– Прекратите говорить о заражении как о живом существе! – взвился ревизор, но сделал глубокий вдох, выдохнул и добавил гораздо спокойнее. – Я искренне ценю вашу заботу, Уна, но я пойду. Это мой долг, и спорить просто-напросто не о чем. К тому же о заражении я знаю не меньше вашего и бывал там не раз. И возвращался живым, даже когда оно было в фазе сверхактивности, как сегодня.
Искоса взглянув на твердолобого упрямца, я поняла, что он не отступит. Несмотря на страх – как бы Ларс ни скрывал его внешне, но я чуяла. Тонкий, едва уловимый запах, исходивший от липковатой холодной кожи. Пульсация жилки на шее. Напряжение нервов, звенящее, тянущее, почти до предела... Когда Та Сторона беспокоилась, мои чувства сильно обострялись. Но об этом Ларс не знал, ведь я никому никогда не рассказывала.
– Пойду я, – голос раздался веско и гулко, и все притихли, будто ожидая команд. – Это не обсуждается. Вы, Ларс, дороги туда не найдете, но даже если доберетесь, спасать будет уже некого. Как и говорила, выхожу на рассвете. Если за день не обернусь – не беспокойтесь, путь неблизкий.
– Я с вами, – неожиданно отозвался Евгений. – Вы обещали, что отведете меня на Ту Сторону в любой момент, когда пожелаю. Я хочу сегодня.
– Позвольте спросить еще раз: вы отдаете себе отчет в том, насколько серьезно рискуете? – спросила я, когда оба моих спутника вернулись в холл. – Решительно не понимаю, зачем вам это. Вам обоим. Одной мне было бы гораздо безопаснее. И гораздо больше шансов найти их.
– Вы же сами не раз утверждали, что если город пропускает кого-то, значит так нужно. Я приехал с единственной целью – попасть на Ту Сторону. Выходит, раз мне суждено там оказаться, то я должен пойти, а вы – отвести меня. Как и обещали, – в голосе Евгения не звучало ни малейшего страха.
Я окинула его оценивающим взглядом. Ларс снарядил новичка со всей возможной тщательностью и одолжил то, чего не нашлось в его вещах. Поверх высоких сапог были натянуты прочные брезентовые гетры, на куртку наброшен непромокаемый плащ с узкими манжетами. Шляпа с сеткой, такая же, какую ревизор надевал, гоняясь за насекомыми, висела на спине.
– Вы плохо представляете, куда идете, – машинально проговорила я, не сразу поняв, что повторяю эту фразу уже в который раз.
Позади были уговоры, объяснения, просьбы, угрозы – и все тщетно. Я подумывала даже хитростью запереть Евгения в каком-нибудь чулане и распорядиться не выпускать до самого вечера. Увы, неожиданно Ларс поддержал его, вопреки моим просьбам и доводам рассудка. Пришлось сдаться, чтобы более не тратить на ссоры время, каждый час которого мог оказаться решающим...
– Уна, мы напрасно теряем время, – словно услышав мои мысли, сказал Ларс и поправил широкий ремень сумки, перекинутый через плечо. – К тому же здесь жарко во всем этом обмундировании. Все одно вы не в праве принимать решения за нас, так может, пойдемте? За окном совсем рассвело.
Он был прав – чернота безлунной ночи давно сменилась сумерками, но рассветало медленно, будто даже солнце не желало сегодня выходить. Дождь закончился, оставив туманную морось. Погода располагала к долгим беседам у камина с кружкой горячего глинтвейна, но вовсе не к прогулкам. Та Сторона все еще не хотела, чтобы мы тревожили ее.
Вздохнув, я накинула плащ, надела поверх него небольшой рюкзак, переспросила, все ли необходимое взяли, достаточно ли воды и пищи. На Той Стороне встречались ручьи, озера и источники, но я бы предпочла, чтобы мои спутники пили нашу воду, тем более в неблагоприятный для вылазки день.
Правда, запаса скорее всего не хватит. Для восхождения на Аскестен требуются минимум сутки, если идти почти без отдыха и не задержат погода или неожиданные происшествия. Сколько времени займут поиски я даже не загадывала.
– Хорошо. Тогда действительно пора. Поднимемся отсюда вверх по течению: вряд ли господин Йессен и Фрида преодолели реку вплавь, наверняка он умудрился достать что-то в городе.
Мы погрузились в лодку, которую Фредерик подогнал к гостинице, и медленно отплыли, высматривая следы беглецов. Я отметила, что град побил растения с нашей стороны реки, тогда как за нею даже траву не примяло. Значит, гроза началась после того, как губернатор и Фрида переправились, и бушевала лишь над городом, будто стремясь удержать нас в домах.
Долго искать не пришлось – вытащенную на берег лодчонку мы обнаружили, едва миновав поворот на Сёлванд.
– Кажется, это Яна Багге лодка, он вчера проверял русло, – неожиданно заметил Ларс. – И не запер ее. Преступная небрежность.
До сего дня я и не подозревала, насколько он осведомлен в местных делах. А ведь казался таким отстраненным, нарочито безразличным ко всему, что не касалось его лично. И вот он не только вспомнил по имени старого забулдыгу Багге, но, как выяснилось, знает наизусть распорядок осмотра реки.
Заметив мой изумленный взгляд, он слегка изогнул уголок губ в усмешке и развернул лодку к лужайке на Той Стороне, туда, где до нас причаливали губернатор и его дочь. Когда мы подошли к берегу, я велела всем оставаться на местах и даже не касаться земли.
– Мне понадобится некоторое время чтобы осмотреться. А ваше присутствие будет мешать искать, – я задумалась, подбирая слова. – Я хочу попытаться почувствовать чужаков в окрестностях, возможно, найду след.
– Не старайтесь объяснить, нам известно, что у вас особая связь с объектом, – проговорил Ларс, помогая мне сойти на берег. – Только я бы попросил не скрываться из виду надолго, если возможно.
Я ступила на пружинистый дерн, в шелковую на вид, но жесткую, колючую, еще мокрую от дождя траву, опутавшую ноги. Подол моего дорожного платья тут же напитался влагой, и я пожалела, что не стала надевать штаны – в мужской одежде неловко показываться на людях, но сейчас было не самое подходящее время, чтобы заботиться о приличиях.
Стоило чуть отдалиться от реки – и Та Сторона окружила чем-то бестелесным, неощутимым кожей, невидимым и неразличимым на слух, но отчетливым, плотным до духоты, вызывавшим зудящее напряжение в нервах. Мы прислушивались друг к другу, привыкали, настраивались. Я стояла, всматриваясь в туман, ожидая, пустит ли, пока напряжение не отступило, оставив ощущение множества глаз, наблюдавших за мною.
Тогда я отошла еще дальше, туда, где узкая полоса травы сменялась зарослями дикой вишни и ежевики, закрыла глаза и позволила сознанию выйти за границы рассудка, полагаясь на особое чутье. Это было невозможно объяснить, я и сама не понимала, каким шестым чувством слышала Ту Сторону. Был ли в городе кто-то еще, наделенный этим даром? Если и был, то держал свое умение в тайне.
Обычно присутствие чего-то из внешнего мира воспринималось особенно ярко, даже если это всего лишь оброненный кем-то предмет. Людей же я чуяла на весьма больших расстояниях, но сейчас не различила ни отголоска, ни малейшего признака, будто никто кроме нас давно сюда не ходил.
Зато было кое-что другое. Та Сторона кишела жизнью, и далеко не всех населявших ее существ можно было увидеть при помощи нормального зрения. Большая часть из них относилась к чужакам равнодушно, как животные в обычных лесах, стараясь скрыться прежде, чем их заметят. Но иногда встречалось нечто враждебное, чего лучше избегать. Я не знала наверняка, что это, но сегодня его было слишком много. Тут и там на нашем пути словно горели тревожные маячки: осторожно, угроза. Сюда дороги нет. Уходите.
Я глубоко вдохнула холодный, пахнувший мхом и прелью воздух и обернулась. Мои попутчики послушно сидели в лодке и смотрели на меня: Ларс – нахмурившись, Евгений – с живым любопытством. Поймав мой взгляд, он улыбнулся, только что рукой не помахал.
Приглядевшись, я поняла, что ему не терпится тронуться в путь. Для него вылазка сюда – захватывающее приключение, все мои предостережения он явно не принял всерьез. Беда дело. Придется следить за каждым его шагом, ведь если с ним случится что-то плохое, я никогда себе не прощу...
Нет, нельзя. Не стоит думать о подобном здесь, на Той Стороне, здесь вообще не надо ни о чем думать, просто делать то, зачем пришли, аккуратно, спокойно и внимательно. Осмотреться. Наметить дорогу. Добраться до первого привала и проделать все сызнова.
Я жестом велела мужчинам сойти на берег, и они тут же выбрались и вытащили лодку. Молча подошли и остановились, ожидая, что я скажу. Ларс не рвался вперед, не спорил – быть может, он и впрямь будет меня слушать и не наделает глупостей.
– Идем след в след, до леса, а там вдоль опушки, – объясняла я, искоса поглядывая на Евгения. В глазах его разгорался азарт, и мне это совершенно не нравилось. – Ларс, вы первый, надеюсь, справитесь, вы же бывали здесь прежде. Торопиться не нужно, заметите что-то хоть сколь-нибудь необычное – сообщайте мне. Евгений, вы за ним, а я последней. Если почувствуете себя неважно, сразу же скажите об этом.
– Простите, но не лучше ли мне идти замыкающим? – возразил он.
– Задумали геройствовать? – хмыкнул Ларс в ответ. – Бросьте. Герои на зараженной территории долго не живут. А за Уну не бойтесь, из всех нас она в наибольшей безопасности. Вперед.
Он развернулся, обогнул переплетение колючих лиан и неторопливо зашагал к высокой сосне, выбранной ориентиром. Евгений двинулся следом, с любопытством озираясь. Я хотела было предупредить, что ничего особенного он не увидит и лучше бы смотрел под ноги, но не стала – скоро устанет, и самому надоест.
Между нами и раскидистой кроной, дымчато-зелеными ветвями простиравшейся над подлеском, лежала ровная поляна, покрытая реденькой травой. Из тумана тут и там выглядывали тонкие деревца с потемневшими стволами и влажно лоснящимися листьями. Стояла неподвижная тишина, будто лес и берег накрыло огромным пуховым одеялом.
Ларс отмерял каждый шаг с привычной осторожностью, не отвлекавшей и не замедлявшей его. Евгений старался приноровиться, но то и дело оглядывался, чтобы удостовериться, все ли со мной в порядке. Я улыбалась в ответ – что тут поделаешь. Если начистоту, его забота была даже приятна.
В нескольких шагах от места я почувствовала чье-то присутствие. Нечто живое, не злое, находилось там, нисколько нами не интересуясь. Я велела остановиться, разыскала подходящий обломок ветки, размахнулась и бросила, целясь в крону.
С нижних ветвей вспорхнула мохнатая грузная тень, распластала крылья и бесшумно полетела в нашу сторону. Неуловимым движением Ларс выхватил револьвер. Птица пронеслась мимо и скрылась в тумане. Ларс вернул оружие в кобуру.
– Похожа на сову, – прокомментировал Евгений, вглядываясь в затянутый дымкой лес. – Почему вы собирались стрелять, Ларс? Она опасна?
– Точно не знаю. Это ведь зараженная сова, может уже и не сова вовсе, – он медленно двинулся дальше, добрался до сосны и остановился, с видимым удовольствием сбрасывая ношу с плеч. Я присела, подстелив плащ, и мужчины устроились рядом. – Когда случилось магическое вмешательство, все существа вокруг подверглись его воздействию так или иначе. Некоторые не выжили – интересно, что в первую очередь исчезли крупные хищники. Другие... изменились. Так что не позволяйте себе обманываться, мой друг: здесь все чужое, даже если сохранило привычные очертания.
– А люди? Тоже чужие?
– Вы имеете в виду жителей Сёлванда? – переспросил Ларс и покосился на меня. – На этот счет существуют разные мнения, но человек все-таки устроен сложнее, чем сова.
– Но вы же наверняка имеете собственное мнение на этот счет, – не унимался Евгений. Я не понимала, зачем понадобилось затевать этот разговор именно сейчас. Ларс, напротив, удивлен вовсе не был. Скорее, давно ждал, когда Евгений захочет поговорить, я отчетливо чувствовала это. – Жители Сёлванда, которые не стареют, не умирают от болезней, владеют телекинезом и бог его знает, чем еще – как сильно Та Сторона изменила их? А нас? Может, она меняет нас прямо сейчас? Может, мы уже другие?
Ларса передернуло. Сдержав недовольную гримасу, он настоятельно рекомендовал воздержаться от таких предположений. Тем более здесь.
– Ох, Ларс, ну почему вы до сих пор так враждебны? Если подумать, вы живете в комнате, окна которой выходят на Ту Сторону, уже много недель. Не подхватили ли и вы так называемое заражение?
Я откровенно веселилась, говоря это, Евгений тоже улыбался, но Ларсу было не смешно. Он обжег меня ледяным взглядом исподлобья, прервав смех.
– О нет, моя дорогая. Я очень тщательно за собой слежу. Не подхватил, более того, собираюсь рано или поздно отбыть домой без малейших признаков.
– Уверены? – спросил Евгений, посмотрев на него пристально.
– Абсолютно! – отрезал Ларс.
Встретился со мной глазами, приподнял бровь вопросительно – не засиделись ли. Я спохватилась, поднялась с места и принялась искать новый ориентир. Расслабляться не стоило. Та Сторона умела отвлекать.
Пока было возможно, мы предпочитали обходить густые заросли и продвигались вдоль опушки. Туман понемногу рассеивался, только между деревьями и в низинах все еще тянулся слоями, словно дым. К полудню должно совсем проясниться, идти станет легче, но мы не могли себе позволить ждать.
Так и шли от одного приметного ориентира к другому, неторопливо, молча и сосредоточенно. От высокой сосны – к замшелому валуну, под которым свили гнездо полупрозрачные длинные слизни. При взгляде на них Ларс не захотел задерживаться ни минуты, и мы последовали дальше, до высоких кустов, оплетенных вьюнком и лианами. От зарослей – к одинокому сухому дереву с выжженной сердцевиной, расколотому молнией.
На последнем отрезке пути я кое-что почувствовала. Где-то далеко впереди, в глубине леса, скрывалось нечто чужеродное, быть может, оставленное господином Йессеном. Прислушиваясь к своим ощущениям, я увидела, что и Евгений пристально смотрит в ту же сторону.
– Вы что-то увидели? – спросила удивленно, и он кивнул в ответ.
– Вон там, между деревьями. Туман как будто плотнее и клубится. Там что-то есть или мне мерещится?
– И правда! – воскликнул Ларс. – Вы весьма наблюдательны для новичка. Я бы предпочел обойти это место как можно дальше.
– Не беспокойтесь. Всего лишь теплое место. Они возникают время от времени – земля нагревается по неведомым причинам, но больше ничего странного не происходит, – ответила я. – Если бы оно попалось нам вечером, могли бы заночевать.
– Ну уж нет, наверняка туда приходят погреться какие-нибудь твари! Не хотел бы я, чтобы одна из них заявилась, пока мы спим, – возразил Евгений, продолжая всматриваться в чащу.
– Они не приходят, если место занято, – ответила я, ловя неясный сигнал забытой кем-то вещи. – И вообще, я не стала бы подвергать вас опасности. Не думайте о тварях, успокойтесь, Та Сторона суету не любит. Сосредоточьтесь на том, что вы ищете, это поможет правильно настроиться.
Улыбка застыла на его лице, но он ничего не ответил. Развернулся и молча продолжил путь, даже по сторонам больше не оглядывался. Обиделся, что я назвала его суетливым? Стараясь не отвлекаться, я решила извиниться потом, когда вернемся. Сразу за все, что произойдет за время нашей вылазки.
Мы добрались до намеченной вешки, и я решила идти по следу беглецов. В том, что это именно он, сомнений почти не было: сюда давно никто не ходил, особенно из приезжих.
Искоса взглянув на твердолобого упрямца, я поняла, что он не отступит. Несмотря на страх – как бы Ларс ни скрывал его внешне, но я чуяла. Тонкий, едва уловимый запах, исходивший от липковатой холодной кожи. Пульсация жилки на шее. Напряжение нервов, звенящее, тянущее, почти до предела... Когда Та Сторона беспокоилась, мои чувства сильно обострялись. Но об этом Ларс не знал, ведь я никому никогда не рассказывала.
– Пойду я, – голос раздался веско и гулко, и все притихли, будто ожидая команд. – Это не обсуждается. Вы, Ларс, дороги туда не найдете, но даже если доберетесь, спасать будет уже некого. Как и говорила, выхожу на рассвете. Если за день не обернусь – не беспокойтесь, путь неблизкий.
– Я с вами, – неожиданно отозвался Евгений. – Вы обещали, что отведете меня на Ту Сторону в любой момент, когда пожелаю. Я хочу сегодня.
Глава 5.2
– Позвольте спросить еще раз: вы отдаете себе отчет в том, насколько серьезно рискуете? – спросила я, когда оба моих спутника вернулись в холл. – Решительно не понимаю, зачем вам это. Вам обоим. Одной мне было бы гораздо безопаснее. И гораздо больше шансов найти их.
– Вы же сами не раз утверждали, что если город пропускает кого-то, значит так нужно. Я приехал с единственной целью – попасть на Ту Сторону. Выходит, раз мне суждено там оказаться, то я должен пойти, а вы – отвести меня. Как и обещали, – в голосе Евгения не звучало ни малейшего страха.
Я окинула его оценивающим взглядом. Ларс снарядил новичка со всей возможной тщательностью и одолжил то, чего не нашлось в его вещах. Поверх высоких сапог были натянуты прочные брезентовые гетры, на куртку наброшен непромокаемый плащ с узкими манжетами. Шляпа с сеткой, такая же, какую ревизор надевал, гоняясь за насекомыми, висела на спине.
– Вы плохо представляете, куда идете, – машинально проговорила я, не сразу поняв, что повторяю эту фразу уже в который раз.
Позади были уговоры, объяснения, просьбы, угрозы – и все тщетно. Я подумывала даже хитростью запереть Евгения в каком-нибудь чулане и распорядиться не выпускать до самого вечера. Увы, неожиданно Ларс поддержал его, вопреки моим просьбам и доводам рассудка. Пришлось сдаться, чтобы более не тратить на ссоры время, каждый час которого мог оказаться решающим...
– Уна, мы напрасно теряем время, – словно услышав мои мысли, сказал Ларс и поправил широкий ремень сумки, перекинутый через плечо. – К тому же здесь жарко во всем этом обмундировании. Все одно вы не в праве принимать решения за нас, так может, пойдемте? За окном совсем рассвело.
Он был прав – чернота безлунной ночи давно сменилась сумерками, но рассветало медленно, будто даже солнце не желало сегодня выходить. Дождь закончился, оставив туманную морось. Погода располагала к долгим беседам у камина с кружкой горячего глинтвейна, но вовсе не к прогулкам. Та Сторона все еще не хотела, чтобы мы тревожили ее.
Вздохнув, я накинула плащ, надела поверх него небольшой рюкзак, переспросила, все ли необходимое взяли, достаточно ли воды и пищи. На Той Стороне встречались ручьи, озера и источники, но я бы предпочла, чтобы мои спутники пили нашу воду, тем более в неблагоприятный для вылазки день.
Правда, запаса скорее всего не хватит. Для восхождения на Аскестен требуются минимум сутки, если идти почти без отдыха и не задержат погода или неожиданные происшествия. Сколько времени займут поиски я даже не загадывала.
– Хорошо. Тогда действительно пора. Поднимемся отсюда вверх по течению: вряд ли господин Йессен и Фрида преодолели реку вплавь, наверняка он умудрился достать что-то в городе.
Мы погрузились в лодку, которую Фредерик подогнал к гостинице, и медленно отплыли, высматривая следы беглецов. Я отметила, что град побил растения с нашей стороны реки, тогда как за нею даже траву не примяло. Значит, гроза началась после того, как губернатор и Фрида переправились, и бушевала лишь над городом, будто стремясь удержать нас в домах.
Долго искать не пришлось – вытащенную на берег лодчонку мы обнаружили, едва миновав поворот на Сёлванд.
– Кажется, это Яна Багге лодка, он вчера проверял русло, – неожиданно заметил Ларс. – И не запер ее. Преступная небрежность.
До сего дня я и не подозревала, насколько он осведомлен в местных делах. А ведь казался таким отстраненным, нарочито безразличным ко всему, что не касалось его лично. И вот он не только вспомнил по имени старого забулдыгу Багге, но, как выяснилось, знает наизусть распорядок осмотра реки.
Заметив мой изумленный взгляд, он слегка изогнул уголок губ в усмешке и развернул лодку к лужайке на Той Стороне, туда, где до нас причаливали губернатор и его дочь. Когда мы подошли к берегу, я велела всем оставаться на местах и даже не касаться земли.
– Мне понадобится некоторое время чтобы осмотреться. А ваше присутствие будет мешать искать, – я задумалась, подбирая слова. – Я хочу попытаться почувствовать чужаков в окрестностях, возможно, найду след.
– Не старайтесь объяснить, нам известно, что у вас особая связь с объектом, – проговорил Ларс, помогая мне сойти на берег. – Только я бы попросил не скрываться из виду надолго, если возможно.
Я ступила на пружинистый дерн, в шелковую на вид, но жесткую, колючую, еще мокрую от дождя траву, опутавшую ноги. Подол моего дорожного платья тут же напитался влагой, и я пожалела, что не стала надевать штаны – в мужской одежде неловко показываться на людях, но сейчас было не самое подходящее время, чтобы заботиться о приличиях.
Стоило чуть отдалиться от реки – и Та Сторона окружила чем-то бестелесным, неощутимым кожей, невидимым и неразличимым на слух, но отчетливым, плотным до духоты, вызывавшим зудящее напряжение в нервах. Мы прислушивались друг к другу, привыкали, настраивались. Я стояла, всматриваясь в туман, ожидая, пустит ли, пока напряжение не отступило, оставив ощущение множества глаз, наблюдавших за мною.
Тогда я отошла еще дальше, туда, где узкая полоса травы сменялась зарослями дикой вишни и ежевики, закрыла глаза и позволила сознанию выйти за границы рассудка, полагаясь на особое чутье. Это было невозможно объяснить, я и сама не понимала, каким шестым чувством слышала Ту Сторону. Был ли в городе кто-то еще, наделенный этим даром? Если и был, то держал свое умение в тайне.
Обычно присутствие чего-то из внешнего мира воспринималось особенно ярко, даже если это всего лишь оброненный кем-то предмет. Людей же я чуяла на весьма больших расстояниях, но сейчас не различила ни отголоска, ни малейшего признака, будто никто кроме нас давно сюда не ходил.
Зато было кое-что другое. Та Сторона кишела жизнью, и далеко не всех населявших ее существ можно было увидеть при помощи нормального зрения. Большая часть из них относилась к чужакам равнодушно, как животные в обычных лесах, стараясь скрыться прежде, чем их заметят. Но иногда встречалось нечто враждебное, чего лучше избегать. Я не знала наверняка, что это, но сегодня его было слишком много. Тут и там на нашем пути словно горели тревожные маячки: осторожно, угроза. Сюда дороги нет. Уходите.
Я глубоко вдохнула холодный, пахнувший мхом и прелью воздух и обернулась. Мои попутчики послушно сидели в лодке и смотрели на меня: Ларс – нахмурившись, Евгений – с живым любопытством. Поймав мой взгляд, он улыбнулся, только что рукой не помахал.
Приглядевшись, я поняла, что ему не терпится тронуться в путь. Для него вылазка сюда – захватывающее приключение, все мои предостережения он явно не принял всерьез. Беда дело. Придется следить за каждым его шагом, ведь если с ним случится что-то плохое, я никогда себе не прощу...
Нет, нельзя. Не стоит думать о подобном здесь, на Той Стороне, здесь вообще не надо ни о чем думать, просто делать то, зачем пришли, аккуратно, спокойно и внимательно. Осмотреться. Наметить дорогу. Добраться до первого привала и проделать все сызнова.
Я жестом велела мужчинам сойти на берег, и они тут же выбрались и вытащили лодку. Молча подошли и остановились, ожидая, что я скажу. Ларс не рвался вперед, не спорил – быть может, он и впрямь будет меня слушать и не наделает глупостей.
– Идем след в след, до леса, а там вдоль опушки, – объясняла я, искоса поглядывая на Евгения. В глазах его разгорался азарт, и мне это совершенно не нравилось. – Ларс, вы первый, надеюсь, справитесь, вы же бывали здесь прежде. Торопиться не нужно, заметите что-то хоть сколь-нибудь необычное – сообщайте мне. Евгений, вы за ним, а я последней. Если почувствуете себя неважно, сразу же скажите об этом.
– Простите, но не лучше ли мне идти замыкающим? – возразил он.
– Задумали геройствовать? – хмыкнул Ларс в ответ. – Бросьте. Герои на зараженной территории долго не живут. А за Уну не бойтесь, из всех нас она в наибольшей безопасности. Вперед.
Он развернулся, обогнул переплетение колючих лиан и неторопливо зашагал к высокой сосне, выбранной ориентиром. Евгений двинулся следом, с любопытством озираясь. Я хотела было предупредить, что ничего особенного он не увидит и лучше бы смотрел под ноги, но не стала – скоро устанет, и самому надоест.
Между нами и раскидистой кроной, дымчато-зелеными ветвями простиравшейся над подлеском, лежала ровная поляна, покрытая реденькой травой. Из тумана тут и там выглядывали тонкие деревца с потемневшими стволами и влажно лоснящимися листьями. Стояла неподвижная тишина, будто лес и берег накрыло огромным пуховым одеялом.
Ларс отмерял каждый шаг с привычной осторожностью, не отвлекавшей и не замедлявшей его. Евгений старался приноровиться, но то и дело оглядывался, чтобы удостовериться, все ли со мной в порядке. Я улыбалась в ответ – что тут поделаешь. Если начистоту, его забота была даже приятна.
В нескольких шагах от места я почувствовала чье-то присутствие. Нечто живое, не злое, находилось там, нисколько нами не интересуясь. Я велела остановиться, разыскала подходящий обломок ветки, размахнулась и бросила, целясь в крону.
С нижних ветвей вспорхнула мохнатая грузная тень, распластала крылья и бесшумно полетела в нашу сторону. Неуловимым движением Ларс выхватил револьвер. Птица пронеслась мимо и скрылась в тумане. Ларс вернул оружие в кобуру.
– Похожа на сову, – прокомментировал Евгений, вглядываясь в затянутый дымкой лес. – Почему вы собирались стрелять, Ларс? Она опасна?
– Точно не знаю. Это ведь зараженная сова, может уже и не сова вовсе, – он медленно двинулся дальше, добрался до сосны и остановился, с видимым удовольствием сбрасывая ношу с плеч. Я присела, подстелив плащ, и мужчины устроились рядом. – Когда случилось магическое вмешательство, все существа вокруг подверглись его воздействию так или иначе. Некоторые не выжили – интересно, что в первую очередь исчезли крупные хищники. Другие... изменились. Так что не позволяйте себе обманываться, мой друг: здесь все чужое, даже если сохранило привычные очертания.
– А люди? Тоже чужие?
– Вы имеете в виду жителей Сёлванда? – переспросил Ларс и покосился на меня. – На этот счет существуют разные мнения, но человек все-таки устроен сложнее, чем сова.
– Но вы же наверняка имеете собственное мнение на этот счет, – не унимался Евгений. Я не понимала, зачем понадобилось затевать этот разговор именно сейчас. Ларс, напротив, удивлен вовсе не был. Скорее, давно ждал, когда Евгений захочет поговорить, я отчетливо чувствовала это. – Жители Сёлванда, которые не стареют, не умирают от болезней, владеют телекинезом и бог его знает, чем еще – как сильно Та Сторона изменила их? А нас? Может, она меняет нас прямо сейчас? Может, мы уже другие?
Ларса передернуло. Сдержав недовольную гримасу, он настоятельно рекомендовал воздержаться от таких предположений. Тем более здесь.
– Ох, Ларс, ну почему вы до сих пор так враждебны? Если подумать, вы живете в комнате, окна которой выходят на Ту Сторону, уже много недель. Не подхватили ли и вы так называемое заражение?
Я откровенно веселилась, говоря это, Евгений тоже улыбался, но Ларсу было не смешно. Он обжег меня ледяным взглядом исподлобья, прервав смех.
– О нет, моя дорогая. Я очень тщательно за собой слежу. Не подхватил, более того, собираюсь рано или поздно отбыть домой без малейших признаков.
– Уверены? – спросил Евгений, посмотрев на него пристально.
– Абсолютно! – отрезал Ларс.
Встретился со мной глазами, приподнял бровь вопросительно – не засиделись ли. Я спохватилась, поднялась с места и принялась искать новый ориентир. Расслабляться не стоило. Та Сторона умела отвлекать.
Глава 5.3
Пока было возможно, мы предпочитали обходить густые заросли и продвигались вдоль опушки. Туман понемногу рассеивался, только между деревьями и в низинах все еще тянулся слоями, словно дым. К полудню должно совсем проясниться, идти станет легче, но мы не могли себе позволить ждать.
Так и шли от одного приметного ориентира к другому, неторопливо, молча и сосредоточенно. От высокой сосны – к замшелому валуну, под которым свили гнездо полупрозрачные длинные слизни. При взгляде на них Ларс не захотел задерживаться ни минуты, и мы последовали дальше, до высоких кустов, оплетенных вьюнком и лианами. От зарослей – к одинокому сухому дереву с выжженной сердцевиной, расколотому молнией.
На последнем отрезке пути я кое-что почувствовала. Где-то далеко впереди, в глубине леса, скрывалось нечто чужеродное, быть может, оставленное господином Йессеном. Прислушиваясь к своим ощущениям, я увидела, что и Евгений пристально смотрит в ту же сторону.
– Вы что-то увидели? – спросила удивленно, и он кивнул в ответ.
– Вон там, между деревьями. Туман как будто плотнее и клубится. Там что-то есть или мне мерещится?
– И правда! – воскликнул Ларс. – Вы весьма наблюдательны для новичка. Я бы предпочел обойти это место как можно дальше.
– Не беспокойтесь. Всего лишь теплое место. Они возникают время от времени – земля нагревается по неведомым причинам, но больше ничего странного не происходит, – ответила я. – Если бы оно попалось нам вечером, могли бы заночевать.
– Ну уж нет, наверняка туда приходят погреться какие-нибудь твари! Не хотел бы я, чтобы одна из них заявилась, пока мы спим, – возразил Евгений, продолжая всматриваться в чащу.
– Они не приходят, если место занято, – ответила я, ловя неясный сигнал забытой кем-то вещи. – И вообще, я не стала бы подвергать вас опасности. Не думайте о тварях, успокойтесь, Та Сторона суету не любит. Сосредоточьтесь на том, что вы ищете, это поможет правильно настроиться.
Улыбка застыла на его лице, но он ничего не ответил. Развернулся и молча продолжил путь, даже по сторонам больше не оглядывался. Обиделся, что я назвала его суетливым? Стараясь не отвлекаться, я решила извиниться потом, когда вернемся. Сразу за все, что произойдет за время нашей вылазки.
Мы добрались до намеченной вешки, и я решила идти по следу беглецов. В том, что это именно он, сомнений почти не было: сюда давно никто не ходил, особенно из приезжих.
