Она откинула крышку и спустила ногу на первую ступеньку, но Змар крикнул:
– Стой! – и втянул её в домик, перенеся, словно пёрышко.
Яда от удивления даже возмущаться не стала. Где только силу взял? Она же не лёгкая, Милеш всегда смеялся, что тяжелее мешка картошки!
– Сам посмотрю, побудь здесь.
– Да что ты там увидишь? – Она снова подошла к люку, но Змар скрылся внизу, что-то разглядывая. Спускаться до самой земли, впрочем, не стал, и вскорости ловко залез обратно.
– Будем надеяться, что эта дрянь не продержится долго, – сказал он, плотно закрывая люк и снова устраиваясь в углу.
– Ты о чём? Что там?
– Проклятый туман. На четыре ярда поднялся, выше вряд ли станет. Иди сюда. – Он раскинул руки, подзывая Яду, но девушка демонстративно уселась у другой стенки. – Ну как хочешь, мёрзни одна, – не стал настаивать Змар и закрыл глаза.
Хотела бы Яда обладать таким непрошибаемым спокойствием! Но нет, она чувствовала себя, как на вулкане – того и гляди рванёт. Попутчик заснул, в темноте слышалось его размеренное дыхание. Она же всё крутилась, пытаясь согреться и привести мысли в порядок, и винила себя в случившемся. Если бы они не полезли на дерево, а продолжили путь, то не угодили бы в ловушку!
А если туман не уйдёт? Голод ещё можно перетерпеть, но жажду? И что тогда делать? Спускаться, чтобы стать статуей, или мучительно умереть здесь? От обиды на собственную глупость Яда стукнула рукой по полу.
– Ты не виновата.
Она чуть не подпрыгнула, услышав его голос. Змар пошевелился, меняя позу. Яде казалось, он смотрит прямо на неё, хотя вряд ли он мог разглядеть её лицо.
– Ты всё правильно сделала. Мы бы не убежали от тумана ночью.
– Но зато мы взаперти на этом дурацком дереве! – Яда не собиралась отвечать, но в голове роилось столько мыслей, что она не сдержалась. – Если не выберемся, в Метёлках не узнают об опасности и тоже попадут под проклятие!
– Зато из столицы скорее пришлют помощь: как перестанут получать доклады с границ, так сразу закопошатся. – Змар потянулся, разминая затёкшие мышцы. – Может, нас успеют вытащить до того, как окончательно тут околеем.
Говорить, что холод не самая страшная опасность, она не стала. Вместо этого, плюнув на собственную гордость, пересела к нему. Так теплее, а Змар грел, как печка.
Утро не принесло радостных перемен. Туман по-прежнему стелился по округе и, куда ни глянь, везде поднимались его седые клочья. Страшно, если попадёшься! На века изваянием останешься да мхом порастёшь.
Но туман полз по земле, а здесь, на дереве, свои хлопоты. Выглянув из окна, Яда заметила зайца, попавшего в холодные щупальца колдовства, и сглотнула голодную слюну. Она не отказалась бы от тушёного мяса, горячего чая и пирожка, но приходилось довольствоваться парой сухарей и кислым вином.
– Хоть бы дождь пошёл, – глядя на хмурое небо, пробормотала она. Можно было бы поставить на крыше миску и набрать воды, а то глоток вина только раззадорил жажду.
– Скоро будет. Чувствуешь, какой влажный воздух?
Змар тоже высунулся наружу, прижавшись тёплым боком. Яда пододвинулась – вдвоём у окошка стало тесновато.
– А ты раньше встречался с проклятиями?
– Среди друзей отца был один, проклятый ведьмой. Он, правда, не в камень обратился, а уснул на седмицу. Пока жена скалкой не разбудила, – по непроницаемому лицу Змара невозможно было понять, шутит он или нет. – А если серьёзное вспоминать… Неподалёку от столицы десять лет назад мор прошёл, чуть ли не всё поголовье скота за день отощало, на ногах стоять не могло. Оказалось, озерцо, на котором животных поили, прокляли. А пока думали, как проклятие снять, оно само развеялось. Его совсем молоденькая ведьма наслала, по дурости. Разозлилась на деревенских, что из дома выгнали, вот и наворотила дел.
– А со скотиной что стало? – О том, что стало с ведьмой, смысла спрашивать не было: сожгли, всего и делов.
– Отъелись потихоньку. Так что не отчаивайся, проклятия не вечные. Может, и туман скоро уйдёт.
– Побыстрее бы! – Яда покосилась на окружающие деревья, но их ветви росли слишком высоко. Не добраться. Да и если перепрыгнуть на соседнее, то дальше всё равно некуда: туман, как молоко, растёкся далеко по лесу.
До самого вечера в домике царила тишина. Яда и Змар перебросились парой фраз, а больше молчали. Девушка охотничьим ножом чертила на полу карту окрестностей, пытаясь разобраться, как дойти до Метёлок и обойти туман. А её спутник то и дело выглядывал в окно. Птицу, что ли, хотел подбить?
– Ты говорил, что знаешь, как снять проклятие, – исчиркав пол вдоль и поперёк, напомнила Яда.
– Я сказал, что его можно снять, – не оборачиваясь, поправил Змар. – А как это сделать, ведьма подскажет.
– Ага, так она и побежала помогать! Небось только порадуется, что Застава проклята.
Яда с силой воткнула нож в пол, злясь на собственную беспомощность. Из-за того, что они просиживают тут штаны, её семья и близкие навсегда могут остаться каменными изваяниями! Но несмотря на злые слова, она всё-таки очень надеялась на помощь ведьмы, хотя и понимала, что получить её будет непросто. Ни денег, ни власти у Яды нет: попробуй придумай, что посулить колдунье в награду. Разве что себя?..
– Брат писал, что Высокие Сосны недавно окаменели. Это большое село на подъезде к Гнилому болоту. – Яда сделала очередную зарубку на карте. Странно шёл туман, полукругом, словно пытался огородить Драконьи горы.
– Я слышал. – Помрачнев, Змар почесал подбородок, на котором уже начала пробиваться светлая щетина. – А на Заставе своей ведьмы не было?
– Конечно нет! – возмутилась Яда: её аж передёрнуло от подобной возможности.
– Жаль. Ведьма могла бы уберечь жителей. Если не расколдовать, то хоть отвести туман. К ним ведь сейчас и не подобраться…
– Как же! Она скорее убедилась бы, что никто не спасся! – упрямо возразила Яда. Хотела сказать что-то ещё столь же неприятное о ведьмах, но не успела.
От грохота заложило уши. Яда ойкнула и присела – что-то тяжёлое упало на крышу. Соседнее дерево? Да не похоже, веток не видно. Потолок опасно прогнулся, на голову посыпалась труха, и Яда, опасливо наблюдая за ним, отползла к люку. Погибнуть под остатками крыши не прельщало, а судя по тому, как трещали доски, им явно оставалось недолго.
Вдруг звук на крыше оборвался, сменившись треском вдоль стены. В окошке промелькнул длинный синий хвост, следом показалась крупная чешуйчатая голова. Дракон, почтивший их своим визитом, фыркнул, выплюнув целый сноп искр, и исчез из виду. Яда вцепилась в ручку люка, от страха дёргая его в обратную сторону. Когда же она сообразила, что не так, и всё-таки справилась с крышкой, то столкнулась с любопытным взглядом змеиных глаз – дракон расположился у самой лесенки, выставив нежно-голубое пузо на всеобщее обозрение и, как кошка, вцепившись когтями в домик.
Яда взвизгнула и, отпрыгнув, спряталась за Змара.
– Д-дракон!
– И чего ты боишься? Ты же драконья невеста! – Вопреки собственным словам, он отскочил, увлекая Яду за собой.
Дракон попытался просунуть лапу в домик и чуть не проткнул его ногу когтями.
– Может угомонишь своего жениха? – с лёгким раздражением попросил Змар.
Гость облизнулся и посмотрел на него выразительным взглядом жёлтых глаз.
– Каким образом?
Яда представила, как пытается покомандовать драконом и превращается в горящий факел.
– Ну, не знаю. Поговори с ним, спроси, чего он хочет. – Змар смотрел прямо на дракона, и тот, будто понимая его речь, убрал лапу. В приоткрытый люк было видно то чешуйчатый гребень, то гребенчатый хвост. – Хотя можешь не спрашивать. Кажется, он предлагает свою помощь.
Яда с сомнением посмотрела на дракона, терпеливо описывающего круги вокруг домика. Сесть крылатому чудищу было негде, а неподвижно висеть в воздухе он не умел.
– С чего бы ему нам помогать? – подозрительно осведомилась она. В бескорыстие драконов не верилось. Были бы бескорыстными, не ставили бы метки на спасённых девушек!
– Так невеста же, – Пожал плечами Змар. – Смотри сама, хотел бы он нас выколупать и сожрать, давно бы это сделал. Да и не жрут они людей, чай, разумная раса. Ты как хочешь, а я рискну. Глупо упускать такую возможность.
Он спустился по лесенке на несколько ярдов и завис, держась за ступеньки одной рукой. Когда дракон подлетел ближе, Змар схватился за его гребень и ловко перебрался на спину. Будто всю жизнь на драконах летал!
Дракон на всадника покосился, но сбрасывать не спешил, сделал ещё один круг вокруг домика.
– Видишь, совсем не страшно. Теперь ты! – крикнул Змар, протягивая ей руку.
Яда его храбрости не разделяла. Но пока колебалась, дракон издал протяжный рык и мотнул головой, будто и впрямь предлагал покататься.
– Ладно.
Она сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и подошла к люку. Дорога на эшафот, не иначе! Только когда дракон протянул крыло, чтобы было удобнее взбираться, она окончательно уверилась, что он пришёл на помощь. Надо же, какие привилегии! На драконьей холке было жёстко и неудобно, но всё лучше, чем застыть каменным изваянием посреди леса.
Зверь взмахнул крыльями, набирая скорость, и полетел к Метёлкам, над которыми поднимались клубы дыма. Первое время Яда сидела зажмурившись. Затем осмелела, приоткрыла один глаз. Внизу всё казалось таким маленьким!
– Крепче держись, – поймал её за шкирку Змар, когда она слишком наклонилась, чтобы рассмотреть фигурку внизу. Показалось – человек, а на деле – коряга.
Вскорости начало накрапывать, и льняные штаны и рубаха промокли насквозь.
– А я говорил, что дождь будет.
Змар накинул ей на голову куртку, притянул Яду к себе, чтобы не свалилась. Вырываться она не стала: вдвоём теплее, а северный ветер пронизывал до костей. Непогода разбушевалась не на шутку: деревья трещали, их гнуло к земле. Когда они подлетели к деревне, у Яды зуб на зуб не попадал. Замёрзнув, она так размечталась о горячем глёге, что не сразу увидела – туман добрался до Метёлок раньше них. Правда, масштабы бедствия разнились: в деревне окаменели только несколько охотников, изваяниями застыв у ворот. Больше в Метёлках никого не оказалось.
– Похоже, кто-то успел предупредить жителей о тумане, – предположила Яда, опасно свесившись с дракона и разглядывая, не промелькнёт ли где живой человек. Приноровившись цепляться за чешую, она сидела на гребне, как в седле, но Змар постоянно страховал, когда она слишком резко или низко склонялась в сторону.
– Куда они могли отправиться? – поинтересовался он, в очередной раз подсаживая её обратно: Яда чуть не вылетела при лихом вираже.
– В Маковку или в Седой Тополь, – Яда и не заметила, как близко была от гибели. – До Маковки меньше дня ходу: если утром вышли, к ночи там будут. А Седой Тополь чуть южнее Драконьих гор. Тоже недалеко, но по болоту пройти сложнее.
– Тогда полетели в Маковку. Если по воздуху, то быстро доберёмся, – прикинул Змар. – Показывай куда!
Стоило Яде махнуть рукой, как дракон развернулся и полетел в нужную сторону. Даже говорить ничего не пришлось.
– Как думаешь, он нас понимает? – шёпотом спросила она.
– Понимает. А ещё прекрасно слышит, – ответил Змар, похлопав дракона по боку. Прислушиваясь к их разговору, тот опустился к самым деревьям – того и гляди зацепится за высокие вершины сосен!
Засмущавшись, Яда замолчала, только незаметно от спутника погладила жёсткую чешую, как бы извиняясь за свои слова. Она вовсе не хотела обидеть спасителя, просто ничего не знала о драконах.
Подлетать близко к Маковке зверь не стал, опустился на поляну неподалёку от деревни. Туман туда ещё не добрался. Змар первым спрыгнул на землю и отошёл, а вот Яда замешкалась. Сначала никак не могла сообразить, как спуститься, и чуть штанину не разодрала, зацепившись за гребень. А когда слезла, то замялась, не зная, как одновременно поблагодарить дракона и попросить его снять свою печать.
– Господин Дракон, вы очень нам помогли… Но, может, снимите свою печать? – в конце концов выпалила она, решительно сжав кулаки и с надеждой глядя на зверя. Тот моргнул змеиными глазами и наклонил голову, всем видом показывая, что внимательно слушает. Воодушевившись, Яда продолжила: – Понимаете, я совсем вам не подхожу. Плохо готовлю, вышивать не умею, внешность у меня ничем не примечательная. И вообще, мне ведьму искать надо, чтобы снять проклятие. Неизвестно, насколько это затянется! Так что лучше вам другую невесту поискать…
Дракон зафыркал, выпуская из ноздрей тонкие струйки дыма, и Яда испуганно отступила. Кажется, она переборщила, решив, что раз зверь им помог, то можно диктовать свои условия. Вот он и разозлился. Однако вместо того, чтобы испепелить её на месте, дракон исчез, а вместо него на поляне появилась молоденькая особа – крепкая и высокая, белокожая, в кожаных рубашке и штанах, с каштановыми волосами до плеч. Даром что дракон – и не поймёшь с виду. Смеялась незнакомка до слёз, ясное дело, над своей недавней наездницей.
– Прости, невестушка, но чужую печать я с тебя не сниму, – выговорила она сквозь смех. – Ищи своего жениха сама. Захочет – послушает уговоров. Но сомневаюсь: драконы свои сокровища редко из лап выпускают.
У Яды же будто язык отнялся. Первый раз она встречала дракона в человеческом облике и никак не ожидала, что он окажется таким… обычным?
А незнакомка отсмеялась и посерьёзнела.
– В общем, помогла чем смогла. Дальше сами разбирайтесь. Ближе к деревне я подлетать не стану, чтобы местных не тревожить. Доберётесь, тут недалеко. И в туман больше не попадайтесь. Дракон вам не телега, вдругоряд подвозить не буду!
Не дожидаясь ответа, она снова обернулась в зверя и взмыла в воздух. Да так быстро, что Яда глазом моргнуть не успела. Так и застыла, запрокинув голову, глядя ей вслед.
Змар ненавязчиво развернул её к деревне.
– Идём в Маковку, невестушка.
Обращение ужалило, как пчела на пасеке, и Яда сбросила чужую руку.
– Невестушка, да не твоя! А для тебя – Яда. Следи за языком!
– Нем как рыба, – примирительно поднял руки Змар. – Только давай поторопимся, Яда, а то стемнеет.
– Сама вижу. Лучше по сторонам смотри, пока шкарра не сожрала!
О шкарре Яда вспомнила не случайно – прямо под ногами виднелись крупные следы, и отличить трёхпалую лапу от других было несложно. Так что идти по лесу пришлось хоть и быстро, но с оглядкой. Шкарры любили нападать со спины, не оставляя жертве ни шанса на спасение.
Когда путники подошли к деревне, сумерки уже сгустились, и большие деревянные ворота оказались заперты на засов. Минуя Заставу, нечисть порой доходила до окрестных деревень, и жители предпочитали заранее готовиться к её визитам.
– Чем докажете, что живые? – бдительно спросил усатый часовой, по возрасту годящийся им в отцы, пристально глядя на пришлых сквозь маленькое окошко в воротах.
Яда вздохнула. Добрались бы засветло, никаких проверок не потребовалось бы. Но в сумерках к деревне могли выйти мавки или упыри, а таких пустишь – проблем не оберёшься.
– Не шути, дядя. Тебе песенку спеть или сплясать, что ли? – недовольно нахмурился Змар. – Или подождёшь, пока нас тут шкарры жрать начнут – тогда и убедишься?
– А ты, парень, зубы-то не скаль, – повысил голос часовой. – Надо будет – и подожду. Вы за воротами, а не я. А убедить хочешь, так порежься. Если кровь пойдёт, значит, живые, – сказал он, покосившись на висящий на поясе Змара нож.
– Стой! – и втянул её в домик, перенеся, словно пёрышко.
Яда от удивления даже возмущаться не стала. Где только силу взял? Она же не лёгкая, Милеш всегда смеялся, что тяжелее мешка картошки!
– Сам посмотрю, побудь здесь.
– Да что ты там увидишь? – Она снова подошла к люку, но Змар скрылся внизу, что-то разглядывая. Спускаться до самой земли, впрочем, не стал, и вскорости ловко залез обратно.
– Будем надеяться, что эта дрянь не продержится долго, – сказал он, плотно закрывая люк и снова устраиваясь в углу.
– Ты о чём? Что там?
– Проклятый туман. На четыре ярда поднялся, выше вряд ли станет. Иди сюда. – Он раскинул руки, подзывая Яду, но девушка демонстративно уселась у другой стенки. – Ну как хочешь, мёрзни одна, – не стал настаивать Змар и закрыл глаза.
Хотела бы Яда обладать таким непрошибаемым спокойствием! Но нет, она чувствовала себя, как на вулкане – того и гляди рванёт. Попутчик заснул, в темноте слышалось его размеренное дыхание. Она же всё крутилась, пытаясь согреться и привести мысли в порядок, и винила себя в случившемся. Если бы они не полезли на дерево, а продолжили путь, то не угодили бы в ловушку!
А если туман не уйдёт? Голод ещё можно перетерпеть, но жажду? И что тогда делать? Спускаться, чтобы стать статуей, или мучительно умереть здесь? От обиды на собственную глупость Яда стукнула рукой по полу.
– Ты не виновата.
Она чуть не подпрыгнула, услышав его голос. Змар пошевелился, меняя позу. Яде казалось, он смотрит прямо на неё, хотя вряд ли он мог разглядеть её лицо.
– Ты всё правильно сделала. Мы бы не убежали от тумана ночью.
– Но зато мы взаперти на этом дурацком дереве! – Яда не собиралась отвечать, но в голове роилось столько мыслей, что она не сдержалась. – Если не выберемся, в Метёлках не узнают об опасности и тоже попадут под проклятие!
– Зато из столицы скорее пришлют помощь: как перестанут получать доклады с границ, так сразу закопошатся. – Змар потянулся, разминая затёкшие мышцы. – Может, нас успеют вытащить до того, как окончательно тут околеем.
Говорить, что холод не самая страшная опасность, она не стала. Вместо этого, плюнув на собственную гордость, пересела к нему. Так теплее, а Змар грел, как печка.
***
Утро не принесло радостных перемен. Туман по-прежнему стелился по округе и, куда ни глянь, везде поднимались его седые клочья. Страшно, если попадёшься! На века изваянием останешься да мхом порастёшь.
Но туман полз по земле, а здесь, на дереве, свои хлопоты. Выглянув из окна, Яда заметила зайца, попавшего в холодные щупальца колдовства, и сглотнула голодную слюну. Она не отказалась бы от тушёного мяса, горячего чая и пирожка, но приходилось довольствоваться парой сухарей и кислым вином.
– Хоть бы дождь пошёл, – глядя на хмурое небо, пробормотала она. Можно было бы поставить на крыше миску и набрать воды, а то глоток вина только раззадорил жажду.
– Скоро будет. Чувствуешь, какой влажный воздух?
Змар тоже высунулся наружу, прижавшись тёплым боком. Яда пододвинулась – вдвоём у окошка стало тесновато.
– А ты раньше встречался с проклятиями?
– Среди друзей отца был один, проклятый ведьмой. Он, правда, не в камень обратился, а уснул на седмицу. Пока жена скалкой не разбудила, – по непроницаемому лицу Змара невозможно было понять, шутит он или нет. – А если серьёзное вспоминать… Неподалёку от столицы десять лет назад мор прошёл, чуть ли не всё поголовье скота за день отощало, на ногах стоять не могло. Оказалось, озерцо, на котором животных поили, прокляли. А пока думали, как проклятие снять, оно само развеялось. Его совсем молоденькая ведьма наслала, по дурости. Разозлилась на деревенских, что из дома выгнали, вот и наворотила дел.
– А со скотиной что стало? – О том, что стало с ведьмой, смысла спрашивать не было: сожгли, всего и делов.
– Отъелись потихоньку. Так что не отчаивайся, проклятия не вечные. Может, и туман скоро уйдёт.
– Побыстрее бы! – Яда покосилась на окружающие деревья, но их ветви росли слишком высоко. Не добраться. Да и если перепрыгнуть на соседнее, то дальше всё равно некуда: туман, как молоко, растёкся далеко по лесу.
До самого вечера в домике царила тишина. Яда и Змар перебросились парой фраз, а больше молчали. Девушка охотничьим ножом чертила на полу карту окрестностей, пытаясь разобраться, как дойти до Метёлок и обойти туман. А её спутник то и дело выглядывал в окно. Птицу, что ли, хотел подбить?
– Ты говорил, что знаешь, как снять проклятие, – исчиркав пол вдоль и поперёк, напомнила Яда.
– Я сказал, что его можно снять, – не оборачиваясь, поправил Змар. – А как это сделать, ведьма подскажет.
– Ага, так она и побежала помогать! Небось только порадуется, что Застава проклята.
Яда с силой воткнула нож в пол, злясь на собственную беспомощность. Из-за того, что они просиживают тут штаны, её семья и близкие навсегда могут остаться каменными изваяниями! Но несмотря на злые слова, она всё-таки очень надеялась на помощь ведьмы, хотя и понимала, что получить её будет непросто. Ни денег, ни власти у Яды нет: попробуй придумай, что посулить колдунье в награду. Разве что себя?..
– Брат писал, что Высокие Сосны недавно окаменели. Это большое село на подъезде к Гнилому болоту. – Яда сделала очередную зарубку на карте. Странно шёл туман, полукругом, словно пытался огородить Драконьи горы.
– Я слышал. – Помрачнев, Змар почесал подбородок, на котором уже начала пробиваться светлая щетина. – А на Заставе своей ведьмы не было?
– Конечно нет! – возмутилась Яда: её аж передёрнуло от подобной возможности.
– Жаль. Ведьма могла бы уберечь жителей. Если не расколдовать, то хоть отвести туман. К ним ведь сейчас и не подобраться…
– Как же! Она скорее убедилась бы, что никто не спасся! – упрямо возразила Яда. Хотела сказать что-то ещё столь же неприятное о ведьмах, но не успела.
От грохота заложило уши. Яда ойкнула и присела – что-то тяжёлое упало на крышу. Соседнее дерево? Да не похоже, веток не видно. Потолок опасно прогнулся, на голову посыпалась труха, и Яда, опасливо наблюдая за ним, отползла к люку. Погибнуть под остатками крыши не прельщало, а судя по тому, как трещали доски, им явно оставалось недолго.
Вдруг звук на крыше оборвался, сменившись треском вдоль стены. В окошке промелькнул длинный синий хвост, следом показалась крупная чешуйчатая голова. Дракон, почтивший их своим визитом, фыркнул, выплюнув целый сноп искр, и исчез из виду. Яда вцепилась в ручку люка, от страха дёргая его в обратную сторону. Когда же она сообразила, что не так, и всё-таки справилась с крышкой, то столкнулась с любопытным взглядом змеиных глаз – дракон расположился у самой лесенки, выставив нежно-голубое пузо на всеобщее обозрение и, как кошка, вцепившись когтями в домик.
Яда взвизгнула и, отпрыгнув, спряталась за Змара.
– Д-дракон!
– И чего ты боишься? Ты же драконья невеста! – Вопреки собственным словам, он отскочил, увлекая Яду за собой.
Дракон попытался просунуть лапу в домик и чуть не проткнул его ногу когтями.
– Может угомонишь своего жениха? – с лёгким раздражением попросил Змар.
Гость облизнулся и посмотрел на него выразительным взглядом жёлтых глаз.
– Каким образом?
Яда представила, как пытается покомандовать драконом и превращается в горящий факел.
– Ну, не знаю. Поговори с ним, спроси, чего он хочет. – Змар смотрел прямо на дракона, и тот, будто понимая его речь, убрал лапу. В приоткрытый люк было видно то чешуйчатый гребень, то гребенчатый хвост. – Хотя можешь не спрашивать. Кажется, он предлагает свою помощь.
Яда с сомнением посмотрела на дракона, терпеливо описывающего круги вокруг домика. Сесть крылатому чудищу было негде, а неподвижно висеть в воздухе он не умел.
– С чего бы ему нам помогать? – подозрительно осведомилась она. В бескорыстие драконов не верилось. Были бы бескорыстными, не ставили бы метки на спасённых девушек!
– Так невеста же, – Пожал плечами Змар. – Смотри сама, хотел бы он нас выколупать и сожрать, давно бы это сделал. Да и не жрут они людей, чай, разумная раса. Ты как хочешь, а я рискну. Глупо упускать такую возможность.
Он спустился по лесенке на несколько ярдов и завис, держась за ступеньки одной рукой. Когда дракон подлетел ближе, Змар схватился за его гребень и ловко перебрался на спину. Будто всю жизнь на драконах летал!
Дракон на всадника покосился, но сбрасывать не спешил, сделал ещё один круг вокруг домика.
– Видишь, совсем не страшно. Теперь ты! – крикнул Змар, протягивая ей руку.
Яда его храбрости не разделяла. Но пока колебалась, дракон издал протяжный рык и мотнул головой, будто и впрямь предлагал покататься.
– Ладно.
Она сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и подошла к люку. Дорога на эшафот, не иначе! Только когда дракон протянул крыло, чтобы было удобнее взбираться, она окончательно уверилась, что он пришёл на помощь. Надо же, какие привилегии! На драконьей холке было жёстко и неудобно, но всё лучше, чем застыть каменным изваянием посреди леса.
Зверь взмахнул крыльями, набирая скорость, и полетел к Метёлкам, над которыми поднимались клубы дыма. Первое время Яда сидела зажмурившись. Затем осмелела, приоткрыла один глаз. Внизу всё казалось таким маленьким!
– Крепче держись, – поймал её за шкирку Змар, когда она слишком наклонилась, чтобы рассмотреть фигурку внизу. Показалось – человек, а на деле – коряга.
Вскорости начало накрапывать, и льняные штаны и рубаха промокли насквозь.
– А я говорил, что дождь будет.
Змар накинул ей на голову куртку, притянул Яду к себе, чтобы не свалилась. Вырываться она не стала: вдвоём теплее, а северный ветер пронизывал до костей. Непогода разбушевалась не на шутку: деревья трещали, их гнуло к земле. Когда они подлетели к деревне, у Яды зуб на зуб не попадал. Замёрзнув, она так размечталась о горячем глёге, что не сразу увидела – туман добрался до Метёлок раньше них. Правда, масштабы бедствия разнились: в деревне окаменели только несколько охотников, изваяниями застыв у ворот. Больше в Метёлках никого не оказалось.
– Похоже, кто-то успел предупредить жителей о тумане, – предположила Яда, опасно свесившись с дракона и разглядывая, не промелькнёт ли где живой человек. Приноровившись цепляться за чешую, она сидела на гребне, как в седле, но Змар постоянно страховал, когда она слишком резко или низко склонялась в сторону.
– Куда они могли отправиться? – поинтересовался он, в очередной раз подсаживая её обратно: Яда чуть не вылетела при лихом вираже.
– В Маковку или в Седой Тополь, – Яда и не заметила, как близко была от гибели. – До Маковки меньше дня ходу: если утром вышли, к ночи там будут. А Седой Тополь чуть южнее Драконьих гор. Тоже недалеко, но по болоту пройти сложнее.
– Тогда полетели в Маковку. Если по воздуху, то быстро доберёмся, – прикинул Змар. – Показывай куда!
Стоило Яде махнуть рукой, как дракон развернулся и полетел в нужную сторону. Даже говорить ничего не пришлось.
– Как думаешь, он нас понимает? – шёпотом спросила она.
– Понимает. А ещё прекрасно слышит, – ответил Змар, похлопав дракона по боку. Прислушиваясь к их разговору, тот опустился к самым деревьям – того и гляди зацепится за высокие вершины сосен!
Засмущавшись, Яда замолчала, только незаметно от спутника погладила жёсткую чешую, как бы извиняясь за свои слова. Она вовсе не хотела обидеть спасителя, просто ничего не знала о драконах.
Подлетать близко к Маковке зверь не стал, опустился на поляну неподалёку от деревни. Туман туда ещё не добрался. Змар первым спрыгнул на землю и отошёл, а вот Яда замешкалась. Сначала никак не могла сообразить, как спуститься, и чуть штанину не разодрала, зацепившись за гребень. А когда слезла, то замялась, не зная, как одновременно поблагодарить дракона и попросить его снять свою печать.
– Господин Дракон, вы очень нам помогли… Но, может, снимите свою печать? – в конце концов выпалила она, решительно сжав кулаки и с надеждой глядя на зверя. Тот моргнул змеиными глазами и наклонил голову, всем видом показывая, что внимательно слушает. Воодушевившись, Яда продолжила: – Понимаете, я совсем вам не подхожу. Плохо готовлю, вышивать не умею, внешность у меня ничем не примечательная. И вообще, мне ведьму искать надо, чтобы снять проклятие. Неизвестно, насколько это затянется! Так что лучше вам другую невесту поискать…
Дракон зафыркал, выпуская из ноздрей тонкие струйки дыма, и Яда испуганно отступила. Кажется, она переборщила, решив, что раз зверь им помог, то можно диктовать свои условия. Вот он и разозлился. Однако вместо того, чтобы испепелить её на месте, дракон исчез, а вместо него на поляне появилась молоденькая особа – крепкая и высокая, белокожая, в кожаных рубашке и штанах, с каштановыми волосами до плеч. Даром что дракон – и не поймёшь с виду. Смеялась незнакомка до слёз, ясное дело, над своей недавней наездницей.
– Прости, невестушка, но чужую печать я с тебя не сниму, – выговорила она сквозь смех. – Ищи своего жениха сама. Захочет – послушает уговоров. Но сомневаюсь: драконы свои сокровища редко из лап выпускают.
У Яды же будто язык отнялся. Первый раз она встречала дракона в человеческом облике и никак не ожидала, что он окажется таким… обычным?
А незнакомка отсмеялась и посерьёзнела.
– В общем, помогла чем смогла. Дальше сами разбирайтесь. Ближе к деревне я подлетать не стану, чтобы местных не тревожить. Доберётесь, тут недалеко. И в туман больше не попадайтесь. Дракон вам не телега, вдругоряд подвозить не буду!
Не дожидаясь ответа, она снова обернулась в зверя и взмыла в воздух. Да так быстро, что Яда глазом моргнуть не успела. Так и застыла, запрокинув голову, глядя ей вслед.
Змар ненавязчиво развернул её к деревне.
– Идём в Маковку, невестушка.
Обращение ужалило, как пчела на пасеке, и Яда сбросила чужую руку.
– Невестушка, да не твоя! А для тебя – Яда. Следи за языком!
– Нем как рыба, – примирительно поднял руки Змар. – Только давай поторопимся, Яда, а то стемнеет.
– Сама вижу. Лучше по сторонам смотри, пока шкарра не сожрала!
О шкарре Яда вспомнила не случайно – прямо под ногами виднелись крупные следы, и отличить трёхпалую лапу от других было несложно. Так что идти по лесу пришлось хоть и быстро, но с оглядкой. Шкарры любили нападать со спины, не оставляя жертве ни шанса на спасение.
Когда путники подошли к деревне, сумерки уже сгустились, и большие деревянные ворота оказались заперты на засов. Минуя Заставу, нечисть порой доходила до окрестных деревень, и жители предпочитали заранее готовиться к её визитам.
– Чем докажете, что живые? – бдительно спросил усатый часовой, по возрасту годящийся им в отцы, пристально глядя на пришлых сквозь маленькое окошко в воротах.
Яда вздохнула. Добрались бы засветло, никаких проверок не потребовалось бы. Но в сумерках к деревне могли выйти мавки или упыри, а таких пустишь – проблем не оберёшься.
– Не шути, дядя. Тебе песенку спеть или сплясать, что ли? – недовольно нахмурился Змар. – Или подождёшь, пока нас тут шкарры жрать начнут – тогда и убедишься?
– А ты, парень, зубы-то не скаль, – повысил голос часовой. – Надо будет – и подожду. Вы за воротами, а не я. А убедить хочешь, так порежься. Если кровь пойдёт, значит, живые, – сказал он, покосившись на висящий на поясе Змара нож.
