На полу лежала сделанная из металлической цепи окружность. Где-то ярд диаметром, особо не разбежишься. Первая проверка. Духи железо очень не любят и в непосредственной близости от него ведут себя беспокойно.
Я шагнула в круг, устроившись посередине, и выжидающе уставилась на инспектора. За спиной мужчины стоял призрак, словно в насмешку – в форме ловцов, и болтал без умолку. С того момента, как я зашла, он успел иронично проехаться и по моей внешности, и по одежде. Помимо них в классе оказался знакомый капитан, а у противоположной стены стояло двое молоденьких ловцов без знаков отличия. Все присутствующие внимательно наблюдали за моими действиями. Ну-ну, посмотрим, что вы там увидите…
– Судя по данным, предоставленным школой, вы были взяты под опеку в возрасте четырнадцати лет. Мэган Грейс ваше настоящее имя? – достав чистую анкету, спросил инспектор, пока я его разглядывала. Небольшие усы мышастого цвета смешно топорщились и совершенно ему не шли, портя впечатление сурового начальника. А может, так и было задумано.
– Имя – да, фамилию взяла от опекуна.
Напротив фамилии в анкете появилась жирная галочка.
«Имя – единственное, что я помню о себе», – подумала я, но добавлять не стала.
– Где ваши родственники?
– Я сирота. – Тут я не врала. Вряд ли мои родители были живы, раз не предприняли попыток найти дочь, хотя Рой в течение первого года тщательно следил за новостями. Да и Ведьма при живых родителях в школу не заявилась бы.
– Сколько вам полных лет?
– Шестнадцать, – спокойно ответила я, ведь стала отмечать своё рождение в тот день, когда встретила братьев. Так что получалось, будто мне как раз около шестнадцати.
– Вы вступали в контакт с духами? – всё тем же обманчиво-спокойным тоном продолжил инспектор, и я поняла, что ступила на скользкую дорожку.
– Отчасти, – согласилась я, и ловцы у стены мгновенно напряглись.
– В чём это было выражено? – заинтересовался мужчина и неодобрительно покосился на призрака: тот выдал пошлое, но лишенное логики предположение.
– Мои названные братья контрактники. Я не могу общаться с ними и ничего не знать о духах, – сделав вид, что ничего не услышала, ответила я.
– Прежде чем вы ответите на следующий вопрос, позвольте напомнить вам о наказании за сокрытие контракта с духами.
– Спасибо, я в курсе.
Он довольно кивнул и вернулся к протоколу, перейдя к главному.
– У вас заключён контракт?
– Нет.
На этих словах напускное спокойствие слетело со стоящего у окна капитана, и он насторожился, как гончая. Значит, подозревал иное. Придётся изворачиваться. Инспектор зашелестел бумагами на столе и, сверившись с ними, вернулся к разговору:
– Оба ваши брата контрактники. Насколько я знаю, Рой Грейс периодически охотится на духов. Вы участвуете в подобных вылазках? – Он прищурился.
– Я умею обращаться с оружием, – попробовала уклониться я, но не тут-то было.
– Ответьте чётко на поставленный вопрос, – несколько раздражённо уточнил инспектор.
– Мы охотимся вместе. – Я почувствовала, что начинаю паниковать, потому что понимала, к чему он ведёт. Охотиться на призрачных тварей без контракта – чистое безумие.
– Очень интересно… – Инспектор постучал ручкой по столу, и в тот же миг дух выскользнул из-за его спины и вплотную приблизился ко мне, остановившись у железного круга. От его близости по коже побежали мурашки, хотя границу призрак не переступал. – Вы сейчас заметили перемещение духа?
– А он здесь есть? – как можно спокойнее спросила я, и немного дрогнувшим голосом добавила: – Если да, позовите его назад.
От громкой болтовни призрака закладывало уши.
Какое-то время инспектор молча меня разглядывал, затем отметил в анкете что-то еще, отложил ее и жестом предложил покинуть круг.
– Спасибо за содействие, вы свободны, – скупо улыбнулся он, не делая попыток задержать или нацепить один из браслетов, горкой лежащих на столе как будто для устрашения. Недоумевая, почему меня так быстро отпустили, я пошла к двери.
– Последний вопрос, мисс Грейс, – раздался вкрадчивый оклик капитана, и я остановилась, оглянувшись. Ловец тряхнул браслетом на своей руке, вызывая знакомый перезвон колокольчиков. – Что вы слышите?
– Колокольчики.
Я осеклась и перевела взгляд на вновь подобравшихся ловцов. Кажется, это был неправильный ответ.
– Забавно. Поздравляю, мисс Грейс, вы – медиум.
Обратно в круг из цепи меня не загнали, но напряжённое молчание после реплики капитана говорило о том, что выходить из кабинета рановато. Даже призрак замолчал, зависнув за спиной инспектора дымчатым облаком. Я переминалась с ноги на ногу и не знала, что делать дальше. Предательские подвески на руке капитана мягко звенели, нарушая тишину.
– Медиум в Глуши. Кто бы мог подумать? По твоей части, Уоррен, – пробормотал инспектор и снова взял мою анкету. – Не волнуйтесь, мисс Грейс, в этом нет ничего страшного, – попытался он успокоить, заметив, видимо, как я судорожно сминаю рукав рубашки.
Ага, как же. Медиумы куда притягательнее для духов, чем обычные ловцы. По статистике выживает один из десяти.
Шелест бумаг отвлёк от раздумий.
– Что-нибудь умеете?
– Нет, – пробормотала я чуть слышно. Пусть считают, что дар слабый и ни на что не годный. Может, все-таки отпустят.
Переглянувшись с капитаном, инспектор махнул рукой и, черканув последнюю строчку, убрал анкету в одну из тёмно-синих неподписанных картонных папок.
– Можете идти, мисс Грейс. Будьте любезны, позовите следующую ученицу.
– А вы меня не арестуете? – я так растерялась, что ляпнула первую же свою мысль вслух.
– Не вижу причины. Может, сами назовете?
– Н-нет. До свидания, – быстро попрощалась я и, пока ловцы не передумали, выскочила в коридор.
Скрипнула дверь. Капитан вышел следом.
– Мой тебе совет, Мэгги. Подавай прошение в школу ловцов, – серьёзно, без тени недавней смешинки, сказал он. – Главное условие – собрать за полгода хорошую команду, а вы с братьями, насколько я понял, уже сработались. Придете в школу, скажете, что к капитану Уоррену, и я встречу. Учиться у нас непросто, за духами отправляют через месяц после начала учёбы, но вы и так охотитесь. А поступив учиться, будете получать стипендию и научитесь лучше понимать свои способности. И вот – изучи на досуге. – Капитан отцепил от своего браслета колокольчик и, наклонившись ко мне, одними губами прошептал: – Не надо бояться дара медиума. Он вовсе не плох. Уж я-то знаю.
Он хмыкнул, выпрямился и стремительной походкой вернулся в кабинет.
– Спасибо, – сказала я в пустоту, рассматривая странную подвеску. Переливы колокольчика, сопровождающие шаги капитана, утихли вместе с хлопком двери.
Класс встретил меня тишиной. По сравнению с другими девочками я слишком долго находилась в комнате допросов, и Ирма с предвкушающей ухмылкой уставилась на мою руку, в которой был зажат колокольчик. С трудом удержавшись от желания показать ей язык, я аккуратно прикрыла дверь и зашла в кабинет. Не увидев браслета, Ирма согнала с лица самодовольную улыбку и, фыркнув, отвернулась. Обольщаться не следовало – я не сомневалась, что она найдёт, чем досадить.
Вернувшись за парту, я раскрыла учебник и погрузилась в чтение, изредка поднимая голову на шум. Задания по сорванному уроку мисс Хорн написала на доске. Пропущенную тему предстояло изучить дома, выполняя упражнения на ее закрепление, и я решила не тратить время впустую.
Несколько раз ко мне шептали просьбу рассказать о проверке, но мисс Хорн резкими замечаниями прерывала болтовню.
Вот за соседнюю парту вернулась Ханна, без браслета, и стала быстро что-то записывать в тетради. На меня девочка не смотрела, увлечённая своим делом. Навязываться я не любила и, загнав любопытство подальше, продолжила чтение, заодно конспектируя формулы в тетради.
Скоро атмосфера улучшилась, ведь пока наш класс обходился без контрактников. Ирма, к моему сожалению, вернулась с высоко поднятой головой и свободным запястьем. Все расслабились, появились первые улыбки и шутливые замечания. Наверное, именно поэтому выявление первого контрактника вызвало такой переполох.
Признаться, я её почти не знала и имя помнила весьма смутно. То ли Ариса, то ли Мариса. Самая обычная девочка, невысокая худенькая шатенка, она приходила в школу в чистеньком платьице или отглаженном рабочем комбинезоне, смотря по погоде. Общалась с большей частью класса, неплохо училась и, к ее чести, не участвовала в травле других учениц. Странностей я за ней не замечала, да и не присматривалась особо. Поэтому, когда она вошла в класс белая как полотно, зажимая запястье с браслетом в глупой надежде его скрыть, я испытала тот же шок, что и остальные. Соседки ее моментально подняли шум, разбегаясь на свободные места, и вокруг девочки образовался пустой островок. Она словно стала меньше, сжавшись за своей партой и затравленно оглядывая подруг – неужели от неё все отвернутся?
Понаблюдав за ней с минуту, я невольно задумалась, как поступили с Дином? Он не рассказывал в подробностях, как отнеслись его одноклассники к новости о контракте, но вряд ли адекватнее.
Девочка попробовала говорить с подругами, но те её осадили, обозвав лгуньей и предательницей. Им явно неприятно было общаться с контрактницей, а вмешательство мисс Хорн, отругавшей их за грубость, все только усугубило. Вскоре узкие плечики девочки стали подрагивать, и я поняла, что еще немного, и она разревётся. Там и до потери контроля недалеко, а ведь любому контрактнику важно владеть своими эмоциями.
«Всё-таки Мариса», – подумала я, услышав ее имя от учительницы.
Резко захлопнув книгу, я подняла руку и указала на свободную парту рядом с девочкой:
– Простите, мисс Хорн, могу я пересесть вперёд, раз место освободилось? Мне плохо видно доску.
Учительница едва заметно кивнула, и я, подхватив сумку, уселась напротив Марисы. В руке хрустнул карандаш, впившись в ладонь, и я незаметно смахнула сломанный грифель на пол.
– Не одолжишь карандаш? У моего сломался грифель, – обратилась я к однокласснице.
Та посмотрела на меня со смесью удивления и недоверия, но, порывшись в сумке, протянула запасной. Карандаш был аккуратно и остро заточен и, в отличие от моего, не оставлял после себя толстых полос.
– Спасибо, – ровным тоном поблагодарила я.
– Изгои должны помогать друг другу, не так ли? – съязвила со своего места Ирма.
Шушуканье прервала учительница, постучав по доске и напомнив о задании. Пожалуй, впервые за долгое время я была ей благодарна.
Урок закончился на десять минут раньше, и нас отпустили по домам, милостиво разрешив пропустить литературу – все равно учителя никто не слушал. Вся школа гудела о контрактниках. Быстро расползлись слухи, что среди младшеклассниц контракты заключили двое. Про одну я ничего не слышала, а вот другая переехала из-за Моста недавно, когда умерли родители, а родственники не захотели содержать сироту. Она чуть не стала очередной жертвой школьной травли, но меня злить Ирме было веселее. Девочки и до того держались обособленно, а после раскрытия их тайны и вовсе отдалились от остальных учениц.
От происходящего становилось не по себе. На моих глазах привычный мир делился на части, и искусственно нагнетался страх перед контрактниками. Люди, которые вчера мирно беседовали с ними, сегодня смотрели агрессивно и разве что не шипели, завидев на руке знакомого тонкую полоску браслета. Будто контракт стал смертельным приговором, хотя одержимыми становились крайне редко.
По дороге домой я с возмущением пересказывала случившееся в школе, когда же упомянула о предложении капитана, Дин рассмеялся, но не слишком-то весело.
– Что случилось? – я недоуменно подняла брови. Конечно, предложение ловца звучало чересчур хорошо, но никак не забавно.
– Он тобой манипулировал, Мэгги, причем весьма грубо, – со смешком объяснил Дин. – Смотри сама. Сначала ловцы надевают на контрактников браслеты, лишают работы, друзей и средств к существованию. А затем предлагают поступить в школу, где, по статистике, из десятка набранных за полгода выпускают четверых. Остальные встреч с тварями не переживают. Ты всё еще веришь в бескорыстие этого Уоррена? – Дин посмотрел на меня с насмешкой. – Или поддалась его обаянию?
– Ну тебя! – Я обидчиво ткнула его кулаком в плечо.
– А я между тем считаю, что предложение не такое уж плохое, – задумчиво протянул Рой, подкидывая на ладони монетку. В другой руке он держал пакет с покупками. Наступала тёплая пора, Рой прикупил ниток и ткани, чтобы перешить и залатать прошлогодние летние вещи. – Судя по всему, нормальной работы нам теперь не видать. Почему бы не воспользоваться этим шансом? Стипендия лишней не будет.
Дин на слова Роя отреагировал ожидаемо. Насупился, прищурил глаза и глубоко вдохнул, набирая воздуха для длинной отповеди. Из-за хороших отношений с Эрнесто, Дин болезненно относился к уничтожению всех призраков без разбора.
– Ты же знаешь, как ловцы относятся к духам, – начал Дин громко, но договаривать пришлось почти шёпотом: мимо нас как раз проходил вечерний патруль из двух парней в форме. – Уничтожение или плен для исследований. Причём первое намного чаще, и без разницы, безобиден дух или опасен. А для работников они проводят еженедельные проверки, насколько хорошо ты контролируешь своего альта. Ты уверен, что сможешь выдержать такое отношение?
– Попытаться стоит, – вздохнул Рой. – Ты правильно подметил, что ловцы манипулируют и загнали нас в ловушку. Чем дольше будем трепыхаться, тем сильнее увязнем. Допустим, лето переживём, будем собирать ягоды и грибы, рыбачить, а дальше что? Останемся в холодной квартире на зиму? Цены, как обычно, поднимут, на что питаться будем? А лекарства? Одежда? Пусть Мэгги не растёт, но ты, к примеру, за полгода вытянулся и в плечах раздался: зимнюю куртку можно продавать, в нее ты не влезешь. А новая стоит дороже. На что мы ее купим?
Дин хотел было возразить, но под градом вопросов смутился и отвёл глаза. Я же не знала, что думать – с одной стороны, я понимала, что Рой прав, но ведь и Дин тоже говорил дельные вещи!
Я боялась перемен. В Глуши рядом с братьями было спокойно и надежно, пусть и не всегда сыто и тепло, а в школе ловцов ждало новое, неизвестное. Что же выбрать?
– Единственный вопрос – что станет с вашей учёбой? Как вам совмещать занятия? И придётся ли выходить на работу в Глуши? Пайки задарма никто не даст…
– В общем, вопросов предостаточно, – заключил Дин, замяв щекотливую тему.
В этом я его всецело поддерживала.
– Кстати, по поводу вопросов. – Я на ходу покопалась в сумке и достала колокольчик. Потрясла его, создавая переливчатую мелодию.
Рой, шедший по правую руку от меня, резко отшатнулся, а Дин, напротив, с любопытством подался вперёд.
– Что это?
– А вы звук слышали?
Братья одновременно кивнули, а Дин всё-таки умудрился выхватить колокольчик у меня из рук.
– Эрнесто попросил взглянуть поближе, – смущённо пояснил он, но подвеску вернул.
– Зато Охотник чуть не заставил меня выбить его из рук, – сказал Рой. – Где ты его взяла?
– Уоррен дал. Он предложил разобраться, как работает. Есть варианты?
– Альты его точно слышат. Неприятный звук, как железом по стеклу. – Рой передёрнул плечами, и Дин в подтверждение кивнул.
– Получается, колокольчик отпугивает духов. А если колокольчиков будет несколько? – Я вспомнила браслет капитана. Подвески на нем звучали по-разному.
Я шагнула в круг, устроившись посередине, и выжидающе уставилась на инспектора. За спиной мужчины стоял призрак, словно в насмешку – в форме ловцов, и болтал без умолку. С того момента, как я зашла, он успел иронично проехаться и по моей внешности, и по одежде. Помимо них в классе оказался знакомый капитан, а у противоположной стены стояло двое молоденьких ловцов без знаков отличия. Все присутствующие внимательно наблюдали за моими действиями. Ну-ну, посмотрим, что вы там увидите…
– Судя по данным, предоставленным школой, вы были взяты под опеку в возрасте четырнадцати лет. Мэган Грейс ваше настоящее имя? – достав чистую анкету, спросил инспектор, пока я его разглядывала. Небольшие усы мышастого цвета смешно топорщились и совершенно ему не шли, портя впечатление сурового начальника. А может, так и было задумано.
– Имя – да, фамилию взяла от опекуна.
Напротив фамилии в анкете появилась жирная галочка.
«Имя – единственное, что я помню о себе», – подумала я, но добавлять не стала.
– Где ваши родственники?
– Я сирота. – Тут я не врала. Вряд ли мои родители были живы, раз не предприняли попыток найти дочь, хотя Рой в течение первого года тщательно следил за новостями. Да и Ведьма при живых родителях в школу не заявилась бы.
– Сколько вам полных лет?
– Шестнадцать, – спокойно ответила я, ведь стала отмечать своё рождение в тот день, когда встретила братьев. Так что получалось, будто мне как раз около шестнадцати.
– Вы вступали в контакт с духами? – всё тем же обманчиво-спокойным тоном продолжил инспектор, и я поняла, что ступила на скользкую дорожку.
– Отчасти, – согласилась я, и ловцы у стены мгновенно напряглись.
– В чём это было выражено? – заинтересовался мужчина и неодобрительно покосился на призрака: тот выдал пошлое, но лишенное логики предположение.
– Мои названные братья контрактники. Я не могу общаться с ними и ничего не знать о духах, – сделав вид, что ничего не услышала, ответила я.
– Прежде чем вы ответите на следующий вопрос, позвольте напомнить вам о наказании за сокрытие контракта с духами.
– Спасибо, я в курсе.
Он довольно кивнул и вернулся к протоколу, перейдя к главному.
– У вас заключён контракт?
– Нет.
На этих словах напускное спокойствие слетело со стоящего у окна капитана, и он насторожился, как гончая. Значит, подозревал иное. Придётся изворачиваться. Инспектор зашелестел бумагами на столе и, сверившись с ними, вернулся к разговору:
– Оба ваши брата контрактники. Насколько я знаю, Рой Грейс периодически охотится на духов. Вы участвуете в подобных вылазках? – Он прищурился.
– Я умею обращаться с оружием, – попробовала уклониться я, но не тут-то было.
– Ответьте чётко на поставленный вопрос, – несколько раздражённо уточнил инспектор.
– Мы охотимся вместе. – Я почувствовала, что начинаю паниковать, потому что понимала, к чему он ведёт. Охотиться на призрачных тварей без контракта – чистое безумие.
– Очень интересно… – Инспектор постучал ручкой по столу, и в тот же миг дух выскользнул из-за его спины и вплотную приблизился ко мне, остановившись у железного круга. От его близости по коже побежали мурашки, хотя границу призрак не переступал. – Вы сейчас заметили перемещение духа?
– А он здесь есть? – как можно спокойнее спросила я, и немного дрогнувшим голосом добавила: – Если да, позовите его назад.
От громкой болтовни призрака закладывало уши.
Какое-то время инспектор молча меня разглядывал, затем отметил в анкете что-то еще, отложил ее и жестом предложил покинуть круг.
– Спасибо за содействие, вы свободны, – скупо улыбнулся он, не делая попыток задержать или нацепить один из браслетов, горкой лежащих на столе как будто для устрашения. Недоумевая, почему меня так быстро отпустили, я пошла к двери.
– Последний вопрос, мисс Грейс, – раздался вкрадчивый оклик капитана, и я остановилась, оглянувшись. Ловец тряхнул браслетом на своей руке, вызывая знакомый перезвон колокольчиков. – Что вы слышите?
– Колокольчики.
Я осеклась и перевела взгляд на вновь подобравшихся ловцов. Кажется, это был неправильный ответ.
– Забавно. Поздравляю, мисс Грейс, вы – медиум.
***
Обратно в круг из цепи меня не загнали, но напряжённое молчание после реплики капитана говорило о том, что выходить из кабинета рановато. Даже призрак замолчал, зависнув за спиной инспектора дымчатым облаком. Я переминалась с ноги на ногу и не знала, что делать дальше. Предательские подвески на руке капитана мягко звенели, нарушая тишину.
– Медиум в Глуши. Кто бы мог подумать? По твоей части, Уоррен, – пробормотал инспектор и снова взял мою анкету. – Не волнуйтесь, мисс Грейс, в этом нет ничего страшного, – попытался он успокоить, заметив, видимо, как я судорожно сминаю рукав рубашки.
Ага, как же. Медиумы куда притягательнее для духов, чем обычные ловцы. По статистике выживает один из десяти.
Шелест бумаг отвлёк от раздумий.
– Что-нибудь умеете?
– Нет, – пробормотала я чуть слышно. Пусть считают, что дар слабый и ни на что не годный. Может, все-таки отпустят.
Переглянувшись с капитаном, инспектор махнул рукой и, черканув последнюю строчку, убрал анкету в одну из тёмно-синих неподписанных картонных папок.
– Можете идти, мисс Грейс. Будьте любезны, позовите следующую ученицу.
– А вы меня не арестуете? – я так растерялась, что ляпнула первую же свою мысль вслух.
– Не вижу причины. Может, сами назовете?
– Н-нет. До свидания, – быстро попрощалась я и, пока ловцы не передумали, выскочила в коридор.
Скрипнула дверь. Капитан вышел следом.
– Мой тебе совет, Мэгги. Подавай прошение в школу ловцов, – серьёзно, без тени недавней смешинки, сказал он. – Главное условие – собрать за полгода хорошую команду, а вы с братьями, насколько я понял, уже сработались. Придете в школу, скажете, что к капитану Уоррену, и я встречу. Учиться у нас непросто, за духами отправляют через месяц после начала учёбы, но вы и так охотитесь. А поступив учиться, будете получать стипендию и научитесь лучше понимать свои способности. И вот – изучи на досуге. – Капитан отцепил от своего браслета колокольчик и, наклонившись ко мне, одними губами прошептал: – Не надо бояться дара медиума. Он вовсе не плох. Уж я-то знаю.
Он хмыкнул, выпрямился и стремительной походкой вернулся в кабинет.
– Спасибо, – сказала я в пустоту, рассматривая странную подвеску. Переливы колокольчика, сопровождающие шаги капитана, утихли вместе с хлопком двери.
***
Класс встретил меня тишиной. По сравнению с другими девочками я слишком долго находилась в комнате допросов, и Ирма с предвкушающей ухмылкой уставилась на мою руку, в которой был зажат колокольчик. С трудом удержавшись от желания показать ей язык, я аккуратно прикрыла дверь и зашла в кабинет. Не увидев браслета, Ирма согнала с лица самодовольную улыбку и, фыркнув, отвернулась. Обольщаться не следовало – я не сомневалась, что она найдёт, чем досадить.
Вернувшись за парту, я раскрыла учебник и погрузилась в чтение, изредка поднимая голову на шум. Задания по сорванному уроку мисс Хорн написала на доске. Пропущенную тему предстояло изучить дома, выполняя упражнения на ее закрепление, и я решила не тратить время впустую.
Несколько раз ко мне шептали просьбу рассказать о проверке, но мисс Хорн резкими замечаниями прерывала болтовню.
Вот за соседнюю парту вернулась Ханна, без браслета, и стала быстро что-то записывать в тетради. На меня девочка не смотрела, увлечённая своим делом. Навязываться я не любила и, загнав любопытство подальше, продолжила чтение, заодно конспектируя формулы в тетради.
Скоро атмосфера улучшилась, ведь пока наш класс обходился без контрактников. Ирма, к моему сожалению, вернулась с высоко поднятой головой и свободным запястьем. Все расслабились, появились первые улыбки и шутливые замечания. Наверное, именно поэтому выявление первого контрактника вызвало такой переполох.
Признаться, я её почти не знала и имя помнила весьма смутно. То ли Ариса, то ли Мариса. Самая обычная девочка, невысокая худенькая шатенка, она приходила в школу в чистеньком платьице или отглаженном рабочем комбинезоне, смотря по погоде. Общалась с большей частью класса, неплохо училась и, к ее чести, не участвовала в травле других учениц. Странностей я за ней не замечала, да и не присматривалась особо. Поэтому, когда она вошла в класс белая как полотно, зажимая запястье с браслетом в глупой надежде его скрыть, я испытала тот же шок, что и остальные. Соседки ее моментально подняли шум, разбегаясь на свободные места, и вокруг девочки образовался пустой островок. Она словно стала меньше, сжавшись за своей партой и затравленно оглядывая подруг – неужели от неё все отвернутся?
Понаблюдав за ней с минуту, я невольно задумалась, как поступили с Дином? Он не рассказывал в подробностях, как отнеслись его одноклассники к новости о контракте, но вряд ли адекватнее.
Девочка попробовала говорить с подругами, но те её осадили, обозвав лгуньей и предательницей. Им явно неприятно было общаться с контрактницей, а вмешательство мисс Хорн, отругавшей их за грубость, все только усугубило. Вскоре узкие плечики девочки стали подрагивать, и я поняла, что еще немного, и она разревётся. Там и до потери контроля недалеко, а ведь любому контрактнику важно владеть своими эмоциями.
«Всё-таки Мариса», – подумала я, услышав ее имя от учительницы.
Резко захлопнув книгу, я подняла руку и указала на свободную парту рядом с девочкой:
– Простите, мисс Хорн, могу я пересесть вперёд, раз место освободилось? Мне плохо видно доску.
Учительница едва заметно кивнула, и я, подхватив сумку, уселась напротив Марисы. В руке хрустнул карандаш, впившись в ладонь, и я незаметно смахнула сломанный грифель на пол.
– Не одолжишь карандаш? У моего сломался грифель, – обратилась я к однокласснице.
Та посмотрела на меня со смесью удивления и недоверия, но, порывшись в сумке, протянула запасной. Карандаш был аккуратно и остро заточен и, в отличие от моего, не оставлял после себя толстых полос.
– Спасибо, – ровным тоном поблагодарила я.
– Изгои должны помогать друг другу, не так ли? – съязвила со своего места Ирма.
Шушуканье прервала учительница, постучав по доске и напомнив о задании. Пожалуй, впервые за долгое время я была ей благодарна.
***
Урок закончился на десять минут раньше, и нас отпустили по домам, милостиво разрешив пропустить литературу – все равно учителя никто не слушал. Вся школа гудела о контрактниках. Быстро расползлись слухи, что среди младшеклассниц контракты заключили двое. Про одну я ничего не слышала, а вот другая переехала из-за Моста недавно, когда умерли родители, а родственники не захотели содержать сироту. Она чуть не стала очередной жертвой школьной травли, но меня злить Ирме было веселее. Девочки и до того держались обособленно, а после раскрытия их тайны и вовсе отдалились от остальных учениц.
От происходящего становилось не по себе. На моих глазах привычный мир делился на части, и искусственно нагнетался страх перед контрактниками. Люди, которые вчера мирно беседовали с ними, сегодня смотрели агрессивно и разве что не шипели, завидев на руке знакомого тонкую полоску браслета. Будто контракт стал смертельным приговором, хотя одержимыми становились крайне редко.
По дороге домой я с возмущением пересказывала случившееся в школе, когда же упомянула о предложении капитана, Дин рассмеялся, но не слишком-то весело.
– Что случилось? – я недоуменно подняла брови. Конечно, предложение ловца звучало чересчур хорошо, но никак не забавно.
– Он тобой манипулировал, Мэгги, причем весьма грубо, – со смешком объяснил Дин. – Смотри сама. Сначала ловцы надевают на контрактников браслеты, лишают работы, друзей и средств к существованию. А затем предлагают поступить в школу, где, по статистике, из десятка набранных за полгода выпускают четверых. Остальные встреч с тварями не переживают. Ты всё еще веришь в бескорыстие этого Уоррена? – Дин посмотрел на меня с насмешкой. – Или поддалась его обаянию?
– Ну тебя! – Я обидчиво ткнула его кулаком в плечо.
– А я между тем считаю, что предложение не такое уж плохое, – задумчиво протянул Рой, подкидывая на ладони монетку. В другой руке он держал пакет с покупками. Наступала тёплая пора, Рой прикупил ниток и ткани, чтобы перешить и залатать прошлогодние летние вещи. – Судя по всему, нормальной работы нам теперь не видать. Почему бы не воспользоваться этим шансом? Стипендия лишней не будет.
Дин на слова Роя отреагировал ожидаемо. Насупился, прищурил глаза и глубоко вдохнул, набирая воздуха для длинной отповеди. Из-за хороших отношений с Эрнесто, Дин болезненно относился к уничтожению всех призраков без разбора.
– Ты же знаешь, как ловцы относятся к духам, – начал Дин громко, но договаривать пришлось почти шёпотом: мимо нас как раз проходил вечерний патруль из двух парней в форме. – Уничтожение или плен для исследований. Причём первое намного чаще, и без разницы, безобиден дух или опасен. А для работников они проводят еженедельные проверки, насколько хорошо ты контролируешь своего альта. Ты уверен, что сможешь выдержать такое отношение?
– Попытаться стоит, – вздохнул Рой. – Ты правильно подметил, что ловцы манипулируют и загнали нас в ловушку. Чем дольше будем трепыхаться, тем сильнее увязнем. Допустим, лето переживём, будем собирать ягоды и грибы, рыбачить, а дальше что? Останемся в холодной квартире на зиму? Цены, как обычно, поднимут, на что питаться будем? А лекарства? Одежда? Пусть Мэгги не растёт, но ты, к примеру, за полгода вытянулся и в плечах раздался: зимнюю куртку можно продавать, в нее ты не влезешь. А новая стоит дороже. На что мы ее купим?
Дин хотел было возразить, но под градом вопросов смутился и отвёл глаза. Я же не знала, что думать – с одной стороны, я понимала, что Рой прав, но ведь и Дин тоже говорил дельные вещи!
Я боялась перемен. В Глуши рядом с братьями было спокойно и надежно, пусть и не всегда сыто и тепло, а в школе ловцов ждало новое, неизвестное. Что же выбрать?
– Единственный вопрос – что станет с вашей учёбой? Как вам совмещать занятия? И придётся ли выходить на работу в Глуши? Пайки задарма никто не даст…
– В общем, вопросов предостаточно, – заключил Дин, замяв щекотливую тему.
В этом я его всецело поддерживала.
– Кстати, по поводу вопросов. – Я на ходу покопалась в сумке и достала колокольчик. Потрясла его, создавая переливчатую мелодию.
Рой, шедший по правую руку от меня, резко отшатнулся, а Дин, напротив, с любопытством подался вперёд.
– Что это?
– А вы звук слышали?
Братья одновременно кивнули, а Дин всё-таки умудрился выхватить колокольчик у меня из рук.
– Эрнесто попросил взглянуть поближе, – смущённо пояснил он, но подвеску вернул.
– Зато Охотник чуть не заставил меня выбить его из рук, – сказал Рой. – Где ты его взяла?
– Уоррен дал. Он предложил разобраться, как работает. Есть варианты?
– Альты его точно слышат. Неприятный звук, как железом по стеклу. – Рой передёрнул плечами, и Дин в подтверждение кивнул.
– Получается, колокольчик отпугивает духов. А если колокольчиков будет несколько? – Я вспомнила браслет капитана. Подвески на нем звучали по-разному.
