В отличие от дяди, оглушавшего звук «в», она говорила чисто. Освободился гадалец только спустя четверть часа с твердым убеждением, что получить рану было не так больно, как лечить ее.
На выходе из больницы его поджидал Том. Мальчишка крутился на месте – похоже, заждался. Тайлер тоже с нетерпением ждал этой встречи: он давненько отправил посыльного к миссис Бастер, но всё никак не удавалось застать ее дома. Гадалец уже всерьез обеспокоился, но Том вместе с таким же беспризорником прислал накарябанную каким-то грамотеем записку: поговаривали, что миссис Бастер отправилась к родным. Только странно это, она с ними давно не общалась.
А раз сегодня Том был здесь, тянуть с поездкой загород, чтобы проверить подозрения, мальчишка не стал.
Тайлер издали приметил, как скучающий от безделья мальчишка подкрадывается к курящему на крылечке господину, нацелившись на его кошелек. От кражи горожанина спас вовсе не Тайлер, а проходящий мимо патруль. Том сделал вид, что заинтересовался лежащим под ногой стёклышком, и удачливый господин успел докурить сигарету и уйти.
Мальчишку нисколько не огорчила потеря жертвы. Не этот, так другой. Том, как и большинство беспризорников, воровал у прохожих, но Тайлер не собирался читать ему нотации.
– Как успехи?
– Я сгонял в пригород – миссис Бастер там не появлялась. Если она и уехала, то точно не к родителям! – доложил Том. – Мне поискать, куда она делась? Цена будет выше обычного, с учетом надбавки за риск.
– Не надо, я дальше сам. Только предупреди дядюшку Робина, что я навещу его на днях, – дал отмашку Тайлер. Ему не жалко было пары монет, но насчет мэра гадалец не обольщался – за Бастером водилось немало грешков. Отправил он свою жену в психушку, угрозами заставил уехать или убил – ничто не мешало ему поступить так же с теми, кто мешает его планам!
Если в «Веселой бочке» пили бедняки – не самое приятное, но достаточно спокойное общество, то в «Красотке Молли» собиралось одно отребье. С вывески посетителям подмигивала безыскусно намалеванная женщина, среди достоинств которой явно не значилась скромность. В большом пропахшем виски и грязью зале договаривались об убийствах, торговали телом и сбывали краденое и контрабанду. Сюда приходили представители теневого мира и те, кто хотел познакомиться с ними поближе – вторые частенько тут же прощались с жизнью. Посторонних в «Красотку Молли» пускали неохотно, а на чистеньких городских джентльменов и вовсе смотрели с ненавистью. Не будь Тайлер рамолом, да к тому же знакомым с половиной присутствующих, на своих двоих из бара он бы не вышел. Впрочем, гадалец не обольщался: в «Красотке Молли» никогда нельзя знать наперед, как пройдет разговор.
– Милый мой, давненько тебя не было. Кого из девушек позвать, красавец? – обольстительно улыбнулась хозяйка бара, упав полной грудью на стойку. За прошедшие полгода она пополнела, и на один золотой зуб у нее стало больше.
– Никого. Завязал, – подмигнул ей гадалец.
Она непритворно охнула и окинула мужчину долгим взглядом, задержавшись ниже пояса.
– А что так, заболел?
– Хуже, влюбился, – признался гадалец, и хозяйка поцокала языком, то ли одобряя, то ли сочувствуя.
Тайлер присел за стойку, приветливо улыбнувшись пьющему виски знакомому.
– Дядюшка Робин, давненько не виделись! Как бизнес, процветает?
Старый рамол с выбритыми висками, аферист и один из основателей «Компании восточных морей», приходился Тайлеру дальним родственником. Некогда выстроенная им финансовая пирамида – и ведь умудрился избежать тюрьмы, старый пройдоха! – позволила дядюшке без проблем каждый день питаться в лучших ресторанах Хостфорда, но он оставался завсегдатаем «Красотки Молли».
– Пошел вон, – невежливо откликнулся дядюшка, отворачиваясь и одним глотком осушая стакан. Робин старательно делал вид, что встретились они тут случайно, а не заранее договорились об этом за несколько дней. Гадалец сделал знак Молли, чтобы долила виски, а сам присел на свободный табурет у стойки. Перед ним тут же появилась кружка эля – крепкие напитки Тайлер здесь принципиально не брал.
– Что-то неприветливо ты встречаешь любимого родственника.
– Радуйся, что я тебе все кости не переломал, племянничек, – выплюнул Робин.
– Ты на меня злишься? – умению Тайлера фальшиво удивляться можно было позавидовать.
– А сам как думаешь? Ты что в прошлый раз посоветовал? Гадалец, мать твою…– побагровел Робин. – Крису отстрелили ухо, а я чуть ноги не лишился.
– Ну, не лишился же, – пожал плечами Тайлер. Дядюшка отчего-то свято верил, что парень перенял от бабки пророческий дар, и каждый раз перед крупным делом просил разложить карты. Однажды он отказался от выгодной сделки из-за того, что на таро выпала «разрушенная башня». Хотя в тот раз ему повезло – контрабанду перехватили, а всех участников отправили на каторгу, что только убедило дядюшку Робина в талантах «племянника». – Я предупреждал, дело рисковое, но выгодное. И, заметь, не прошу процент с прибыли.
– Чего пришел-то? – разом перевел тему Робин. О деньгах ему лучше было не заикаться.
– Хочу узнать, не работают ли твои парни на Бастера, – не стал лукавить Тайлер.
– Мои – нет. А вот бородач Джек – видишь, тот, в углу, – он указал на сидящего к ним спиной здоровяка, допивающего уже третью кружку эля, – частенько к нему захаживает. Но ты не слишком замахнулся? Мэр – птица не твоего полета.
– Есть подозрение, что из-за него чуть не погибла Роуз.
– Так-так, а с этого момента поподробнее, – подобрался Робин.
Веселую рамолку любили все, даже самая дальняя родня, и за нее могли открутить голову любому, будь он хоть трижды мэром.
– Значит, без доказательств пока, – с сожалением протянул дядюшка, выслушав подозрения Тайлера. – Вот что – добудешь улики, мои ребятки помогут расквитаться. А к законникам можешь не соваться, они на тебя преступления и спихнут. Будь уверен.
– Спасибо за совет. Попробую сам разобраться. Если что, обращусь. – Гадалец махом допил эль – аж в голове просветлело! – попросил наполнить еще одну кружку и направился к здоровяку Джеку.
А ведь он его где-то видел! – промелькнуло у Тайлера, когда он опустился на старый деревянный табурет. Бородач повернул голову и посмотрел на него мутным взглядом. Несмотря на выпивку, с координацией у него оставалось всё в порядке: от скуки он катал по столешнице монетку, ловко переворачивая ее в пальцах.
– Составлю компанию? Пить одному – отвратная картина, – предложил Тайлер.
– Пить с рамолом – затея не лучше. Я собираюсь в своих штанах отсюда уйти, а не без них, – слегка заплетающимся языком возразил Джек.
– Да здесь половина присутствующих – рамолы!
– Поэтому я и пью один, – ухмыльнулся собеседник, но прогонять не стал.
Тайлер неспешно тянул эль, изредка бросая замечания про присутствующих в зале. Поначалу бородач отмалчивался, затем, когда вопрос коснулся кого-то из знакомых, немногословно возразил, и они немного поспорили.
– А ты на кого-то из верхов работаешь? – как бы между прочим закинул удочку гадалец.
– Угу. На самого… верхнего, – не найдя, чем заменить слово, отозвался Джек. Монетка перекочевала на его ладонь и заплясала между пальцев.
– И как оно? Много работы?
– По-разному, – пробасил он.
– Небось, и за город выезжать приходится?
– Бывает. – Джек как-то недобро ухмыльнулся и посмотрел на рамола с прищуром. – А ты чего такой любопытный?
– Подработку хочу. Если хорошо платят, – пожал плечами Тайлер.
– Ну, раз хочешь… Есть один неугодный человек, надо его убрать. Я предупредил знакомых парней, они наверняка захотят срубить легких денег. Но и ты можешь присоединиться, вдруг тебе повезет, – бородач поманил его пальцем, и когда гадалец наклонился над столом, негромко произнес: – Тайлер Марино. Слыхал о таком?
Гадалец резко отшатнулся, а собеседник расхохотался, показывая кривые зубы.
– Оглядывайся, парниша, – с усмешкой посоветовал он. Тяжелая ладонь буквально пригвоздила к месту, затем Джек поднялся и вышел из бара.
Вот и поговорили. Джек его узнал. Значит, Лиззи не ошиблась, мэр считал его проблемой. А бородач был настолько уверен в себе, что не преминул об этом рассказать. Ждал, что он будет прятаться в норе, как крыса? Или придет молить о пощаде?
Допивать эль Тайлер не стал. Он вдруг ощутил, как едва уловимо изменилась атмосфера в «Красотке Молли». Стала какой-то напряжённой. Несколько незнакомцев посматривали на него, о чем-то негромко переговариваясь. И дядюшка как назло куда-то делся!
Пора сматывать! – решил не искушать судьбу гадалец. Но выйти из бара не успел. Трущобы и днем были не самым безопасным местом. То, что заказ на него уже приняли, Тайлер понял сразу, как только двое мужчин, недавно курящие у дверей, перегородили выход, а еще трое встали и направились прямиком к нему. Остальные посетители почувствовали назревающую драку и расползлись по углам, выжидая. От хорошей драки здесь не отказывались, но вмешиваться в личные разборки не любили. Проще дождаться, пока кого-нибудь прибьют и вытащат труп – и крови меньше, и пить не мешает.
– Эй, парни, может, договоримся? – с широкой улыбкой предложил Тайлер, надеясь отвлечь потенциальных противников. Расклад сил был явно не в его пользу. – Не знаю, сколько вам пообещали, но, ей-богу, я скопил немало денег в салоне и могу…
Вместо ответа в лицо полетел кулак, и Тайлер едва успел увернуться. Ясно, миром разрешить не получится. Больше не пытаясь, он схватил кружку с ближайшего стола и запустил в бандитов. Следом полетел стул, а сам гадалец оказался на столе и рванул к окну.
Драться рамол умел. Не любил, но приходилось. И все же пятеро на одного – это перебор, Тайлер не собирался геройствовать. Проще было пробиться к окну и сбежать на улицу: шанс скрыться в переулках выше, чем победить.
– Держи его!
Прыжок, уворот. Он метнулся в сторону, прорываясь мимо бандитов. Неожиданно пришла помощь – один из постояльцев, шапочный приятель, сделал подсечку преследователю гадальца, за что тут же получил под дых.
– Наших бить? – взревел его собутыльник, поднимаясь с места, и завязалась драка. Кажется, поучаствовать в ней решили не только напавшие на Тайлера бандиты, но и большинство мающихся от скуки парней. Суматоха была на руку. Прорываясь к окну, краем глаза гадалец видел, как Молли со спокойным видом протирает стаканы, а несколько зевак делают ставки, кто останется на ногах.
Тайлер пригнулся, когда над ним пролетела бутылка, поморщился от боли от чьего-то врезавшего кулака, ответил ударом по самому дорогому – бандит рухнул на колени, а гадалец почти добрался до цели. Распахнул ставни, но тут на затылок обрушился сокрушительный удар. Кто-то решил воспользоваться его же идеей со стулом. Тайлер упал и не отключился чудом. Откатился в сторону, закрыл голову руками и взвыл, когда чья-то нога с размаху ударила по кисти.
«Лишь бы всю руку не раздробили. Я ж потом карты взять не смогу», – пронеслось в голове.
– Если не будешь сопротивляться, умрешь быстрее, – заявил напавший, пиная его в живот.
В руке у парня блеснул нож, он наклонился. Нож по самую рукоять вошел под ребра, и от боли потемнело в глазах.
– Предпочту помучиться, – выплюнул кровь Тайлер, а затем резко ударил здоровой пятерней в пол. По полу пошли трещины, раздался глубинный рев, перекрывший все остальные звуки. Бандит невольно отпрыгнул, а из-под досок вылез каменный монстр.
В зале стало тихо.
– Что за!.. – Все отскочили, когда огромная рука попыталась схватить ближайшего к нему бандита. – Это тролль!
– Да какой это тролль, это иллюзия! – первым разглядел какой-то умелец. – Вон, кружка просвечивает!
– Вот сам и проверяй! А я к этой громиле не пойду! – с сомнением возразил кто-то. Пока они спорили, Тайлер успел подняться и теперь прислонился к стене, держась за бок. В голове гудело, пальцы заливала кровь. Черт! С такой раной не убежишь. А иллюзия и правда никого надолго не удержит. Перед глазами плыло, и Тайлер с трудом оставался в сознании.
Гул голосов прервал выстрел. Стреляли в воздух, но никто не сомневался, что дядюшка Робин выстрелит в любого, кто посмеет ему возразить. А пятерка крепких ребят рядом с ним с дубинками и ножами лучше любых слов убеждали, что спорить не стоит.
– Ну всё, пошутковали и хватит. Расходитесь, – велел старый рамол.
– Не вмешивайся. Это наше…
Очередной выстрел. Бандит упал на пол, больше не шевелясь, и дядюшка Робин спокойно посмотрел на остальных.
– Кто-то еще хочет поспорить?
Никто не рискнул. Говорил ли рамол что-то еще или нет, Тайлер уже не слышал.
– Семерка!
Госпожа управляющая, довольно потирая руки, бодро сдвинула свою фишку на несколько клеток вперед. Сегодня ей везло: кости выпадали удачно, и управляющая с запасом обогнала остальных жильцов дома.
– Четверка, – поморщился отставной майор, седовласый грузный старик с орденом Славы третьей степени на поношенном мундире устаревшего образца, вечно дымящий папиросой. Он оказался на клетке с тюрьмой и теперь был вынужден пропускать целый круг, а это существенно уменьшало шансы на победу.
Лиззи потрясла стаканчик с костями и перевернула.
– Тройка.
Не успел никто позлорадствовать, как она разом махнула на десять клеток вперед – выпавшая ей клетка называлась «полет на драконе» и позволяла беспрепятственно преодолеть большое расстояние.
– Ты меня почти догнала! – забеспокоилась управляющая, пока остальные игроки делали ход. Настольные игры у Фишера были любимым развлечением, куда зазывали свободных постояльцев, и кто бы подумал, что Лиззи станет в них участвовать!
Поначалу на любопытную особу, наблюдавшую за игрой, косились с подозрением. Ей не забыли визита брата-полицейского. Но журналистка хлопот не доставляла, вела себя тихо, и ее пригласили сыграть одну игру на интерес. Лиззи выиграла, так и не разобравшись до конца в правилах.
– Новичкам везет, – дружно решили постояльцы и предложили сыграть еще.
За два дня Лиззи научилась висту и покеру, но больше всего ей полюбилась настольная игра в кости. По разрисованной схеме надо было добраться до логова разбойников и спасти принцессу. Количество шагов определялось с помощью выпавших костей, а для разнообразия попадались клетки с ловушками или, наоборот, приятными сюрпризами.
Иногда к игре присоединялся Тайлер, хотя он и не имел никакого отношения ни к Фишеру, ни к постояльцам. Хозяин доходного дома только посмеивался в бороду, когда гадалец зачастил с «дружескими» визитами. О его ухаживаниях за Лиззи знал уже весь дом.
Заядлые игроки не находили в игре с Тайлером никакого удовольствия – в картах ему постоянно приходила плохая раздача, в костях он вечно плелся в самом хвосте с выпадающими двойками и единицами. Лиззи давно заметила – в честной игре гадальцу катастрофически не везло. И всё же жаль, что сегодня он не пришел поиграть: Тайлер хоть и проигрывал, но умел делать это с улыбкой на лице.
– Девятка. Учитесь, как надо играть! – Управляющая надменно подняла голову, делая последние шаги, и первая закончила партию. – Ну что, еще по одной? – азартно спросила она.
Лиззи покосилась на часы. Можно и сыграть, всё равно Тайлер задерживался. Они договорились, что он заедет за ней сам: застать его в салоне можно было только во время «сеансов». Журналистке удалось поприсутствовать на парочке из них, прячась за ширмой – естественно, хозяин дома был в курсе.
На выходе из больницы его поджидал Том. Мальчишка крутился на месте – похоже, заждался. Тайлер тоже с нетерпением ждал этой встречи: он давненько отправил посыльного к миссис Бастер, но всё никак не удавалось застать ее дома. Гадалец уже всерьез обеспокоился, но Том вместе с таким же беспризорником прислал накарябанную каким-то грамотеем записку: поговаривали, что миссис Бастер отправилась к родным. Только странно это, она с ними давно не общалась.
А раз сегодня Том был здесь, тянуть с поездкой загород, чтобы проверить подозрения, мальчишка не стал.
Тайлер издали приметил, как скучающий от безделья мальчишка подкрадывается к курящему на крылечке господину, нацелившись на его кошелек. От кражи горожанина спас вовсе не Тайлер, а проходящий мимо патруль. Том сделал вид, что заинтересовался лежащим под ногой стёклышком, и удачливый господин успел докурить сигарету и уйти.
Мальчишку нисколько не огорчила потеря жертвы. Не этот, так другой. Том, как и большинство беспризорников, воровал у прохожих, но Тайлер не собирался читать ему нотации.
– Как успехи?
– Я сгонял в пригород – миссис Бастер там не появлялась. Если она и уехала, то точно не к родителям! – доложил Том. – Мне поискать, куда она делась? Цена будет выше обычного, с учетом надбавки за риск.
– Не надо, я дальше сам. Только предупреди дядюшку Робина, что я навещу его на днях, – дал отмашку Тайлер. Ему не жалко было пары монет, но насчет мэра гадалец не обольщался – за Бастером водилось немало грешков. Отправил он свою жену в психушку, угрозами заставил уехать или убил – ничто не мешало ему поступить так же с теми, кто мешает его планам!
***
Если в «Веселой бочке» пили бедняки – не самое приятное, но достаточно спокойное общество, то в «Красотке Молли» собиралось одно отребье. С вывески посетителям подмигивала безыскусно намалеванная женщина, среди достоинств которой явно не значилась скромность. В большом пропахшем виски и грязью зале договаривались об убийствах, торговали телом и сбывали краденое и контрабанду. Сюда приходили представители теневого мира и те, кто хотел познакомиться с ними поближе – вторые частенько тут же прощались с жизнью. Посторонних в «Красотку Молли» пускали неохотно, а на чистеньких городских джентльменов и вовсе смотрели с ненавистью. Не будь Тайлер рамолом, да к тому же знакомым с половиной присутствующих, на своих двоих из бара он бы не вышел. Впрочем, гадалец не обольщался: в «Красотке Молли» никогда нельзя знать наперед, как пройдет разговор.
– Милый мой, давненько тебя не было. Кого из девушек позвать, красавец? – обольстительно улыбнулась хозяйка бара, упав полной грудью на стойку. За прошедшие полгода она пополнела, и на один золотой зуб у нее стало больше.
– Никого. Завязал, – подмигнул ей гадалец.
Она непритворно охнула и окинула мужчину долгим взглядом, задержавшись ниже пояса.
– А что так, заболел?
– Хуже, влюбился, – признался гадалец, и хозяйка поцокала языком, то ли одобряя, то ли сочувствуя.
Тайлер присел за стойку, приветливо улыбнувшись пьющему виски знакомому.
– Дядюшка Робин, давненько не виделись! Как бизнес, процветает?
Старый рамол с выбритыми висками, аферист и один из основателей «Компании восточных морей», приходился Тайлеру дальним родственником. Некогда выстроенная им финансовая пирамида – и ведь умудрился избежать тюрьмы, старый пройдоха! – позволила дядюшке без проблем каждый день питаться в лучших ресторанах Хостфорда, но он оставался завсегдатаем «Красотки Молли».
– Пошел вон, – невежливо откликнулся дядюшка, отворачиваясь и одним глотком осушая стакан. Робин старательно делал вид, что встретились они тут случайно, а не заранее договорились об этом за несколько дней. Гадалец сделал знак Молли, чтобы долила виски, а сам присел на свободный табурет у стойки. Перед ним тут же появилась кружка эля – крепкие напитки Тайлер здесь принципиально не брал.
– Что-то неприветливо ты встречаешь любимого родственника.
– Радуйся, что я тебе все кости не переломал, племянничек, – выплюнул Робин.
– Ты на меня злишься? – умению Тайлера фальшиво удивляться можно было позавидовать.
– А сам как думаешь? Ты что в прошлый раз посоветовал? Гадалец, мать твою…– побагровел Робин. – Крису отстрелили ухо, а я чуть ноги не лишился.
– Ну, не лишился же, – пожал плечами Тайлер. Дядюшка отчего-то свято верил, что парень перенял от бабки пророческий дар, и каждый раз перед крупным делом просил разложить карты. Однажды он отказался от выгодной сделки из-за того, что на таро выпала «разрушенная башня». Хотя в тот раз ему повезло – контрабанду перехватили, а всех участников отправили на каторгу, что только убедило дядюшку Робина в талантах «племянника». – Я предупреждал, дело рисковое, но выгодное. И, заметь, не прошу процент с прибыли.
– Чего пришел-то? – разом перевел тему Робин. О деньгах ему лучше было не заикаться.
– Хочу узнать, не работают ли твои парни на Бастера, – не стал лукавить Тайлер.
– Мои – нет. А вот бородач Джек – видишь, тот, в углу, – он указал на сидящего к ним спиной здоровяка, допивающего уже третью кружку эля, – частенько к нему захаживает. Но ты не слишком замахнулся? Мэр – птица не твоего полета.
– Есть подозрение, что из-за него чуть не погибла Роуз.
– Так-так, а с этого момента поподробнее, – подобрался Робин.
Веселую рамолку любили все, даже самая дальняя родня, и за нее могли открутить голову любому, будь он хоть трижды мэром.
– Значит, без доказательств пока, – с сожалением протянул дядюшка, выслушав подозрения Тайлера. – Вот что – добудешь улики, мои ребятки помогут расквитаться. А к законникам можешь не соваться, они на тебя преступления и спихнут. Будь уверен.
– Спасибо за совет. Попробую сам разобраться. Если что, обращусь. – Гадалец махом допил эль – аж в голове просветлело! – попросил наполнить еще одну кружку и направился к здоровяку Джеку.
А ведь он его где-то видел! – промелькнуло у Тайлера, когда он опустился на старый деревянный табурет. Бородач повернул голову и посмотрел на него мутным взглядом. Несмотря на выпивку, с координацией у него оставалось всё в порядке: от скуки он катал по столешнице монетку, ловко переворачивая ее в пальцах.
– Составлю компанию? Пить одному – отвратная картина, – предложил Тайлер.
– Пить с рамолом – затея не лучше. Я собираюсь в своих штанах отсюда уйти, а не без них, – слегка заплетающимся языком возразил Джек.
– Да здесь половина присутствующих – рамолы!
– Поэтому я и пью один, – ухмыльнулся собеседник, но прогонять не стал.
Тайлер неспешно тянул эль, изредка бросая замечания про присутствующих в зале. Поначалу бородач отмалчивался, затем, когда вопрос коснулся кого-то из знакомых, немногословно возразил, и они немного поспорили.
– А ты на кого-то из верхов работаешь? – как бы между прочим закинул удочку гадалец.
– Угу. На самого… верхнего, – не найдя, чем заменить слово, отозвался Джек. Монетка перекочевала на его ладонь и заплясала между пальцев.
– И как оно? Много работы?
– По-разному, – пробасил он.
– Небось, и за город выезжать приходится?
– Бывает. – Джек как-то недобро ухмыльнулся и посмотрел на рамола с прищуром. – А ты чего такой любопытный?
– Подработку хочу. Если хорошо платят, – пожал плечами Тайлер.
– Ну, раз хочешь… Есть один неугодный человек, надо его убрать. Я предупредил знакомых парней, они наверняка захотят срубить легких денег. Но и ты можешь присоединиться, вдруг тебе повезет, – бородач поманил его пальцем, и когда гадалец наклонился над столом, негромко произнес: – Тайлер Марино. Слыхал о таком?
Гадалец резко отшатнулся, а собеседник расхохотался, показывая кривые зубы.
– Оглядывайся, парниша, – с усмешкой посоветовал он. Тяжелая ладонь буквально пригвоздила к месту, затем Джек поднялся и вышел из бара.
Вот и поговорили. Джек его узнал. Значит, Лиззи не ошиблась, мэр считал его проблемой. А бородач был настолько уверен в себе, что не преминул об этом рассказать. Ждал, что он будет прятаться в норе, как крыса? Или придет молить о пощаде?
Допивать эль Тайлер не стал. Он вдруг ощутил, как едва уловимо изменилась атмосфера в «Красотке Молли». Стала какой-то напряжённой. Несколько незнакомцев посматривали на него, о чем-то негромко переговариваясь. И дядюшка как назло куда-то делся!
Пора сматывать! – решил не искушать судьбу гадалец. Но выйти из бара не успел. Трущобы и днем были не самым безопасным местом. То, что заказ на него уже приняли, Тайлер понял сразу, как только двое мужчин, недавно курящие у дверей, перегородили выход, а еще трое встали и направились прямиком к нему. Остальные посетители почувствовали назревающую драку и расползлись по углам, выжидая. От хорошей драки здесь не отказывались, но вмешиваться в личные разборки не любили. Проще дождаться, пока кого-нибудь прибьют и вытащат труп – и крови меньше, и пить не мешает.
– Эй, парни, может, договоримся? – с широкой улыбкой предложил Тайлер, надеясь отвлечь потенциальных противников. Расклад сил был явно не в его пользу. – Не знаю, сколько вам пообещали, но, ей-богу, я скопил немало денег в салоне и могу…
Вместо ответа в лицо полетел кулак, и Тайлер едва успел увернуться. Ясно, миром разрешить не получится. Больше не пытаясь, он схватил кружку с ближайшего стола и запустил в бандитов. Следом полетел стул, а сам гадалец оказался на столе и рванул к окну.
Драться рамол умел. Не любил, но приходилось. И все же пятеро на одного – это перебор, Тайлер не собирался геройствовать. Проще было пробиться к окну и сбежать на улицу: шанс скрыться в переулках выше, чем победить.
– Держи его!
Прыжок, уворот. Он метнулся в сторону, прорываясь мимо бандитов. Неожиданно пришла помощь – один из постояльцев, шапочный приятель, сделал подсечку преследователю гадальца, за что тут же получил под дых.
– Наших бить? – взревел его собутыльник, поднимаясь с места, и завязалась драка. Кажется, поучаствовать в ней решили не только напавшие на Тайлера бандиты, но и большинство мающихся от скуки парней. Суматоха была на руку. Прорываясь к окну, краем глаза гадалец видел, как Молли со спокойным видом протирает стаканы, а несколько зевак делают ставки, кто останется на ногах.
Тайлер пригнулся, когда над ним пролетела бутылка, поморщился от боли от чьего-то врезавшего кулака, ответил ударом по самому дорогому – бандит рухнул на колени, а гадалец почти добрался до цели. Распахнул ставни, но тут на затылок обрушился сокрушительный удар. Кто-то решил воспользоваться его же идеей со стулом. Тайлер упал и не отключился чудом. Откатился в сторону, закрыл голову руками и взвыл, когда чья-то нога с размаху ударила по кисти.
«Лишь бы всю руку не раздробили. Я ж потом карты взять не смогу», – пронеслось в голове.
– Если не будешь сопротивляться, умрешь быстрее, – заявил напавший, пиная его в живот.
В руке у парня блеснул нож, он наклонился. Нож по самую рукоять вошел под ребра, и от боли потемнело в глазах.
– Предпочту помучиться, – выплюнул кровь Тайлер, а затем резко ударил здоровой пятерней в пол. По полу пошли трещины, раздался глубинный рев, перекрывший все остальные звуки. Бандит невольно отпрыгнул, а из-под досок вылез каменный монстр.
В зале стало тихо.
– Что за!.. – Все отскочили, когда огромная рука попыталась схватить ближайшего к нему бандита. – Это тролль!
– Да какой это тролль, это иллюзия! – первым разглядел какой-то умелец. – Вон, кружка просвечивает!
– Вот сам и проверяй! А я к этой громиле не пойду! – с сомнением возразил кто-то. Пока они спорили, Тайлер успел подняться и теперь прислонился к стене, держась за бок. В голове гудело, пальцы заливала кровь. Черт! С такой раной не убежишь. А иллюзия и правда никого надолго не удержит. Перед глазами плыло, и Тайлер с трудом оставался в сознании.
Гул голосов прервал выстрел. Стреляли в воздух, но никто не сомневался, что дядюшка Робин выстрелит в любого, кто посмеет ему возразить. А пятерка крепких ребят рядом с ним с дубинками и ножами лучше любых слов убеждали, что спорить не стоит.
– Ну всё, пошутковали и хватит. Расходитесь, – велел старый рамол.
– Не вмешивайся. Это наше…
Очередной выстрел. Бандит упал на пол, больше не шевелясь, и дядюшка Робин спокойно посмотрел на остальных.
– Кто-то еще хочет поспорить?
Никто не рискнул. Говорил ли рамол что-то еще или нет, Тайлер уже не слышал.
***
– Семерка!
Госпожа управляющая, довольно потирая руки, бодро сдвинула свою фишку на несколько клеток вперед. Сегодня ей везло: кости выпадали удачно, и управляющая с запасом обогнала остальных жильцов дома.
– Четверка, – поморщился отставной майор, седовласый грузный старик с орденом Славы третьей степени на поношенном мундире устаревшего образца, вечно дымящий папиросой. Он оказался на клетке с тюрьмой и теперь был вынужден пропускать целый круг, а это существенно уменьшало шансы на победу.
Лиззи потрясла стаканчик с костями и перевернула.
– Тройка.
Не успел никто позлорадствовать, как она разом махнула на десять клеток вперед – выпавшая ей клетка называлась «полет на драконе» и позволяла беспрепятственно преодолеть большое расстояние.
– Ты меня почти догнала! – забеспокоилась управляющая, пока остальные игроки делали ход. Настольные игры у Фишера были любимым развлечением, куда зазывали свободных постояльцев, и кто бы подумал, что Лиззи станет в них участвовать!
Поначалу на любопытную особу, наблюдавшую за игрой, косились с подозрением. Ей не забыли визита брата-полицейского. Но журналистка хлопот не доставляла, вела себя тихо, и ее пригласили сыграть одну игру на интерес. Лиззи выиграла, так и не разобравшись до конца в правилах.
– Новичкам везет, – дружно решили постояльцы и предложили сыграть еще.
За два дня Лиззи научилась висту и покеру, но больше всего ей полюбилась настольная игра в кости. По разрисованной схеме надо было добраться до логова разбойников и спасти принцессу. Количество шагов определялось с помощью выпавших костей, а для разнообразия попадались клетки с ловушками или, наоборот, приятными сюрпризами.
Иногда к игре присоединялся Тайлер, хотя он и не имел никакого отношения ни к Фишеру, ни к постояльцам. Хозяин доходного дома только посмеивался в бороду, когда гадалец зачастил с «дружескими» визитами. О его ухаживаниях за Лиззи знал уже весь дом.
Заядлые игроки не находили в игре с Тайлером никакого удовольствия – в картах ему постоянно приходила плохая раздача, в костях он вечно плелся в самом хвосте с выпадающими двойками и единицами. Лиззи давно заметила – в честной игре гадальцу катастрофически не везло. И всё же жаль, что сегодня он не пришел поиграть: Тайлер хоть и проигрывал, но умел делать это с улыбкой на лице.
– Девятка. Учитесь, как надо играть! – Управляющая надменно подняла голову, делая последние шаги, и первая закончила партию. – Ну что, еще по одной? – азартно спросила она.
Лиззи покосилась на часы. Можно и сыграть, всё равно Тайлер задерживался. Они договорились, что он заедет за ней сам: застать его в салоне можно было только во время «сеансов». Журналистке удалось поприсутствовать на парочке из них, прячась за ширмой – естественно, хозяин дома был в курсе.
