениях. – На этом всё. Понимаешь? Мы живем в разных мирах, у нас нет общих интересов. Я не могу прийти к тебе пожаловаться, не могу просто молча посидеть рядом – я чувствую, что мешаю тебе. И ты никогда не делишься со мной своими проблемами. Ты весь в своих играх, в том виртуальном мире, где мне нет места!
– Я не хотел тебя обременять…
– Вот именно! В этом всё дело. Ты относишься ко мне не как к близкому и родному человеку, а как… к произведению искусства! Я не хрустальная, Бен! Серьезно, я иногда чувствую себя куклой в этом доме! Я не могу так больше.
– Но ты нужна… – он хотел сказать «мне», но понял, что сейчас это не аргумент, и выдавил, пустив в ход последний козырь: – Ты нужна Алексу.
– Он большой мальчик. Я предложила ему поехать со мной.
– Что? – Бен ухватился рукой за столешницу. Он не был готов потерять ещё и сына.
– Не переживай, он отказался, – увидев его состояние, поспешно сказала Аврора. – Похоже, он всё ещё злится на меня. Мы договорились встретиться на Рождество – это всё, чего я смогла от него добиться.
– На меня он тоже злится.
– К этому Алекс привык. Да и ты тоже, – Аврора неожиданно улыбнулась и обняла его с какой-то отчаянной решимостью. – Надеюсь, вы найдете общий язык. Береги себя и его. Я приеду на Рождество. И... я буду скучать.
Она скомкано попрощалась, подняла саквояж и быстрым шагом вышла из комнаты.
Неделя пролетела в один миг, и этот миг был настоящим кошмаром. Бен даже не подозревал, сколько обязанностей лежало на Авроре. Когда к нему в первый раз постучалась прислуга, скромно напомнив о положенной оплате за прошлую неделю, он только похлопал глазами и спросил «сколько», понятия не имея, правильную ли ему назовут цифру. Затем ему перестала приходить почта, и оказалось, что надо оплатить и эти услуги. После – всё-таки сходить в школу к Алексу, потому что сын окончательно слетел с катушек и устроил бунт в классе, в результате чего занятия на целый день были сорваны, а мальчишку пригрозили исключить. Дома они вдоволь наорались друг на друга, причем Бен сгоряча пообещал перевести сына на домашнее обучение.
При всех этих заморочках Бену надо было справляться с проблемами на работе: отдел рекламы, где работала его жена, внезапно лишился руководителя, и пришлось срочно искать замену. Бегая по всему зданию и пытаясь не превратить рабочий процесс в хаос, Бен постоянно слышал шепотки за спиной и злился ещё больше.
На пятый день он напился и продрых до полудня, проспав работу, встречу с важными партнерами и общее собрание руководителей отделов. Придя в офис, он не придумал ничего лучше, чем списать свои неудачи на помощника, не напомнившего ему о делах – и его не волновало, что тот не смог до него дозвониться! – и уволить его ко всем чертям.
– Бен, может, тебе стоит денек-другой отдохнуть? – за обедом дружески предложил ему старый приятель, владелец крупной туристической фирмы, Итон Мориц. – Съездить на рыбалку или на горнолыжный курорт, отвлечься. Когда меня бросила жена, я именно так и поступил.
– Это было семь лет назад, ты плохо помнишь, – при упоминании об уходе Авроры Бен скривился, но орать на Морица не было смысла – во-первых, тот сам пережил подобную трагедию, а во-вторых, благополучно пропускал его вспышки гнева мимо ушей.
– Шесть, – педантично уточнил Мориц. – И поверь, со временем всё проходит. Тем более Аврора обещала приехать на Рождество. Моя бывшая вообще только открытками ограничивается.
– Ты меня сейчас так успокаиваешь?
– Пытаюсь взбодрить, – дипломатически ответил Мориц, отрезая от бифштекса очередной кусок. Обедали они в элитном ресторане, чтобы Бен хоть немного отдохнул от сочувственных взглядов. А ведь первые журналисты уже маячат на горизонте!
Доев и почувствовав себя чуточку лучше, Бен пообещал Морицу подумать над его словами (на что друг скептически на него посмотрел; было видно – не верит) и отправился обратно на работу.
– В любом случае тебе нужен новый помощник, – окликнул его Мориц, когда Бен уже садился в машину. – Прислать тебе кого-нибудь из моих девочек?
– Хватит мне девочек! От женщин одни беды. Нет уж, поищу кого-нибудь сам, – пробурчал Бен себе под нос. Мориц понял, что помощь не нужна, и махнул рукой. Паркер всегда стоял на своем, даже если был не прав.
То, что без помощника ему не обойтись, Бен понял спустя день, перепутав время двух встреч и потеряв важные документы. Он вовсе не был растерян, но, как любой творческий человек, иногда отпускал свою фантазию в свободное плаванье, поэтому помнить все мелочи попросту не мог. В какой-то момент Бен подумал, не позвонить ли уволенному помощнику с предложением вернуться – парень неплохо справлялся со своими обязанностями, разве что слишком боялся самого Бена, – но не смог. Это окончательно подтвердило бы, что он стал совершенно беспомощным. А такое признание для руководителя компании недопустимо.
– Войдите, – оторвавшись от очередного отчета, сказал он на стук в дверь. В кабинет прошмыгнула девушка в низко надвинутой на глаза кепке, клетчатой рубашке и рваных джинсах. Бен опешил от такого «чуда» – у них был дресс-код, – а странная гостья протянула ему большой конверт.
– Вам письмо. Распишитесь, пожалуйста, – произнесла она, заодно передавая ему бумагу и ручку для подписи о получении. Голос почтальонши казался знакомым, но её внешний вид сбивал с толку. Где он мог её видеть? Бен бросил на неё быстрый взгляд, заметил пирсинг на губе и едва заметно покачал головой. Нет, такое он бы точно запомнил.
– Спасибо, – она забрала подписанную бумагу и выскочила из кабинета прежде, чем он успел ответить «пожалуйста». Всё-таки она была странная. Но у него нет времени думать об этом дальше. Бен снова вернулся к накопившейся куче дел.
Только оказавшись в лифте за закрытой дверью, Хэйзи позволила себе выдохнуть. Она прижалась к стене и на автомате отправила лифт на крышу: пока работала, она любила бывать там, чтобы проветрить голову, вот и сейчас машинально нажала на последний этаж. «Тебе так повезло, что сможешь сходить в офис самого мистера Паркера!» – восторженно говорили девчонки на её новой работе. Как же, повезло! Ей пришлось идти окольными путями, чтобы не встретиться с бывшими коллегами, потому что, откровенно говоря, Хэйзи было стыдно за свой «карьерный рост». От младшего менеджера к почтальону – определенно, не лучший вариант, какой можно представить. Но сидеть дома без дела Хэйзи не хотела, а её резюме только разошлись будущим потенциальным работодателям. Если судить по прошлому разу – месяц они будут рассматривать её кандидатуру. А ведь могут предложить испытательный срок с мизерной зарплатой! Поэтому подработка пришлась как нельзя кстати. Так она несла в дом хоть небольшой заработок, не чувствуя себя нахлебницей.
Лифт остановился, и Хэйзи, поддавшись порыву, прошла на свое любимое место. Сегодня было пасмурно, накрапывал мелкий дождь, и посидеть на парапете не удалось. Но просто посмотреть на Нью-Йорк с высоты птичьего полёта дорогого стоило. Город был как на ладони: разноцветное зонтичное море колыхалось, постоянно меняя оттенки, а где-то далеко на горизонте показался изломанный ярко-голубой просвет среди туч.
Дверь скрипнула, впуская очередного любителя высоты, и Хэйзи поспешно юркнула в сторону, спрятавшись за пристройкой. Сейчас она не имела никакого права здесь находиться и прекрасно это понимала.
«Похоже, полоса моего невезения никогда не закончится», – подумала она, когда увидела, кто вышел подышать свежим воздухом. Мистер Паркер, будь он неладен, остановился практически в том же месте, где минуту назад стояла она, вытащил из кармана пачку сигарет и закурил. Хэйзи никогда не думала, что мистер Паркер курит, тем более обычные сигареты, а не модные сигары. Но знакомый терпкий запах настиг её, и пришлось поспешно закрыть нос рукой. В своё время отец навсегда отбил у Хэйзи любовь к курению, заставив за раз выкурить полпачки найденных у неё сигарет. После чего она зареклась вообще брать сигареты в руки, а от табачного дыма её мутило.
– Когда это закончится? Сумасшедший дом какой-то! – внезапно воскликнул мистер Паркер и грохнул кулаком по узким перилам. Хэйзи испуганно вздрогнула, но обращался мужчина не к ней. И не разговаривал по телефону, как она изначально решила. Похоже, у него тоже не лучшие дни, раз он решил поговорить на крыше… сам с собой. Мистер Паркер бродил вдоль парапета – два шага вперед, два назад, – и что-то втолковывал невидимому собеседнику. Хэйзи не особо прислушивалась, но обрывки монолога до неё доносились.
– Его придется перевести на домашнее обучение. Он должен научиться держать слово – или отвечать за своё вранье. Притащить на урок пиротехнику и устроить в классе салют – это додуматься надо!
Мужчина потер лоб свободной рукой, разглаживая морщинку:
– Вот только кто будет следить, чтобы он занимался дома, а не маялся дурью? Я со своим-то расписанием справиться не могу! Похоже, нам обоим пригодился бы помощник, – он невесело хмыкнул и осмотрелся, словно ждал, что искомый субъект выпрыгнет откуда-то из воздуха. Но чуда не случилось: Хэйзи, хоть на мгновение и ощутила дерзкое желание выскочить и предложить свою кандидатуру, увидев мрачное выражение лица бывшего работодателя, предпочла плотнее вжаться в стену. Мистер Паркер выбросил окурок в стоящую для такого случая урну и посмотрел на часы. Хэйзи тоже бросила взгляд на свои часики – до окончания её обеда, который она уже пропустила, оставалось не так много времени, и стоило поспешить, чтобы не опоздать обратно на работу.
Но не успела Хэйзи выдохнуть в надежде, что, докурив, мистер Паркер уйдет, а она сможет покинуть крышу, как он вытащил вторую сигарету. Дальше он курил в молчании, что-то просматривая в телефоне, и, похоже, никуда не собирался в ближайшее время.
– И герой каким-то корявым выходит! – от неожиданного возгласа она подпрыгнула, снова испугавшись. А ведь только начала обходить пристройку с другой стороны, чтобы незаметно покинуть крышу.
«Если я опоздаю в офис, нарвусь на выговор в первую же рабочую неделю», – напомнила себе Хэйзи, но так и не решилась сделать последний шаг. Вот бы мистер Паркер отвернулся! Тогда она смогла бы незаметно открыть дверь и прошмыгнуть вниз. Словно услышав её молитвы, внизу загудели машины, и мужчина повернулся на шум. Шаг, второй – Хэйзи быстро приоткрыла дверь… и в этот момент заиграл её мобильный.
– Кто здесь?
Мистер Паркер резко повернулся, они встретились взглядами, и Хэйзи, стремглав, бросилась вниз по запасной лестнице, напрочь игнорируя лифт.
Кажется, она побила собственный рекорд по бегу.
О том, что никто за ней не погонится, Хэйзи поняла уже на выходе из здания. К счастью, охранник был знакомый и не удивился, увидев торопящуюся девушку – Хэйзи частенько куда-то спешила, а про её увольнение мало кому известно. Но всё же ей стало спокойнее, когда здание компании осталось далеко позади.
«Я ведь не сделала ничего плохого», – убеждала она себя по пути на работу. Её мысли раз за разом возвращались к странной сцене, невольной свидетельницей которой она стала. Она привыкла считать мистера Паркера кем-то вроде идеального человека, у которого всё получается и который достиг небывалых высот. Увидеть его таким обеспокоенным и настоящим, что ли, стало для неё шоком.
Но вскоре рутина увлекла её с головой, и Хэйзи забыла и поход на бывшую работу, и Бена Паркера. Приходилось изрядно постараться, чтобы везде успеть: на собеседования её стали приглашать раньше, чем она планировала. Правда, памятуя о прошлом неудачном опыте, Хэйзи решила приходить в том образе, что создала ей Аврора. Наниматели при виде строгой молодой женщины поджимали губы и говорили, что подумают – фотография в резюме, на которой улыбалась яркая жизнерадостная красотка, резко отличалась от представленного оригинала.
«Кто-нибудь обязательно оценит твой ум, а не внешность», – утешала её мама после очередной неудачи, и Хэйзи обнимала её, утыкаясь лбом в плечо, с трудом скрывая разочарование. Неужели и раньше её принимали на работу вовсе не из-за прекрасных отметок в университете?
– Ты вернулся раньше обычного. Не думала, что застану тебя дома, – она выглядела немного растерянной, а у Бена перехватило дыхание. Так всегда случалось, когда они были наедине. Аврора вызывала в нём благоговение. Она была для него недостижимым идеалом, богиней, которая снизошла до того, чтобы обратить на него внимание. А сейчас собиралась бросить.
– Ты хотела уйти раньше, чем я вернусь? – догадался он, и Аврора кивнула, не скрывая очевидного.
Она снова открыла дверь кабинета, приглашая его зайти.
– Давай поговорим. Только умоляю, без криков. Не хочу, чтобы Алекс услышал, как мы ругаемся.
– Он дома? – Бен последовал за женой. Похоже, она заходила сюда, чтобы оставить ему письмо. По крайней мере, она порвала лежащий на столе конверт прежде, чем вернулась к разговору.
– Пришел недавно. Заперся в своей комнате, никого не хочет видеть. Алекс сегодня подрался, и ему хорошо досталось, так что не ругай его сильно за завтраком.
– Ты можешь проследить, чтобы я этого не сделал. Ты всегда его защищаешь.
Попытка провалилась. Бен понял это по её глазам даже раньше, чем Аврора покачала головой.
– Я улетаю. Сегодня ночью.
– Куда?
Последняя надежда отговорить её растаяла как дым. Если бы Аврора была рядом, он мог бы задобрить её конфетами, цветами, приятными сюрпризами. Уделять ей больше времени, возможно, совершить какое-то безумство, женщины ведь падки на такое?.. Они уже ссорились раньше, и он всегда находил способы её успокоить. Но Бен не был уверен, что сможет вернуть её любовь на расстоянии. Как не мог броситься следом за ней – на носу выпуск игры, к которому он готовился целый год.
– Сначала в Тибет, оттуда – куда душа захочет. Я хочу посмотреть мир, – её голос дрогнул, и Бен заметил, что она тоже вся на нервах. Значит, и ей решение далось нелегко. Так, может, у него есть шанс?..
– Послушай…
– Я не хочу, – неожиданно резко оборвала она. – Не хочу больше тебя слушать: твои обещания, что ты будешь уделять семье больше времени, заверения в любви. Я им не верю.
– Но я люблю тебя!
– Возможно. Но не так, как нужно мне. Попробуй понять меня, Бен, – Аврора подошла к нему и взяла его лицо в ладони. – Поверь, ты до сих пор мне очень дорог. И всегда будешь для меня важным человеком. Ты отец моего сына и мой добрый друг.
– Друг? – он сбросил её руки. Каждым словом она ранила ещё сильнее. Лучше бы они на самом деле не увиделись, он бы тешил себя призрачными надеждами на успех! – Значит, ты встретила кого-то другого?
– Да нет же! Не в этом дело, – Аврора потерла виски, словно её мучила сильная головная боль. – Я понимаю, что тебе сложно это признать, но мы давно не похожи на нормальную семью. Деловые партнеры, старые приятели – пожалуй. Мы изредка видимся, нормально общаемся, можем неплохо провести ночь, – она не покраснела на последних словах – а раньше всегда смущалась, когда говорила на интимные темы, – и почему-то именно это спокойствие окончательно убедило Бена в её намерениях. – На этом всё. Понимаешь? Мы живем в разных мирах, у нас нет общих интересов. Я не могу прийти к тебе пожаловаться, не могу просто молча посидеть рядом – я чувствую, что мешаю тебе. И ты никогда не делишься со мной своими проблемами. Ты весь в своих играх, в том виртуальном мире, где мне нет места!
– Я не хотел тебя обременять…
– Вот именно! В этом всё дело. Ты относишься ко мне не как к близкому и родному человеку, а как… к произведению искусства! Я не хрустальная, Бен! Серьезно, я иногда чувствую себя куклой в этом доме! Я не могу так больше.
– Но ты нужна… – он хотел сказать «мне», но понял, что сейчас это не аргумент, и выдавил, пустив в ход последний козырь: – Ты нужна Алексу.
– Он большой мальчик. Я предложила ему поехать со мной.
– Что? – Бен ухватился рукой за столешницу. Он не был готов потерять ещё и сына.
– Не переживай, он отказался, – увидев его состояние, поспешно сказала Аврора. – Похоже, он всё ещё злится на меня. Мы договорились встретиться на Рождество – это всё, чего я смогла от него добиться.
– На меня он тоже злится.
– К этому Алекс привык. Да и ты тоже, – Аврора неожиданно улыбнулась и обняла его с какой-то отчаянной решимостью. – Надеюсь, вы найдете общий язык. Береги себя и его. Я приеду на Рождество. И... я буду скучать.
Она скомкано попрощалась, подняла саквояж и быстрым шагом вышла из комнаты.
***
Неделя пролетела в один миг, и этот миг был настоящим кошмаром. Бен даже не подозревал, сколько обязанностей лежало на Авроре. Когда к нему в первый раз постучалась прислуга, скромно напомнив о положенной оплате за прошлую неделю, он только похлопал глазами и спросил «сколько», понятия не имея, правильную ли ему назовут цифру. Затем ему перестала приходить почта, и оказалось, что надо оплатить и эти услуги. После – всё-таки сходить в школу к Алексу, потому что сын окончательно слетел с катушек и устроил бунт в классе, в результате чего занятия на целый день были сорваны, а мальчишку пригрозили исключить. Дома они вдоволь наорались друг на друга, причем Бен сгоряча пообещал перевести сына на домашнее обучение.
При всех этих заморочках Бену надо было справляться с проблемами на работе: отдел рекламы, где работала его жена, внезапно лишился руководителя, и пришлось срочно искать замену. Бегая по всему зданию и пытаясь не превратить рабочий процесс в хаос, Бен постоянно слышал шепотки за спиной и злился ещё больше.
На пятый день он напился и продрых до полудня, проспав работу, встречу с важными партнерами и общее собрание руководителей отделов. Придя в офис, он не придумал ничего лучше, чем списать свои неудачи на помощника, не напомнившего ему о делах – и его не волновало, что тот не смог до него дозвониться! – и уволить его ко всем чертям.
– Бен, может, тебе стоит денек-другой отдохнуть? – за обедом дружески предложил ему старый приятель, владелец крупной туристической фирмы, Итон Мориц. – Съездить на рыбалку или на горнолыжный курорт, отвлечься. Когда меня бросила жена, я именно так и поступил.
– Это было семь лет назад, ты плохо помнишь, – при упоминании об уходе Авроры Бен скривился, но орать на Морица не было смысла – во-первых, тот сам пережил подобную трагедию, а во-вторых, благополучно пропускал его вспышки гнева мимо ушей.
– Шесть, – педантично уточнил Мориц. – И поверь, со временем всё проходит. Тем более Аврора обещала приехать на Рождество. Моя бывшая вообще только открытками ограничивается.
– Ты меня сейчас так успокаиваешь?
– Пытаюсь взбодрить, – дипломатически ответил Мориц, отрезая от бифштекса очередной кусок. Обедали они в элитном ресторане, чтобы Бен хоть немного отдохнул от сочувственных взглядов. А ведь первые журналисты уже маячат на горизонте!
Доев и почувствовав себя чуточку лучше, Бен пообещал Морицу подумать над его словами (на что друг скептически на него посмотрел; было видно – не верит) и отправился обратно на работу.
– В любом случае тебе нужен новый помощник, – окликнул его Мориц, когда Бен уже садился в машину. – Прислать тебе кого-нибудь из моих девочек?
– Хватит мне девочек! От женщин одни беды. Нет уж, поищу кого-нибудь сам, – пробурчал Бен себе под нос. Мориц понял, что помощь не нужна, и махнул рукой. Паркер всегда стоял на своем, даже если был не прав.
То, что без помощника ему не обойтись, Бен понял спустя день, перепутав время двух встреч и потеряв важные документы. Он вовсе не был растерян, но, как любой творческий человек, иногда отпускал свою фантазию в свободное плаванье, поэтому помнить все мелочи попросту не мог. В какой-то момент Бен подумал, не позвонить ли уволенному помощнику с предложением вернуться – парень неплохо справлялся со своими обязанностями, разве что слишком боялся самого Бена, – но не смог. Это окончательно подтвердило бы, что он стал совершенно беспомощным. А такое признание для руководителя компании недопустимо.
– Войдите, – оторвавшись от очередного отчета, сказал он на стук в дверь. В кабинет прошмыгнула девушка в низко надвинутой на глаза кепке, клетчатой рубашке и рваных джинсах. Бен опешил от такого «чуда» – у них был дресс-код, – а странная гостья протянула ему большой конверт.
– Вам письмо. Распишитесь, пожалуйста, – произнесла она, заодно передавая ему бумагу и ручку для подписи о получении. Голос почтальонши казался знакомым, но её внешний вид сбивал с толку. Где он мог её видеть? Бен бросил на неё быстрый взгляд, заметил пирсинг на губе и едва заметно покачал головой. Нет, такое он бы точно запомнил.
– Спасибо, – она забрала подписанную бумагу и выскочила из кабинета прежде, чем он успел ответить «пожалуйста». Всё-таки она была странная. Но у него нет времени думать об этом дальше. Бен снова вернулся к накопившейся куче дел.
***
Только оказавшись в лифте за закрытой дверью, Хэйзи позволила себе выдохнуть. Она прижалась к стене и на автомате отправила лифт на крышу: пока работала, она любила бывать там, чтобы проветрить голову, вот и сейчас машинально нажала на последний этаж. «Тебе так повезло, что сможешь сходить в офис самого мистера Паркера!» – восторженно говорили девчонки на её новой работе. Как же, повезло! Ей пришлось идти окольными путями, чтобы не встретиться с бывшими коллегами, потому что, откровенно говоря, Хэйзи было стыдно за свой «карьерный рост». От младшего менеджера к почтальону – определенно, не лучший вариант, какой можно представить. Но сидеть дома без дела Хэйзи не хотела, а её резюме только разошлись будущим потенциальным работодателям. Если судить по прошлому разу – месяц они будут рассматривать её кандидатуру. А ведь могут предложить испытательный срок с мизерной зарплатой! Поэтому подработка пришлась как нельзя кстати. Так она несла в дом хоть небольшой заработок, не чувствуя себя нахлебницей.
Лифт остановился, и Хэйзи, поддавшись порыву, прошла на свое любимое место. Сегодня было пасмурно, накрапывал мелкий дождь, и посидеть на парапете не удалось. Но просто посмотреть на Нью-Йорк с высоты птичьего полёта дорогого стоило. Город был как на ладони: разноцветное зонтичное море колыхалось, постоянно меняя оттенки, а где-то далеко на горизонте показался изломанный ярко-голубой просвет среди туч.
Дверь скрипнула, впуская очередного любителя высоты, и Хэйзи поспешно юркнула в сторону, спрятавшись за пристройкой. Сейчас она не имела никакого права здесь находиться и прекрасно это понимала.
«Похоже, полоса моего невезения никогда не закончится», – подумала она, когда увидела, кто вышел подышать свежим воздухом. Мистер Паркер, будь он неладен, остановился практически в том же месте, где минуту назад стояла она, вытащил из кармана пачку сигарет и закурил. Хэйзи никогда не думала, что мистер Паркер курит, тем более обычные сигареты, а не модные сигары. Но знакомый терпкий запах настиг её, и пришлось поспешно закрыть нос рукой. В своё время отец навсегда отбил у Хэйзи любовь к курению, заставив за раз выкурить полпачки найденных у неё сигарет. После чего она зареклась вообще брать сигареты в руки, а от табачного дыма её мутило.
– Когда это закончится? Сумасшедший дом какой-то! – внезапно воскликнул мистер Паркер и грохнул кулаком по узким перилам. Хэйзи испуганно вздрогнула, но обращался мужчина не к ней. И не разговаривал по телефону, как она изначально решила. Похоже, у него тоже не лучшие дни, раз он решил поговорить на крыше… сам с собой. Мистер Паркер бродил вдоль парапета – два шага вперед, два назад, – и что-то втолковывал невидимому собеседнику. Хэйзи не особо прислушивалась, но обрывки монолога до неё доносились.
– Его придется перевести на домашнее обучение. Он должен научиться держать слово – или отвечать за своё вранье. Притащить на урок пиротехнику и устроить в классе салют – это додуматься надо!
Мужчина потер лоб свободной рукой, разглаживая морщинку:
– Вот только кто будет следить, чтобы он занимался дома, а не маялся дурью? Я со своим-то расписанием справиться не могу! Похоже, нам обоим пригодился бы помощник, – он невесело хмыкнул и осмотрелся, словно ждал, что искомый субъект выпрыгнет откуда-то из воздуха. Но чуда не случилось: Хэйзи, хоть на мгновение и ощутила дерзкое желание выскочить и предложить свою кандидатуру, увидев мрачное выражение лица бывшего работодателя, предпочла плотнее вжаться в стену. Мистер Паркер выбросил окурок в стоящую для такого случая урну и посмотрел на часы. Хэйзи тоже бросила взгляд на свои часики – до окончания её обеда, который она уже пропустила, оставалось не так много времени, и стоило поспешить, чтобы не опоздать обратно на работу.
Но не успела Хэйзи выдохнуть в надежде, что, докурив, мистер Паркер уйдет, а она сможет покинуть крышу, как он вытащил вторую сигарету. Дальше он курил в молчании, что-то просматривая в телефоне, и, похоже, никуда не собирался в ближайшее время.
– И герой каким-то корявым выходит! – от неожиданного возгласа она подпрыгнула, снова испугавшись. А ведь только начала обходить пристройку с другой стороны, чтобы незаметно покинуть крышу.
«Если я опоздаю в офис, нарвусь на выговор в первую же рабочую неделю», – напомнила себе Хэйзи, но так и не решилась сделать последний шаг. Вот бы мистер Паркер отвернулся! Тогда она смогла бы незаметно открыть дверь и прошмыгнуть вниз. Словно услышав её молитвы, внизу загудели машины, и мужчина повернулся на шум. Шаг, второй – Хэйзи быстро приоткрыла дверь… и в этот момент заиграл её мобильный.
– Кто здесь?
Мистер Паркер резко повернулся, они встретились взглядами, и Хэйзи, стремглав, бросилась вниз по запасной лестнице, напрочь игнорируя лифт.
Кажется, она побила собственный рекорд по бегу.
О том, что никто за ней не погонится, Хэйзи поняла уже на выходе из здания. К счастью, охранник был знакомый и не удивился, увидев торопящуюся девушку – Хэйзи частенько куда-то спешила, а про её увольнение мало кому известно. Но всё же ей стало спокойнее, когда здание компании осталось далеко позади.
«Я ведь не сделала ничего плохого», – убеждала она себя по пути на работу. Её мысли раз за разом возвращались к странной сцене, невольной свидетельницей которой она стала. Она привыкла считать мистера Паркера кем-то вроде идеального человека, у которого всё получается и который достиг небывалых высот. Увидеть его таким обеспокоенным и настоящим, что ли, стало для неё шоком.
Но вскоре рутина увлекла её с головой, и Хэйзи забыла и поход на бывшую работу, и Бена Паркера. Приходилось изрядно постараться, чтобы везде успеть: на собеседования её стали приглашать раньше, чем она планировала. Правда, памятуя о прошлом неудачном опыте, Хэйзи решила приходить в том образе, что создала ей Аврора. Наниматели при виде строгой молодой женщины поджимали губы и говорили, что подумают – фотография в резюме, на которой улыбалась яркая жизнерадостная красотка, резко отличалась от представленного оригинала.
«Кто-нибудь обязательно оценит твой ум, а не внешность», – утешала её мама после очередной неудачи, и Хэйзи обнимала её, утыкаясь лбом в плечо, с трудом скрывая разочарование. Неужели и раньше её принимали на работу вовсе не из-за прекрасных отметок в университете?
