– В боковой коридор, живо! – Сэм буквально выкинул нас с линии удара.
Меня впечатало в неровную каменную кладку, но грех жаловаться. Удар огромным хвостом секундой позже размазал бы меня по ней тонким слоем.
– Не высовывайтесь, – низким голосом скомандовал Керри, с пистолетом наготове выжидая, когда тварь покажется из коридора.
Следуя приказу, мы вжались в стены, но были наготове: оружие братья носили с собой, а колокольчики я не снимала даже на ночь. Долго ждать не пришлось. Огромная чешуйчатая гадина с мордой крокодила и вытянутым телом с острым гребнем выскочила из проёма и бросилась на ловцов.
Химера двигалась неловко, переваливалась с бока на бок, но короткими лапами перебирала очень быстро. Выстрел Керри ненадолго придержал ее, хоть и произвел обратный эффект: обожженная железом, тварь заметалась, задевая хвостом стены и низкий потолок, грозя похоронить нас заживо. Я всё же заиграла «тишину» – химера замерла, и я поймала ее взгляд, завораживающий, злой.
Сэм не стал выжидать, пока химера справится с моей мелодией, запрыгнул на нее и со всего размаху ударил стилетом, прибивая верхнюю челюсть к нижней.
– Что встали? Идём дальше, – дождавшись конвульсий, шумно выдохнул он и поморщился, скатываясь с бока: успел приложиться рукой о плотную шкуру твари. Насчет моего вмешательства Сэм не сказал ни слова.
Скорость продвижения упала до черепашьего шага. Коридоры становились запутаннее, а узких извилистых ответвлений появлялось всё больше. Как пояснил Керри, они вели к местной кухоньке, санитарным комнатам, складам. В какой-то момент мне показалось, что мы заблудились, но постепенно потолки стали выше, неотёсанный дощатый пол сменили ровные плиты, такая же облицовка из серого камня пошла вдоль стен.
Под ногами хрустела ледяная корка, и при дыхании изо рта вырывалось облачко пара.
– Мы под ЦИПом, – предупредил Керри, включив фонарь. Освещения катастрофически не хватало. – Когда окажемся на первом этаже, дальше вы сами за себя. Будьте внимательнее.
Очередной поворот закончился железной лестницей, люк над которой, вероятно, был разворочен встретившейся нам тварью. Лестница уцелела, хоть перила и валялись на полу смятой грудой металла. Поднявшись, мы оказались на первом подземном этаже ЦИПа. В свете фонарей гранитные стены поблескивали проходящими по ним металлическими полосами, производя впечатление нотного стана, где вместо нот – кровавые пятна, длинными росчерками пересекающие стены.
Меня затошнило, и я отвернулась, тут же увидев у стены тело в нелепой неестественной позе. Клочья некогда белого халата выдавали в нем сотрудника центра. Помогать тут было нечем, разве что упокоить, чтобы жестокая смерть не породила очередного духа, вот Сэм и подошёл к трупу, очерчивая вокруг соляной круг.
– Что, детишки, не передумали? А то можете вернуться, пока не поздно, – несмотря на смысл слов, в голосе ловца не звучало насмешки. Скорее, констатация факта – если пойдем дальше, обратного пути не будет.
Фред прошел мимо него с каменным лицом, Дин отстал всего на шаг. Рой был нашим замыкающим, и я почувствовала, как он сжал мою руку.
Это был выбор каждого. Но что бы здесь ни случилось, мы обязаны спасти выживших. Я глубоко вздохнула и заставила себя сделать шаг, ступая на изломанный окровавленный пол.
Ловцы ушли. У них было свое задание: расправиться с заполонившими здание духами. Нам же предстояло найти выживших и выжить самим: в темноте, среди кучи жаждущих нашей смерти тварей. Мы методично и скрупулезно заходили в каждую палату, высвечивали следы разрушений, но пока безрезультатно. Подземные этажи цыплята посещали нечасто. Сюда приводили преступников, здесь лечили одержимых, которых не сразу удавалось привести в чувство, но чаще всего ни те, ни другие в ЦИПе не задерживались.
Вторую жертву мы нашли у автомата с питьевой водой – Рой едва не споткнулся о вытянутые ноги и, чертыхнувшись сквозь зубы на нашу работу, осыпал место солью. С ужином я простилась там же. Химера убивала быстро, но жестоко, и второго трупа в окровавленном халате я не выдержала.
Черт возьми, это было ненормально – отправлять нас сюда! Я сомневалась, что теперь смогу спать без кошмаров, что вообще смогу спать! Раньше я сетовала, что мне не снятся красочные сны. Стоило быть осторожнее в своих желаниях.
А для начала выбраться из передряги живыми.
– Мэг, ты как? – Дин подскочил ко мне, приобнял за плечи.
Я вывернулась, сплюнула желчь и, порывшись в кармане, кинула в рот мятную жвачку. Острый вкус перебил горечь. Я наконец продохнула, но все равно старалась не смотреть на грязный пол под ногами.
– Справлюсь. Идёмте.
Спустя несколько пустых разгромленных палат мы убедились, что пришли не зря. В шкафу для одежды за металлической дверкой раздался чих, и мы обнаружили испуганную, но живую белокурую девочку. Она пряталась среди халатов. И как она здесь очутилась? Ребёнок кого-то из персонала? На вид ей даже пяти лет не было! Пока я гадала, Рой опустился перед ней на корточки.
– Тебя прислал папа? – строго спросила у него девочка. – Он сказал, чтобы я никуда не выходила, пока за мной не придут.
– Да. Твой папа попросил тебя забрать, – глазом не моргнув, соврал Рой. – Идем, мы отведём тебя в безопасное место.
Он протянул малышке ладонь, и та, крепко схватившись за него, послушно вылезла из шкафа. Девочку пришлось брать на руки, угнаться за нами она не могла.
– Давай не будем тащить ребенка через этот ад, – остановив командира, вполголоса предложил Дин. – Пусть кто-нибудь отведёт её к школе через подземный ход.
– А ты уверен, что в ответвлении не поджидает дух? Никакого разделения. Либо мы возвращаемся все вместе, либо вместе идём дальше, – отрезал Фред.
Малышка вцепилась в Роя, уловив суть нашего разговора, и отпускать не собиралась. Отвернулась, уткнувшись носом ему в плечо.
– Ясно, кэп, – буркнул Дин, уязвлённый его отповедью, и больше эту тему не поднимал.
План здания скорее путал, чем помогал – маленькие комнатки были запертыми складами, входы на лестницы находились под кодовыми замками, и повсюду царили хаос и разрушение. Пару раз мы натыкались на духов, но мелких, С-класса. Их уничтожали походя – в темноте некогда было разбираться, с кем имеем дело и насколько опасен вылезший из Прорыва. Мы не теряли надежды найти живых, но с каждым шагом шансы уменьшались.
– Последний коридор и поднимаемся, – предупредил Фред.
Почти сразу его слова перекрыл испуганный женский вопль.
– Последняя дверь слева, – сориентировался Рой.
Он передал девочку Дину, а сам бросился следом за убежавшим вперед командиром. Обогнал его. Я влетела в комнату третьей и увидела, как женщина со спутанными чёрными волосами отмахивается держателем капельницы от надвигающегося на неё духа. Тварь напоминала призрачную бабочку, размер крыльев которой достигал ярда.
Рой отчего-то замер, не спеша вмешиваться в драку.
– «Тишину», Мэгги, – бросил мне Фред, отодвигая его плечом в сторону.
Я заиграла на колокольчиках, сдерживая духа. «Бабочка» задергалась в незримых путах, а выстрел прервал ее трепыхания.
– Какого черта ты застыл, Рой? – огрызнулся командир, когда опасность миновала.
Тут спасенная женщина повернулась. Лицо было скрыто в тени, но я всё равно ее узнала.
– Скажите мне, что это шутка, – попросила я разом осипшим голосом.
Шумно пытаясь отдышаться, на нас исподлобья смотрела Ведьма. Волосы женщины свисали грязными сосульками, некогда длинные аккуратные ноготки были обломаны и обкусаны, а пижамный костюм вымазан кровью. Она стояла босиком на ледяном полу, судорожно сжимая бесполезную капельницу, и ее грудь ходила ходуном. Держатель со звоном упал на пол и покатился мне под ноги, а Ведьма раскрыла объятия, безумно улыбаясь.
– Сирена, ты пришла меня спасти!
Я отступила на шаг, наконец понимая поведение Роя и остро жалея, что заиграла на колокольчиках. Лучше бы бабочка ее сожрала. Я не хотела спасать Ведьму, из-за которой однажды побывала на том свете. Вдруг она по-прежнему способна меня контролировать?
Дин догнал нас и теперь смотрел на Ведьму с той же злостью, что и мы.
– Давай оставим ее здесь, – высказал он общую идею.
– Генри этого не одобрит, – с сожалением отказался Фред, тоже узнав ведьму. Он не был в курсе всех деталей нашего противостояния, но кто стоял за похищением Дина, мы не скрывали. – Мисс Паттерсон, вам придется последовать за нами. И без фокусов. Если будет подозрение на одержимость…
Он не договорил, а Рой демонстративно положил ладонь на кобуру с пистолетом. Догадавшись, что ей не рады, Ведьма опустила поднятые для объятий руки.
– По плану осматриваем этот коридор – и на выход, – сухо напомнил Фред, больше не обращая на нее внимания. – Мы с Мэгги идем первыми, за нами Дин. Тебе не тяжело нести? – Он посмотрел на Дина с малышкой на руках, но тот помотал головой. – Хорошо. Рой, пойдешь замыкающим. Мэгги?
Я обогнула Ведьму по большой дуге, встав рядом с командиром, и мы гуськом вышли в коридор.
Духов прибавилось, что было заметно и по создаваемому ими шуму, и по холоду, от которого ничто не спасало. Девочка на руках Дина стучала зубами, и Фред отдал ей куртку, чтобы немного согреть. Нам согреваться предлагалось самим, и мы старались как могли. По крайней мере, разминки на уничтожении духов С-класса никто не отменял.
Всё бы ничего, если не считать болтовню Ведьмы. Зря я рассчитывала, что она постыдится и будет молчать. Видимо, и ей не нашлось подходящей компании в Центре, вот она и стремилась нагнать упущенное для разговоров время.
– Не ожидала увидеть тебя здесь в роли ловца, – заявила она, сверля взглядом мою спину. – Мне не говорили, что ты выжила после нападения стража.
– А должны были сказать? – у меня вырвался истеричный смешок.
Я предпочла бы, чтобы Ведьма навсегда забыла о моем существовании. У меня забыть не получалось: ни приказов, от которых леденело тело, ни пробитой в груди дыры.
– Конечно, – убежденно заявила Ведьма, не замечая, как меня передергивает от звука ее голоса. – Ты моё любимое детище. Я переживала, знаешь ли.
– Я так тронута, что сейчас расплачусь, – не сдержала я сарказма, вспомнив, с каким равнодушием она в свое время предложила избавиться от Арлекина. У нее было весьма извращенное понятие о заботе.
– А что с твоими способностями? Ты до сих пор можешь контролировать духов? Это ведь ты заморозила ту тварь? – продолжила она забрасывать вопросами, а затем снизила голос до свистящего шепота: – Замри.
Я действительно остановилась и медленно повернулась к ней. Меня ощутимо потряхивало: от злости, что эта женщина до сих пор была жива и ничуть не изменилась.
– Не смей мне приказывать. Я больше не кукла. И никогда ею не была, – отчеканила я без прежнего страха. Наверное, я ударила бы ее, не вмешайся Фред.
– Мисс Паттерсон, вам лучше помолчать. Если вы не заметили, это не увеселительная прогулка.
Ведьма вздохнула.
– После заточения в камере не так уж и плохо.
Но совета послушала.
Призраки поджидали нас у выхода: стая голодных, озлобленных, в высоту едва по колено, но поджарых, как гончие. Они ходили у дверей, порыкивали на запертые створки и оставляли за собой светящийся дымчатый след, особенно заметный в темноте.
Парни переглянулись: нужен был другой путь. Генри предупреждал, чтобы мы не поднимали шума, а такое сражение не могло пройти незаметно. Командир поманил нас за собой в ближайший кабинет, где на стене висел аварийный план этажа. С минуту мы внимательно изучали его, подсветив и шепотом обговаривая варианты. Дин сориентировался первым, ткнул пальцем в карту.
– Эрнесто работал в ЦИПе, – пояснил он свой выбор. – Если поднимемся здесь, выйдем к операционной. Там куча металлической аппаратуры, духи не сунутся. И выход из здания недалеко.
– Вариант. Заодно если с другой командой встретимся, предупредим, чтобы сюда не совались, – согласился Фред.
Какими путями пробирались в лечебницу остальные ловцы, мы не знали. Зато точно знали, что мы не единственные, кто сейчас рискует жизнью.
С препятствием плану мы столкнулись раньше, чем рассчитывали. Проход на лестницу закрывала тяжёлая массивная дверь с кодовым замком и экраном для ввода. На попытку ввести пароль, который помнил Эрнесто, система выдала предупреждение об ошибке и двух оставшихся попытках. На всякий случай мы осмотрели стены и саму дверь, но подсказок не обнаружили: никто не удосужился выцарапать код на металлических створках.
Помощь пришла откуда не ждали.
– Один, девять, два, девять, – сказала сидящая на руках Дина девочка. До сих пор она вела себя очень тихо, крепко вцепившись ребят, несущих ее по очереди, и пряча лицо у них на груди. – Папа просил запомнить.
Фред набрал код. Дверь медленно отъехала в сторону, открывая тёмный проём. Командир выхватил узким лучом фонарика ближайший пролёт, посветил наверх и вниз. На лестнице никого не было, и мы зашли. Дверь за нами защелкнулась.
Первый этаж встретил красным аварийным освещением – ей-богу, в красном свете всё казалось куда страшнее, чем в темноте. Тонкие светящиеся линии вдоль стен показывали направление к выходу. Удивительно, что система противопожарной безопасности до сих пор работала.
Температура на этаже стояла на несколько градусов ниже, чем в подвальных помещениях, а значит, духов здесь было больше. То и дело тишину прерывали хриплый, каркающий смех, топот ног или пронзительный свист.
– Идём налево до второго поворота, и, если всё чисто, дальше прямо по коридору, – сверился с картой Фред и с пистолетом наизготовку двинулся вперед.
Левый коридор мы миновали без приключений, на повороте нашли застреленную ловцами химеру: крылатую белую змею с длинными усами, испускающую зловоние. Несколько духов С-класса кружились вокруг нее, питаясь мертвым телом, и меня снова чуть не вывернуло. А вот у Ведьмы желудок оказался послабее.
– Почему ты не прикажешь им отстать? – разогнувшись и вытирая рот тыльной стороной ладони, спросила она. – Давно могли бы пройти.
– Если отдать им одну Ведьму, это тоже их отвлечет, – парировала я. Вообще-то медиумы вступали в сражение последними. Если я останусь без сил, это больший риск. А силы нужны.
Дорогу мы выбрали удачную: на полпути к выходу услышали яростный спор из-за закрытых дверей лаборатории и наткнулись на двух лаборантов.
– Только не говорите, что вы, детишки, пришли спасать наши задницы! – воскликнул бородач в белом халате. Мужчина был контрактником. Об этом свидетельствовал и браслет на руке, и большой призрачный пёс, который жался к его ногам. Контракт с питомцем, а не человеком – большая редкость.
Вторым цыпленком оказался молодой блондин в теле, сначала с радостью вскинувшийся, а затем разом потухший при виде нас. Ясное дело, они ждали взрослых, умудрённых опытом бойцов, а не тощих подростков.
– Конкретно твою задницу мы можем отсюда не вытаскивать, – огрызнулся в ответ Фред. – Никто не ранен?
– Бок задели, но идти смогу, – откликнулся блондин и повернулся, показывая кровавое пятно на одежде. Задели сильно, раз кровь до сих пор шла. – Мартин в полном порядке.
– В порядке? Я был бы в порядке, если бы нас спасали профи. У нас вообще есть шанс выбраться отсюда таким составом? – допытывался бородатый. – Сколько раз вы проводили подобные операции? Или это первое задание? Так сказать, отсев новичков.
Меня впечатало в неровную каменную кладку, но грех жаловаться. Удар огромным хвостом секундой позже размазал бы меня по ней тонким слоем.
– Не высовывайтесь, – низким голосом скомандовал Керри, с пистолетом наготове выжидая, когда тварь покажется из коридора.
Следуя приказу, мы вжались в стены, но были наготове: оружие братья носили с собой, а колокольчики я не снимала даже на ночь. Долго ждать не пришлось. Огромная чешуйчатая гадина с мордой крокодила и вытянутым телом с острым гребнем выскочила из проёма и бросилась на ловцов.
Химера двигалась неловко, переваливалась с бока на бок, но короткими лапами перебирала очень быстро. Выстрел Керри ненадолго придержал ее, хоть и произвел обратный эффект: обожженная железом, тварь заметалась, задевая хвостом стены и низкий потолок, грозя похоронить нас заживо. Я всё же заиграла «тишину» – химера замерла, и я поймала ее взгляд, завораживающий, злой.
Сэм не стал выжидать, пока химера справится с моей мелодией, запрыгнул на нее и со всего размаху ударил стилетом, прибивая верхнюю челюсть к нижней.
– Что встали? Идём дальше, – дождавшись конвульсий, шумно выдохнул он и поморщился, скатываясь с бока: успел приложиться рукой о плотную шкуру твари. Насчет моего вмешательства Сэм не сказал ни слова.
Скорость продвижения упала до черепашьего шага. Коридоры становились запутаннее, а узких извилистых ответвлений появлялось всё больше. Как пояснил Керри, они вели к местной кухоньке, санитарным комнатам, складам. В какой-то момент мне показалось, что мы заблудились, но постепенно потолки стали выше, неотёсанный дощатый пол сменили ровные плиты, такая же облицовка из серого камня пошла вдоль стен.
Под ногами хрустела ледяная корка, и при дыхании изо рта вырывалось облачко пара.
– Мы под ЦИПом, – предупредил Керри, включив фонарь. Освещения катастрофически не хватало. – Когда окажемся на первом этаже, дальше вы сами за себя. Будьте внимательнее.
Очередной поворот закончился железной лестницей, люк над которой, вероятно, был разворочен встретившейся нам тварью. Лестница уцелела, хоть перила и валялись на полу смятой грудой металла. Поднявшись, мы оказались на первом подземном этаже ЦИПа. В свете фонарей гранитные стены поблескивали проходящими по ним металлическими полосами, производя впечатление нотного стана, где вместо нот – кровавые пятна, длинными росчерками пересекающие стены.
Меня затошнило, и я отвернулась, тут же увидев у стены тело в нелепой неестественной позе. Клочья некогда белого халата выдавали в нем сотрудника центра. Помогать тут было нечем, разве что упокоить, чтобы жестокая смерть не породила очередного духа, вот Сэм и подошёл к трупу, очерчивая вокруг соляной круг.
– Что, детишки, не передумали? А то можете вернуться, пока не поздно, – несмотря на смысл слов, в голосе ловца не звучало насмешки. Скорее, констатация факта – если пойдем дальше, обратного пути не будет.
Фред прошел мимо него с каменным лицом, Дин отстал всего на шаг. Рой был нашим замыкающим, и я почувствовала, как он сжал мою руку.
Это был выбор каждого. Но что бы здесь ни случилось, мы обязаны спасти выживших. Я глубоко вздохнула и заставила себя сделать шаг, ступая на изломанный окровавленный пол.
***
Ловцы ушли. У них было свое задание: расправиться с заполонившими здание духами. Нам же предстояло найти выживших и выжить самим: в темноте, среди кучи жаждущих нашей смерти тварей. Мы методично и скрупулезно заходили в каждую палату, высвечивали следы разрушений, но пока безрезультатно. Подземные этажи цыплята посещали нечасто. Сюда приводили преступников, здесь лечили одержимых, которых не сразу удавалось привести в чувство, но чаще всего ни те, ни другие в ЦИПе не задерживались.
Вторую жертву мы нашли у автомата с питьевой водой – Рой едва не споткнулся о вытянутые ноги и, чертыхнувшись сквозь зубы на нашу работу, осыпал место солью. С ужином я простилась там же. Химера убивала быстро, но жестоко, и второго трупа в окровавленном халате я не выдержала.
Черт возьми, это было ненормально – отправлять нас сюда! Я сомневалась, что теперь смогу спать без кошмаров, что вообще смогу спать! Раньше я сетовала, что мне не снятся красочные сны. Стоило быть осторожнее в своих желаниях.
А для начала выбраться из передряги живыми.
– Мэг, ты как? – Дин подскочил ко мне, приобнял за плечи.
Я вывернулась, сплюнула желчь и, порывшись в кармане, кинула в рот мятную жвачку. Острый вкус перебил горечь. Я наконец продохнула, но все равно старалась не смотреть на грязный пол под ногами.
– Справлюсь. Идёмте.
Спустя несколько пустых разгромленных палат мы убедились, что пришли не зря. В шкафу для одежды за металлической дверкой раздался чих, и мы обнаружили испуганную, но живую белокурую девочку. Она пряталась среди халатов. И как она здесь очутилась? Ребёнок кого-то из персонала? На вид ей даже пяти лет не было! Пока я гадала, Рой опустился перед ней на корточки.
– Тебя прислал папа? – строго спросила у него девочка. – Он сказал, чтобы я никуда не выходила, пока за мной не придут.
– Да. Твой папа попросил тебя забрать, – глазом не моргнув, соврал Рой. – Идем, мы отведём тебя в безопасное место.
Он протянул малышке ладонь, и та, крепко схватившись за него, послушно вылезла из шкафа. Девочку пришлось брать на руки, угнаться за нами она не могла.
– Давай не будем тащить ребенка через этот ад, – остановив командира, вполголоса предложил Дин. – Пусть кто-нибудь отведёт её к школе через подземный ход.
– А ты уверен, что в ответвлении не поджидает дух? Никакого разделения. Либо мы возвращаемся все вместе, либо вместе идём дальше, – отрезал Фред.
Малышка вцепилась в Роя, уловив суть нашего разговора, и отпускать не собиралась. Отвернулась, уткнувшись носом ему в плечо.
– Ясно, кэп, – буркнул Дин, уязвлённый его отповедью, и больше эту тему не поднимал.
План здания скорее путал, чем помогал – маленькие комнатки были запертыми складами, входы на лестницы находились под кодовыми замками, и повсюду царили хаос и разрушение. Пару раз мы натыкались на духов, но мелких, С-класса. Их уничтожали походя – в темноте некогда было разбираться, с кем имеем дело и насколько опасен вылезший из Прорыва. Мы не теряли надежды найти живых, но с каждым шагом шансы уменьшались.
– Последний коридор и поднимаемся, – предупредил Фред.
Почти сразу его слова перекрыл испуганный женский вопль.
– Последняя дверь слева, – сориентировался Рой.
Он передал девочку Дину, а сам бросился следом за убежавшим вперед командиром. Обогнал его. Я влетела в комнату третьей и увидела, как женщина со спутанными чёрными волосами отмахивается держателем капельницы от надвигающегося на неё духа. Тварь напоминала призрачную бабочку, размер крыльев которой достигал ярда.
Рой отчего-то замер, не спеша вмешиваться в драку.
– «Тишину», Мэгги, – бросил мне Фред, отодвигая его плечом в сторону.
Я заиграла на колокольчиках, сдерживая духа. «Бабочка» задергалась в незримых путах, а выстрел прервал ее трепыхания.
– Какого черта ты застыл, Рой? – огрызнулся командир, когда опасность миновала.
Тут спасенная женщина повернулась. Лицо было скрыто в тени, но я всё равно ее узнала.
– Скажите мне, что это шутка, – попросила я разом осипшим голосом.
Шумно пытаясь отдышаться, на нас исподлобья смотрела Ведьма. Волосы женщины свисали грязными сосульками, некогда длинные аккуратные ноготки были обломаны и обкусаны, а пижамный костюм вымазан кровью. Она стояла босиком на ледяном полу, судорожно сжимая бесполезную капельницу, и ее грудь ходила ходуном. Держатель со звоном упал на пол и покатился мне под ноги, а Ведьма раскрыла объятия, безумно улыбаясь.
– Сирена, ты пришла меня спасти!
Я отступила на шаг, наконец понимая поведение Роя и остро жалея, что заиграла на колокольчиках. Лучше бы бабочка ее сожрала. Я не хотела спасать Ведьму, из-за которой однажды побывала на том свете. Вдруг она по-прежнему способна меня контролировать?
Дин догнал нас и теперь смотрел на Ведьму с той же злостью, что и мы.
– Давай оставим ее здесь, – высказал он общую идею.
– Генри этого не одобрит, – с сожалением отказался Фред, тоже узнав ведьму. Он не был в курсе всех деталей нашего противостояния, но кто стоял за похищением Дина, мы не скрывали. – Мисс Паттерсон, вам придется последовать за нами. И без фокусов. Если будет подозрение на одержимость…
Он не договорил, а Рой демонстративно положил ладонь на кобуру с пистолетом. Догадавшись, что ей не рады, Ведьма опустила поднятые для объятий руки.
– По плану осматриваем этот коридор – и на выход, – сухо напомнил Фред, больше не обращая на нее внимания. – Мы с Мэгги идем первыми, за нами Дин. Тебе не тяжело нести? – Он посмотрел на Дина с малышкой на руках, но тот помотал головой. – Хорошо. Рой, пойдешь замыкающим. Мэгги?
Я обогнула Ведьму по большой дуге, встав рядом с командиром, и мы гуськом вышли в коридор.
Духов прибавилось, что было заметно и по создаваемому ими шуму, и по холоду, от которого ничто не спасало. Девочка на руках Дина стучала зубами, и Фред отдал ей куртку, чтобы немного согреть. Нам согреваться предлагалось самим, и мы старались как могли. По крайней мере, разминки на уничтожении духов С-класса никто не отменял.
Всё бы ничего, если не считать болтовню Ведьмы. Зря я рассчитывала, что она постыдится и будет молчать. Видимо, и ей не нашлось подходящей компании в Центре, вот она и стремилась нагнать упущенное для разговоров время.
– Не ожидала увидеть тебя здесь в роли ловца, – заявила она, сверля взглядом мою спину. – Мне не говорили, что ты выжила после нападения стража.
– А должны были сказать? – у меня вырвался истеричный смешок.
Я предпочла бы, чтобы Ведьма навсегда забыла о моем существовании. У меня забыть не получалось: ни приказов, от которых леденело тело, ни пробитой в груди дыры.
– Конечно, – убежденно заявила Ведьма, не замечая, как меня передергивает от звука ее голоса. – Ты моё любимое детище. Я переживала, знаешь ли.
– Я так тронута, что сейчас расплачусь, – не сдержала я сарказма, вспомнив, с каким равнодушием она в свое время предложила избавиться от Арлекина. У нее было весьма извращенное понятие о заботе.
– А что с твоими способностями? Ты до сих пор можешь контролировать духов? Это ведь ты заморозила ту тварь? – продолжила она забрасывать вопросами, а затем снизила голос до свистящего шепота: – Замри.
Я действительно остановилась и медленно повернулась к ней. Меня ощутимо потряхивало: от злости, что эта женщина до сих пор была жива и ничуть не изменилась.
– Не смей мне приказывать. Я больше не кукла. И никогда ею не была, – отчеканила я без прежнего страха. Наверное, я ударила бы ее, не вмешайся Фред.
– Мисс Паттерсон, вам лучше помолчать. Если вы не заметили, это не увеселительная прогулка.
Ведьма вздохнула.
– После заточения в камере не так уж и плохо.
Но совета послушала.
***
Призраки поджидали нас у выхода: стая голодных, озлобленных, в высоту едва по колено, но поджарых, как гончие. Они ходили у дверей, порыкивали на запертые створки и оставляли за собой светящийся дымчатый след, особенно заметный в темноте.
Парни переглянулись: нужен был другой путь. Генри предупреждал, чтобы мы не поднимали шума, а такое сражение не могло пройти незаметно. Командир поманил нас за собой в ближайший кабинет, где на стене висел аварийный план этажа. С минуту мы внимательно изучали его, подсветив и шепотом обговаривая варианты. Дин сориентировался первым, ткнул пальцем в карту.
– Эрнесто работал в ЦИПе, – пояснил он свой выбор. – Если поднимемся здесь, выйдем к операционной. Там куча металлической аппаратуры, духи не сунутся. И выход из здания недалеко.
– Вариант. Заодно если с другой командой встретимся, предупредим, чтобы сюда не совались, – согласился Фред.
Какими путями пробирались в лечебницу остальные ловцы, мы не знали. Зато точно знали, что мы не единственные, кто сейчас рискует жизнью.
С препятствием плану мы столкнулись раньше, чем рассчитывали. Проход на лестницу закрывала тяжёлая массивная дверь с кодовым замком и экраном для ввода. На попытку ввести пароль, который помнил Эрнесто, система выдала предупреждение об ошибке и двух оставшихся попытках. На всякий случай мы осмотрели стены и саму дверь, но подсказок не обнаружили: никто не удосужился выцарапать код на металлических створках.
Помощь пришла откуда не ждали.
– Один, девять, два, девять, – сказала сидящая на руках Дина девочка. До сих пор она вела себя очень тихо, крепко вцепившись ребят, несущих ее по очереди, и пряча лицо у них на груди. – Папа просил запомнить.
Фред набрал код. Дверь медленно отъехала в сторону, открывая тёмный проём. Командир выхватил узким лучом фонарика ближайший пролёт, посветил наверх и вниз. На лестнице никого не было, и мы зашли. Дверь за нами защелкнулась.
Первый этаж встретил красным аварийным освещением – ей-богу, в красном свете всё казалось куда страшнее, чем в темноте. Тонкие светящиеся линии вдоль стен показывали направление к выходу. Удивительно, что система противопожарной безопасности до сих пор работала.
Температура на этаже стояла на несколько градусов ниже, чем в подвальных помещениях, а значит, духов здесь было больше. То и дело тишину прерывали хриплый, каркающий смех, топот ног или пронзительный свист.
– Идём налево до второго поворота, и, если всё чисто, дальше прямо по коридору, – сверился с картой Фред и с пистолетом наизготовку двинулся вперед.
Левый коридор мы миновали без приключений, на повороте нашли застреленную ловцами химеру: крылатую белую змею с длинными усами, испускающую зловоние. Несколько духов С-класса кружились вокруг нее, питаясь мертвым телом, и меня снова чуть не вывернуло. А вот у Ведьмы желудок оказался послабее.
– Почему ты не прикажешь им отстать? – разогнувшись и вытирая рот тыльной стороной ладони, спросила она. – Давно могли бы пройти.
– Если отдать им одну Ведьму, это тоже их отвлечет, – парировала я. Вообще-то медиумы вступали в сражение последними. Если я останусь без сил, это больший риск. А силы нужны.
Дорогу мы выбрали удачную: на полпути к выходу услышали яростный спор из-за закрытых дверей лаборатории и наткнулись на двух лаборантов.
– Только не говорите, что вы, детишки, пришли спасать наши задницы! – воскликнул бородач в белом халате. Мужчина был контрактником. Об этом свидетельствовал и браслет на руке, и большой призрачный пёс, который жался к его ногам. Контракт с питомцем, а не человеком – большая редкость.
Вторым цыпленком оказался молодой блондин в теле, сначала с радостью вскинувшийся, а затем разом потухший при виде нас. Ясное дело, они ждали взрослых, умудрённых опытом бойцов, а не тощих подростков.
– Конкретно твою задницу мы можем отсюда не вытаскивать, – огрызнулся в ответ Фред. – Никто не ранен?
– Бок задели, но идти смогу, – откликнулся блондин и повернулся, показывая кровавое пятно на одежде. Задели сильно, раз кровь до сих пор шла. – Мартин в полном порядке.
– В порядке? Я был бы в порядке, если бы нас спасали профи. У нас вообще есть шанс выбраться отсюда таким составом? – допытывался бородатый. – Сколько раз вы проводили подобные операции? Или это первое задание? Так сказать, отсев новичков.
