Лишь просил слегка изменить позу или посмотреть в другую сторону. За работой он становился другим – собранным и строгим, и было интересно за ним наблюдать. Я вообще люблю смотреть на людей, занятых делом.
– Благодарю, думаю, вышло отлично. Завтра будет готово, – он закрыл объектив и вернулся в свое кресло. – Я помню, что вы не любите вопросов, но согласитесь, в данном случае я имею право их задавать. Что все-таки было такое страшное на тех снимках? Почему фотографы сбежали из города?
– Не кажется ли вам, что спрашивать немного поздно? – пряча улыбку, ответила я. – Вы ведь сможете увидеть это собственными глазами, если не побоитесь взглянуть. Та Сторона совсем близко, наверняка что-то попало в кадр.
– Не дразните меня, Уна, – произнес он строго.
Усмехнувшись, я налила ему еще чая. А ведь и правда, уже завтра он может увидеть нечто пугающее и необъяснимое, и это заставит его передумать и срочно уехать из Сёлванда. Какая жалость, я только настроилась провести ближайшие дни в хорошей компании!
– Простите, Евгений, иногда сложно удержаться. Что касается фото... В двух словах – на них обнаруживалось то, чего не существовало в реальности, и отсутствовало то, чему быть полагалось. Возможно, это всего лишь оптические иллюзии, эффект особой атмосферы Той Стороны, но иногда выглядело по-настоящему жутко.
– Например? – переспросил он с живым любопытством, намазывая джем на тост.
– Допустим, одну почтенную чету снимали в их гостиной на фоне камина. А на карточке никакого камина не оказалось, и вместо дома были едва ли не руины. Можете себе представить недовольство клиентов! – о том, что сейчас тот дом выглядит именно так, я предпочла умолчать. – Или выходило, будто кроме жениха за спиной девушки якобы стояли какие-то расплывчатые силуэты. Нервные особы пугались до обморока. Стоит ли говорить, что бедолагам-фотографам стало совершенно невозможно работать в таких условиях.
– Почему вы думаете, что дело в оптических эффектах? А вдруг те фигуры, которые попали на фото, и вправду реальны, только не видны невооруженному глазу? Вроде призраков или чего-то подобного. Мне кажется, Сёлванд самое подходящее место для всякой мистики.
– Конечно реальны. Более того, их способна различать не только ваша техника, – тихо, проникновенно и серьезно, будто доверяя ему важную тайну, произнесла я и принялась внимательно изучать нечто за его плечом. – Не зря же меня ведьмой называют.
Евгений невольно оглянулся, едва не подскочив от напряжения. Естественно, ничего не увидел и покосился на меня подозрительно. Я не удержалась и прыснула.
– Вы невыносимы, – укорил он.
– Неужели и впрямь боитесь?
– А должен?
Дверь распахнулась, и на веранду вышел Ларс. Огляделся, заметил нас и неторопливо направился к столу. Наклонившись к Евгению, я быстро прошептала:
– Бояться не нужно, но, если увидите нечто непонятное – держитесь подальше, хорошо? Пожалуй, это главное правило.
– Это секрет? – также шепотом отозвался он, мельком посмотрев на приближавшегося Ларса. В глазах Евгения вспыхнули огоньки веселья.
– Дайте мне слово! – велела я с нарочитой строгостью, больше не понижая голоса.
Недовольное выражение на лице Ларса уступило место легкому изумлению. Не спуская с нас глаз, он попросил разрешения присоединиться, взял в углу один из стульев и уселся напротив спиной к реке.
– Хорошо, Уна, – с улыбкой произнес мой собеседник. – Я обещаю.
Появилась Аманда, дежурная официантка, молоденькая, очень хорошенькая и до умиления глупая. В руках она держала поднос с кофейником и чашками. Расставив все это и прибравшись после чаепития, она бросила кокетливый взгляд на Ларса, смутилась, неловко поклонилась нам и исчезла.
Ни для кого не являлось тайной, что ей нравился наш ревизор – дурочка Аманда не умела скрывать своих чувств. Умом я ее понимала, Ларс был по-своему привлекателен: высокий, поджарый, подтянутый брюнет со скульптурным лицом и волевым подбородком. Но все же я никак не могла себе представить, как вообще к нему можно испытывать нежные чувства. Более далекого от романтики типа сложно было вообразить.
– Проводите инструктаж? – прервал он мои размышления. – Или я помешал приватной беседе?
– Вовсе нет! Мы говорили о фотографии, – ответил Евгений и жестом отказался, когда я предложила ему кофе.
– Как интересно! Увлекаетесь?
– Работаю.
Евгений выдержал его взгляд, в котором недвусмысленно сквозило пренебрежение, не опуская ресниц. Ларс усмехнулся, выудил из конфетницы соленое печенье, откусил от него кусочек и запил кофе. Внезапно его осенила занятная идея – я заметила это по взгляду, который он мне адресовал. Видимо, мы слишком увлеклись бриджем, вот и привыкли посылать друг другу тайные знаки. Если так и дальше пойдет, скоро все вчетвером сможем общаться без слов.
– И что же вы снимаете, если не секрет? – вкрадчиво произнес он.
Я немедленно догадалась, в чем дело. Ларс вспомнил о нашем споре и предвкушает победу, ведь если Евгений приехал, чтобы фотографировать необычные явления и после продавать карточки, то банк сорвет ревизор.
– Я сейчас не выполняю заказа, поэтому делаю фото для себя, на память. Всего, что понравится, – сам того не подозревая, Евгений разочаровал его. – Например, только что сделал несколько снимков Уны для портрета. Хотите – ваши сделаю?
От этого предложения Ларс отмахнулся с притворным ужасом, но попыток вывести гостя на чистую воду не оставил. Увы, тот упорно утверждал, что продавать карточки с видами Сёлванда не намерен и уж тем более не станет никого обманывать, будто они обладают магическими свойствами.
– Мы поспорили о причине, что привела вас сюда, – не выдержала я. Этот разговор начал раздражать. – И господин ревизор понадеялся, что победа уже у него в кармане, а вы его разочаровываете.
Предмет спора сперва возмутился, но, услышав, что здесь это уже превратилось в традицию, и на Эмиля в свое время спорили так же, и даже на Ханну, обижаться не стал. Только поинтересовался, какое предположение выдвинула я.
– Протестую! Уна явно понравилась вам больше, чем все мы, вдруг захотите ей подыграть, – возразил Ларс. – Мы не раскроем наших ставок прежде, чем узнаем об истинной причине.
– Я бы еще вчера все рассказал, если бы кто-то стал слушать, – нахмурился Евгений.
Все-таки мое равнодушие задело его. Странно, неужели настолько важно поведать о себе каждому встречному?
– Не дуйтесь, нам действительно интересно, – сказала я и добавила, предвосхищая возражения: – Не только из-за спора. Хотелось бы узнать вас получше.
– Правда? Вчера вам этого не хотелось.
– Право же, господин Евгений, какие могут быть обиды! – радушно проговорил Ларс и похлопал его по плечу. – Не буду говорить за Уну, но лично я с самого начала заинтригован – поверьте, в этом проклятом болоте новости дороже золота. И новые истории. Не томите, поделитесь своей.
Евгений кивнул, подумал немного и вздохнул так тяжело, будто ему предстояло признаться в чем-то непристойном. Я даже внутренне напряглась – какая досада, а ведь он успел мне понравиться. Но он умудрился нас удивить.
– А вы не примете меня за сумасшедшего? Такое уже случалось, когда я имел неосторожность выкладывать свою историю всем желающим.
– Посмотрите вокруг, – хмыкнул Ларс. – Я столько времени провел, наблюдая за зараженной землей, что не могу с уверенностью подтвердить даже собственную нормальность. Выкладывайте, старина. Что вы ищете в Сёлванде? Денег? Удачи? Или скрываетесь от кого-то?
– Я ищу путь домой, – ответил Евгений.
– Где же находится ваш дом, что туда не найти обычной дороги? – спросила я осторожно. Возможно, наш друг просто-напросто решил использовать метафору и подразумевает что угодно, от возвращения в семью до самоубийства.
– В другом мире. Я и сам не представляю, где это и как я попал оттуда сюда, к вам. Но здесь о моем родном мире никто не слышал, значит, случаи, подобные моему, редки. А то и вовсе я такой один. Определенно произошло что-то ненормальное, а более ненормального места, чем Сёлванд, я пока не нашел. Извините, Уна.
Мы с Ларсом переглянулись. Я почему-то сразу поверила Евгению. Он ведь действительно не от мира сего, и как бы безумно не звучали его слова, они походили на правду.
– Так каким образом вы сюда попали? – спросил Ларс с сочувствием.
Тот, кто не знал этого человека достаточно хорошо, принял бы его сострадательность за чистую монету. Наверное, и Евгению он сейчас казался чутким и отзывчивым: еще бы, слушает с неподдельным интересом, пытается помочь.
Но я успела присмотреться к Ларсу и понимала – все это фальшь. Плевать ему и на новичка, и на потусторонний мир, из которого тот якобы заявился. Что-то ему от Евгения понадобилось, и он добьется своего рано или поздно.
– Господа, не лучше ли продолжить разговор за завтраком? Полагаю, остальным он тоже будет интересен...
– До завтрака еще уйма времени. Господин Фогг совершает утренний моцион, а Ханна наводит лоск и не спустится, пока все не сядут за стол. Вы сами знаете, – с едва уловимым пренебрежением перебил меня Ларс и вновь обратился к Евгению: – Или наше общество вас утомило?
– Ни в коем случае! К сожалению, я мало что успел тогда понять. Просто гулял по лесной тропе в своем мире, свернул с нее, заметив озеро за деревьями, но никакого озера не нашел. Почувствовал резкое недомогание, можно сказать, обморок, упал в траву, а когда отпустило – понял, что очутился в абсолютно незнакомой местности.
– Не уточните, где это произошло? – переспросил Ларс.
– Ближайшим городом был Глемтланд. Если можно его назвать городом, скорее, село вокруг старинной крепости. Точнее не припомню, я тогда плохо здесь ориентировался. Долго плутал по лесу, набрел на какие-то руины... – Евгений задумчиво потер переносицу, словно пытаясь разгладить хмурую складку между бровями. – Я потом искал то самое место, но не нашел ничего особенного. Лес как лес.
– Глемтланд, говорите? Я ожидал чего-то подобного, – ухмыльнулся Ларс, с удовлетворенным видом откидываясь на спинку кресла. – Я вам верю, господин Евгений, каждому слову. Надеюсь, вы найдете пару часов, чтобы поговорить со мной и подробно все обсудить?
Разумеется, тот согласился. Все это мне не нравилось. Что все-таки нужно ревизору от этого человека? Положим, сам Ларс мало что может сделать, он заперт в Сёлванде, а здесь местные правила чтут больше, чем законы Империи. Но все же...
– Никогда не слышала о тех краях. Вы там бывали?
– По долгу службы. За пару лет до того, как был переведен сюда. Да, моя дорогая, там тоже был случай заражения, аккурат в тех самых лесах, откуда пришел наш новый друг.
Коротко, словно нехотя, Ларс рассказал, что город тот расположен в еще большей глуши, чем Сёлванд, но заражение там не достигло такого размаха, как здесь. Просто в окрестных лесах стали пропадать люди, начало твориться что-то странное, а несколько раз якобы видели таких тварей, которых не должно существовать в природе.
– А потом внезапно все прекратилось, и мы так же, как и Евгений, ничего не смогли обнаружить. Лес как лес, ни следа странностей, – подытожил Ларс. – Видимо, вам просто не повезло попасть не в то время и не в то место.
Закрыв лицо ладонью, Евгений рассмеялся. Мы с Ларсом удивленно переглянулись.
– С вами все в порядке? – осторожно спросила я. Он покачал головой.
– Просто не повезло, ну надо же! Я третий год пытаюсь выжить в этом... – он осекся и взял себя в руки. – Простите. У вас замечательный мир, и я неплохо устроился, грех жаловаться. Волшебство, опять же... Просто я оказался к такому немного не готов.
– Мы все оказались не готовы, – отозвался Ларс. – И я прекрасно понимаю ваши чувства. Ведь я тоже не могу вернуться домой, хотя, в отличие от вас, знаю туда дорогу. Возможно, мы сможем друг другу помочь...
Прежде чем Евгений успел ответить, скрипнула дверь (я про себя отметила, что надо бы смазать петли), и на веранду выпорхнула Ханна. По случаю теплой погоды она надела бледно-желтое платье с крупными оборками и отделанным кружевом декольте, не глубже дозволенного приличиями, но все же притягивающим взгляды. Выглядела она пленительно, как чайная роза майским утром. Мужчины поднялись с мест, приветствуя ее.
– Ах вот вы где! – воскликнула она, с любопытством разглядывая фототехнику. – Решили сделать карточку на память, и без меня?
Евгений заверил, что был бы невероятно счастлив, если бы она согласилась позировать, и выразил готовность фотографировать Ханну в любое время, когда только та пожелает.
– Если, конечно, вы не побоитесь увидеть на снимке что-то потустороннее, – добавил он.
– Вовсе не боюсь, напротив, это так интересно и таинственно, – она обольстительно улыбнулась и взмахнула густыми черными ресницами. – А почему бы вам не запечатлеть нас втроем? Прямо сейчас! Вот и увидим, кому повезет очутиться рядом с призраком. Уна, садитесь ко мне поближе. Вы не против, Ларс?
– Что вы, я безумно рад, – ответил тот холодно и встал за нами, положив руку на спинку моего кресла.
Я обратила их внимание на то, что в таком ракурсе мы позируем практически на фоне Той Стороны, но Ханна легкомысленно возразила, что так даже лучше: больше шансов на особенный кадр. Внутренне помолясь, чтобы в результате не вышло чего-то слишком уж особенного, я смирилась.
В этот раз Евгений не торопился. Разложил штатив, тщательно настроил камеру, одновременно беседуя с Ханной. Актриса была само очарование, шутила и улыбалась, и мы все незаметно для себя оказались втянуты в разговор.
К тому моменту, как закончили съемки, она мимоходом уговорила Евгения прогуляться после завтрака. Ларс отказался, сославшись на занятость. Я тоже – меня ждало недописанное письмо. В столовой они встретили Эмиля, который с удовольствием вызвался составить им компанию. После завтрака вся троица немедля отправилась в путь, пока хорошая погода не сменилась очередным дождем.
Ларс же вопреки своим словам не стал браться ни за какую работу, а попросил подать ему кофе на той же веранде. Воспользовавшись случаем, я решила все выяснить и велела накрыть на двоих.
– Не возражаете, если я присоединюсь?
– Буду только рад, одному мне скучно, – отозвался он, рассеянно глядя на реку.
– Тогда почему вы отказались от прогулки? – удивилась я. Что за характер, ничем ему не угодишь!
– Сказать честно, они меня утомили. Мы и без того целые дни проводим под одной крышей, захотелось пару часов побыть в тишине.
Налив ему кофе, я поинтересовалась, почему тогда он не съедет и не наймет отдельный дом, ведь средства позволяют. Ларс ответил, что это будет равносильно признанию своего поражения.
– Тем самым я словно соглашусь поселиться в этом городе. Закажу мебель, найму слуг, уберу в чулан чемоданы. А там и вовсе обзаведусь семьей и проживу здесь до старости.
– Вы разве не женаты? – машинально переспросила я, по правде, не испытывая ни малейшего интереса к его личной жизни.
– Нет, это довольно сложно, с моей-то службой. Ну посудите сами, какая женщина пожелает колесить вслед за мной по самым глухим уголкам Империи или месяцами оставаться одной при живом муже? – отпив кофе из чашки тончайшего, почти прозрачного фарфора – одна из вещиц, оставшихся с лучших времен, он взглянул на меня с улыбкой. – Вот вы, Уна, пошли бы за меня?
– Благодарю, думаю, вышло отлично. Завтра будет готово, – он закрыл объектив и вернулся в свое кресло. – Я помню, что вы не любите вопросов, но согласитесь, в данном случае я имею право их задавать. Что все-таки было такое страшное на тех снимках? Почему фотографы сбежали из города?
– Не кажется ли вам, что спрашивать немного поздно? – пряча улыбку, ответила я. – Вы ведь сможете увидеть это собственными глазами, если не побоитесь взглянуть. Та Сторона совсем близко, наверняка что-то попало в кадр.
– Не дразните меня, Уна, – произнес он строго.
Усмехнувшись, я налила ему еще чая. А ведь и правда, уже завтра он может увидеть нечто пугающее и необъяснимое, и это заставит его передумать и срочно уехать из Сёлванда. Какая жалость, я только настроилась провести ближайшие дни в хорошей компании!
– Простите, Евгений, иногда сложно удержаться. Что касается фото... В двух словах – на них обнаруживалось то, чего не существовало в реальности, и отсутствовало то, чему быть полагалось. Возможно, это всего лишь оптические иллюзии, эффект особой атмосферы Той Стороны, но иногда выглядело по-настоящему жутко.
– Например? – переспросил он с живым любопытством, намазывая джем на тост.
– Допустим, одну почтенную чету снимали в их гостиной на фоне камина. А на карточке никакого камина не оказалось, и вместо дома были едва ли не руины. Можете себе представить недовольство клиентов! – о том, что сейчас тот дом выглядит именно так, я предпочла умолчать. – Или выходило, будто кроме жениха за спиной девушки якобы стояли какие-то расплывчатые силуэты. Нервные особы пугались до обморока. Стоит ли говорить, что бедолагам-фотографам стало совершенно невозможно работать в таких условиях.
– Почему вы думаете, что дело в оптических эффектах? А вдруг те фигуры, которые попали на фото, и вправду реальны, только не видны невооруженному глазу? Вроде призраков или чего-то подобного. Мне кажется, Сёлванд самое подходящее место для всякой мистики.
– Конечно реальны. Более того, их способна различать не только ваша техника, – тихо, проникновенно и серьезно, будто доверяя ему важную тайну, произнесла я и принялась внимательно изучать нечто за его плечом. – Не зря же меня ведьмой называют.
Евгений невольно оглянулся, едва не подскочив от напряжения. Естественно, ничего не увидел и покосился на меня подозрительно. Я не удержалась и прыснула.
– Вы невыносимы, – укорил он.
– Неужели и впрямь боитесь?
– А должен?
Дверь распахнулась, и на веранду вышел Ларс. Огляделся, заметил нас и неторопливо направился к столу. Наклонившись к Евгению, я быстро прошептала:
– Бояться не нужно, но, если увидите нечто непонятное – держитесь подальше, хорошо? Пожалуй, это главное правило.
– Это секрет? – также шепотом отозвался он, мельком посмотрев на приближавшегося Ларса. В глазах Евгения вспыхнули огоньки веселья.
– Дайте мне слово! – велела я с нарочитой строгостью, больше не понижая голоса.
Недовольное выражение на лице Ларса уступило место легкому изумлению. Не спуская с нас глаз, он попросил разрешения присоединиться, взял в углу один из стульев и уселся напротив спиной к реке.
– Хорошо, Уна, – с улыбкой произнес мой собеседник. – Я обещаю.
Появилась Аманда, дежурная официантка, молоденькая, очень хорошенькая и до умиления глупая. В руках она держала поднос с кофейником и чашками. Расставив все это и прибравшись после чаепития, она бросила кокетливый взгляд на Ларса, смутилась, неловко поклонилась нам и исчезла.
Ни для кого не являлось тайной, что ей нравился наш ревизор – дурочка Аманда не умела скрывать своих чувств. Умом я ее понимала, Ларс был по-своему привлекателен: высокий, поджарый, подтянутый брюнет со скульптурным лицом и волевым подбородком. Но все же я никак не могла себе представить, как вообще к нему можно испытывать нежные чувства. Более далекого от романтики типа сложно было вообразить.
– Проводите инструктаж? – прервал он мои размышления. – Или я помешал приватной беседе?
– Вовсе нет! Мы говорили о фотографии, – ответил Евгений и жестом отказался, когда я предложила ему кофе.
– Как интересно! Увлекаетесь?
– Работаю.
Евгений выдержал его взгляд, в котором недвусмысленно сквозило пренебрежение, не опуская ресниц. Ларс усмехнулся, выудил из конфетницы соленое печенье, откусил от него кусочек и запил кофе. Внезапно его осенила занятная идея – я заметила это по взгляду, который он мне адресовал. Видимо, мы слишком увлеклись бриджем, вот и привыкли посылать друг другу тайные знаки. Если так и дальше пойдет, скоро все вчетвером сможем общаться без слов.
– И что же вы снимаете, если не секрет? – вкрадчиво произнес он.
Я немедленно догадалась, в чем дело. Ларс вспомнил о нашем споре и предвкушает победу, ведь если Евгений приехал, чтобы фотографировать необычные явления и после продавать карточки, то банк сорвет ревизор.
– Я сейчас не выполняю заказа, поэтому делаю фото для себя, на память. Всего, что понравится, – сам того не подозревая, Евгений разочаровал его. – Например, только что сделал несколько снимков Уны для портрета. Хотите – ваши сделаю?
От этого предложения Ларс отмахнулся с притворным ужасом, но попыток вывести гостя на чистую воду не оставил. Увы, тот упорно утверждал, что продавать карточки с видами Сёлванда не намерен и уж тем более не станет никого обманывать, будто они обладают магическими свойствами.
– Мы поспорили о причине, что привела вас сюда, – не выдержала я. Этот разговор начал раздражать. – И господин ревизор понадеялся, что победа уже у него в кармане, а вы его разочаровываете.
Предмет спора сперва возмутился, но, услышав, что здесь это уже превратилось в традицию, и на Эмиля в свое время спорили так же, и даже на Ханну, обижаться не стал. Только поинтересовался, какое предположение выдвинула я.
– Протестую! Уна явно понравилась вам больше, чем все мы, вдруг захотите ей подыграть, – возразил Ларс. – Мы не раскроем наших ставок прежде, чем узнаем об истинной причине.
– Я бы еще вчера все рассказал, если бы кто-то стал слушать, – нахмурился Евгений.
Все-таки мое равнодушие задело его. Странно, неужели настолько важно поведать о себе каждому встречному?
– Не дуйтесь, нам действительно интересно, – сказала я и добавила, предвосхищая возражения: – Не только из-за спора. Хотелось бы узнать вас получше.
– Правда? Вчера вам этого не хотелось.
– Право же, господин Евгений, какие могут быть обиды! – радушно проговорил Ларс и похлопал его по плечу. – Не буду говорить за Уну, но лично я с самого начала заинтригован – поверьте, в этом проклятом болоте новости дороже золота. И новые истории. Не томите, поделитесь своей.
Евгений кивнул, подумал немного и вздохнул так тяжело, будто ему предстояло признаться в чем-то непристойном. Я даже внутренне напряглась – какая досада, а ведь он успел мне понравиться. Но он умудрился нас удивить.
– А вы не примете меня за сумасшедшего? Такое уже случалось, когда я имел неосторожность выкладывать свою историю всем желающим.
– Посмотрите вокруг, – хмыкнул Ларс. – Я столько времени провел, наблюдая за зараженной землей, что не могу с уверенностью подтвердить даже собственную нормальность. Выкладывайте, старина. Что вы ищете в Сёлванде? Денег? Удачи? Или скрываетесь от кого-то?
– Я ищу путь домой, – ответил Евгений.
– Где же находится ваш дом, что туда не найти обычной дороги? – спросила я осторожно. Возможно, наш друг просто-напросто решил использовать метафору и подразумевает что угодно, от возвращения в семью до самоубийства.
– В другом мире. Я и сам не представляю, где это и как я попал оттуда сюда, к вам. Но здесь о моем родном мире никто не слышал, значит, случаи, подобные моему, редки. А то и вовсе я такой один. Определенно произошло что-то ненормальное, а более ненормального места, чем Сёлванд, я пока не нашел. Извините, Уна.
Мы с Ларсом переглянулись. Я почему-то сразу поверила Евгению. Он ведь действительно не от мира сего, и как бы безумно не звучали его слова, они походили на правду.
Глава 2.2
– Так каким образом вы сюда попали? – спросил Ларс с сочувствием.
Тот, кто не знал этого человека достаточно хорошо, принял бы его сострадательность за чистую монету. Наверное, и Евгению он сейчас казался чутким и отзывчивым: еще бы, слушает с неподдельным интересом, пытается помочь.
Но я успела присмотреться к Ларсу и понимала – все это фальшь. Плевать ему и на новичка, и на потусторонний мир, из которого тот якобы заявился. Что-то ему от Евгения понадобилось, и он добьется своего рано или поздно.
– Господа, не лучше ли продолжить разговор за завтраком? Полагаю, остальным он тоже будет интересен...
– До завтрака еще уйма времени. Господин Фогг совершает утренний моцион, а Ханна наводит лоск и не спустится, пока все не сядут за стол. Вы сами знаете, – с едва уловимым пренебрежением перебил меня Ларс и вновь обратился к Евгению: – Или наше общество вас утомило?
– Ни в коем случае! К сожалению, я мало что успел тогда понять. Просто гулял по лесной тропе в своем мире, свернул с нее, заметив озеро за деревьями, но никакого озера не нашел. Почувствовал резкое недомогание, можно сказать, обморок, упал в траву, а когда отпустило – понял, что очутился в абсолютно незнакомой местности.
– Не уточните, где это произошло? – переспросил Ларс.
– Ближайшим городом был Глемтланд. Если можно его назвать городом, скорее, село вокруг старинной крепости. Точнее не припомню, я тогда плохо здесь ориентировался. Долго плутал по лесу, набрел на какие-то руины... – Евгений задумчиво потер переносицу, словно пытаясь разгладить хмурую складку между бровями. – Я потом искал то самое место, но не нашел ничего особенного. Лес как лес.
– Глемтланд, говорите? Я ожидал чего-то подобного, – ухмыльнулся Ларс, с удовлетворенным видом откидываясь на спинку кресла. – Я вам верю, господин Евгений, каждому слову. Надеюсь, вы найдете пару часов, чтобы поговорить со мной и подробно все обсудить?
Разумеется, тот согласился. Все это мне не нравилось. Что все-таки нужно ревизору от этого человека? Положим, сам Ларс мало что может сделать, он заперт в Сёлванде, а здесь местные правила чтут больше, чем законы Империи. Но все же...
– Никогда не слышала о тех краях. Вы там бывали?
– По долгу службы. За пару лет до того, как был переведен сюда. Да, моя дорогая, там тоже был случай заражения, аккурат в тех самых лесах, откуда пришел наш новый друг.
Коротко, словно нехотя, Ларс рассказал, что город тот расположен в еще большей глуши, чем Сёлванд, но заражение там не достигло такого размаха, как здесь. Просто в окрестных лесах стали пропадать люди, начало твориться что-то странное, а несколько раз якобы видели таких тварей, которых не должно существовать в природе.
– А потом внезапно все прекратилось, и мы так же, как и Евгений, ничего не смогли обнаружить. Лес как лес, ни следа странностей, – подытожил Ларс. – Видимо, вам просто не повезло попасть не в то время и не в то место.
Закрыв лицо ладонью, Евгений рассмеялся. Мы с Ларсом удивленно переглянулись.
– С вами все в порядке? – осторожно спросила я. Он покачал головой.
– Просто не повезло, ну надо же! Я третий год пытаюсь выжить в этом... – он осекся и взял себя в руки. – Простите. У вас замечательный мир, и я неплохо устроился, грех жаловаться. Волшебство, опять же... Просто я оказался к такому немного не готов.
– Мы все оказались не готовы, – отозвался Ларс. – И я прекрасно понимаю ваши чувства. Ведь я тоже не могу вернуться домой, хотя, в отличие от вас, знаю туда дорогу. Возможно, мы сможем друг другу помочь...
Прежде чем Евгений успел ответить, скрипнула дверь (я про себя отметила, что надо бы смазать петли), и на веранду выпорхнула Ханна. По случаю теплой погоды она надела бледно-желтое платье с крупными оборками и отделанным кружевом декольте, не глубже дозволенного приличиями, но все же притягивающим взгляды. Выглядела она пленительно, как чайная роза майским утром. Мужчины поднялись с мест, приветствуя ее.
– Ах вот вы где! – воскликнула она, с любопытством разглядывая фототехнику. – Решили сделать карточку на память, и без меня?
Евгений заверил, что был бы невероятно счастлив, если бы она согласилась позировать, и выразил готовность фотографировать Ханну в любое время, когда только та пожелает.
– Если, конечно, вы не побоитесь увидеть на снимке что-то потустороннее, – добавил он.
– Вовсе не боюсь, напротив, это так интересно и таинственно, – она обольстительно улыбнулась и взмахнула густыми черными ресницами. – А почему бы вам не запечатлеть нас втроем? Прямо сейчас! Вот и увидим, кому повезет очутиться рядом с призраком. Уна, садитесь ко мне поближе. Вы не против, Ларс?
– Что вы, я безумно рад, – ответил тот холодно и встал за нами, положив руку на спинку моего кресла.
Я обратила их внимание на то, что в таком ракурсе мы позируем практически на фоне Той Стороны, но Ханна легкомысленно возразила, что так даже лучше: больше шансов на особенный кадр. Внутренне помолясь, чтобы в результате не вышло чего-то слишком уж особенного, я смирилась.
В этот раз Евгений не торопился. Разложил штатив, тщательно настроил камеру, одновременно беседуя с Ханной. Актриса была само очарование, шутила и улыбалась, и мы все незаметно для себя оказались втянуты в разговор.
К тому моменту, как закончили съемки, она мимоходом уговорила Евгения прогуляться после завтрака. Ларс отказался, сославшись на занятость. Я тоже – меня ждало недописанное письмо. В столовой они встретили Эмиля, который с удовольствием вызвался составить им компанию. После завтрака вся троица немедля отправилась в путь, пока хорошая погода не сменилась очередным дождем.
Ларс же вопреки своим словам не стал браться ни за какую работу, а попросил подать ему кофе на той же веранде. Воспользовавшись случаем, я решила все выяснить и велела накрыть на двоих.
– Не возражаете, если я присоединюсь?
– Буду только рад, одному мне скучно, – отозвался он, рассеянно глядя на реку.
– Тогда почему вы отказались от прогулки? – удивилась я. Что за характер, ничем ему не угодишь!
– Сказать честно, они меня утомили. Мы и без того целые дни проводим под одной крышей, захотелось пару часов побыть в тишине.
Налив ему кофе, я поинтересовалась, почему тогда он не съедет и не наймет отдельный дом, ведь средства позволяют. Ларс ответил, что это будет равносильно признанию своего поражения.
– Тем самым я словно соглашусь поселиться в этом городе. Закажу мебель, найму слуг, уберу в чулан чемоданы. А там и вовсе обзаведусь семьей и проживу здесь до старости.
– Вы разве не женаты? – машинально переспросила я, по правде, не испытывая ни малейшего интереса к его личной жизни.
– Нет, это довольно сложно, с моей-то службой. Ну посудите сами, какая женщина пожелает колесить вслед за мной по самым глухим уголкам Империи или месяцами оставаться одной при живом муже? – отпив кофе из чашки тончайшего, почти прозрачного фарфора – одна из вещиц, оставшихся с лучших времен, он взглянул на меня с улыбкой. – Вот вы, Уна, пошли бы за меня?
