– А то что? Выстрелишь? В брата ведь попадёшь!
– Уверена? – Рой повернулся и хладнокровно выстрелил в Арлекина, который подкрадывался к нему со спины. Тот рухнул на пол, схватившись за простреленную ногу, а Рой снова навёл пистолет на Ведьму.
Она не изменилась в лице.
– Меня не волнует жизнь куклы. Сломаешь, сделаю новую. Благо, материала предостаточно. Вот вы, например, вовремя ко мне пришли. Еще год – и куклы из тебя не получилось бы, из взрослых сложно вытаскивать души.
– Заткнись! – рука Роя дернулась, но он заставил себя сосредоточиться.
– Как грубо.
Рой держал Ведьму на прицеле. Та, в свою очередь, не отпускала Дина, для надежности схватив его за горло. Сколько бы длилось это противостояние, неизвестно, но вмешалась третья сторона.
Подвал тряхнуло так, что Рой пошатнулся и упал, а Ведьма отлетела, едва не попав в лапы духу. Меня тоже откинуло, прямиком к капсулам, и я приложилась об одну из них. Дину повезло больше всех – его надежно удерживала цепь.
Очередная встряска – и с потолка посыпались мелкие камушки и штукатурка, а две капсулы не выдержали и упали на пол, разлетелись на осколки. Жидкость оттуда выплеснулась, обдав ноги холодом. На выпавших из капсул существ я старалась не смотреть и не думать, что когда-то была такой же.
– Что происходит?
Из голоса Ведьмы исчезло всё напускное спокойствие. Свет мигал, оборванные провода шипели. Посередине комнаты воздух мерцал и переливался искрами, создавая широкую трещину, знакомую любому ловцу.
– Не может быть. Он обещал, что Прорыв будет в Глуши!
Ведьма уставилась на выползающих из трещины духов и химер, не веря своим глазам. Взвизгнула, когда одно из щупалец духа-кляксы схватило её за лодыжку, и поспешно отступила к стене. Куклы-слуги оставили Роя и присоединились к ней, заслонив собой, чтобы защитить.
Пол пошёл трещинами, а следом раздался такой торжествующий вой, что все – и люди, и твари – повернулись к гигантскому духу, издавшему его. Страж откинул в сторону камень, сломав круг, и выбрался на свободу. Ближе всех был Дин, к нему, самому уязвимому, он и ринулся, горя одним желанием – разорвать и полакомиться свежей кровью.
Времени думать не осталось.
Не знаю, каким образом я смогла двигаться. Не было прежней уверенности и лёгкости в движениях, рука будто поплыла в липкой вязкой жидкости. Но колокольчики всё-таки зазвучали далеко и глухо, отвлекая призрачных тварей, замораживая их «холодом».
Я понятия не имела, сколько потребуется ловцам, чтобы обнаружить точное место Прорыва и собрать группу. Полчаса? Час? Неважно. Нужно было выстоять. Я сосредоточилась на звуках и стала медленно считать про себя, чтобы не сбиться.
Пожалуйста, быстрее! – билась в голове отчаянная мысль. Рука дрожала. В голове стучали отбойные молотки.
Духов в подвале было много, слишком много для одного медиума: я свою первую мелодию выучила всего пару дней назад, и сыграть её без фальши не получилось. Когда же я заново подхватила мелодию, возвращая ей чистый звук, было поздно. Страж повернулся ко мне со злостью на уродливом лице и, нагнувшись, преодолевая цепи от «холода», почти касаясь ладонями пола, медленно пошёл в моём направлении. Несколько химер-гарпий последовали за ним. Остальные духи застыли, но было видно, что они сопротивляются. Их злобный шёпот не давал мне шанса – стоит прекратить играть, как они бросятся на меня, чтобы уничтожить угрозу.
Шаг, и еще один, и еще. Разделяющее меня и тварей расстояние ничтожно мало.
Я улыбнулась Рою и Дину, стараясь, чтобы моя улыбка не вышла жалкой. Мне не хотелось казаться слабой в глазах тех, кого я любила. Любила, несмотря ни на что.
– Я не кукла. – Я упрямо вздёрнула подбородок, и в этот момент огромная лапа ударила наотмашь, разрывая грудную клетку, ломая кости и погружая во мрак.
…Вдалеке послышался звон колокольчиков.
ИНТЕРЛЮДИЯ
Рой стремительной походкой шёл по коридору школы, привычно не реагируя на сочувственные взгляды. Ему до чертиков надоело выслушивать соболезнования от незнакомых людей. Все эти притворные вздохи и похлопывания по плечу. Что, кроме слухов, они знали о последнем Прорыве? Как могли горевать о Мэгги, если практически не общались с ней? Первую неделю после похорон братья стоически терпели сочувствие, затем стали огрызаться. Неужели нельзя оставить их в покое?
– Рой, не уделишь минуту? Мы тут с ребятами поспорили насчёт стратегии, интересно твоё мнение, – окликнул его малознакомый парень из чужой десятки.
Конечно, на деле их интересовало мнение Охотника, о котором после Прорыва чуть ли не легенды ходили. Люди склонны преувеличивать, и то, что Рой выбрался из забитого духами подвала на своих двоих, поддерживая полуживого брата, резко подняло его авторитет среди рекрутов.
– Давайте на обеде обсудим. Я сейчас занят, – откликнулся Рой, махнув рукой.
Последний Прорыв дался ловцам тяжело. Семеро молодых подающих надежды ловцов отлёживались в больнице с различными травмами, и двоим карьера в СОЛДе больше не светила. Но если бы не самопожертвование Мэгги, которая почти до самого прихода ловцов сдерживала духов, пострадавших было бы больше.
Мёртвое лицо подруги возникло перед глазами, и Рой остановился у двери, борясь с нахлынувшими чувствами. Стоит появиться с подобным выражением, и Алиса так просто не отпустит. Снова вколет лекарство, от которого он потом слабо соображает и спит сутками. Если бы во сне к нему приходило облегчение, а не повторялся пережитый кошмар!
Он никогда не думал, что будет так ненавидеть музыку. Из-за ошибки в мелодии часть духов сбросила наваждение и развернулась к Мэгги. Рой выстрелил, развеяв одного призрака и напугав парочку. Увы, страж оказался вне его досягаемости, закрытый телами выползающих из Прорыва тварей. А когда появился в зоне видимости, было поздно. Когти стража ударили по Мэгги, Рой услышал отвратительный звук ломающихся костей, от воспоминания о котором просыпался в холодном поту. Он выстрелил, в ярости позабыв, что достаточно одной пули, и не остановился, пока не кончилась обойма. Страж исчез, оставив на полу окровавленное тело девочки.
Когда Рой, продираясь сквозь расползшихся по подвалу духов, смог добраться до подруги, она уже была мертва.
«Она умерла мгновенно, не мучилась», – сказал ему тогда Охотник. Но от его слов легче не стало.
Ловцы опоздали на жалкие пару минут. Рой не помнил, как к нему подошёл Генри и попробовал оттащить от мёртвого тела. Безрезультатно. Рой аккуратно вытирал запачканное кровью лицо девочки, баюкал её на руках и шептал, что всё будет хорошо. Не замечая ни боли в сломанной ключице, ни катящихся из глаз слёз. Очнулся он от бережного и прохладного прикосновения к щеке незримой ладошки, потом кто-то крепко сжал его в объятиях. Таких знакомых, таких родных – и теперь бесконечно далёких.
Рядом, потирая следы от наручников, присел Дин, с горьким выражением глядя перед собой. Что-то шепнул в пустоту, кивнул и, сжав руку брата, указал на стоящую в стороне капсулу. В ней, укутанная в провода, спала незнакомая девушка, так похожая на их Мэгги…
Отогнав воспоминания, Рой несколько раз глубоко вздохнул и постучал.
– Заходите.
Алиса сидела в кресле, привычно закинув ногу на ногу, и что-то быстро строчила в журнале. Рядом, с чашкой ароматного кофе, корпел над бумагами Генри. Во время Прорыва ему повредили левое плечо, и капитан ходил на перевязки. Правда, в последние дни он стал частенько задерживаться, не торопясь покидать крыло. Алиса ворчала, но смирилась. Капитан вёл себя тихо и прилично, не мешал, напротив, частенько помогал диагностировать, с чем приходили пациенты. Да и отлынивающих от учёбы рекрутов с его появлением в больничном крыле стало значительно меньше.
– Как дела? – с надеждой поинтересовался Рой.
Вейн покачала головой.
– Всё еще спит. Неудивительно, учитывая, в каком истощении вы её притащили. Я вообще поражена, как она выжила после двух лет в искусственной коме.
– Просто она очень сильная.
Рой извинился и прошмыгнул мимо врача за ширму.
На узкой койке, с подключёнными датчиками проверки сердечного ритма, давления и бог знает чего еще, спала девушка. Длинные рыжие волосы разметались по подушке, и Рой привычно отвёл прядь, наклоняясь и целуя подругу в щёку.
– Привет, Мэгги.
– Ты пришёл? – поднял голову дремлющий на стуле Дин и сонно уставился на брата.
Они договорились навещать её по очереди, но Дина из палаты было не выгнать. Поначалу его пытался образумить Рой, затем Генри, но после вмешалась Вейн.
«Дайте ему побыть с сестрой, иначе он сорвётся» – пояснила она капитану, и больше Дина не беспокоили.
– Сходи, пообедай. Я побуду с Мэгги, – предложил Рой.
Дин сладко потянулся, пригладил встрёпанные волосы и, ласково коснувшись руки спящей, вышел.
Присев на освободившийся стул, Рой стал тихо рассказывать, как прошёл день. Пусть Алиса утверждала, что подруга ничего не слышит, ему было легче, когда он делился с ней впечатлениями. За десять дней это стало своеобразной традицией, которую он не собирался нарушать.
Он как раз закончил рассказ о последнем занятии и очередной неудачной попытке Лили победить Фреда, когда за ширму зашёл Генри.
– Можно с тобой поговорить?
Рой недовольно посмотрел на него, но пересел на краешек койки, освобождая стул. Он не мог простить Генри, что тот опоздал, хотя умом понимал, что капитан не виноват в случившемся. Вдобавок именно Уоррен помог им вернуть Мэгги, привязать дух к её собственному телу, тогда как когда по правилам должен был их остановить.
«Она первый контрактник без контракта», – с грустью пошутил потом капитан.
– Это касается мисс Паттерсон. К сожалению, в её бумагах не нашли ничего о прошлом Мэган.
– А что-нибудь об Алексе?
– Которого из двух?
Генри не поверил собственным глазам, когда увидел двойника Алекса. Сам рыжеволосый ловец в это время спускался за ним в подвал, и капитан смог убедиться, что их действительно двое.
– Про создание Арлекина написано довольно подробно. Но заметки об Алексе касаются лишь изменения в поведении. Они вместе с прочими слугами Ведьмы в центре реабилитации, учёные пытаются найти способ вернуть детей обратно в их тела, но пока безуспешно.
– Наш вариант, думаю, ты не предлагал?
– Вряд ли он подойдёт. Ведь сначала придётся убить куклу и убедиться, что дух захочет вернуться в мир живых. А с учётом, в какой апатии находится большинство детей, лучше не пробовать.
– Ясно. Что-то еще?
– Мы нашли ребёнка Ведьмы, – вздохнул Генри. – Им оказалась обычная тряпичная кукла, каких частенько делают дети. Я говорил с врачом городской больницы. После потери ребёнка на шестом месяце беременности мисс Паттерсон поставили диагноз – бесплодие, и она не смогла смириться. Вот и пыталась вернуть того, кто не родился. – Генри откинулся на спинку стула, сжав виски. – Ведьма под стражей, ей грозит долгий срок. Думаю, ты должен об этом знать.
– Спасибо, – кивнул Рой. – Я рад, что одна угроза устранена.
– Ошибаешься. – Генри встал и отошёл к окну, беспокойно побарабанив пальцами по подоконнику. – Мы поймали Ведьму, но не того, с кем она заключала контракт. А это значит, что где-то обитает альт, прекрасно знающий, как делать из детей кукол и подселять туда духов. Достаточно умный, чтобы обмануть свою хозяйку и скрыться, не показываясь ловцам на глаза. Это очень большая проблема.
– Честно говоря, я сейчас ни о чём другом думать не могу. – Рой кивнул на спящую Мэгги.
– Понимаю.
Генри потёр ноющее плечо и посмотрел на улицу. Рекруты сбивались в группки, торопясь на обед.
– Не буду тебе мешать. Кстати, чуть не забыл: вам надо придумать для Мэгги новое имя. Мэган Грейс мертва, и тому есть куча свидетелей. А вот её старшая сестра была найдена в плену у Ведьмы. Так что решайте.
Капитан вышел из закутка, плотно прикрыв за собой штору, а Рой повернулся к подруге. Сегодня на бледных щеках появился лёгкий румянец, дыхание стало глубже и спокойнее. Намочив полотенце в глубокой миске с водой, Рой обтёр ей лицо и шею, целомудренно не опускаясь ниже: все необходимые процедуры ухода осуществляла Алиса.
– И как же тебя назвать, чтобы не путаться? Магдалена? Маргарет? Или, может, Мадлен? – он хмыкнул, осторожно накрыв ладонь подруги, и вдруг почувствовал, как под его рукой шевельнулись пальцы.
– Я надеюсь, ты неудачно пошутил, – хрипло прошептала Мэгги, со слабой улыбкой глядя на него.
– Держись!
Я пыталась вытащить Лили на крышу, но рука дрожала от напряжения. Хрупкая подруга оказалась не такой уж лёгкой, а я не до конца оправилась, чтобы без проблем поднимать тяжести. Если честно, я и ходить-то, не спотыкаясь, начала всего неделю назад, не говоря уж о занятиях спортом.
Ноги сдвинулись к краю. Я упёрлась в парапет, искренне надеясь, что он выдержит, и мы не грохнемся вниз.
– Отпусти, свалишься! – Лили хотела разжать руку, но я успела перехватить её запястье, чуть не вывихнув себе сустав.
Или всё-таки вывихнула? Боль отдала в плечо, в глазах потемнело. Ч-черт! Когда я была куклой, ощущения не были такими мучительными.
– Не глупи, – прошипела я сквозь зубы, пытаясь если не вытянуть Лили, то хотя бы удержать.
Оставалось надеяться, что кто-то из десятки освободится и поможет. Правда, у них своих проблем хватало: три атакующих духа для четверых ребят непростая задача. И почему сложности выпадают именно тогда, когда десятка не в полном составе?
Послышался свист рассекаемого воздуха, и сверху спикировала химера с коротким телом, лобастой кошачьей головой и крыльями летучей мыши. На ее вихляющем хвосте покачивалось скорпионье жало. Я пригнулась, пропуская химеру над головой, и тварь пошла на второй круг, целя в мою незащищённую спину.
Хороший выбор: или отпустить Лили и увернуться, или оказаться пришпиленной к крыше! От взмаха кожистых крыльев в спину ударил ветер и донес до нас перезвон колокольчиков.
Тварь настороженно замерла, затем плавно опустилась рядом со мной, разом потеряв интерес к происходящему, и начала совсем по-кошачьи вылизывать бок.
– Стоп, закончили! Вытаскивайте Лили и спускайтесь. Это никуда не годится! – раздался из динамика резкий окрик капитана Генри Уоррена, моего нынешнего опекуна и нашего неизменного куратора в Лабиринте.
Третья комната Лабиринта занимала два этажа, нижний изображал городскую улицу, а верхний – модель здания. Без страховки ловцов не оставляли, внизу была растянута сетка батута. Но если упал, автоматически считался выбывшим. Да и падать больно, в чем я убедилась в первый же вечер.
Подскочили мальчишки – кузены Крис и Джошуа, и помогли вытянуть Лили. Я выдохнула, без сил повалившись прямо на крышу и раскинув руки в сторону. Тело горело огнём: я устала считать, сколько ссадин и синяков получила на тренировках. Но определенно меньше, чем ругани от Генри.
– По-вашему, это охота? – раздражённо уточнил он через динамик.
Мы проваливали задание третий день подряд. Понятно, что капитан был недоволен. Он специально разбил наши устоявшиеся тройки, чтобы мы попробовали работать с другой командой. Пока что результат был нулевой.
– Лили, что за неуклюжесть? Я тебе сколько раз про координацию напоминал?
Девушка понурилась. Пытаясь пристрелить духа, она оступилась и не сумела восстановить равновесие.
– Уверена? – Рой повернулся и хладнокровно выстрелил в Арлекина, который подкрадывался к нему со спины. Тот рухнул на пол, схватившись за простреленную ногу, а Рой снова навёл пистолет на Ведьму.
Она не изменилась в лице.
– Меня не волнует жизнь куклы. Сломаешь, сделаю новую. Благо, материала предостаточно. Вот вы, например, вовремя ко мне пришли. Еще год – и куклы из тебя не получилось бы, из взрослых сложно вытаскивать души.
– Заткнись! – рука Роя дернулась, но он заставил себя сосредоточиться.
– Как грубо.
Рой держал Ведьму на прицеле. Та, в свою очередь, не отпускала Дина, для надежности схватив его за горло. Сколько бы длилось это противостояние, неизвестно, но вмешалась третья сторона.
Подвал тряхнуло так, что Рой пошатнулся и упал, а Ведьма отлетела, едва не попав в лапы духу. Меня тоже откинуло, прямиком к капсулам, и я приложилась об одну из них. Дину повезло больше всех – его надежно удерживала цепь.
Очередная встряска – и с потолка посыпались мелкие камушки и штукатурка, а две капсулы не выдержали и упали на пол, разлетелись на осколки. Жидкость оттуда выплеснулась, обдав ноги холодом. На выпавших из капсул существ я старалась не смотреть и не думать, что когда-то была такой же.
– Что происходит?
Из голоса Ведьмы исчезло всё напускное спокойствие. Свет мигал, оборванные провода шипели. Посередине комнаты воздух мерцал и переливался искрами, создавая широкую трещину, знакомую любому ловцу.
– Не может быть. Он обещал, что Прорыв будет в Глуши!
Ведьма уставилась на выползающих из трещины духов и химер, не веря своим глазам. Взвизгнула, когда одно из щупалец духа-кляксы схватило её за лодыжку, и поспешно отступила к стене. Куклы-слуги оставили Роя и присоединились к ней, заслонив собой, чтобы защитить.
Пол пошёл трещинами, а следом раздался такой торжествующий вой, что все – и люди, и твари – повернулись к гигантскому духу, издавшему его. Страж откинул в сторону камень, сломав круг, и выбрался на свободу. Ближе всех был Дин, к нему, самому уязвимому, он и ринулся, горя одним желанием – разорвать и полакомиться свежей кровью.
Времени думать не осталось.
Не знаю, каким образом я смогла двигаться. Не было прежней уверенности и лёгкости в движениях, рука будто поплыла в липкой вязкой жидкости. Но колокольчики всё-таки зазвучали далеко и глухо, отвлекая призрачных тварей, замораживая их «холодом».
Я понятия не имела, сколько потребуется ловцам, чтобы обнаружить точное место Прорыва и собрать группу. Полчаса? Час? Неважно. Нужно было выстоять. Я сосредоточилась на звуках и стала медленно считать про себя, чтобы не сбиться.
Пожалуйста, быстрее! – билась в голове отчаянная мысль. Рука дрожала. В голове стучали отбойные молотки.
Духов в подвале было много, слишком много для одного медиума: я свою первую мелодию выучила всего пару дней назад, и сыграть её без фальши не получилось. Когда же я заново подхватила мелодию, возвращая ей чистый звук, было поздно. Страж повернулся ко мне со злостью на уродливом лице и, нагнувшись, преодолевая цепи от «холода», почти касаясь ладонями пола, медленно пошёл в моём направлении. Несколько химер-гарпий последовали за ним. Остальные духи застыли, но было видно, что они сопротивляются. Их злобный шёпот не давал мне шанса – стоит прекратить играть, как они бросятся на меня, чтобы уничтожить угрозу.
Шаг, и еще один, и еще. Разделяющее меня и тварей расстояние ничтожно мало.
Я улыбнулась Рою и Дину, стараясь, чтобы моя улыбка не вышла жалкой. Мне не хотелось казаться слабой в глазах тех, кого я любила. Любила, несмотря ни на что.
– Я не кукла. – Я упрямо вздёрнула подбородок, и в этот момент огромная лапа ударила наотмашь, разрывая грудную клетку, ломая кости и погружая во мрак.
…Вдалеке послышался звон колокольчиков.
ИНТЕРЛЮДИЯ
Рой стремительной походкой шёл по коридору школы, привычно не реагируя на сочувственные взгляды. Ему до чертиков надоело выслушивать соболезнования от незнакомых людей. Все эти притворные вздохи и похлопывания по плечу. Что, кроме слухов, они знали о последнем Прорыве? Как могли горевать о Мэгги, если практически не общались с ней? Первую неделю после похорон братья стоически терпели сочувствие, затем стали огрызаться. Неужели нельзя оставить их в покое?
– Рой, не уделишь минуту? Мы тут с ребятами поспорили насчёт стратегии, интересно твоё мнение, – окликнул его малознакомый парень из чужой десятки.
Конечно, на деле их интересовало мнение Охотника, о котором после Прорыва чуть ли не легенды ходили. Люди склонны преувеличивать, и то, что Рой выбрался из забитого духами подвала на своих двоих, поддерживая полуживого брата, резко подняло его авторитет среди рекрутов.
– Давайте на обеде обсудим. Я сейчас занят, – откликнулся Рой, махнув рукой.
Последний Прорыв дался ловцам тяжело. Семеро молодых подающих надежды ловцов отлёживались в больнице с различными травмами, и двоим карьера в СОЛДе больше не светила. Но если бы не самопожертвование Мэгги, которая почти до самого прихода ловцов сдерживала духов, пострадавших было бы больше.
Мёртвое лицо подруги возникло перед глазами, и Рой остановился у двери, борясь с нахлынувшими чувствами. Стоит появиться с подобным выражением, и Алиса так просто не отпустит. Снова вколет лекарство, от которого он потом слабо соображает и спит сутками. Если бы во сне к нему приходило облегчение, а не повторялся пережитый кошмар!
***
Он никогда не думал, что будет так ненавидеть музыку. Из-за ошибки в мелодии часть духов сбросила наваждение и развернулась к Мэгги. Рой выстрелил, развеяв одного призрака и напугав парочку. Увы, страж оказался вне его досягаемости, закрытый телами выползающих из Прорыва тварей. А когда появился в зоне видимости, было поздно. Когти стража ударили по Мэгги, Рой услышал отвратительный звук ломающихся костей, от воспоминания о котором просыпался в холодном поту. Он выстрелил, в ярости позабыв, что достаточно одной пули, и не остановился, пока не кончилась обойма. Страж исчез, оставив на полу окровавленное тело девочки.
Когда Рой, продираясь сквозь расползшихся по подвалу духов, смог добраться до подруги, она уже была мертва.
«Она умерла мгновенно, не мучилась», – сказал ему тогда Охотник. Но от его слов легче не стало.
Ловцы опоздали на жалкие пару минут. Рой не помнил, как к нему подошёл Генри и попробовал оттащить от мёртвого тела. Безрезультатно. Рой аккуратно вытирал запачканное кровью лицо девочки, баюкал её на руках и шептал, что всё будет хорошо. Не замечая ни боли в сломанной ключице, ни катящихся из глаз слёз. Очнулся он от бережного и прохладного прикосновения к щеке незримой ладошки, потом кто-то крепко сжал его в объятиях. Таких знакомых, таких родных – и теперь бесконечно далёких.
Рядом, потирая следы от наручников, присел Дин, с горьким выражением глядя перед собой. Что-то шепнул в пустоту, кивнул и, сжав руку брата, указал на стоящую в стороне капсулу. В ней, укутанная в провода, спала незнакомая девушка, так похожая на их Мэгги…
***
Отогнав воспоминания, Рой несколько раз глубоко вздохнул и постучал.
– Заходите.
Алиса сидела в кресле, привычно закинув ногу на ногу, и что-то быстро строчила в журнале. Рядом, с чашкой ароматного кофе, корпел над бумагами Генри. Во время Прорыва ему повредили левое плечо, и капитан ходил на перевязки. Правда, в последние дни он стал частенько задерживаться, не торопясь покидать крыло. Алиса ворчала, но смирилась. Капитан вёл себя тихо и прилично, не мешал, напротив, частенько помогал диагностировать, с чем приходили пациенты. Да и отлынивающих от учёбы рекрутов с его появлением в больничном крыле стало значительно меньше.
– Как дела? – с надеждой поинтересовался Рой.
Вейн покачала головой.
– Всё еще спит. Неудивительно, учитывая, в каком истощении вы её притащили. Я вообще поражена, как она выжила после двух лет в искусственной коме.
– Просто она очень сильная.
Рой извинился и прошмыгнул мимо врача за ширму.
На узкой койке, с подключёнными датчиками проверки сердечного ритма, давления и бог знает чего еще, спала девушка. Длинные рыжие волосы разметались по подушке, и Рой привычно отвёл прядь, наклоняясь и целуя подругу в щёку.
– Привет, Мэгги.
– Ты пришёл? – поднял голову дремлющий на стуле Дин и сонно уставился на брата.
Они договорились навещать её по очереди, но Дина из палаты было не выгнать. Поначалу его пытался образумить Рой, затем Генри, но после вмешалась Вейн.
«Дайте ему побыть с сестрой, иначе он сорвётся» – пояснила она капитану, и больше Дина не беспокоили.
– Сходи, пообедай. Я побуду с Мэгги, – предложил Рой.
Дин сладко потянулся, пригладил встрёпанные волосы и, ласково коснувшись руки спящей, вышел.
Присев на освободившийся стул, Рой стал тихо рассказывать, как прошёл день. Пусть Алиса утверждала, что подруга ничего не слышит, ему было легче, когда он делился с ней впечатлениями. За десять дней это стало своеобразной традицией, которую он не собирался нарушать.
Он как раз закончил рассказ о последнем занятии и очередной неудачной попытке Лили победить Фреда, когда за ширму зашёл Генри.
– Можно с тобой поговорить?
Рой недовольно посмотрел на него, но пересел на краешек койки, освобождая стул. Он не мог простить Генри, что тот опоздал, хотя умом понимал, что капитан не виноват в случившемся. Вдобавок именно Уоррен помог им вернуть Мэгги, привязать дух к её собственному телу, тогда как когда по правилам должен был их остановить.
«Она первый контрактник без контракта», – с грустью пошутил потом капитан.
– Это касается мисс Паттерсон. К сожалению, в её бумагах не нашли ничего о прошлом Мэган.
– А что-нибудь об Алексе?
– Которого из двух?
Генри не поверил собственным глазам, когда увидел двойника Алекса. Сам рыжеволосый ловец в это время спускался за ним в подвал, и капитан смог убедиться, что их действительно двое.
– Про создание Арлекина написано довольно подробно. Но заметки об Алексе касаются лишь изменения в поведении. Они вместе с прочими слугами Ведьмы в центре реабилитации, учёные пытаются найти способ вернуть детей обратно в их тела, но пока безуспешно.
– Наш вариант, думаю, ты не предлагал?
– Вряд ли он подойдёт. Ведь сначала придётся убить куклу и убедиться, что дух захочет вернуться в мир живых. А с учётом, в какой апатии находится большинство детей, лучше не пробовать.
– Ясно. Что-то еще?
– Мы нашли ребёнка Ведьмы, – вздохнул Генри. – Им оказалась обычная тряпичная кукла, каких частенько делают дети. Я говорил с врачом городской больницы. После потери ребёнка на шестом месяце беременности мисс Паттерсон поставили диагноз – бесплодие, и она не смогла смириться. Вот и пыталась вернуть того, кто не родился. – Генри откинулся на спинку стула, сжав виски. – Ведьма под стражей, ей грозит долгий срок. Думаю, ты должен об этом знать.
– Спасибо, – кивнул Рой. – Я рад, что одна угроза устранена.
– Ошибаешься. – Генри встал и отошёл к окну, беспокойно побарабанив пальцами по подоконнику. – Мы поймали Ведьму, но не того, с кем она заключала контракт. А это значит, что где-то обитает альт, прекрасно знающий, как делать из детей кукол и подселять туда духов. Достаточно умный, чтобы обмануть свою хозяйку и скрыться, не показываясь ловцам на глаза. Это очень большая проблема.
– Честно говоря, я сейчас ни о чём другом думать не могу. – Рой кивнул на спящую Мэгги.
– Понимаю.
Генри потёр ноющее плечо и посмотрел на улицу. Рекруты сбивались в группки, торопясь на обед.
– Не буду тебе мешать. Кстати, чуть не забыл: вам надо придумать для Мэгги новое имя. Мэган Грейс мертва, и тому есть куча свидетелей. А вот её старшая сестра была найдена в плену у Ведьмы. Так что решайте.
Капитан вышел из закутка, плотно прикрыв за собой штору, а Рой повернулся к подруге. Сегодня на бледных щеках появился лёгкий румянец, дыхание стало глубже и спокойнее. Намочив полотенце в глубокой миске с водой, Рой обтёр ей лицо и шею, целомудренно не опускаясь ниже: все необходимые процедуры ухода осуществляла Алиса.
– И как же тебя назвать, чтобы не путаться? Магдалена? Маргарет? Или, может, Мадлен? – он хмыкнул, осторожно накрыв ладонь подруги, и вдруг почувствовал, как под его рукой шевельнулись пальцы.
– Я надеюсь, ты неудачно пошутил, – хрипло прошептала Мэгги, со слабой улыбкой глядя на него.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ЛОВЦЫ ДУХОВ
ГЛАВА 1
– Держись!
Я пыталась вытащить Лили на крышу, но рука дрожала от напряжения. Хрупкая подруга оказалась не такой уж лёгкой, а я не до конца оправилась, чтобы без проблем поднимать тяжести. Если честно, я и ходить-то, не спотыкаясь, начала всего неделю назад, не говоря уж о занятиях спортом.
Ноги сдвинулись к краю. Я упёрлась в парапет, искренне надеясь, что он выдержит, и мы не грохнемся вниз.
– Отпусти, свалишься! – Лили хотела разжать руку, но я успела перехватить её запястье, чуть не вывихнув себе сустав.
Или всё-таки вывихнула? Боль отдала в плечо, в глазах потемнело. Ч-черт! Когда я была куклой, ощущения не были такими мучительными.
– Не глупи, – прошипела я сквозь зубы, пытаясь если не вытянуть Лили, то хотя бы удержать.
Оставалось надеяться, что кто-то из десятки освободится и поможет. Правда, у них своих проблем хватало: три атакующих духа для четверых ребят непростая задача. И почему сложности выпадают именно тогда, когда десятка не в полном составе?
Послышался свист рассекаемого воздуха, и сверху спикировала химера с коротким телом, лобастой кошачьей головой и крыльями летучей мыши. На ее вихляющем хвосте покачивалось скорпионье жало. Я пригнулась, пропуская химеру над головой, и тварь пошла на второй круг, целя в мою незащищённую спину.
Хороший выбор: или отпустить Лили и увернуться, или оказаться пришпиленной к крыше! От взмаха кожистых крыльев в спину ударил ветер и донес до нас перезвон колокольчиков.
Тварь настороженно замерла, затем плавно опустилась рядом со мной, разом потеряв интерес к происходящему, и начала совсем по-кошачьи вылизывать бок.
– Стоп, закончили! Вытаскивайте Лили и спускайтесь. Это никуда не годится! – раздался из динамика резкий окрик капитана Генри Уоррена, моего нынешнего опекуна и нашего неизменного куратора в Лабиринте.
Третья комната Лабиринта занимала два этажа, нижний изображал городскую улицу, а верхний – модель здания. Без страховки ловцов не оставляли, внизу была растянута сетка батута. Но если упал, автоматически считался выбывшим. Да и падать больно, в чем я убедилась в первый же вечер.
Подскочили мальчишки – кузены Крис и Джошуа, и помогли вытянуть Лили. Я выдохнула, без сил повалившись прямо на крышу и раскинув руки в сторону. Тело горело огнём: я устала считать, сколько ссадин и синяков получила на тренировках. Но определенно меньше, чем ругани от Генри.
– По-вашему, это охота? – раздражённо уточнил он через динамик.
Мы проваливали задание третий день подряд. Понятно, что капитан был недоволен. Он специально разбил наши устоявшиеся тройки, чтобы мы попробовали работать с другой командой. Пока что результат был нулевой.
– Лили, что за неуклюжесть? Я тебе сколько раз про координацию напоминал?
Девушка понурилась. Пытаясь пристрелить духа, она оступилась и не сумела восстановить равновесие.
