Лис попробовал оттереть засохшую кровь с ее щеки, но это оказалось непросто. К тому же после магических манипуляций ссадины заросли, а кровоподтеки остались, и теперь кожа расцвела яркими пятнами. Он думал, Джин вот-вот очнется, но она лишь сонно пробормотала что-то, не открывая глаз.
– Усыпил, – пояснил Азек. – До вечера проспит, здоровее будет.
– У тебя проспит? – на всякий случай уточнил лис и добавил, заметив сомнение на лице мага. – Я заплачу.
– Да ладно, будешь должен услугу, – щедро предложил целитель.
– Нет уж, лучше деньгами, – открестился Рентар. Он был не настолько наивен, чтобы покупать кота в мешке. Кто знает, что за услугу запросит ушлый маг в будущем?..
Наконец необходимые процедуры были сделаны, а девчонка, умытая и намазанная снадобьями по самые уши, мирно дремала в чужой постели.
– Что ей сказать, когда очнется? – поинтересовался Азек, убирая окровавленные бинты и пустые склянки.
– Пусть не попадается мне на глаза, – проворчал Рентар, осознавая, что убил целый день и кучу денег из-за очередной сумасбродной выходки подружки детства. Хорошо хоть, кошелек возвратил, а то без ганта бы домой вернулся!
Джин тихонько захныкала во сне, и он, помявшись, добавил:
– Слушай, а может, ты уговоришь ее уехать домой? Она наверняка по дурости к нам прибилась!
– Вроде не заболел, а такой бред несешь! – закатил глаза Азек, припечатав его лоб тяжелой мозолистой ладонью. – Иди домой, Лис. А душеспасительные беседы со своими подружками проводи как-нибудь сам.
Далеко Рентар уйти не успел. В густо пропахшем шиповником сквере, в квартале от дома целителя, к нему подлетел бойкий мальчишка-газетчик.
– Дядь, купи «Крейтонские известия»!
– Отвяжись. – Лис, и без того раздраженный испорченным выходным, попробовал обойти мальчишку, но тот перегородил дорогу.
– Ну, дядь, ну купи! Две монеты всего, со скидкой отдам.
– Да не нужна мне газета, – огрызнулся Рентар, но газета уже перекочевала ему в руки.
– Спасибо, дядя! – как ни в чем не бывало поблагодарил мальчишка и побежал к следующему прохожему.
Сообразив, что ему только что назначили встречу, Рентар развернул газету и уставился на всплывшее на странице слово: «Доки». Послание светилось не дольше секунды и пропало, оставив городские новости, объявления, фельетоны и сплетни.
Сложив газету, будто не найдя ничего примечательного, лис неспешно дошел до перекрестка. Сел в свободный кэб, попросив отвезти к порту. Хотя назвать таковым три сарая для лодок язык с трудом поворачивался.
_Глава гильдии ждал на деревянном топчане под тентом, с удочкой в руках. Со стороны он выглядел обычным господином средних лет, успешно ведущим свои дела и изредка позволяющим себе маленькие радости вроде рыбалки. Сложно было поверить, что этот толстячок в добротном костюме с пенсне на носу-картошке заправляет одной из опаснейших гильдий в Крейтоне. Лис хмыкнул, вспомнив, как однажды зеленая молодежь решила напасть на этого «безобидного» горожанина. Целители их потом еле откачали.
– Вы хотели меня видеть? – Лис пристроился рядом на толстый канат, заглянув в ведро. Надо же, рыба и правда попадалась!
– Посмотри. Что скажешь?
Мужчина пододвинул ему проржавевшую банку с червями. От банки разило землей и слизью. Поморщившись, Рентар запустил руку в копошащуюся массу и, нащупав что-то твердое, вытащил крупный дымчатый камень. Едва не выронил от удивления – и хорошо, что не выронил! Потеряйся камушек, и пришлось бы месяц работать забесплатно.
– Откуда такая красота? – справившись с изумлением, спросил он и огляделся, нет ли вокруг посторонних. За топаз таких размеров могли убить, не раздумывая.
– Предложили организовать контрабанду в столицу.
– Контрабанду? Что за ерунда?
Рентар нахмурился. Перевезти драгоценные камни через пограничный пост не сумел бы разве что ленивый. Спрятать в бутылках с вином или заглотить и дождаться, когда камни вернутся естественным путем. Да в ту же подошву вшить, в конце концов! Никаких магов, проверяющих, сколько драгоценных камней ты везешь в своих карманах, на въезде в город не стоит.
– Вот и мне непонятно. Зачем платить кому-то деньги за такую сомнительную авантюру? Можно и самим справиться. – Глава гильдии дернул себя за пышный ус. Наверняка мужчина не первый час, а то и день, размышлял над проблемой. – Лучше скажи, с камнем всё в порядке?
– Вроде да, на подделку не похож. – Лис на всякий случай потер его о хвост и понаблюдал, как камень притянул к себе обрывок газеты. – Крупный, зараза! Такие редко попадаются, – завистливо вздохнул он, опуская топаз обратно к червям. Рентар уже представил, как великолепно бы смотрелся ограненный камень в изысканной шпильке: богато, но скромно.
– Ясно. Буду думать. – Глава махнул рукой и вернулся к созерцанию мирно покачивающегося поплавка.
Они замолчали. Вечерний Крейтон был тих, и пронзительную тишину нарушал разве что редкий всплеск рыбешки в камышах. Осознав, что продолжать разговор глава не планирует, Рентар откланялся:
– Приятного вечера, – и незаметно исчез с пирса.
Как добрался до дома, лис не помнил. По пути заглянул в один из баров промочить горло, а проснулся утром на диване в собственной мастерской, даже в комнату не поднялся. Солнце слепило в глаза, голова трещала, а хвост свалялся в колтуны. Забористый эль ему продали! Узнать бы, что наливали, чтобы больше никогда не пить эту дрянь!
Взлохматив шевелюру и надеясь хоть немного упорядочить разбегающиеся мысли, Рентар откинул покрывало и сел. Тут и понял, что именно здесь не так. Запах. В мастерской пахло лимонами.
– Чтоб тебя! – Рентар накрыл бедра пушистым хвостом и добавил несколько слов покрепче, надеясь, что всё еще спит, и что девушка, дремлющая в кресле – плод его воображения.
Увы. Исчезать Джин не собиралась, зато от громкого голоса проснулась и села, сонно потирая глаза кулаками. Азек подлечил ее на славу: на миловидном личике не осталось синяков, да и двигалась она пусть осторожно, но не морщилась от боли.
– Доброе утро! – со смущенной улыбкой поздоровалась Джин.
Ну прямо отличница из пансиона! Вот только воспитанные девицы не просыпаются незваными гостьями в чужом доме! Хорошо, что сегодня выходной, и ломбард, служивший Рентару жильем, не работает. Татрий же – владелец лавки и компаньон, в отъезде. Иначе попробуй объясни человеку старой закалки, что эта дурочка делает в комнате молодого и не обремененного нравственными комплексами мужчины!
Кстати, неплохо бы и самому это узнать…
– Ты что тут забыла? – хмуро поинтересовался лис, глядя на вчерашнюю проблему.
– Сплю, – честно ответила она, теребя краешек свободной рубашки явно с мужского плеча.
Видимо, это целитель отдал ей старую рубаху взамен испорченной. Спала Джин полностью одетой, и у Рентара отлегло от сердца. Мало ли что он мог натворить по пьяни! А разбираться с последствиями не прельщало.
– Я догадался. Почему здесь?
– Хотела лично поблагодарить за помощь. И, если честно, я ужасно соскучилась, – она широко улыбнулась.
Надо же, а он думал, что жизнь в богатом доме изменит ее привычки, превратит в чопорную леди. Значит, ошибся. Захотелось и самому улыбнуться в ответ, но помешало воспоминание, при каких обстоятельствах они вчера встретились.
– Боюсь спросить, как ты попала в дом, – пробормотал лис.
Джин фыркнула, молча указав на приоткрытое окно. Мол, сам виноват, что оставил открытым. Первый этаж, почему бы не влезть?..
– И ты не придумала ничего лучше, чем устроиться спать в кресле? – догадавшись, что ругать бесполезно, вздохнул он.
Джин развела руками.
– Я просто задремала. Собиралась почитать газету, пока ты не проснешься, и прикорнула. – В качестве доказательств она подняла вчерашний номер «Известий», действительно пылившийся на столе.
Лис с силой растер виски, стараясь заглушить бьющие в ушах отбойные молотки. Приди Джин к нему просто в гости, без вчерашних приключений, он действительно с удовольствием поболтал бы с ней, вспомнил былое и, может, угостил бы чаем. Но сейчас ему ужасно хотелось отшлепать ее, как в детстве, когда она семилетней малявкой творила глупости направо и налево, а с благородной леди так поступать было нельзя.
– Будем считать, что я выслушал твои десять минут благодарностей. А теперь давай поймаем кэб, и ты отправишься на вокзал, а оттуда домой! – сказал он, посмотрев на нее усталым взглядом мужчины, которого мучает похмелье.
Девчонка не шевельнулась. Не сдвинулась с места, даже когда Рентар встал и подошел к ней, хотя он спал по обыкновению голым. Джин только опустила голову, уставившись на руки, и ушки под коротко остриженными рыжими прядями стали пунцовыми.
– Мне некуда идти, – ответила она сконфуженно, изучая собственные погрызенные ногти.
– Не говори ерунды! Села на поезд и поехала! Или ты умудрилась разругаться со своим приемным отцом?
Она лишь сильнее стиснула кулаки и плотно сжала губы. А ведь Джин не до конца оправилась – выглядела бледной и измученной, но из гордости не упомянула о плохом самочувствии. Лис сел рядом и поймал ее за руку.
– Джин, что случилось?
– Дядя меня проиграл…
Она пробормотала это так тихо, что лису показалось, будто он неправильно расслышал.
– Что ты сказала?
– Он проиграл меня в вист! Больному на голову уроду! – Джин выдохнула признание сквозь зубы, с силой сжав его пальцы. Затем вскинула голову, глядя на него горящими глазами. – Хочешь узнать подробности? Тот урод любил причинять боль. Вот это, например, след от веревок. – Она закатала рукав, открывая продолговатый белесый след на запястье. – Если долго висеть на вытянутых руках, то веревка настолько впивается в тело, что раздирает кожу до костей. А вот здесь, под ребрами, есть шрам от крюка, на который…
– Джин, хватит, – прервал лис, заставив оправить задранную рубаху, и крепко обнял.
Девчонку колотила крупная дрожь. Он осторожно поглаживал ее по спине, давая успокоиться, а у самого шерсть встала дыбом. Ставка на приемного ребенка – давненько он не сталкивался с такими делами. Конечно, официально подобные сделки не проводились, но достаточно было устного соглашения между сторонами, а мнение «ставки» вообще никто не спрашивал.
Интересно, в приюте, откуда забрали Джин, знали о пристрастии мистера Кормана к азартным играм? Помнится, директриса, подписывая разрешение на удочерение, охарактеризовала его как благородного джентльмена с большим сердцем. С каким удовольствием лис разбил бы ему башку!
Он вздохнул – и Джин тут же отстранилась, невероятным усилием воли взяв себя в руки.
– Не вздумай меня жалеть, – серьезно попросила она, заставив снова взглянуть ей в глаза. – Не надо. Я не сломалась.
– Верю, – согласился Рентар, заведя рыжую прядку ей за ухо, и наконец отпустил.
Ругаться расхотелось. Неудивительно, что она сбежала и вела себя так сумасбродно. Джин и раньше справлялась со стрессом дикими выходками, приводившими руководство приюта в тихий ужас.
– Как давно ты в Крейтоне? – перевел он тему.
– Около недели. – Джин уютно устроилась у лиса под боком, сцепившись с ним пальцами.
На Рентара нахлынула ностальгия. Словно они снова сидели на сеновале в заброшенном сарае и делились мечтами о будущем.
– А до этого где жила?
– На вокзале. – Джин отвела взгляд. – Но меня заметил констебль, и больше там ночевать не получится. Байка сказал, что можно к мамаше Синти попроситься…
– Ну уж нет! – отказал Рентар поспешно. Не хватало ещё, чтобы она оказалась в борделе. Мамаша Синти с удовольствием подбирала беспризорников с улицы и вряд ли прошла бы мимо Джин. – Останешься у меня.
– Правда, можно? Ты не думай, я не лентяйка! Отработаю. Я по хозяйству научилась и…
– Кошелек стащить можешь? – напомнил лис об их вчерашней встрече, и Джин окончательно стушевалась.
– Прости. Увидела тебя и не смогла сдержаться. Неудачно пошутила.
– А к братьям Киран зачем полезла? – Джин снова скуксилась, и Рентар вздохнул. – Ладно, проехали. – Он отошел к стулу, натягивая сваленную в кучу одежду. Это в одиночку он мог ходить по дому как заблагорассудится, а с молодой леди стоило соблюдать видимость приличий. Пусть даже она сто раз видела его без порток. – Завтрак приготовить сможешь?
– Конечно! Тебе какой завтрак? Изысканный аристократический или обычный деревенский? – шутливо предложила Джин.
– Из того, что найдешь на кухне. Там не разгуляешься, – остудил ее пыл лис и добавил: – Кухня на первом этаже, сразу за торговым залом. Я умоюсь и приду.
Он махнул рукой и ушел в ванную. А оставшись один, со всей силы саданул кулаком о стену, представляя, как разбивает рожу благородному мистеру Корману.
Готовила Джин неплохо. Определенно, лучше, чем в свое время в приюте: каша не пригорела, а кисло-сладкая подлива из овощей добавила пикантный вкус. Правда, себе девчонка положила ровно одну ложку, а ему навалила целую гору. Недолго думая, Рентар поменял тарелки местами – с похмелья есть не хотелось, а магическое исцеление забирало много сил не только мага, но и пациента. Джин попробовала возразить, но под его внимательным взглядом уткнулась в тарелку, послушно принимаясь за завтрак.
Глядя, как гостья уминает кашу, не забывая при этом пользоваться ножом и вилкой, лис размышлял, что делать дальше. Конечно, еще один рот его не объест, но не стоит Джин валандаться с ворами.
– Чем планируешь заняться? – задал он самый закономерный вопрос.
– Попытаюсь найти работу, – неохотно ответила подруга детства, проглотив наколотый на вилку кусочек брокколи.
– Могу добыть для тебя рекомендательно письмо.
– Правда? Ты меня очень выручишь. Сам понимаешь, без письма сейчас никуда. – Джин подобрала подливу кусочком хлеба и отставила пустую тарелку в сторону.
Что-то было не так. Выплеснув боль, девушка будто отстранилась. Или он преувеличивал? Все-таки Джин не могла вечно вести себя как ребенок!
Впрочем, она и в приюте не слишком делилась с кем-то переживаниями. Только в него вцепилась, как репей, и ходила за ним больше восьми лет, как собачонка. Директриса даже думала записать их родственниками и выпустить вместе, благо, Рентар был на пять лет старше Джин и мог позаботиться о пятнадцатилетней девчонке. Но тут неожиданно появился мистер Корман, пожелавший взять Джинджер под свою опеку. Глупо было выбирать между полунищим существованием и возможностью вырваться в большой мир!
Знал бы лис, что всё так закончится, никогда бы не отпустил Джин от себя. Но сейчас оставаться с воровским посредником для нее было слишком рискованно. Он больше не бедный, но честный парнишка. Преступный мир и опасность переплелись в его жизни в тесный клубок, и незачем ввязывать Джин в подобные авантюры. Лучше уж подыскать ей мирную и спокойную работенку. В Крейтоне достаточно одиноких тетушек, ищущих компаньонок и готовых позаботиться о бедной сиротке. Главное, правильно подготовить сцену и обыграть спектакль.
– О чем задумался?
Оказывается, пока он размышлял, Джин успела убрать посуду и сварить крепкий кофе. Поставила перед ним чашку с ароматным напитком, а сама грызла лимонную карамель, наверняка купленную где-то по дороге. Вот и разгадка запаха, раздражающего чуткий нос! Но делать замечание из-за конфет было бы слишком мелочно.
– Надо сходить в одно место. Не хочешь прогуляться?
– А куда? – полюбопытствовала она, поправляя сползающий на плечо ворот.
– Усыпил, – пояснил Азек. – До вечера проспит, здоровее будет.
– У тебя проспит? – на всякий случай уточнил лис и добавил, заметив сомнение на лице мага. – Я заплачу.
– Да ладно, будешь должен услугу, – щедро предложил целитель.
– Нет уж, лучше деньгами, – открестился Рентар. Он был не настолько наивен, чтобы покупать кота в мешке. Кто знает, что за услугу запросит ушлый маг в будущем?..
Наконец необходимые процедуры были сделаны, а девчонка, умытая и намазанная снадобьями по самые уши, мирно дремала в чужой постели.
– Что ей сказать, когда очнется? – поинтересовался Азек, убирая окровавленные бинты и пустые склянки.
– Пусть не попадается мне на глаза, – проворчал Рентар, осознавая, что убил целый день и кучу денег из-за очередной сумасбродной выходки подружки детства. Хорошо хоть, кошелек возвратил, а то без ганта бы домой вернулся!
Джин тихонько захныкала во сне, и он, помявшись, добавил:
– Слушай, а может, ты уговоришь ее уехать домой? Она наверняка по дурости к нам прибилась!
– Вроде не заболел, а такой бред несешь! – закатил глаза Азек, припечатав его лоб тяжелой мозолистой ладонью. – Иди домой, Лис. А душеспасительные беседы со своими подружками проводи как-нибудь сам.
***
Далеко Рентар уйти не успел. В густо пропахшем шиповником сквере, в квартале от дома целителя, к нему подлетел бойкий мальчишка-газетчик.
– Дядь, купи «Крейтонские известия»!
– Отвяжись. – Лис, и без того раздраженный испорченным выходным, попробовал обойти мальчишку, но тот перегородил дорогу.
– Ну, дядь, ну купи! Две монеты всего, со скидкой отдам.
– Да не нужна мне газета, – огрызнулся Рентар, но газета уже перекочевала ему в руки.
– Спасибо, дядя! – как ни в чем не бывало поблагодарил мальчишка и побежал к следующему прохожему.
Сообразив, что ему только что назначили встречу, Рентар развернул газету и уставился на всплывшее на странице слово: «Доки». Послание светилось не дольше секунды и пропало, оставив городские новости, объявления, фельетоны и сплетни.
Сложив газету, будто не найдя ничего примечательного, лис неспешно дошел до перекрестка. Сел в свободный кэб, попросив отвезти к порту. Хотя назвать таковым три сарая для лодок язык с трудом поворачивался.
_Глава гильдии ждал на деревянном топчане под тентом, с удочкой в руках. Со стороны он выглядел обычным господином средних лет, успешно ведущим свои дела и изредка позволяющим себе маленькие радости вроде рыбалки. Сложно было поверить, что этот толстячок в добротном костюме с пенсне на носу-картошке заправляет одной из опаснейших гильдий в Крейтоне. Лис хмыкнул, вспомнив, как однажды зеленая молодежь решила напасть на этого «безобидного» горожанина. Целители их потом еле откачали.
– Вы хотели меня видеть? – Лис пристроился рядом на толстый канат, заглянув в ведро. Надо же, рыба и правда попадалась!
– Посмотри. Что скажешь?
Мужчина пододвинул ему проржавевшую банку с червями. От банки разило землей и слизью. Поморщившись, Рентар запустил руку в копошащуюся массу и, нащупав что-то твердое, вытащил крупный дымчатый камень. Едва не выронил от удивления – и хорошо, что не выронил! Потеряйся камушек, и пришлось бы месяц работать забесплатно.
– Откуда такая красота? – справившись с изумлением, спросил он и огляделся, нет ли вокруг посторонних. За топаз таких размеров могли убить, не раздумывая.
– Предложили организовать контрабанду в столицу.
– Контрабанду? Что за ерунда?
Рентар нахмурился. Перевезти драгоценные камни через пограничный пост не сумел бы разве что ленивый. Спрятать в бутылках с вином или заглотить и дождаться, когда камни вернутся естественным путем. Да в ту же подошву вшить, в конце концов! Никаких магов, проверяющих, сколько драгоценных камней ты везешь в своих карманах, на въезде в город не стоит.
– Вот и мне непонятно. Зачем платить кому-то деньги за такую сомнительную авантюру? Можно и самим справиться. – Глава гильдии дернул себя за пышный ус. Наверняка мужчина не первый час, а то и день, размышлял над проблемой. – Лучше скажи, с камнем всё в порядке?
– Вроде да, на подделку не похож. – Лис на всякий случай потер его о хвост и понаблюдал, как камень притянул к себе обрывок газеты. – Крупный, зараза! Такие редко попадаются, – завистливо вздохнул он, опуская топаз обратно к червям. Рентар уже представил, как великолепно бы смотрелся ограненный камень в изысканной шпильке: богато, но скромно.
– Ясно. Буду думать. – Глава махнул рукой и вернулся к созерцанию мирно покачивающегося поплавка.
Они замолчали. Вечерний Крейтон был тих, и пронзительную тишину нарушал разве что редкий всплеск рыбешки в камышах. Осознав, что продолжать разговор глава не планирует, Рентар откланялся:
– Приятного вечера, – и незаметно исчез с пирса.
***
Как добрался до дома, лис не помнил. По пути заглянул в один из баров промочить горло, а проснулся утром на диване в собственной мастерской, даже в комнату не поднялся. Солнце слепило в глаза, голова трещала, а хвост свалялся в колтуны. Забористый эль ему продали! Узнать бы, что наливали, чтобы больше никогда не пить эту дрянь!
Взлохматив шевелюру и надеясь хоть немного упорядочить разбегающиеся мысли, Рентар откинул покрывало и сел. Тут и понял, что именно здесь не так. Запах. В мастерской пахло лимонами.
– Чтоб тебя! – Рентар накрыл бедра пушистым хвостом и добавил несколько слов покрепче, надеясь, что всё еще спит, и что девушка, дремлющая в кресле – плод его воображения.
Увы. Исчезать Джин не собиралась, зато от громкого голоса проснулась и села, сонно потирая глаза кулаками. Азек подлечил ее на славу: на миловидном личике не осталось синяков, да и двигалась она пусть осторожно, но не морщилась от боли.
– Доброе утро! – со смущенной улыбкой поздоровалась Джин.
Ну прямо отличница из пансиона! Вот только воспитанные девицы не просыпаются незваными гостьями в чужом доме! Хорошо, что сегодня выходной, и ломбард, служивший Рентару жильем, не работает. Татрий же – владелец лавки и компаньон, в отъезде. Иначе попробуй объясни человеку старой закалки, что эта дурочка делает в комнате молодого и не обремененного нравственными комплексами мужчины!
Кстати, неплохо бы и самому это узнать…
– Ты что тут забыла? – хмуро поинтересовался лис, глядя на вчерашнюю проблему.
– Сплю, – честно ответила она, теребя краешек свободной рубашки явно с мужского плеча.
Видимо, это целитель отдал ей старую рубаху взамен испорченной. Спала Джин полностью одетой, и у Рентара отлегло от сердца. Мало ли что он мог натворить по пьяни! А разбираться с последствиями не прельщало.
– Я догадался. Почему здесь?
– Хотела лично поблагодарить за помощь. И, если честно, я ужасно соскучилась, – она широко улыбнулась.
Надо же, а он думал, что жизнь в богатом доме изменит ее привычки, превратит в чопорную леди. Значит, ошибся. Захотелось и самому улыбнуться в ответ, но помешало воспоминание, при каких обстоятельствах они вчера встретились.
– Боюсь спросить, как ты попала в дом, – пробормотал лис.
Джин фыркнула, молча указав на приоткрытое окно. Мол, сам виноват, что оставил открытым. Первый этаж, почему бы не влезть?..
– И ты не придумала ничего лучше, чем устроиться спать в кресле? – догадавшись, что ругать бесполезно, вздохнул он.
Джин развела руками.
– Я просто задремала. Собиралась почитать газету, пока ты не проснешься, и прикорнула. – В качестве доказательств она подняла вчерашний номер «Известий», действительно пылившийся на столе.
Лис с силой растер виски, стараясь заглушить бьющие в ушах отбойные молотки. Приди Джин к нему просто в гости, без вчерашних приключений, он действительно с удовольствием поболтал бы с ней, вспомнил былое и, может, угостил бы чаем. Но сейчас ему ужасно хотелось отшлепать ее, как в детстве, когда она семилетней малявкой творила глупости направо и налево, а с благородной леди так поступать было нельзя.
– Будем считать, что я выслушал твои десять минут благодарностей. А теперь давай поймаем кэб, и ты отправишься на вокзал, а оттуда домой! – сказал он, посмотрев на нее усталым взглядом мужчины, которого мучает похмелье.
Девчонка не шевельнулась. Не сдвинулась с места, даже когда Рентар встал и подошел к ней, хотя он спал по обыкновению голым. Джин только опустила голову, уставившись на руки, и ушки под коротко остриженными рыжими прядями стали пунцовыми.
– Мне некуда идти, – ответила она сконфуженно, изучая собственные погрызенные ногти.
– Не говори ерунды! Села на поезд и поехала! Или ты умудрилась разругаться со своим приемным отцом?
Она лишь сильнее стиснула кулаки и плотно сжала губы. А ведь Джин не до конца оправилась – выглядела бледной и измученной, но из гордости не упомянула о плохом самочувствии. Лис сел рядом и поймал ее за руку.
– Джин, что случилось?
– Дядя меня проиграл…
Она пробормотала это так тихо, что лису показалось, будто он неправильно расслышал.
– Что ты сказала?
– Он проиграл меня в вист! Больному на голову уроду! – Джин выдохнула признание сквозь зубы, с силой сжав его пальцы. Затем вскинула голову, глядя на него горящими глазами. – Хочешь узнать подробности? Тот урод любил причинять боль. Вот это, например, след от веревок. – Она закатала рукав, открывая продолговатый белесый след на запястье. – Если долго висеть на вытянутых руках, то веревка настолько впивается в тело, что раздирает кожу до костей. А вот здесь, под ребрами, есть шрам от крюка, на который…
– Джин, хватит, – прервал лис, заставив оправить задранную рубаху, и крепко обнял.
Девчонку колотила крупная дрожь. Он осторожно поглаживал ее по спине, давая успокоиться, а у самого шерсть встала дыбом. Ставка на приемного ребенка – давненько он не сталкивался с такими делами. Конечно, официально подобные сделки не проводились, но достаточно было устного соглашения между сторонами, а мнение «ставки» вообще никто не спрашивал.
Интересно, в приюте, откуда забрали Джин, знали о пристрастии мистера Кормана к азартным играм? Помнится, директриса, подписывая разрешение на удочерение, охарактеризовала его как благородного джентльмена с большим сердцем. С каким удовольствием лис разбил бы ему башку!
Он вздохнул – и Джин тут же отстранилась, невероятным усилием воли взяв себя в руки.
– Не вздумай меня жалеть, – серьезно попросила она, заставив снова взглянуть ей в глаза. – Не надо. Я не сломалась.
– Верю, – согласился Рентар, заведя рыжую прядку ей за ухо, и наконец отпустил.
Ругаться расхотелось. Неудивительно, что она сбежала и вела себя так сумасбродно. Джин и раньше справлялась со стрессом дикими выходками, приводившими руководство приюта в тихий ужас.
– Как давно ты в Крейтоне? – перевел он тему.
– Около недели. – Джин уютно устроилась у лиса под боком, сцепившись с ним пальцами.
На Рентара нахлынула ностальгия. Словно они снова сидели на сеновале в заброшенном сарае и делились мечтами о будущем.
– А до этого где жила?
– На вокзале. – Джин отвела взгляд. – Но меня заметил констебль, и больше там ночевать не получится. Байка сказал, что можно к мамаше Синти попроситься…
– Ну уж нет! – отказал Рентар поспешно. Не хватало ещё, чтобы она оказалась в борделе. Мамаша Синти с удовольствием подбирала беспризорников с улицы и вряд ли прошла бы мимо Джин. – Останешься у меня.
– Правда, можно? Ты не думай, я не лентяйка! Отработаю. Я по хозяйству научилась и…
– Кошелек стащить можешь? – напомнил лис об их вчерашней встрече, и Джин окончательно стушевалась.
– Прости. Увидела тебя и не смогла сдержаться. Неудачно пошутила.
– А к братьям Киран зачем полезла? – Джин снова скуксилась, и Рентар вздохнул. – Ладно, проехали. – Он отошел к стулу, натягивая сваленную в кучу одежду. Это в одиночку он мог ходить по дому как заблагорассудится, а с молодой леди стоило соблюдать видимость приличий. Пусть даже она сто раз видела его без порток. – Завтрак приготовить сможешь?
– Конечно! Тебе какой завтрак? Изысканный аристократический или обычный деревенский? – шутливо предложила Джин.
– Из того, что найдешь на кухне. Там не разгуляешься, – остудил ее пыл лис и добавил: – Кухня на первом этаже, сразу за торговым залом. Я умоюсь и приду.
Он махнул рукой и ушел в ванную. А оставшись один, со всей силы саданул кулаком о стену, представляя, как разбивает рожу благородному мистеру Корману.
***
Готовила Джин неплохо. Определенно, лучше, чем в свое время в приюте: каша не пригорела, а кисло-сладкая подлива из овощей добавила пикантный вкус. Правда, себе девчонка положила ровно одну ложку, а ему навалила целую гору. Недолго думая, Рентар поменял тарелки местами – с похмелья есть не хотелось, а магическое исцеление забирало много сил не только мага, но и пациента. Джин попробовала возразить, но под его внимательным взглядом уткнулась в тарелку, послушно принимаясь за завтрак.
Глядя, как гостья уминает кашу, не забывая при этом пользоваться ножом и вилкой, лис размышлял, что делать дальше. Конечно, еще один рот его не объест, но не стоит Джин валандаться с ворами.
– Чем планируешь заняться? – задал он самый закономерный вопрос.
– Попытаюсь найти работу, – неохотно ответила подруга детства, проглотив наколотый на вилку кусочек брокколи.
– Могу добыть для тебя рекомендательно письмо.
– Правда? Ты меня очень выручишь. Сам понимаешь, без письма сейчас никуда. – Джин подобрала подливу кусочком хлеба и отставила пустую тарелку в сторону.
Что-то было не так. Выплеснув боль, девушка будто отстранилась. Или он преувеличивал? Все-таки Джин не могла вечно вести себя как ребенок!
Впрочем, она и в приюте не слишком делилась с кем-то переживаниями. Только в него вцепилась, как репей, и ходила за ним больше восьми лет, как собачонка. Директриса даже думала записать их родственниками и выпустить вместе, благо, Рентар был на пять лет старше Джин и мог позаботиться о пятнадцатилетней девчонке. Но тут неожиданно появился мистер Корман, пожелавший взять Джинджер под свою опеку. Глупо было выбирать между полунищим существованием и возможностью вырваться в большой мир!
Знал бы лис, что всё так закончится, никогда бы не отпустил Джин от себя. Но сейчас оставаться с воровским посредником для нее было слишком рискованно. Он больше не бедный, но честный парнишка. Преступный мир и опасность переплелись в его жизни в тесный клубок, и незачем ввязывать Джин в подобные авантюры. Лучше уж подыскать ей мирную и спокойную работенку. В Крейтоне достаточно одиноких тетушек, ищущих компаньонок и готовых позаботиться о бедной сиротке. Главное, правильно подготовить сцену и обыграть спектакль.
– О чем задумался?
Оказывается, пока он размышлял, Джин успела убрать посуду и сварить крепкий кофе. Поставила перед ним чашку с ароматным напитком, а сама грызла лимонную карамель, наверняка купленную где-то по дороге. Вот и разгадка запаха, раздражающего чуткий нос! Но делать замечание из-за конфет было бы слишком мелочно.
– Надо сходить в одно место. Не хочешь прогуляться?
– А куда? – полюбопытствовала она, поправляя сползающий на плечо ворот.
