Глава 1.
Юноша, который хотел выжить
Отец, безусловно благородный мужчина, эсквайр и «человек чести», был тем не менее весьма вспыльчив, решителен, поспешен в выводах и скор на расправу. Если ему что-то не нравилось, он тут же начинал давить авторитетом, своим положением и в конечном итоге, если ничего не помогало, силой.
Его звали Равен. Имя это он получил за то, что победил в поединке самого сильного бойца королевства. И стал ему равен по статусу. За победу Равен был награжден титулами и почестями, впрочем, не достаточно высокими. Все же при себе король желал видеть более надежных людей, способных держать себя в руках и не идти на поводу у эмоций. А достаточно высокие титулы обязывали бы их носителя присутствовать при дворе достаточно часто. Потому Равен жил в выделенных ему угодьях, охранял кормящих его фермеров и растил потихоньку своих детей коих ему нарожала некогда первая красавица королевства. Собственно, из-за нее и состоялся тогда поединок между отцом и первым воином королевства.
Мать, идель Краслица, была красавицей и во время замужества, и даже после рождения всех своих многочисленных детей. Рассуждала она так: женщина должна быть красавицей всегда, тогда и внимание мужчин будет постоянным, и почитание, и все эти восхищенные взгляды тоже. А если однажды небеса лишат ее супруга, то тогда она найдёт себе мужа, если все еще будет мила и привлекательна.
Как ни странно, но эти люди были довольно нормальными в обществе, где подобные поведения, настроения и воззрения считались сами собой разумеющимися. Общество вообще считало, что выживают сильнейшие. И потому все, кто не сидит на месте, а больше других барахтается – не только достоин, но и добивается большего.
И вот у них появились дети. Тут не было ничего из ряда вон. Появились они тем же путем, что и все остальные, естественным образом, известным процессом. А потому особо пересказывать все в деталях врятли нужно. Упомянуть о них пришлось потому, что однажды самый младший из них наконец-то достиг совершеннолетия. И хотя это не было для родителей проблемой, затруднением оказалось - куда его девать. Парню явно надо было расти, двигаться к какой-то цели и развиваться, а не сидеть на шее у семьи.
В один, если можно так выразиться, прекрасный день, а дни по определению никогда не были прекрасными, так как постоянно подкидывали трудностей, произошло одно событие, заставившее отца задуматься. А поскольку думать отец не любил, учитывая изложенное о нем выше, то от события он сразу перешел к действию.
Ранним утром он, как обычно, проснулся и, заметив, что за окном погода не дождливая, стоит все то же лето и вроде бы даже нет ветра, решил отправиться на охоту. Для этого нужно только было крикнуть слуг и приказать готовить все для этого необходимое. Когда же во дворе собрали несколько коней, экипаж и охотничий расчет, отец позвал и старшего сына. Наследник, как никак, а потому будет делать все, что скажут. Иначе в расстройстве чувств того и гляди отец может назначить наследником кого другого. Вон, третий сын, того и ждет, что первенец разочарует родителей и именно ему, третьему отроку, достанется честь наследовать дом, земли и прочее имущество. И конечно же первый сын, которого звали Перон, тут же собрался и всячески выразил радость от того, что отец спозаранку вытащил его из теплой постели, чтобы пол дня провести в сырости, опасности и неудобстве. Казалось бы, что может быть лучше?
Со двора выехали, когда светило только озарило своим светом облака над горизонтом. Ехали через луга прямо к лесу, минуя узкую реку и дорожную развилку, но стоило им только на этой развилке оказаться, как догнал их дилижанс местного глашатого, судя по вензелям и флагам на крыше.
- Любезные сулдари! – обратился к ним сам глашатай, единственной работой которого было доводить до удаленных владельцев наделов, марок и ленов последние новости Двора. – Не оставьте без внимания новое указание Его Величия Императора, дошедшее давеча и до нашего королевства.
Отец с удовольствием уставился на визитера, так как новости он любил. Иных-то развлечений у него было не особо. А вот первый сын заметно занервничал. Это второй сын совершенно определенно пойдет в один из Храмов получать образование с дальнейшим трудоустройством, а вот первенцы всегда волнуются до последнего вздоха перед вручением наследных документов на наследство.
- Что же случилось нового в нашем королевстве? – наигранно любезно спросил отец, полагая, что скорее всего кто-то где-то собирает новый бал или иное мероприятие, на котором придется присутствовать, но толку от которого лично для него не будет.
- Его Величие построил новое учебное заведение, - ответил глашатай. – И приглашает всех лиш… лишенных наследства детей… - При этих словах старший сын едва заметно сглотнул и вопросительно посмотрел на отца, - …посетить сие место с целью приобрести экзотическую профессию охотника на одном из трех факультетов.
Отец, выслушав подобное сообщение, пришел в неописуемый восторг.
- Великолепно! – сказал он. – Признаться, я и сам люблю охотиться, но что б так – «экзотически», да «профессионально»! Конечно, у меня есть кого отправить. А сколько можно таким образом туда пристроить? – внезапно перешел он к волнующему его серьезному вопросу.
- Только одного, - несколько охладил его ожидания глашатай. – По одному от каждого двора. У вас же один двор?
- Я разве похож на Принца?! – буркнул отец. – Даже герцог располагает только одним двором. Впрочем, не думаю, что он отправит своего сына в такое место. А есть ли отказавшиеся? Может я отправлю двоих – за себя и того парня, что отказался?
- Увы! – вновь охладил его ожидания визитер. – Только одного за себя. Это в общем-то не обязательно. Хотя никто пока не отказывался.
«Значит, двоих пристроить не удастся…» - подумал отец, сильно поубавив свой пыл, но все же спросил:
- Может в дальнейшем?
- Может, - не стал разочаровывать глашатай, который ничего не понял. – Неугодно ли благородному мужу узнать детали?
- Как же без них?! – ответил отец. – Куда и как скоро надо отдать ребенка? Признаюсь, этот вопрос давно меня волнует, как родителя.
- Крепость Старого Моря, - пояснил глашатай. – Студенты прозвали его Карль Марксхэн. Весьма невзрачное местечко, но выдает вполне достойных носить меч специалистов.
- Не плохо, не плохо, - заметил отец и тут же уточнил: - И много ли стоит обучение?
- Нисколько, - отмахнулся визитер. – Бюджетная организация.
- О! – вновь пришел в восторг отец. – Вы принесли отличные новости, дорогой друг! Я вынужден тут же порадовать сына.
- Постойте, любезный сулдар! – остановил его глашатай. – Вынужден вас предупредить, что обучение не безопасно. В старые времена выживал один из десяти, сегодня же удалось поднять это количество до пяти, но все равно это каждый второй.
- Не стоит беспокоиться! – возразил отец, будто это не его сына приглашали учиться. – У меня их много. Так значит в дальнейшем можно еще одного пристроить? Может сразу после… в случае чего?..
Визитер немного поморщился.
- А у вас точно не приемные дети? – спросил он.
- Что вы?! – развел руками отец. – Куда мне еще приемных? Своих девать некуда. Правда с вашей помощью появилось местечко.
- Но вы так рачительно распоряжаетесь их судьбами… - начал было глашатай, но тут же поправился: - Если, конечно, мне не показалось.
- Вам показалось, - сказал отец. – Наши дети – есть самое ценное, что только возможно иметь на белом свете. Если, конечно, их можно выгодно пристроить. К примеру, я тут недавно договорился о помолвке моего сына с дочерью одного шустрого дельца, торгующего самоцветами…
Визитер по-новому и чуть завистливо посмотрел на собеседника.
- Ого! Да вас можно поздравить с выгодным вложением?!
- Верно, - чуть смущенно ответил отец. – Теперь бы «вложить» еще двоих… Когда, говорите, нужно отправить сына?
- В самом скором времени, - ответил визитер. – Учитывая расстояния и давность послания. Я оставлю вам все бумаги и сопроводительные документы. Вам нужно будет только поставить подпись в моей прикладной, что я приглашение до вас довел и вы согласны им воспользоваться.
Отец расписался и простился с визитером, после чего пол дня на охоте только и думал, что о скорой разлуке с одним из чад.
Вернувшись же домой, он собрал за обедом всех домочадцев и сообщил о встрече с глашатаем.
- Дорогой мой Перон, - обратился он к старшему, игнорируя, как тот в тревоге судорожно сглотнул образовавшийся ком в горле предчувствуя неладное. – Ты мой старший сын и ты наследник все, что я имею и чем обладаю. Тебе принять от меня наследство и продолжить наш род. Тебе и наследие наше нести дальше. Потому выбирай себе невесту и приводи весту в дом. Тогда я тебе и цепь свою золотую досрочно передам и заботы на тебя повешу, а сам уйду на покой и буду счастливо поживать на содержании.
Перон впервые за этот день облегченно перевел дух. Отец же меж тем продолжил.
- Втор, сын мой следующий! – обратился он ко второму юноше. – Со дня на день ждем вестового из столицы, чтобы направить тебя в Храм Неделимого на обучение, посвящение и трудоустройство. Так что быть тебе великим и образованным мужем на гордость нам и славу тебе. Признаюсь, я рад, что ты смиренно разделяешь мои надежды и решения относительно твоей судьбы.
Второй сын действительно был доволен отцовским назначением, так как питал тягу к наукам, таинствам, книгам и чудесам, доступным людям образованным и всеми за то уважаемым. А не любить науки он и не мог, так как с рождения был единственным, кто почти постоянно жил в библиотеке поместья и не мог не заинтересоваться маячившими перед глазами буклетами и фолиантами.
- И, наконец, Трион, - продолжил отец перечислять сыновей. – Для тебя у меня мало что есть, разве что отдаю тебе доспехи, коня со всей приложенной сбруей и мое верное оружие, коим я завоевал себе все, что имею – честь, славу, а также доблесть и благородное имя.
Третий сын с уважением во взгляде поклонился предку, сияя взором, точно ему только что дали ключ от сокровищницы.
- Предстоит тебе отправиться ко двору короля, а может – и Его Величия! И будешь ты служить верой и правдой, пока не заматереешь и не обрастешь подарками «венценосного». А вот для остальных сыновей у меня ничего нет. Увы! Так что по белому свету вы пойдете от меня с пустом. Но ничего, я так же начинал, однако, как видите, не живу под забором, пьяный в хлам и мечтающий о дозе блажи внутривенно.
- Но отец!.. – начал было один из обделенных сыновей и был тут же прерван.
- Стыдись, Кварт! – перебила его мать. – Ты не отметил еще свою шестнадцатую весну, чтобы перебивать отца! Подумай лучше о скорой женитьбе.
- Да сын, - обратился к нему пока что глава рода. – Ты в скором времени станешь мужем Сделки, дочери богатого дельца, потому и о твоем будущем я совершенно спокоен.
- Но я даже не знаю, что с ней делать! – заметил обсуждаемый сын.
- Повезло тебе, - заметил отец, вызвав подавляемые смешки старших братьев. – Тебя ждет самое приятное открытие в жизни каждого не целованного мужчины.
- И вовсе я не «не целованный», - буркнул тот нахмурившись, конечно же говоря неправду.
Оставшиеся двое детей в тайне ликовали, что на них опять не обратили внимания. Но отец никого не забыл, просто хотел поговорить отдельно.
После обеда он позвал одного из них и серьезно так сказал:
- Шестон, ты уже достаточно взрослый и потому давай поговорим с тобой серьезно.
После этих слов юноша не на шутку перепугался, припоминая все свои шалости и нарушения отцовских запретов.
- Мы просто играли, - начал оправдываться он. – Тот конь сам по себе загорелся! А когда от взрыва рухнул сарай…
- Что? – не понял внезапно заинтересовавшийся отец. – Какой сарай? Тот, что за дальним крылом усадьбы?
- Н-нет… - тут же переобулся шестой сын, догадавшись, что отец об этом еще не знает и имеет в виду что-то другое.
- Ладно, - пообещал отец, - позже разберусь. А сейчас ты должен знать следующее. Так уж сложилось, что ты у меня не первый сын.
- Знаю, отец, - согласился отрок.
- И не второй.
- Знаю отец.
- И не третий.
- Знаю, отец.
- И не четвертый.
- Знаю, отец.
- И не пятый…
- Что?! И не пятый?!!
- Конечно не пятый! Ты же шестой.
- Знаю, отец.
- И потому у меня для тебя ничего нет, - продолжил глава рода. – Однако, когда я начинал сам, в твоем возрасте…
- Знаю, отец, - прервал ненужные пояснения сын. – У тебя не было и этого.
Сын выразительно покосился на полумеханический протез отца, заменяющий ему левую руку. По крайней мере у Шестона были все конечности на месте.
- Верно, - согласился отец. – И чтобы выжить, мне пришлось многое сделать, а это было нелегко. И сегодня, когда ты вырос и способен сам о себе позаботиться, ты должен отправиться в путь.
- Ты прогоняешь меня? – взглянул шестой сын в глаза родителя.
- Да, - так же спокойно ответил тот, в ответ взглянув в глаза своего ребенка. – И чтобы выжить, тебе придется направиться в Крепость Старого Моря. Там ты сможешь достойно проявить себя и даже заработать имя. Но главное – ты сможешь устроиться в жизни и по-настоящему выжить Ты же хочешь выжить?
Выжить то он хотел. А еще он хотел поскорее избавиться от своего имени, так как с малых лет надоели насмешки соседских детишек и косые взгляды деревенских ребят. Но вот так вдруг, покинуть родной дом и отправиться неизвестно куда, да еще полагаясь лишь на себя, без опыта, по дорогам, населенным чудовищами и дикими тварями…
- Да беса с два, отец! – высказался Шестон. – На кой шест я покину безопасный родной дом ради сомнительных ценностей?!
- Не перечь мне, сын! – в скором порыве вспышки гнева воскликнул родитель.
- Прости меня, отец, - поник сын, вроде бы раскаиваясь.
- Да ничего, - тут же успокоился отец. – Но только подумай, что тебя ждет в крепости! Ты станешь охотником, будешь охотиться… Приносить пользу людям, белому свету и короне!
- А зачем? – попытался уточнить сын. – Я могу и здесь ездить с тобой на охоту. А когда ты передашь наследие моему старшему брату, я стану его ловчим и первым воином его дружины. Разве это плохо?
- Плохо! – сказал отец. – Мой сын достоин большего! И ты станешь выпускником Карль Марксхэна! А не каким-то там дружинником!
- Что еще за Карль Марксхэн? – не понял Шестон.
- Вот ты мне и расскажешь! – рявкнул на сына родитель. – Когда вернешься после обучения.
- Какого обучения?! На охотника? Это точно опасно! И ты рискнешь своим сыном ради сомнительного удовольствия быть отцом непонятно кого?
- Не такой уж и риск! – возразил отец. – Ты у меня не один!
- Поэтому ты хочешь от меня избавиться?! – вопрошал отрок.
Самое главное было то, что так оно на самом деле и было. Однако кто говорит такое вслух?
- Не избавиться, а направить тебя на твой истинный путь! – ответствовал родитель. – Так летуны выталкивают птенцов из гнезда, чтоб те научились летать! И так я выгоняю тебя из дома, что б ты стал самостоятельным!
- Но я не хочу!
- А кто тебя спрашивает?! – спросил его в ответ родитель. – Завтра же соберу экипаж и поедешь ты ко всем бесам Геенны Огненной в Крепость Старого Моря!
- Это мы еще посмотрим!
- Не будь бабой, Шестон!
- Не называй меня так!
- Другого имени у тебя нет!
