Местные же слишком внимательны, чтобы потерять что-то в лесу Той Стороны. Пришло время свернуть и углубиться в чащу.
– Не нравится мне этот лес, – возразил Ларс. – Я бы предпочел двигаться вдоль него, пока не найдем относительно чистый проход.
Его самообладанию можно было только позавидовать: ни в интонациях, ни в голосе, ни в движениях или выражении лица не промелькнуло и тени беспокойства. Но я будто наяву слышала, как каждый его нерв звенит от напряжения. А в кобуре на поясе у него висел револьвер. Опасное сочетание.
Я перевела глаза на Евгения, невозмутимо наблюдавшего за нами. Немногим лучше. Жажда действия, азарт, предвкушение, тревога – он едва справлялся с собой. Для сущностей, обитавших в этих краях, это было равносильно тому, как если бы он звал их, крича во весь голос.
Рядом с ними двумя, горевшими эмоциями словно факелы в ночи, я стояла у кромки леса и чувствовала, как где-то там все затаилось, прислушиваясь. Но это пока. Быть может, совсем скоро оно устремится нам навстречу.
– Я знаю, что нужно делать. Гораздо лучше вас. Поэтому если хотите добраться невредимым, придется поверить, раз вы не имели возможности проверить это.
– Позвольте, но вы сами не давали такой возможности! Я не единожды просил вас быть моим проводником и получал категорический отказ. А теперь вы утверждаете, что сделаете это с легкостью.
– В самом деле, Уна, вы же здесь как рыба в воде. Тогда почему отказывались помочь, например, господину ревизору? – вмешался Евгений. Кажется, он действительно был обижен на меня.
– Потому что не хотела. Разве этой причины недостаточно? Но стоит ли сейчас из-за этого ссориться? Мы на Той Стороне, и я вас веду, как и просили, – я говорила спокойно, размеренно, пытаясь голосом развеять возникшее напряжение. – Ларс?
Услышав свое имя, он повернулся и встретился со мной глазами. Я поймала его внимание, словно невидимыми пальцами ухватилась. Погружаясь в сознание, гася волны раздражения. Ларс чувствовал это. Глаза его округлились, он попытался разорвать связь, но я держала крепко.
– Поверьте мне на слово: у нас ничего не выйдет, если вы не успокоите свои мысли. Оружие вам не поможет. Расслабьтесь. Думайте о чем-нибудь умиротворяющем.
– Я понял, – произнес он непослушными губами. – Прекратите.
Я медленно отпустила его. К чести Ларса, он мгновенно взял себя в руки, только зажмурился и встряхнул головой, отгоняя морок. Эмоции его теперь были приглушенными, словно под действием сильного успокоительного – осталась разве что едва уловимая злость на меня.
– Никогда. Не делайте. Так. Если хотите, чтобы мы друг другу доверяли, не смейте больше так делать, – процедил он сквозь зубы.
Мне и самой были отвратительны подобные уловки, но я опасалась этого человека. Лучше было сразу продемонстрировать свою силу. Доверять он мне никогда не будет, что бы ни говорил, так пусть хотя бы побаивается.
– Что вы сделали, Уна? – мягко спросил Евгений.
Вздрогнув от звука его голоса, я потупилась. Внушать страх ему мне вовсе не хотелось.
– Ничего особенного. Всего лишь призвала господина ревизора к порядку. Я вам позже все объясню, если пожелаете, а сейчас давайте вернемся к делу.
Притихший Ларс развернулся и шагнул под сень деревьев. На секунду замер, присматриваясь и оценивая дорогу, потом двинулся вперед, заботясь, чтобы ветви и свисавшие с них лианы не касались его.
Какое-то время мы молча брели по необычайно тихому лесу. Только хрустели под сапогами тонкие ветки да иногда что-то шуршало неподалеку. То ли падали на землю большие, отяжелевшие от влаги листья, то ли какие-то существа прятались в траве, учуяв нас.
Вещица, манившая меня, нашлась довольно скоро. Это была шпилька для волос с прикрепленной к ней желтой шелковой розой. Наверняка ее обронила Фрида и не заметила в темноте. Я попыталась представить, как господин Йессен ведет ее ночью через лес, но не сумела. Неужели все-таки чем-то опоил?
– Это заколка девочки, я видел на ней такие! – Евгений тоже разглядел безделушку. – Не думал, что здесь существуют тропы.
– Встречаются. Но ходить по ним не стоит, – ответила я, жестом веля ему оставаться на месте.
Дороги Той Стороны были проложены не человеком. Одно из правил, написанных кровью первопроходцев, гласило: держись подальше от тропы, особенно если она не походит на звериную. Эта не походила: гладкая, словно вытоптанная тысячами ног, ни травинки, ни камушка, ни выбоины, она так и манила прогуляться. Казалось, ее нарочно подготовили для путников, уставших пробираться через заросший кустарником и колючими лианами лес.
Но куда она вела и откуда – точно никто не знал. Скорее всего к смерти. Однако Фрида и ее отец шли здесь одни, ночью. Я прислушалась: их присутствие по-прежнему не ощущалось. Уверенность, что обоих нет в живых, все крепла, но я пыталась не терять надежды.
– Фрида наверняка огорчилась, потеряв ее, – неожиданно произнес Евгений и прежде, чем я успела отреагировать, сделал несколько решительных шагов к тропе.
– Назад! – крикнула я.
Одновременно Ларс рванулся за ним и схватил за плечо, но было поздно. Что-то проснулось, зашевелилось и лениво, словно нехотя, пришло в движение. Я этого не видела, чувствовала. Мы потревожили обитателя тропы, и он вышел на охоту.
– Замрите. Отступать поздно, – положившись на интуицию, произнесла я негромко и четко. Не зная, с чем именно мы столкнулись, бежать нельзя ни в коем случае. – Не двигайтесь и не шумите, это может его привлечь.
Они застыли, глядя на дорогу перед собою, все такую же чистую и ровную, совершенно безопасную на вид. Наверняка не понимая, что меня так напугало. И я надеялась, что так и не поймут, не заметят, просто подождут немного, а потом про себя посмеются над моею мнительностью.
Таинственное нечто приближалось, набирая скорость, и в сознании пульсировал нарастающий ужас. Я смотрела туда, где тропа исчезала в зарослях, пока не увидела его. И взмолилась про себя, чтобы у моих спутников хватило силы воли оставаться неподвижными.
Оно было почти невидимым, абсолютно прозрачным – лишь колебание воздуха над землей, какое бывает над раскаленной жестяной крышей в жаркий полдень, выдавало его присутствие. А еще звук топота маленьких ног, очень тихий, но при его приближении земля дрожала, будто шел поезд. Множество следов, отдаленно напоминавших оттиски детских ручек с четырьмя пальцами, с пугающей скоростью отпечатывались в пыли, перекрывая друг друга.
Первым его заметил Ларс. К счастью, он не успел еще отойти от моего внушения и воспринял все со спокойным удивлением. Даже не дрогнул, когда нечто поравнялось с ним. Увы, Евгений оказался не готов. Держался он превосходно, только сердце колотилось быстрее обычного, но от волнения забылся и прерывисто вздохнул.
Полоса следов прервалась – тварь почуяла его. Взметнулись облачка пыли – развернулась в его сторону. Евгений затаил дыхание и стоял, словно окаменевший, пока совсем рядом приминалась трава под невидимыми лапами, а я лихорадочно пыталась придумать хоть что-нибудь. Видя, как подобрался Ларс – еще мгновение, и попытается выхватить свой револьвер, и тогда существо наверняка нападет.
Я едва не сорвалась с места, отвлекая его на себя, но в этот миг будто сквозняк пробежал по траве, и вновь на тропе замельтешили следы – оно уходило прочь. Мы смотрели ему вслед еще долго, пока чувство тревоги не унялось.
– Вы раньше встречали что-то подобное? – спросила я Ларса, когда все закончилось. Он пожал плечами.
– Самолично не доводилось. Читал отчеты и пытался разыскать человека, которого утащила такая же дрянь.
– Нашли? – спросил Евгений, украдкой смахивая выступивший на лбу пот.
– Ни следа. Если оно напало на господина губернатора, можно возвращаться. Искать больше не имеет смысла.
Похоже, Ларс воспринял явление, с которым мы столкнулись, как хитроумную ловушку, одно из вредоносных свойств “заражения”. Я могла бы рассказать ему, что здесь, на Той Стороне, возник особенный мир, населенный удивительными созданиями. Они вовсе не пытаются навредить нам, просто живут по своим таинственным законам. Наверняка где-то даже скрывается нечто, наделенное разумом, и наблюдает за нами, как мы за ним...
– Не уверена. Если бы Та Сторона не пропустила, они бы и сюда не добрались, – сказала я, подошла к тропе и подобрала заколку. – Но нам все же следует поискать другую дорогу. Впрочем, вы можете вернуться, если пожелаете: до реки вполне сумеете добраться и в одиночку.
Невидимые нити
– Вам не за что просить прощения. Вы прекрасно держались для новичка, не каждый опытный проводник совладал бы с нервами.
Говоря это, я нисколько не преувеличивала – Евгений оказался хорошим компаньоном. Четко выполнял указания, умел вовремя взять себя в руки и не паниковал даже в неожиданных ситуациях. Вполне возможно, мне не придется пожалеть о том, что согласилась взять его с собой на Ту Сторону.
– Но та тварь чуть было не напала, и это я привлек ее внимание, – от воспоминания его передернуло. – И потом, когда она проходила мимо... Мне показалось, будто она совсем близко, подкралась и дышит в лицо, вот я и...
– Бросьте, вы прямо-таки кремень, – бросил Ларс, не оборачиваясь. – Если бы наша очаровательная проводница не залезла ко мне в голову, не уверен, что выдержал бы. Седых волос наверняка бы прибавилось.
Евгений замедлил шаг, обернулся, посмотрел на меня пристально и вдруг попросил проделать с ним тот же фокус, что с Ларсом. Я едва не споткнулась от неожиданности. Применять к нему свои способности я ни в коем случае не собиралась, разве что от этого будет зависеть его жизнь, но как я могла объяснить причину? Не говорить же напрямую о том, что боюсь потерять его расположение, получив взамен неприязнь и страх?
– Вам это совершенно ни к чему, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Вы и без того справляетесь, а я обещаю впредь быть внимательнее. Я не вижу в вас страха, а волнение и сами сумеете унять.
Мы миновали густой подлесок, и впереди лес редел, деревья становились ниже. Зато тут и там виднелись островки высокой, едва не в человеческий рост, густой травы – признаки разлившихся ручьев и заболоченных мест. Дойдя до поваленного дерева, Ларс остановился, озираясь и прикидывая дальнейший путь.
В большой яме, образованной вывороченными корнями, скопилось озерцо темной мутноватой воды. По ровной глади ее кругами плавала одинокая водомерка. Едва мы приблизились, как что-то взметнулось на дне, подняв ил, и пузырьки воздуха с шумом вырвались на поверхность. Евгений вздрогнул от неожиданности и вновь обратился ко мне.
– Все же я настаиваю. Пусть я справился в первый раз, но не уверен, что сумею в дальнейшем совладать с эмоциями. Уна, вам ведь это почти не стоило усилий, я же видел!
Вмешался Ларс, заметив, что предложение весьма разумно – новички зачастую сами не знают, как себя поведут в пугающей или странной ситуации. Евгений подтвердил, что так оно и есть. И вообще, если с Ларсом я проделала это против его воли, то он сам просит, и мой отказ больше похож на каприз, чем на обдуманное решение.
– Что-то мне подсказывает, что вы не оставите меня в покое до самого Аскестена, – сдалась я. Он улыбнулся и кивнул в ответ. – Ума не приложу, для чего оно вам понадобилось, ну да ладно. Будь по-вашему.
Я встала напротив на расстоянии протянутой руки и посмотрела в его глаза. Отражая пасмурное небо, они казались серыми как предрассветная мгла. Ресницы чуть дрогнули, и я почувствовала неуместное смущение, будто перед началом какой-то неловкой и интимной процедуры.
Странно, с Ларсом ничего подобного не было. Теперь же я едва удерживалась, чтобы не отвести взгляда, а Евгений и не думал сопротивляться: напротив, словно тянулся мне навстречу. Осторожно я коснулась его сознания, скользя по самому краю. Боясь слишком явно обнаружить свое присутствие, ненароком узнать то, чего мне знать не полагалось.
Я не уловила ни тени напряжения или страха, лишь легкое беспокойство – еще бы, не часто кто-то извне проникает в мысли. Погасить небольшую тревогу не стоило ни малейших усилий, и лицо Евгения отразило умиротворение и покой, отозвавшиеся в моей душе. Это было удивительно приятное ощущение, похожее на нежные объятья кого-то близкого, кто долго ждал со мной встречи.
Не удержавшись, я погрузилась в его разум чуть глубже, чего ни с кем раньше не делала, и сразу же пожалела об этом. Сама того не желая, я нарушила некую границу, заглянув туда, куда не следовало: в воспоминания, страхи, тайные чувства, заветные желания... Отпрянула, разорвала контакт, но поздно – я успела кое-что заметить, а он это понял.
– Простите, – пробормотала, пряча взгляд. – Я ведь предупреждала, что не стоит...
– Ничего. Я сам просил, – тихим, как будто сонным голосом проговорил Евгений, и после паузы добавил: – И нисколько об этом не жалею.
Между нами повисла неловкость. С досадой я чуяла, что своим воздействием не столько погасила его эмоции, сколько вызвала новые и нечто вроде эйфории в придачу. Нужно отвлечься, сосредоточиться на деле и продолжить путь.
Я покосилась на Ларса, чувствуя себя так, будто совершила у него на виду неприличный поступок. Он сидел на поваленном стволе и терпеливо ждал, когда мы закончим, всем своим видом выражая полнейшее равнодушие.
– Ларс... С ним было так же? – едва слышно спросил Евгений, проследив за моим взглядом.
– Нет, не совсем, он сопротивлялся, и я только... Простите, мне нужно сосредоточиться. Побудьте здесь.
Обойдя яму с водой, я увидела неподалеку россыпь округлых камней, покрытых густым мхом неестественно яркого светло-зеленого цвета. Остановилась, разглядывая их, и постаралась выкинуть из головы ощущение мимолетной близости, чужие эмоции и собственное смущение. Вновь вернуться в состояние спокойной внимательности, сосредоточиться на сигналах и знаках Той Стороны.
Но никак не могла избавиться от самой ясной мысли, подсмотренной в сознании Евгения. Находясь в лесу, полном неведомых и опасных существ, едва не став жертвой одного из них, в то время как я пыталась проникнуть в его рассудок, он воображал, как касается моих волос, проводит по ним ладонью и пропускает пряди между пальцами. Так ярко, что я почти физически почувствовала это.
– Не трогайте! Стойте спокойно! – громкий окрик подействовал как пощечина.
Мгновенно придя в себя, я метнулась обратно и увидела, что Евгений застыл в недоумении, а Ларс ищет что-то в своей сумке, не сводя с него глаз.
На шее его, чуть пониже мочки уха, что-то темнело и шевелилось. За тот краткий миг, на который я отлучалась, какая-то тварь успела к нему прицепиться, словно Та Сторона решила напомнить, сколь недопустима беспечность.
Приглядевшись, я различила существо, похожее на пиявку – толстый червь размером с палец, гладкий, плоский, безглазый. В том месте, где оно присосалось, кожа уже начинала краснеть.
– Что вы намерены делать? – спросила я Ларса, державшего заостренные щипцы медицинского вида. – Вы же вырвете ее вместе с мясом! Дайте лучше огня.
Обеспокоенный Евгений хотел дотронуться до шеи, но я поймала его за руку. Ларс достал спички, зажег одну и поднес огонек к паразиту. Тот дернулся, отвалился, упал на плечо своей жертвы, свернувшись в кольцо и подрагивая. Отголосок вопля боли эхом раздался в голове. Я поморщилась, и Евгений покосился с опаской.
– Не нравится мне этот лес, – возразил Ларс. – Я бы предпочел двигаться вдоль него, пока не найдем относительно чистый проход.
Его самообладанию можно было только позавидовать: ни в интонациях, ни в голосе, ни в движениях или выражении лица не промелькнуло и тени беспокойства. Но я будто наяву слышала, как каждый его нерв звенит от напряжения. А в кобуре на поясе у него висел револьвер. Опасное сочетание.
Я перевела глаза на Евгения, невозмутимо наблюдавшего за нами. Немногим лучше. Жажда действия, азарт, предвкушение, тревога – он едва справлялся с собой. Для сущностей, обитавших в этих краях, это было равносильно тому, как если бы он звал их, крича во весь голос.
Рядом с ними двумя, горевшими эмоциями словно факелы в ночи, я стояла у кромки леса и чувствовала, как где-то там все затаилось, прислушиваясь. Но это пока. Быть может, совсем скоро оно устремится нам навстречу.
– Я знаю, что нужно делать. Гораздо лучше вас. Поэтому если хотите добраться невредимым, придется поверить, раз вы не имели возможности проверить это.
– Позвольте, но вы сами не давали такой возможности! Я не единожды просил вас быть моим проводником и получал категорический отказ. А теперь вы утверждаете, что сделаете это с легкостью.
– В самом деле, Уна, вы же здесь как рыба в воде. Тогда почему отказывались помочь, например, господину ревизору? – вмешался Евгений. Кажется, он действительно был обижен на меня.
– Потому что не хотела. Разве этой причины недостаточно? Но стоит ли сейчас из-за этого ссориться? Мы на Той Стороне, и я вас веду, как и просили, – я говорила спокойно, размеренно, пытаясь голосом развеять возникшее напряжение. – Ларс?
Услышав свое имя, он повернулся и встретился со мной глазами. Я поймала его внимание, словно невидимыми пальцами ухватилась. Погружаясь в сознание, гася волны раздражения. Ларс чувствовал это. Глаза его округлились, он попытался разорвать связь, но я держала крепко.
– Поверьте мне на слово: у нас ничего не выйдет, если вы не успокоите свои мысли. Оружие вам не поможет. Расслабьтесь. Думайте о чем-нибудь умиротворяющем.
– Я понял, – произнес он непослушными губами. – Прекратите.
Я медленно отпустила его. К чести Ларса, он мгновенно взял себя в руки, только зажмурился и встряхнул головой, отгоняя морок. Эмоции его теперь были приглушенными, словно под действием сильного успокоительного – осталась разве что едва уловимая злость на меня.
– Никогда. Не делайте. Так. Если хотите, чтобы мы друг другу доверяли, не смейте больше так делать, – процедил он сквозь зубы.
Мне и самой были отвратительны подобные уловки, но я опасалась этого человека. Лучше было сразу продемонстрировать свою силу. Доверять он мне никогда не будет, что бы ни говорил, так пусть хотя бы побаивается.
– Что вы сделали, Уна? – мягко спросил Евгений.
Вздрогнув от звука его голоса, я потупилась. Внушать страх ему мне вовсе не хотелось.
– Ничего особенного. Всего лишь призвала господина ревизора к порядку. Я вам позже все объясню, если пожелаете, а сейчас давайте вернемся к делу.
Притихший Ларс развернулся и шагнул под сень деревьев. На секунду замер, присматриваясь и оценивая дорогу, потом двинулся вперед, заботясь, чтобы ветви и свисавшие с них лианы не касались его.
Какое-то время мы молча брели по необычайно тихому лесу. Только хрустели под сапогами тонкие ветки да иногда что-то шуршало неподалеку. То ли падали на землю большие, отяжелевшие от влаги листья, то ли какие-то существа прятались в траве, учуяв нас.
Вещица, манившая меня, нашлась довольно скоро. Это была шпилька для волос с прикрепленной к ней желтой шелковой розой. Наверняка ее обронила Фрида и не заметила в темноте. Я попыталась представить, как господин Йессен ведет ее ночью через лес, но не сумела. Неужели все-таки чем-то опоил?
– Это заколка девочки, я видел на ней такие! – Евгений тоже разглядел безделушку. – Не думал, что здесь существуют тропы.
– Встречаются. Но ходить по ним не стоит, – ответила я, жестом веля ему оставаться на месте.
Дороги Той Стороны были проложены не человеком. Одно из правил, написанных кровью первопроходцев, гласило: держись подальше от тропы, особенно если она не походит на звериную. Эта не походила: гладкая, словно вытоптанная тысячами ног, ни травинки, ни камушка, ни выбоины, она так и манила прогуляться. Казалось, ее нарочно подготовили для путников, уставших пробираться через заросший кустарником и колючими лианами лес.
Но куда она вела и откуда – точно никто не знал. Скорее всего к смерти. Однако Фрида и ее отец шли здесь одни, ночью. Я прислушалась: их присутствие по-прежнему не ощущалось. Уверенность, что обоих нет в живых, все крепла, но я пыталась не терять надежды.
– Фрида наверняка огорчилась, потеряв ее, – неожиданно произнес Евгений и прежде, чем я успела отреагировать, сделал несколько решительных шагов к тропе.
– Назад! – крикнула я.
Одновременно Ларс рванулся за ним и схватил за плечо, но было поздно. Что-то проснулось, зашевелилось и лениво, словно нехотя, пришло в движение. Я этого не видела, чувствовала. Мы потревожили обитателя тропы, и он вышел на охоту.
– Замрите. Отступать поздно, – положившись на интуицию, произнесла я негромко и четко. Не зная, с чем именно мы столкнулись, бежать нельзя ни в коем случае. – Не двигайтесь и не шумите, это может его привлечь.
Они застыли, глядя на дорогу перед собою, все такую же чистую и ровную, совершенно безопасную на вид. Наверняка не понимая, что меня так напугало. И я надеялась, что так и не поймут, не заметят, просто подождут немного, а потом про себя посмеются над моею мнительностью.
Таинственное нечто приближалось, набирая скорость, и в сознании пульсировал нарастающий ужас. Я смотрела туда, где тропа исчезала в зарослях, пока не увидела его. И взмолилась про себя, чтобы у моих спутников хватило силы воли оставаться неподвижными.
Оно было почти невидимым, абсолютно прозрачным – лишь колебание воздуха над землей, какое бывает над раскаленной жестяной крышей в жаркий полдень, выдавало его присутствие. А еще звук топота маленьких ног, очень тихий, но при его приближении земля дрожала, будто шел поезд. Множество следов, отдаленно напоминавших оттиски детских ручек с четырьмя пальцами, с пугающей скоростью отпечатывались в пыли, перекрывая друг друга.
Первым его заметил Ларс. К счастью, он не успел еще отойти от моего внушения и воспринял все со спокойным удивлением. Даже не дрогнул, когда нечто поравнялось с ним. Увы, Евгений оказался не готов. Держался он превосходно, только сердце колотилось быстрее обычного, но от волнения забылся и прерывисто вздохнул.
Полоса следов прервалась – тварь почуяла его. Взметнулись облачка пыли – развернулась в его сторону. Евгений затаил дыхание и стоял, словно окаменевший, пока совсем рядом приминалась трава под невидимыми лапами, а я лихорадочно пыталась придумать хоть что-нибудь. Видя, как подобрался Ларс – еще мгновение, и попытается выхватить свой револьвер, и тогда существо наверняка нападет.
Я едва не сорвалась с места, отвлекая его на себя, но в этот миг будто сквозняк пробежал по траве, и вновь на тропе замельтешили следы – оно уходило прочь. Мы смотрели ему вслед еще долго, пока чувство тревоги не унялось.
– Вы раньше встречали что-то подобное? – спросила я Ларса, когда все закончилось. Он пожал плечами.
– Самолично не доводилось. Читал отчеты и пытался разыскать человека, которого утащила такая же дрянь.
– Нашли? – спросил Евгений, украдкой смахивая выступивший на лбу пот.
– Ни следа. Если оно напало на господина губернатора, можно возвращаться. Искать больше не имеет смысла.
Похоже, Ларс воспринял явление, с которым мы столкнулись, как хитроумную ловушку, одно из вредоносных свойств “заражения”. Я могла бы рассказать ему, что здесь, на Той Стороне, возник особенный мир, населенный удивительными созданиями. Они вовсе не пытаются навредить нам, просто живут по своим таинственным законам. Наверняка где-то даже скрывается нечто, наделенное разумом, и наблюдает за нами, как мы за ним...
– Не уверена. Если бы Та Сторона не пропустила, они бы и сюда не добрались, – сказала я, подошла к тропе и подобрала заколку. – Но нам все же следует поискать другую дорогу. Впрочем, вы можете вернуться, если пожелаете: до реки вполне сумеете добраться и в одиночку.
Глава 6.1
Невидимые нити
– Вам не за что просить прощения. Вы прекрасно держались для новичка, не каждый опытный проводник совладал бы с нервами.
Говоря это, я нисколько не преувеличивала – Евгений оказался хорошим компаньоном. Четко выполнял указания, умел вовремя взять себя в руки и не паниковал даже в неожиданных ситуациях. Вполне возможно, мне не придется пожалеть о том, что согласилась взять его с собой на Ту Сторону.
– Но та тварь чуть было не напала, и это я привлек ее внимание, – от воспоминания его передернуло. – И потом, когда она проходила мимо... Мне показалось, будто она совсем близко, подкралась и дышит в лицо, вот я и...
– Бросьте, вы прямо-таки кремень, – бросил Ларс, не оборачиваясь. – Если бы наша очаровательная проводница не залезла ко мне в голову, не уверен, что выдержал бы. Седых волос наверняка бы прибавилось.
Евгений замедлил шаг, обернулся, посмотрел на меня пристально и вдруг попросил проделать с ним тот же фокус, что с Ларсом. Я едва не споткнулась от неожиданности. Применять к нему свои способности я ни в коем случае не собиралась, разве что от этого будет зависеть его жизнь, но как я могла объяснить причину? Не говорить же напрямую о том, что боюсь потерять его расположение, получив взамен неприязнь и страх?
– Вам это совершенно ни к чему, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Вы и без того справляетесь, а я обещаю впредь быть внимательнее. Я не вижу в вас страха, а волнение и сами сумеете унять.
Мы миновали густой подлесок, и впереди лес редел, деревья становились ниже. Зато тут и там виднелись островки высокой, едва не в человеческий рост, густой травы – признаки разлившихся ручьев и заболоченных мест. Дойдя до поваленного дерева, Ларс остановился, озираясь и прикидывая дальнейший путь.
В большой яме, образованной вывороченными корнями, скопилось озерцо темной мутноватой воды. По ровной глади ее кругами плавала одинокая водомерка. Едва мы приблизились, как что-то взметнулось на дне, подняв ил, и пузырьки воздуха с шумом вырвались на поверхность. Евгений вздрогнул от неожиданности и вновь обратился ко мне.
– Все же я настаиваю. Пусть я справился в первый раз, но не уверен, что сумею в дальнейшем совладать с эмоциями. Уна, вам ведь это почти не стоило усилий, я же видел!
Вмешался Ларс, заметив, что предложение весьма разумно – новички зачастую сами не знают, как себя поведут в пугающей или странной ситуации. Евгений подтвердил, что так оно и есть. И вообще, если с Ларсом я проделала это против его воли, то он сам просит, и мой отказ больше похож на каприз, чем на обдуманное решение.
– Что-то мне подсказывает, что вы не оставите меня в покое до самого Аскестена, – сдалась я. Он улыбнулся и кивнул в ответ. – Ума не приложу, для чего оно вам понадобилось, ну да ладно. Будь по-вашему.
Я встала напротив на расстоянии протянутой руки и посмотрела в его глаза. Отражая пасмурное небо, они казались серыми как предрассветная мгла. Ресницы чуть дрогнули, и я почувствовала неуместное смущение, будто перед началом какой-то неловкой и интимной процедуры.
Странно, с Ларсом ничего подобного не было. Теперь же я едва удерживалась, чтобы не отвести взгляда, а Евгений и не думал сопротивляться: напротив, словно тянулся мне навстречу. Осторожно я коснулась его сознания, скользя по самому краю. Боясь слишком явно обнаружить свое присутствие, ненароком узнать то, чего мне знать не полагалось.
Я не уловила ни тени напряжения или страха, лишь легкое беспокойство – еще бы, не часто кто-то извне проникает в мысли. Погасить небольшую тревогу не стоило ни малейших усилий, и лицо Евгения отразило умиротворение и покой, отозвавшиеся в моей душе. Это было удивительно приятное ощущение, похожее на нежные объятья кого-то близкого, кто долго ждал со мной встречи.
Не удержавшись, я погрузилась в его разум чуть глубже, чего ни с кем раньше не делала, и сразу же пожалела об этом. Сама того не желая, я нарушила некую границу, заглянув туда, куда не следовало: в воспоминания, страхи, тайные чувства, заветные желания... Отпрянула, разорвала контакт, но поздно – я успела кое-что заметить, а он это понял.
– Простите, – пробормотала, пряча взгляд. – Я ведь предупреждала, что не стоит...
– Ничего. Я сам просил, – тихим, как будто сонным голосом проговорил Евгений, и после паузы добавил: – И нисколько об этом не жалею.
Между нами повисла неловкость. С досадой я чуяла, что своим воздействием не столько погасила его эмоции, сколько вызвала новые и нечто вроде эйфории в придачу. Нужно отвлечься, сосредоточиться на деле и продолжить путь.
Я покосилась на Ларса, чувствуя себя так, будто совершила у него на виду неприличный поступок. Он сидел на поваленном стволе и терпеливо ждал, когда мы закончим, всем своим видом выражая полнейшее равнодушие.
– Ларс... С ним было так же? – едва слышно спросил Евгений, проследив за моим взглядом.
– Нет, не совсем, он сопротивлялся, и я только... Простите, мне нужно сосредоточиться. Побудьте здесь.
Обойдя яму с водой, я увидела неподалеку россыпь округлых камней, покрытых густым мхом неестественно яркого светло-зеленого цвета. Остановилась, разглядывая их, и постаралась выкинуть из головы ощущение мимолетной близости, чужие эмоции и собственное смущение. Вновь вернуться в состояние спокойной внимательности, сосредоточиться на сигналах и знаках Той Стороны.
Но никак не могла избавиться от самой ясной мысли, подсмотренной в сознании Евгения. Находясь в лесу, полном неведомых и опасных существ, едва не став жертвой одного из них, в то время как я пыталась проникнуть в его рассудок, он воображал, как касается моих волос, проводит по ним ладонью и пропускает пряди между пальцами. Так ярко, что я почти физически почувствовала это.
– Не трогайте! Стойте спокойно! – громкий окрик подействовал как пощечина.
Мгновенно придя в себя, я метнулась обратно и увидела, что Евгений застыл в недоумении, а Ларс ищет что-то в своей сумке, не сводя с него глаз.
На шее его, чуть пониже мочки уха, что-то темнело и шевелилось. За тот краткий миг, на который я отлучалась, какая-то тварь успела к нему прицепиться, словно Та Сторона решила напомнить, сколь недопустима беспечность.
Приглядевшись, я различила существо, похожее на пиявку – толстый червь размером с палец, гладкий, плоский, безглазый. В том месте, где оно присосалось, кожа уже начинала краснеть.
– Что вы намерены делать? – спросила я Ларса, державшего заостренные щипцы медицинского вида. – Вы же вырвете ее вместе с мясом! Дайте лучше огня.
Обеспокоенный Евгений хотел дотронуться до шеи, но я поймала его за руку. Ларс достал спички, зажег одну и поднес огонек к паразиту. Тот дернулся, отвалился, упал на плечо своей жертвы, свернувшись в кольцо и подрагивая. Отголосок вопля боли эхом раздался в голове. Я поморщилась, и Евгений покосился с опаской.
