Глава 1
Как-то само все получилось. Однажды Лизонька Аристова не спеша прогуливалась по липовой аллее парка, в одной руке она держала белый кружевной зонтик от солнца, в другой томик стихов. Лето в этом году выдалось жарким, в воздухе кружили стрекозы и пахло душистым медом. Он появился неожиданно, буквально возник из воздуха, молодой человек в странной одежде с густыми светлыми волосами до плеч. Парень схватил Лизу за руку, книга упала в траву. Что за неслыханная наглость? Барышня открыла было рот, чтобы высказать ему все, что она думала о его воспитании, но блондин приложил к губам палец.
— Тише, слушай внимательно. За мной гонятся, сохрани это, прошу тебя, — он вложил ей что-то в ладонь и умчался прочь, тревожно оглядываясь.
Лиза обернулась, но парня и след простыл, исчез он так же неожиданно, как и проявился. Ну и дела! Девушка разжала ладонь, на ней лежал небольшой серебряный ключ причудливой формы. Она сунула его в ридикюль, висевший на запястье и решительно зашагала в сторону усадьбы, хватит на сегодня прогулок.
— Барышня, куда вы запропастились? Маменька вас обыскалась, пора обедать.
Лиза отдала горничной зонтик и с досадой обнаружила, что томик стихов так и остался лежать на траве.
— Марфуш, я там книгу обронила, пойди, душенька, поищи.
— Все сделаю, барышня, вы уж поспешите, Наталья Алексеевна больно злая сегодня.
Девушка вошла в большую, залитую солнцем столовую.
— Лизонька, доченька, ну где ты ходишь? Петр Николаевич приедет с минуты на минуту.
— Ваш Петр Николаевич, матушка, заносчивая задница.
Наталья Алексеевна всплеснула руками.
— Лиза, как ты можешь? Ты выражаешься, как наш кучер Степан. Серж, Серж! Ты слышишь, что говорит твоя дочь?
— Ну что за шум, Наташа, — Сергей Васильевич Аристов, крупный благородный мужчина появился в дверях. Он был статен, с обильной седой шевелюрой и пышными усами, небольшие, но выразительные серые глаза его всегда источали тепло, добродушие и довольство жизнью.
— Ну где, моя маленькая хулиганка? Дай обниму тебя.
Хрупкая Лизина фигурка утонула в крепких отцовских объятиях.
— Твоя дочь ругается, как сапожник. Это все твое воспитание, Серж. Все ваши прогулки верхом, охота, рыбалка, ты вырастил их нее мальчишку в юбке.
— Перестань, Наташа, вели лучше накрывать закуски.
Снаружи раздался конский топот и к дому подъехала карета. Петр Николаевич, высокий, стройный мужчина с темными напомаженными волосами проследовал к дверям.
— Здравствуйте, барин, проходите в столовую, — послышалось из передней.
— Петруша! — Сергей Васильевич похлопал мужчину по плечу, — давненько мы тебя не видели, ты, говорят в Европе был?
— Да, — мужчина поочередно поцеловал дамам руки.
— Давайте все за стол, — хлопотала Наталья Алексеевна, — вот откушаем и вы Петенька нам все расскажите.
За столом Лиза сидела, как на иголках, ей не терпелось закончить эту утомительную трапезу, удалиться в свою комнату и как следует разглядеть странный предмет, так неожиданно оказавшийся у нее в руках. К тому же, ее утомляли нежные взгляды, которыми то и дело одаривал ее молодой мужчина.
— Так что новенького за границей? — поинтересовался Лизин отец, когда принесли горячее.
— Народ очень культурный, вежливый, дамы все в пышных платьях с кринолинами, мужчины исключительно в костюмах тройках, а еще модно стало делать украшения из перьев птиц и носить их в ушах, как серьги.
— Да неужто прямо из перьев? — поразилась Наталья Алексеевна.
Петр Николаевич был франт и щеголь, все его мысли занимала современная мода. "Ну чистый павлин", — думала Лизонька, поглядывая на гостя.
Принесли кофий, мужчины расположились в креслах с сигарами и Лиза, улучив момент, быстро откланялась и сбежала из столовой, сославшись на головную боль.
В спальне она достала из сумочки ключ и еще раз внимательно рассмотрела его. Он был витиеватый с въевшейся в серебро чернотой, фигурной головкой и длинным стержнем, на котором едва виднелась почти стершаяся надпись на незнакомом языке.
В дверь постучали и девушка поспешно сунула ключ под подушку.
— Лиза, доченька, — Наталья заглянула в комнату, — ну куда ты ушла? Невежливо оставлять нашего гостя без твоего внимания. Ведь не из-за нас стариков он сюда ездит, будь к нему благосклоннее. Не сегодня завтра он сделает тебе предложение.
— Вот сами и выходите за него, матушка, а мне такой муженек без надобности, только о тряпках и думает, — разозлилась Лиза.
— Ты просто несносна! Такой завидный жених, а ты нос воротишь.
— Отстаньте, матушка, у меня и впрямь голова разболелась.
Барыня ушла, вздыхая и охая. И что делать с этой своевольной девицей? Девятнадцатый год уже, замуж пора выдавать, потом ведь и не возьмет никто.
Петр Николаевич уехал уже ближе к вечеру, Лизонька вышла попрощаться.
— Я еще заеду к вам на днях, до встречи, — он склонился над ее рукой и обдал удушливым запахом одеколона.
"Вроде мужчина, а душится пуще барышни", — подумала девушка.
Уже стемнело, все готовились ко сну, Лиза вышла на балкон и вдохнула свежий вечерний воздух, принесший долгожданную прохладу. Сегодняшняя странная встреча не шла у нее из головы. А может, это дух какой был, бестелесный? Нянька в детстве рассказывала ей про духов лесных, домовых, да леших, что жуть на людей нагоняют. Вот, например, сын кучера Степана, Яшка, в прошлом году ушел в лес по грибы, да и пропал, двое суток искали его мужики. Нашли на Черном болоте, куда местные отродясь не ходили, ибо бабки сказывают, нечистая сила там водится.
Привели несчастного парнишку домой, стали расспрашивать что и как, а он молчит, да трясется весь. Так по сию пору от него никто ни одного слова не услышал, будто онемел. Даже местный доктор, которого Сергей Васильевич пригласил в поместье осмотреть бедолагу, только развел руками. "Первый случай в моей практике, чтобы люди вот так неожиданно теряли способность говорить, должно быть напугало его что-то, надо ждать, может со временем речь вернется". Ага! Как же! Лиза была уверена, что это дело рук нечистой силы, заманили они бедного мальчишку на болото и отняли голос. Так-то.
Девушка уже готова была удалиться в спальню, когда на той стороне пруда что-то блеснуло и черная тень метнулась за старый раскидистый дуб. Лиза забежала в комнату с колотящимся от страха сердцем. А может, привиделось? Она осторожно выглянула из-за кружевной занавески. Нет, точно, копошится кто-то, поблескивая каким-то предметом в лунном свете. Посмотреть что-ли одним глазком?
Лиза себя трусихой не считала, да и любопытства ей было не занимать. Девушка накинула шаль и тихо, стараясь не разбудить погрузившихся в сон домочадцев, вышла в сад.
