— Простите, но это деловая встреча, — заметила девушка, намекая, что пора ему и честь знать.
— Я вместе с ними. — Мужчина преспокойно прошел к единственному свободному стулу в кабинете.
Соня досадливо сморщилась, но тут же взяла себя в руки и сладко улыбнулась. Если мерийцы приехали с гидом или кто он там еще, это их дело.
— Итак… — Клерк уставился выжидающе, и Соня запаниковала.
Она изучила оставленный Ингой проект, могла ответить, где находится остров, как до него добраться и какие флора и фауна там преобладают. А вот как лучше вести переговоры, понятия не имела.
— Может, сначала перекусим? Не хочу, чтобы гости оставались голодными.
Прежде чем кто-то успел опомниться, Соня нажала на кнопку вызова официанта. Чем не выход из ситуации? За едой и разговор пойдёт непринужденнее.
Официант пришёл как по мановению волшебной палочки, и скоро на столе появились разнообразные морские деликатесы: канапе с икрой, креветки, запеченные в сырном соусе, мидии и устрицы. А главным блюдом от шеф-повара был осьминог в сливочном соусе с красным перцем, украшенный морским виноградом.
Гости смотрели на стол со странно отрешенным выражением, и Соню кольнуло нехорошее предчувствие. Неужели она в чём-то ошиблась? Нет, ерунда какая. Еда выглядела превосходно! Наверняка, она зря беспокоится. Может, они просто не ожидали такого богатого застолья?
— Угощайтесь! — Она указала на блюда и, чтобы гостям не было дискомфортно, первой отправила в рот сочную креветку. Прожевала, преувеличенно изображая восторг, и зажмурилась от удовольствия. — Вкуснятина!
Когда снова открыла глаза, то увидела, что все пятеро смотрят на неё с явным негодованием.
— Это возмутительно! Меня еще никогда так не оскорбляли! — Леринус вскочил из-за стола, остальные последовали его примеру. — Не знаю, чем вас не устроило наше сотрудничество, но могли говорить прямо, а не устраивать это… жестокое пиршество, — последнее слово он практически выплюнул и поморщился, будто на столе перед ним стояли не изысканные блюда, а гнилье.
Креветка пошла не в то горло, и Соня закашлялась.
— Простите, я не понимаю, — она попыталась остановить мерийцев, но Леринус прошел мимо, даже не взглянув на неё. — Подождите!
— Не случайно говорят, что люди — дикари, — бросил еще один гость, выходя из кабинета.
Соня не знала, что делать. Она оглянулась, ища хоть какую-то поддержку, и наткнулась взглядом на невозмутимого клерка. Он тоже не притронулся к еде, но на стол взирал без вселенского ужаса.
— Что происходит? — почти плакала она, когда остальные мерийцы покинули кабинет.
— А вы не догадываетесь? — Мужчина неторопливо поднялся и указал на украшенный морепродуктами стол. — Мерийцы не едят рыбу, а кальмары — священные существа на планете. Вы только что оскорбили своих потенциальных партнеров, госпожа Громова. Скажите, это застолье — ваша личная инициатива?
Соня обреченно кивнула. Клерк подошел вплотную, и она заметила, что у него, в отличие от остальных гостей, нет переводчика на шее. Зато у висков и скул виднеются мелкие чешуйки. Значит, он тоже мериец, хоть и не чистокровный.
— У меня всего один вопрос, — издевательски протянул мужчина, — за что вы так ненавидите сестру, раз сорвали такую прекрасную сделку?
Соня вышла из «Дельфина», провожаемая озадаченным взглядом охранника. Обычно из клуба выползали изрядно подвыпившими, в шумной весёлой компании или в обнимку с кем-нибудь, смеясь и целуясь, но никак не в одиночку с унылым видом.
Соне было всё равно, как она выглядит в глазах окружающих, а случившееся казалось дурным сном. Она подумала бы, что это он и есть, если б не счет из «Дельфина», оплата которого до сих пор высвечивалась на браслете-коммуникаторе. Стол остался нетронутым, но ей пришлось расплатиться и за заказ, и за кабинет. Деньгами фирмы. Да уж, обязанности директора она исполнила так, что впору утопиться со стыда.
Соня застонала и закрыла лицо руками. Ну что ей стоило освежить в памяти обычаи мерийцев? С ней же в университете учился представитель их расы, и он действительно никогда не ел рыбу. В четверг, когда в столовке устраивали рыбный день, парень отпрашивался в город и обедал в местных забегаловках. Соня ведь знала об этом! Знала — и забыла. А Рая пыталась предупредить! И Крис тоже...
Крис! Он точно поможет!
Соня дрожащими от волнения пальцами набрала его номер. Если кто и мог сейчас дать дельный совет, то именно друг.
Некоторое время Соня с замиранием сердца слушала ненавязчивую мелодию, с каждой секундой всё больше опасаясь, что Крис не ответит, но наконец мелодия оборвалась, и раздался недовольный голос.
— Детка, у меня свидание в разгаре. Надеюсь, это что-то важное, раз ты мне помешала? — раздражённо сказал друг.
При звуках родного голоса у Сони перехватило горло, и отчаяние из-за провала накатило с новой силой. Всхлипнув, она поняла, что не может выдавить ни слова.
— Сонька, алло, ты меня слышишь? — в приятном теноре прорезалось волнение.
Она снова всхлипнула, на этот раз громче, и из горла вырвались приглушенные рыдания.
На другом конце повисла тишина, затем Крис осторожно поинтересовался.
— Эй, ты что, плачешь?
И тут Соню прорвало. Не в силах остановиться, она села на корточки и заревела, размазывая слёзы и макияж.
— Что случилось? Где ты? — Одновременно с тревожным вопросом друга послышались шорох одежды, звук молнии. Затем женский голос что-то потребовал.
— Да пошла ты! — рыкнул Крис. Соня даже плакать перестала от неожиданности, а парень добавил в коммуникатор: — Извини, это не тебе.
На заднем фоне грохнула дверь, стало тише.
— Куда ехать? — спокойно спросил Крис, будто только что не разругался с очередной пассией.
— В «Дельфин»! — выдавила Соня и, не выдержав, простонала: — Я всё испортила!
Друг выругался себе под нос.
— Так, слушай внимательно. Отойди к охраннику, никуда одна не ходи. Вообще никуда и ни с кем. И не вздумай сама садиться за штурвал в таком состоянии. Дождись меня, скоро буду. Поняла?
Дождавшись невнятного согласия, он отключился, а Соня с трудом поднялась и направилась к охраннику.
Утро Соня встретила с больной головой и в чужой постели. Спала она в одном нижнем белье, вечернее платье тряпкой валялось на стуле, а туфли и тоненькие чулки нашлись под кроватью. Впору было запаниковать и схватиться за волосы, причитая, что натворила, если б она не узнала комнату Криса. В то, что друг переспит с ней по пьяни, Соня не верила.
На прикроватном столике стоял стакан с водой, и лежала растворимая таблетка от похмелья. Мысленно поблагодарив Криса за предусмотрительность, Соня приняла лекарство. И когда только она умудрилась напиться?
Обрывки воспоминаний пронеслись перед глазами: вот друг чуть ли не на себе тащит её к аэрокату, а в салоне Соня устраивает безобразную истерику, нарушая все правила техники безопасности. Следующее воспоминание уже в доме: она вытаскивает из бара бутылку дорогущего ликера. Кажется, Инга презентовала его Крису на прошлый день рождения, и всё не было повода открыть. Последняя картинка — она выпивает наполненный до краев стакан и заплетающимся языком жалуется другу на судьбу.
— Проснулась, спящая красавица?
Визажист заглянул в спальню до того, как воспоминания загнали Соню обратно под одеяло — сгорать со стыда. В руках парень держал кофейник, и по комнате поплыл аромат свежесваренного кофе.
— Это ты меня напоил! — мигом нашла крайнего Соня, ведь до сих пор напитки крепче пива она и в рот не брала. Неудивительно, что её развезло.
— Не напоил, а успокоил, — смягчил определение Крис, ничуть не удивившись, что его выставили виновным. — Тебе нужно было немного расслабиться.
— Я так расслабилась, что не помню, как раздевалась, — проворчала девушка, подтягивая одеяло к груди. Не то чтобы она слишком стеснялась друга, но в его доме всё-таки надо было соблюдать видимость приличий. Впрочем, стоило ей резко повернуться, и приличия закончились. Висок пронзила боль, и Соня громко застонала, схватившись за голову. — Чёрт, как трещит!
— Прими душ и проходи на кухню, — посоветовал парень, отворачиваясь. — Помнишь, где ванная комната?
Соня кивнула. В квартире Криса она прожила почти месяц, пока подыскивала себе собственное жилье, поэтому прекрасно знала, где что находится, и дверь в крохотную душевую, спрятанную за шкафом, нашла без труда. К её удивлению, друг позаботился о комфорте гостьи: в стаканчике обнаружилась новая зубная щетка, а на полке лежало розовое махровое полотенце.
Зеркальная плитка отразила Сонино осунувшееся лицо без грамма косметики. Скорее всего, Крис помог не только раздеться, но и снять макияж — он терпеть не мог, когда девушки ложились в постель накрашенными. И дело было вовсе не в том, что, засыпая в объятиях красотки, он боялся проснуться утром с незнакомой дамой неопределённого возраста — косметология в современном мире творила чудеса. Нет, тут сказывались профессиональные привычки. «Один раз поленишься — и прощай, идеальная кожа», — приговаривал заботливый как мамочка Крис, вытирая её лицо различными лосьонами после очередной вечеринки.
Включив теплый душ, Соня разделась и скользнула в кабинку, ощущая, как упругая вода приятно массирует тело. Друг любил технологические новинки, и душ с гидромассажем стал чудесным к ним дополнением. Как же она скучала по таким штукам в своей новой квартире, не оборудованной современными гаджетами!
— Ты там не уснула? — Крис постучал, когда Соня уже окончательно расслабилась под упругими струями. — Не хочу показаться злодеем, но мне через час на работу. Могу подбросить тебя до дома, если немного поторопишься.
Она вздохнула и выключила воду. Крис жил на окраине, добираться от него городским транспортом было неудобно, а её аэрокат остался неподалеку от «Дельфина», почти в самом центре.
— Кофе? — спросил радушный хозяин, когда Соня вошла на кухню. На столе стояли две тарелки с глазуньей, тонко порезанной ветчиной и поджаренными тостами.
— Не откажусь.
После таблетки от похмелья в голове немного прояснилось. По крайней мере, теперь можно было не прятаться от проблем, а взяться за их решение. Первым делом она собиралась посоветоваться с Ингой. Конечно, сестра отругает её, но наверняка найдет способ договориться с мерийцами. А после надо будет внимательно изучить договор, подумать о скидках и бонусах, так завлекательно действующих на покупателей, показать гостям желаемый остров. Соня из шкуры вон вылезет, только бы исправить свою оплошность!
— Об Инге думаешь? — угадал ход её мыслей Крис и поставил перед ней чашку с кофе.
Соня кивнула, непроизвольно сжав в руке подвеску-жемчужинку. Незатейливый кулон был подарком Инги на совершеннолетие, и с тех пор Соня с ним не разлучалась. Это был её талисман на удачу, оберег и просто напоминание, что она не одна в огромном мире. Сестра всегда оставалась самым важным для неё человеком, и больше всего Соня боялась её разочаровать. Инга столько сил вложила, чтобы обеспечить им достойную жизнь, Соня просто не имела права всё испортить!
Беглый взгляд на часы показал, что позвонить сейчас — прекрасная идея. С учетом сдвига времени, на Октавии был полдень.
— Боюсь, она не захочет со мной разговаривать, — посетовала Соня, поглаживая шарик-подвеску и не решаясь набрать номер отеля.
— Не факт, что ты вообще дозвонишься. В Сети передали, что на Октавии космические бури. Связь сбоит, а телепортацию временно запретили, — поделился новостями Крис, присаживаясь напротив.
— Как запретили? — Она нахмурилась и крепче сжала кулон. Дурное предчувствие кольнуло сердце.
— Говорят, космические сбои сказываются на точке телепортации. Вроде как хочешь телепортироваться на пляж, а попадаешь в какие-нибудь дремучие джунгли.
— И как давно они начались?! — Не дожидаясь ответа, Соня включила браслет-коммуникатор. — Погода на Октавии за последние два дня, — дрожащим голосом задала она команду, и встроенный робот-поисковик вывел новости на экран.
Крис оказался прав: космическая буря накрыла планету ещё вчера. Получается, Инга во время телепортации могла попасть в центр аномалии!
В груди болезненно сжалось, и Соня торопливо набрала номер отеля.
— Куда ты звонишь?
— На Октавию. — Она с замиранием сердца слушала тишину, пока звонок не прервался сообщением, что адресат вне зоны сети. Паника начала набирать обороты. — Не отвечают!
–— Я же предупреждал, что не дозвонишься. Но ты рано начала волноваться. Оставь голосовое сообщение. И кстати, там разве не письма? Может, Инга написала? — Он указал на мигающие внизу конвертики.
Увы, письмо оказалось не от Инги, а посыпавшиеся сообщения мигом напомнили о вчерашнем провале. Рая взволнованно сообщала, что мерийцы не просто отказались от контракта, а позвонили и попросили исключить их из клиентской базы. С учетом того, каких трудов Инге стоило заманить их в Амадину, смятение секретаря было вполне понятно.
— Мне надо в офис, — убитым голосом заявила Соня, прочитав последнее сообщение. Казалось, еще немного, и Рая подаст заявление на увольнение. И если упущенный контракт Инга простит, то за потерянного сотрудника точно прикончит: свою команду сестра подбирала с особой скрупулезностью.
— Сначала тебе надо домой, переодеться, — спокойно возразил Крис. — Допивай и поехали.
Кофе был выпит в один глоток.
Переодеться у Криса оказалось не во что, пришлось натягивать вечернее платье, потерявшее товарный вид. Соня скорчила рожицу унылому отражению в зеркале. В свои двадцать четыре без макияжа и укладки она выглядела, как загулявшаяся на выпускном балу школьница. И куда только делась вчерашняя томная красавица?
Как они ни торопилась, но перед выходом из квартиры Соня выглянула в коридор и убедилась, что там никого нет. Только после этого поспешила в ведущий на крышу лифт.
— Кстати, если хочешь работать с мерийцами, тебе надо поменять образ, — посоветовал Крис, когда они сели в аэрокат. — Приходи ко мне, подумаем, что сделать.
— А что не так с моей внешностью? — удивилась Соня, дергая себя за яркую прядь. — Ты сам говорил, что зелёный в этом сезоне моден!
— Говорил. — Крис досадливо поморщился, признавая собственную оплошность. Иногда Соня следовала его советам необдуманно. — Но ты особенности расы учитывай. Мерийцы чтят традиции и предков и не приемлют всё искусственное. А ты сейчас далека от себя настоящей.
— Предлагаешь вернуть всё, как было? — ужаснулась Соня. Собственную внешность она всю жизнь считала невзрачной и скучной — тёмные волосы, серые глаза, средний рост. Взгляду не за что зацепиться.
— У тебя такой вид, будто я предложил тебе что-то неприличное, — закатил глаза Крис. — Считай это просто временной маскировкой. Тебе ведь нужен контракт?
Соня поморщилась и нехотя кивнула. Она готова влезть даже в скучный комбинезон Амадины, если это успокоит потенциальных покупателей!
— Тебе надо зайти и объяснить ситуацию. В этом нет ничего зазорного. Ну, ошиблась, с кем не бывает? — уговаривала она себя, нервно теребя молнию на модной бежевой сумочке.
Летнее платье в тон делало Соню на пару лет моложе, а высокий хвост придавал очарования. Она знала, что выглядит мило, и собиралась этим воспользоваться, чтобы очаровать невыносимо скучного клерка. Правда, у неё от одного только этого внутри всё переворачивалось, и она уже битых десять минут стояла перед дверью отеля, куда заселились мерийцы.
— Я вместе с ними. — Мужчина преспокойно прошел к единственному свободному стулу в кабинете.
Соня досадливо сморщилась, но тут же взяла себя в руки и сладко улыбнулась. Если мерийцы приехали с гидом или кто он там еще, это их дело.
— Итак… — Клерк уставился выжидающе, и Соня запаниковала.
Она изучила оставленный Ингой проект, могла ответить, где находится остров, как до него добраться и какие флора и фауна там преобладают. А вот как лучше вести переговоры, понятия не имела.
— Может, сначала перекусим? Не хочу, чтобы гости оставались голодными.
Прежде чем кто-то успел опомниться, Соня нажала на кнопку вызова официанта. Чем не выход из ситуации? За едой и разговор пойдёт непринужденнее.
Официант пришёл как по мановению волшебной палочки, и скоро на столе появились разнообразные морские деликатесы: канапе с икрой, креветки, запеченные в сырном соусе, мидии и устрицы. А главным блюдом от шеф-повара был осьминог в сливочном соусе с красным перцем, украшенный морским виноградом.
Гости смотрели на стол со странно отрешенным выражением, и Соню кольнуло нехорошее предчувствие. Неужели она в чём-то ошиблась? Нет, ерунда какая. Еда выглядела превосходно! Наверняка, она зря беспокоится. Может, они просто не ожидали такого богатого застолья?
— Угощайтесь! — Она указала на блюда и, чтобы гостям не было дискомфортно, первой отправила в рот сочную креветку. Прожевала, преувеличенно изображая восторг, и зажмурилась от удовольствия. — Вкуснятина!
Когда снова открыла глаза, то увидела, что все пятеро смотрят на неё с явным негодованием.
— Это возмутительно! Меня еще никогда так не оскорбляли! — Леринус вскочил из-за стола, остальные последовали его примеру. — Не знаю, чем вас не устроило наше сотрудничество, но могли говорить прямо, а не устраивать это… жестокое пиршество, — последнее слово он практически выплюнул и поморщился, будто на столе перед ним стояли не изысканные блюда, а гнилье.
Креветка пошла не в то горло, и Соня закашлялась.
— Простите, я не понимаю, — она попыталась остановить мерийцев, но Леринус прошел мимо, даже не взглянув на неё. — Подождите!
— Не случайно говорят, что люди — дикари, — бросил еще один гость, выходя из кабинета.
Соня не знала, что делать. Она оглянулась, ища хоть какую-то поддержку, и наткнулась взглядом на невозмутимого клерка. Он тоже не притронулся к еде, но на стол взирал без вселенского ужаса.
— Что происходит? — почти плакала она, когда остальные мерийцы покинули кабинет.
— А вы не догадываетесь? — Мужчина неторопливо поднялся и указал на украшенный морепродуктами стол. — Мерийцы не едят рыбу, а кальмары — священные существа на планете. Вы только что оскорбили своих потенциальных партнеров, госпожа Громова. Скажите, это застолье — ваша личная инициатива?
Соня обреченно кивнула. Клерк подошел вплотную, и она заметила, что у него, в отличие от остальных гостей, нет переводчика на шее. Зато у висков и скул виднеются мелкие чешуйки. Значит, он тоже мериец, хоть и не чистокровный.
— У меня всего один вопрос, — издевательски протянул мужчина, — за что вы так ненавидите сестру, раз сорвали такую прекрасную сделку?
***
Соня вышла из «Дельфина», провожаемая озадаченным взглядом охранника. Обычно из клуба выползали изрядно подвыпившими, в шумной весёлой компании или в обнимку с кем-нибудь, смеясь и целуясь, но никак не в одиночку с унылым видом.
Соне было всё равно, как она выглядит в глазах окружающих, а случившееся казалось дурным сном. Она подумала бы, что это он и есть, если б не счет из «Дельфина», оплата которого до сих пор высвечивалась на браслете-коммуникаторе. Стол остался нетронутым, но ей пришлось расплатиться и за заказ, и за кабинет. Деньгами фирмы. Да уж, обязанности директора она исполнила так, что впору утопиться со стыда.
Соня застонала и закрыла лицо руками. Ну что ей стоило освежить в памяти обычаи мерийцев? С ней же в университете учился представитель их расы, и он действительно никогда не ел рыбу. В четверг, когда в столовке устраивали рыбный день, парень отпрашивался в город и обедал в местных забегаловках. Соня ведь знала об этом! Знала — и забыла. А Рая пыталась предупредить! И Крис тоже...
Крис! Он точно поможет!
Соня дрожащими от волнения пальцами набрала его номер. Если кто и мог сейчас дать дельный совет, то именно друг.
Некоторое время Соня с замиранием сердца слушала ненавязчивую мелодию, с каждой секундой всё больше опасаясь, что Крис не ответит, но наконец мелодия оборвалась, и раздался недовольный голос.
— Детка, у меня свидание в разгаре. Надеюсь, это что-то важное, раз ты мне помешала? — раздражённо сказал друг.
При звуках родного голоса у Сони перехватило горло, и отчаяние из-за провала накатило с новой силой. Всхлипнув, она поняла, что не может выдавить ни слова.
— Сонька, алло, ты меня слышишь? — в приятном теноре прорезалось волнение.
Она снова всхлипнула, на этот раз громче, и из горла вырвались приглушенные рыдания.
На другом конце повисла тишина, затем Крис осторожно поинтересовался.
— Эй, ты что, плачешь?
И тут Соню прорвало. Не в силах остановиться, она села на корточки и заревела, размазывая слёзы и макияж.
— Что случилось? Где ты? — Одновременно с тревожным вопросом друга послышались шорох одежды, звук молнии. Затем женский голос что-то потребовал.
— Да пошла ты! — рыкнул Крис. Соня даже плакать перестала от неожиданности, а парень добавил в коммуникатор: — Извини, это не тебе.
На заднем фоне грохнула дверь, стало тише.
— Куда ехать? — спокойно спросил Крис, будто только что не разругался с очередной пассией.
— В «Дельфин»! — выдавила Соня и, не выдержав, простонала: — Я всё испортила!
Друг выругался себе под нос.
— Так, слушай внимательно. Отойди к охраннику, никуда одна не ходи. Вообще никуда и ни с кем. И не вздумай сама садиться за штурвал в таком состоянии. Дождись меня, скоро буду. Поняла?
Дождавшись невнятного согласия, он отключился, а Соня с трудом поднялась и направилась к охраннику.
***
Утро Соня встретила с больной головой и в чужой постели. Спала она в одном нижнем белье, вечернее платье тряпкой валялось на стуле, а туфли и тоненькие чулки нашлись под кроватью. Впору было запаниковать и схватиться за волосы, причитая, что натворила, если б она не узнала комнату Криса. В то, что друг переспит с ней по пьяни, Соня не верила.
На прикроватном столике стоял стакан с водой, и лежала растворимая таблетка от похмелья. Мысленно поблагодарив Криса за предусмотрительность, Соня приняла лекарство. И когда только она умудрилась напиться?
Обрывки воспоминаний пронеслись перед глазами: вот друг чуть ли не на себе тащит её к аэрокату, а в салоне Соня устраивает безобразную истерику, нарушая все правила техники безопасности. Следующее воспоминание уже в доме: она вытаскивает из бара бутылку дорогущего ликера. Кажется, Инга презентовала его Крису на прошлый день рождения, и всё не было повода открыть. Последняя картинка — она выпивает наполненный до краев стакан и заплетающимся языком жалуется другу на судьбу.
— Проснулась, спящая красавица?
Визажист заглянул в спальню до того, как воспоминания загнали Соню обратно под одеяло — сгорать со стыда. В руках парень держал кофейник, и по комнате поплыл аромат свежесваренного кофе.
— Это ты меня напоил! — мигом нашла крайнего Соня, ведь до сих пор напитки крепче пива она и в рот не брала. Неудивительно, что её развезло.
— Не напоил, а успокоил, — смягчил определение Крис, ничуть не удивившись, что его выставили виновным. — Тебе нужно было немного расслабиться.
— Я так расслабилась, что не помню, как раздевалась, — проворчала девушка, подтягивая одеяло к груди. Не то чтобы она слишком стеснялась друга, но в его доме всё-таки надо было соблюдать видимость приличий. Впрочем, стоило ей резко повернуться, и приличия закончились. Висок пронзила боль, и Соня громко застонала, схватившись за голову. — Чёрт, как трещит!
— Прими душ и проходи на кухню, — посоветовал парень, отворачиваясь. — Помнишь, где ванная комната?
Соня кивнула. В квартире Криса она прожила почти месяц, пока подыскивала себе собственное жилье, поэтому прекрасно знала, где что находится, и дверь в крохотную душевую, спрятанную за шкафом, нашла без труда. К её удивлению, друг позаботился о комфорте гостьи: в стаканчике обнаружилась новая зубная щетка, а на полке лежало розовое махровое полотенце.
Зеркальная плитка отразила Сонино осунувшееся лицо без грамма косметики. Скорее всего, Крис помог не только раздеться, но и снять макияж — он терпеть не мог, когда девушки ложились в постель накрашенными. И дело было вовсе не в том, что, засыпая в объятиях красотки, он боялся проснуться утром с незнакомой дамой неопределённого возраста — косметология в современном мире творила чудеса. Нет, тут сказывались профессиональные привычки. «Один раз поленишься — и прощай, идеальная кожа», — приговаривал заботливый как мамочка Крис, вытирая её лицо различными лосьонами после очередной вечеринки.
Включив теплый душ, Соня разделась и скользнула в кабинку, ощущая, как упругая вода приятно массирует тело. Друг любил технологические новинки, и душ с гидромассажем стал чудесным к ним дополнением. Как же она скучала по таким штукам в своей новой квартире, не оборудованной современными гаджетами!
— Ты там не уснула? — Крис постучал, когда Соня уже окончательно расслабилась под упругими струями. — Не хочу показаться злодеем, но мне через час на работу. Могу подбросить тебя до дома, если немного поторопишься.
Она вздохнула и выключила воду. Крис жил на окраине, добираться от него городским транспортом было неудобно, а её аэрокат остался неподалеку от «Дельфина», почти в самом центре.
— Кофе? — спросил радушный хозяин, когда Соня вошла на кухню. На столе стояли две тарелки с глазуньей, тонко порезанной ветчиной и поджаренными тостами.
— Не откажусь.
После таблетки от похмелья в голове немного прояснилось. По крайней мере, теперь можно было не прятаться от проблем, а взяться за их решение. Первым делом она собиралась посоветоваться с Ингой. Конечно, сестра отругает её, но наверняка найдет способ договориться с мерийцами. А после надо будет внимательно изучить договор, подумать о скидках и бонусах, так завлекательно действующих на покупателей, показать гостям желаемый остров. Соня из шкуры вон вылезет, только бы исправить свою оплошность!
— Об Инге думаешь? — угадал ход её мыслей Крис и поставил перед ней чашку с кофе.
Соня кивнула, непроизвольно сжав в руке подвеску-жемчужинку. Незатейливый кулон был подарком Инги на совершеннолетие, и с тех пор Соня с ним не разлучалась. Это был её талисман на удачу, оберег и просто напоминание, что она не одна в огромном мире. Сестра всегда оставалась самым важным для неё человеком, и больше всего Соня боялась её разочаровать. Инга столько сил вложила, чтобы обеспечить им достойную жизнь, Соня просто не имела права всё испортить!
Беглый взгляд на часы показал, что позвонить сейчас — прекрасная идея. С учетом сдвига времени, на Октавии был полдень.
— Боюсь, она не захочет со мной разговаривать, — посетовала Соня, поглаживая шарик-подвеску и не решаясь набрать номер отеля.
— Не факт, что ты вообще дозвонишься. В Сети передали, что на Октавии космические бури. Связь сбоит, а телепортацию временно запретили, — поделился новостями Крис, присаживаясь напротив.
— Как запретили? — Она нахмурилась и крепче сжала кулон. Дурное предчувствие кольнуло сердце.
— Говорят, космические сбои сказываются на точке телепортации. Вроде как хочешь телепортироваться на пляж, а попадаешь в какие-нибудь дремучие джунгли.
— И как давно они начались?! — Не дожидаясь ответа, Соня включила браслет-коммуникатор. — Погода на Октавии за последние два дня, — дрожащим голосом задала она команду, и встроенный робот-поисковик вывел новости на экран.
Крис оказался прав: космическая буря накрыла планету ещё вчера. Получается, Инга во время телепортации могла попасть в центр аномалии!
В груди болезненно сжалось, и Соня торопливо набрала номер отеля.
— Куда ты звонишь?
— На Октавию. — Она с замиранием сердца слушала тишину, пока звонок не прервался сообщением, что адресат вне зоны сети. Паника начала набирать обороты. — Не отвечают!
–— Я же предупреждал, что не дозвонишься. Но ты рано начала волноваться. Оставь голосовое сообщение. И кстати, там разве не письма? Может, Инга написала? — Он указал на мигающие внизу конвертики.
Увы, письмо оказалось не от Инги, а посыпавшиеся сообщения мигом напомнили о вчерашнем провале. Рая взволнованно сообщала, что мерийцы не просто отказались от контракта, а позвонили и попросили исключить их из клиентской базы. С учетом того, каких трудов Инге стоило заманить их в Амадину, смятение секретаря было вполне понятно.
— Мне надо в офис, — убитым голосом заявила Соня, прочитав последнее сообщение. Казалось, еще немного, и Рая подаст заявление на увольнение. И если упущенный контракт Инга простит, то за потерянного сотрудника точно прикончит: свою команду сестра подбирала с особой скрупулезностью.
— Сначала тебе надо домой, переодеться, — спокойно возразил Крис. — Допивай и поехали.
Кофе был выпит в один глоток.
Переодеться у Криса оказалось не во что, пришлось натягивать вечернее платье, потерявшее товарный вид. Соня скорчила рожицу унылому отражению в зеркале. В свои двадцать четыре без макияжа и укладки она выглядела, как загулявшаяся на выпускном балу школьница. И куда только делась вчерашняя томная красавица?
Как они ни торопилась, но перед выходом из квартиры Соня выглянула в коридор и убедилась, что там никого нет. Только после этого поспешила в ведущий на крышу лифт.
— Кстати, если хочешь работать с мерийцами, тебе надо поменять образ, — посоветовал Крис, когда они сели в аэрокат. — Приходи ко мне, подумаем, что сделать.
— А что не так с моей внешностью? — удивилась Соня, дергая себя за яркую прядь. — Ты сам говорил, что зелёный в этом сезоне моден!
— Говорил. — Крис досадливо поморщился, признавая собственную оплошность. Иногда Соня следовала его советам необдуманно. — Но ты особенности расы учитывай. Мерийцы чтят традиции и предков и не приемлют всё искусственное. А ты сейчас далека от себя настоящей.
— Предлагаешь вернуть всё, как было? — ужаснулась Соня. Собственную внешность она всю жизнь считала невзрачной и скучной — тёмные волосы, серые глаза, средний рост. Взгляду не за что зацепиться.
— У тебя такой вид, будто я предложил тебе что-то неприличное, — закатил глаза Крис. — Считай это просто временной маскировкой. Тебе ведь нужен контракт?
Соня поморщилась и нехотя кивнула. Она готова влезть даже в скучный комбинезон Амадины, если это успокоит потенциальных покупателей!
***
— Тебе надо зайти и объяснить ситуацию. В этом нет ничего зазорного. Ну, ошиблась, с кем не бывает? — уговаривала она себя, нервно теребя молнию на модной бежевой сумочке.
Летнее платье в тон делало Соню на пару лет моложе, а высокий хвост придавал очарования. Она знала, что выглядит мило, и собиралась этим воспользоваться, чтобы очаровать невыносимо скучного клерка. Правда, у неё от одного только этого внутри всё переворачивалось, и она уже битых десять минут стояла перед дверью отеля, куда заселились мерийцы.
