Викис не требовалось заходить в спальню, чтобы понять, что там она увидит то же самое. И это значило, что у нее теперь нет не только бального платья, но и вовсе никакой одежды, даже нижнего белья. Потому что гурсы ничего после себя не оставляют.
Гурсы были выведены несколько сотен лет назад каким-то сумасшедшим магом-экспериментатором на основе обычной платяной моли — по всей вероятности, с целью диверсионной деятельности. Они были страшно прожорливы и уничтожали не только текстиль, но и древесину, если тканей в доступе оказывалось недостаточно. Однако ценность гурсов для военных целей была признана крайне сомнительной: живую силу противника модифицированная моль не уничтожала, с металлическим оружием не справлялась и, что особенно важно, издыхала через сутки после вылупления, не оставляя потомства, то есть новую партию нужно было создавать заново в лабораторных условиях. Словом, гурсы подходили лишь для того, чтобы вредить неугодным соседям, и их выведение запретили законодательно во всех королевствах.
— Кто это принес? — обратилась Викис к судорожно всхлипывающей горничной.
— Я не зна-а-аю, — проблеяла девушка, — эйра Улив вчера дала мне коробочку, сказала, что хочет с вами помириться-а-а, что это пода-а-арок... Я поставила на сто-о-ол в гости-и-иной...
Что ж, дальнейших разъяснений не требовалось: стервозная претендентка на роль будущей королевы решила отомстить. Сама она зайти в комнату не могла, вот и подсунула «подарочек» горничной. Надо будет, кстати, магистру Линсу сообщить — пусть бы выяснил, кто в столице разводит эту дрянь.
Та же защита, которая не позволила злоумышленнице проникнуть в покои Викис, не выпустила прожорливых тварей наружу, а потому от их нашествия больше никто не пострадал.
В спальню Викис все-таки зашла — чтобы окончательно убедиться, что она лишилась своего небогатого гардероба. Было обидно. Шмотки — не проблема, деньги еще есть, можно купить. Платье... Не то чтобы Викис так уж рвалась на бал — танцевала она пока не слишком уверенно, но было ужасно неприятно, что какая-то гадкая девица посмела лишить ее праздника, который она, несомненно, заслужила больше, чем любая эйра королевства.
Викис чувствовала себя маленькой девочкой, которую оставили без сладкого. Где-то там, внизу, очень скоро всякие мнящие себя достойными и даже достойнейшими буду танцевать с королем... с Тернисом, а она...
— И что ты собираешься делать? — материализовавшийся в комнате Керкис, брезгливо поджимая кошачьи лапки, прошествовал по усеянному насекомыми полу.
— Да вот... думаю.
И правда — что? Мстить? Вроде бы и хочется, но глупо как-то. Будь она настоящей феей, что бы ей стоило взмахнуть волшебной палочкой, чтобы заполучить новое платье? С другой стороны, она и не Золушка, чтобы о балах мечтать... Хотя появиться там следует. Не танцевать, конечно, а так — посмотреть. Подумать.
Разумеется, совсем голой она не осталась, кое-что в запасе имелось. Поэтому, приняв душ, Викис переоблачилась в костюмчик, хранившийся в заветном пространственном кармашке. Да-да, тот самый брючный костюм, в котором она когда-то предстала перед королем Сайротона. Разумеется, для бала он никак не годился, но для ее целей — вполне, поскольку нынче она планировала... вознестись над праздником, чтобы понаблюдать за ним сверху. И вмешаться в ход событий, если они примут нежелательный оборот.
С верхней галереи, на которую она проникла, не столкнувшись по пути ни с одним стражником, открывался замечательный вид на бальную залу, в то время как саму Викис сверху было не разглядеть. Она не спешила, а потому к ее появлению бал уже начался.
Короля среди танцующих Викис разглядела не сразу, а когда увидела, огорчилась, поскольку кружился он как раз в паре со стервочкой Улив. В этом, пожалуй, не было ничего удивительного — все-таки представительница высшей аристократии, из тех, кого прочат королю в жены. Вот только вид у его величества был престранный: шальные глаза, бисеринки пота на лбу, и руки, которыми он придерживает партнершу, напряжены, словно это прикосновение мучительно для него.
Какое-то воздействие? Но король защищен и от ментальных атак, и от дурманных зелий, не говоря уж о ядах. Однако что-то подсказывало Викис, что короля надо спасать, и срочно. Этим она и занялась.
Пожалуй, будь это банальной местью, Викис стало бы потом стыдно, но теперь она чувствовала себя в своем праве, а потому без всяких мук совести воспользовалась приемчиком из своего богатого магического арсенала. Обычно он применялся для освобождения от пут, а потому входил в обучение боевых магов. Теперь же работа требовалась более тонкая — ослабить нужно было не путы, а нити. Совсем слабенькая магия, на уровне бытовой, однако требующая немалой сноровки и концентрации. Действуй Викис чуть грубее, платье с «достойнейшей» просто свалилось бы при всем честном народе, а так эйра почувствовала нелады в своем гардеробе, пискнула сдавленно (этого Викис со своего места не слышала, но догадалась) и отскочила от кавалера, придерживая ускользающую одежку руками. Кавалер же отступил на несколько шагов с явным облегчением и встряхнул головой, пытаясь избавиться от своего неприятного состояния.
Что было дальше, Викис уже не видела — она поспешила покинуть место наблюдения. Во-первых, она почувствовала себя удовлетворенной, хоть и не ставила задачу отомстить, во-вторых, его величество она избавила... ну, от чего именно, потом выяснится. В общем, делать на галерее было больше нечего.
Стоило, пожалуй, вернуться в школу — спать-то ей теперь негде. Конечно, можно, позвать слуг, приказать, чтобы приготовили новые покои взамен пострадавших, угробить остаток ночи, чтобы установить в них защиту, без которой она точно спокойно спать не сможет. С другой стороны, может, имело смысл дождаться короля, чтобы сообщить ему, что уходит? Наверняка ведь в своем странном состоянии на балу он не задержится.
В общем, решить что-то определенное Викис так и не смогла, а потому отправилась бродить по дворцовым коридорам — чтобы поразмышлять как следует... или просто убить время. Словом, на пороге своей комнаты, куда она, к слову, и не собиралась заходить, Викис очутилась очень нескоро. Именно там ее и нашел Тернис. Вид у короля был нездоровый, словно бал утомил его сверх меры.
— Ты так рано? — состроила удивленную физиономию девушка. — А где же твоя очаровательная партнерша по танцам? Неужели бросил в беде?
— Отправил на допрос к Линсу. Пусть расскажет, кто ее надоумил использовать духи, возбуждающие мужское желание. Кстати, я должен поблагодарить тебя за спасение — если бы не твоя выходка, не знаю, чем бы дело кончилось. Конечно, я маг, совсем контроль не потерял бы, но средство было... мощным. А как получилось, что ты вместо бального зала оказалась на галерее?
— А вот, — Викис посторонилась, давая королю возможность увидеть, что творится в комнате.
Его величество присвистнул самым невоспитанным образом.
— Это... тоже ее работа?
— Угу. Подсунула «подарочек» через горничную.
— М-да, — вздохнул король, — праздник у нас с тобой получился отменный. Но я надеюсь, кое-что можно еще исправить. Давай я сейчас распоряжусь насчет новых покоев для тебя, а потом мы с тобой пойдем погуляем. Устроим праздник для двоих. В конце концов, никто не ждет, что после скандала и зафиксированного придворным магом... м-м-м... покушения на честь короля я вернусь на бал.
Дворец они покинули через тайный ход. Не сразу, конечно. Сперва королю пришлось связаться с начальником службы безопасности — подкинуть ему новых данных на подследственную.
— Что с ней теперь будет? — полюбопытствовала Викис.
— Да ничего особенного. Поскольку никаких фатальных последствий у ее поступков не было, ей будет предписано удалиться в родительское имение с запретом появляться в столице в ближайшие три года.
— Понятно...
С простолюдинкой, конечно, обошлись бы строже, но вряд ли простая девушка вляпалась бы в такое... в такую дурацкую ситуацию. А для этой фифы, Викис не могла не признать, удаление от двора на три года — достаточно строгое наказание.
— А ты хотела бы для нее более суровой кары?
— Да нет, — усмехнулась Викис, — я отмщена и чувствую себя вполне удовлетворенной. Слушай, а это не опасно, что ты вот так тайком выбрался из дворца и ходишь по улицам без охраны?
— Без охраны? — Тернис улыбнулся. — Я себе не враг. Разумеется, я поставил в известность Линса, и сейчас нас ведут его ребята.
— Где? — Викис обернулась.
— Какая разница? — пожал плечами король. — Главное, они есть. И я об этом знаю. На глаза не полезут, но и мы не станем создавать для них дополнительных сложностей и пытаться скрыться. Просто забудь о них.
Забыть удалось не сразу, но вскоре праздничная атмосфера сделала свое дело, и мысли о незримых стражах выветрились у Викис из головы. Прогулка получилась чудесная и закончилась в уютном ресторанчике, за разговорами под легкое вино и изысканные закуски.
Король в эту ночь принадлежал только ей одной, деликатные ребята Линса ничуть не мешали, и Викис разве что сочувствовала им, что у людей праздник, а они вынуждены пасти короля. С другой стороны, работа у них такая.
Теперь, когда им было так хорошо вдвоем, неприятности прошедшего вечера если не забылись, то ушли на задний план, перестав раздражать и тревожить. И если буквально несколько часов назад Викис чувствовала себя обиженной девчонкой, то теперь напротив короля за столиком сидела взрослая девушка, знающая, что достойна счастья — не в силу происхождения и заслуг, а просто так, потому что она есть.
В то же время в Алье за столом одного из столичных трактиров планомерно накачивался дешевым пойлом средних лет маг. У мага были серьезные причины для того, чтобы предаваться пороку пьянства: его только что оставила жена, прямо накануне праздника, и для мага ее решение оказалось полной неожиданностью.
Впрочем, к этому позднему часу клиент питейного заведения успел позабыть причину своих страданий, его настроение постепенно поползло наверх, и магу этого было достаточно, чтобы осчастливить случайного собутыльника порцией историй из своей богатой на приключения жизни.
— А эта тварь... панимш... прет, как... как... прет, в общем. А мы с Ледом защиту уже из последних сил держим. Д-думал — все... конец... А потом ка-а-ак тряхнет. Тварь — туда, мы — сюда. Так бы и хряпнулись, костей бы не собрали, кабы не девка эта... Может, и не девка, да... Но я думаю, она это.
Случайный слушатель был не совсем случайным. Вернее, за одним столиком с пьяным магом он оказался волею обстоятельств, но был готов обстоятельства эти обернуть на пользу себе и своему делу, а потому слушал очень внимательно и мотал на ус.
Знай пьяный маг, что его собутыльник — агент службы магической безопасности Альетаны, он бы мигом протрезвел и заткнулся, а агента ничтоже сумняшеся отоварил хорошим ударом по голове — чтобы позабыл, что слышал и от кого. Но маг не знал.
А агент не только слушал, но и делал выводы: припомнил, что на полке в кабинете уже пару лет пылится неприметная папочка с делом условно закрытым, но не отправленным на хранение в архив. И в деле этом фигурирует некая девушка из ШМИ, которая в свое время ловко отвертелась от обвинения в использовании запрещенной магии. И за этой девушкой стоит внима-а-ательно понаблюдать. Чтобы в другой раз не отвертелась.
Ведь это прекрасно — помогать, это единственное, что действительно имеет цену и приносит награду. (Стефан Цвейг «Нетерпение сердца»)
И тогда Муми-тролль сказал:
— Фрёкен Снорк! Ты спасла мне жизнь! Да ещё таким хитроумным способом!
А фрёкен Снорк зарделась от удовольствия, потупила глазки и прошептала:
— Я так рада угодить тебе… Я готова спасать тебя от каракатиц по нескольку раз на дню.
— Золотко моё! — сказал Муми-тролль. — Тебе не кажется, что это уж чуточку чересчур?
(Туве Янссон «Муми-тролль и Комета»)
Если до Зимнего праздника погода стояла характерная скорее для поздней осени, то после него похолодало — не слишком сильно, но ощутимо, а когда морозы пошли на спад, повалил снег. Нельзя сказать, чтобы снежные зимы были не характерны для здешних краев, однако на этот раз природа превзошла самое себя — таких снегопадов Ирегайя не помнила.
Детишки, как водится, радовались, взрослые ворчали: мол, не пройдешь, не проедешь, а крестьяне в долине Лалы вздыхали, поглядывая на заснеженные поля и представляя, что будет твориться, когда все это сияющее великолепие разом начнет таять.
Король беспокойство крестьян разделял, а потому весны ждал с тревогой. Казна еще не оправилась после выплаты компенсаций пострадавшим от землетрясения, а новое стихийное бедствие уже стояло на пороге.
И потом, сразу два таких события в первый год правления нового короля были чреваты появлением неблагоприятных слухов. Да, сейчас его восхваляют — и о землетрясении предупредил, и эвакуацию организовал, и отстроиться пострадавшим помог. Но нет никакой гарантии, что настроения в народе не изменятся, особенно если кто-нибудь об этом позаботится. Трудно ли недоброжелателю пустить новый слух? Мол, обратите внимание, природа ведет себя необычно... А может, это Высшие Силы недовольны королем? А может, он и вовсе не по праву престол занимает?..
— Не тревожься, король, — Грай похлопал Терниса по плечу, — придет время — зови. Попробую поговорить с водой. Она, в отличие от земли, стихия податливая.
Не то чтобы юный король возлагал такие уж большие надежды на Грая — о возможностях говорящих с водой он знал не слишком много, — однако после этих слов ему значительно полегчало. Отрадно сознавать, что рядом с тобой друзья, готовые предложить помощь.
Учебные будни у третьекурсников остались позади, теперь они встречались в Ирегайе либо в Сайротоне только для того, чтобы поработать над дипломным проектом. Стараниями Малко добытые ими сведения были идеально структурированы, и открытым оставался один-единственный, зато самый важный вопрос — что же там все-таки происходит, в этих аномальных зонах. Но на него можно будет ответить только после экспедиции, если она окажется успешной.
Скорее всего, к организации самой экспедиции адептов даже и не допустили бы, достаточно того, что участвовать позволили, не будь Тернис королем страны, на территории которой она должна проходить. А так ребята имели возможность если не поучаствовать в процессе, то хотя бы проследить за ним с одобрительными кивками.
Кроме того, поддержка трех королей давала надежду, что планы не рухнут в самый последний момент из-за недостаточного финансирования и тому подобных непреодолимых обстоятельств. Оставалось ждать, когда сойдет снег и установится более-менее сухая погода, характерная для второй половины весны.
А весна, как водится, случилась внезапно: еще вчера крупными хлопьями валил снег, а уже сегодня сияло солнце, сугробы плавились, превращаясь в неопрятную кашу под ногами, а лед на Лале, недавно казавшийся надежным мостом, связывающим берега реки, пошел трещинами...
Нет ничего необычного в весеннем половодье, просто в этом году из-за обильных снегов оно могло принять угрожающие масштабы. А потому, когда с окрестных склонов в Лалу потекли многочисленные ручьи, а сама река вспухла, намереваясь выплеснуться за границы берегов, Грай сам явился во дворец и коротко объявил его величеству:
Гурсы были выведены несколько сотен лет назад каким-то сумасшедшим магом-экспериментатором на основе обычной платяной моли — по всей вероятности, с целью диверсионной деятельности. Они были страшно прожорливы и уничтожали не только текстиль, но и древесину, если тканей в доступе оказывалось недостаточно. Однако ценность гурсов для военных целей была признана крайне сомнительной: живую силу противника модифицированная моль не уничтожала, с металлическим оружием не справлялась и, что особенно важно, издыхала через сутки после вылупления, не оставляя потомства, то есть новую партию нужно было создавать заново в лабораторных условиях. Словом, гурсы подходили лишь для того, чтобы вредить неугодным соседям, и их выведение запретили законодательно во всех королевствах.
— Кто это принес? — обратилась Викис к судорожно всхлипывающей горничной.
— Я не зна-а-аю, — проблеяла девушка, — эйра Улив вчера дала мне коробочку, сказала, что хочет с вами помириться-а-а, что это пода-а-арок... Я поставила на сто-о-ол в гости-и-иной...
Что ж, дальнейших разъяснений не требовалось: стервозная претендентка на роль будущей королевы решила отомстить. Сама она зайти в комнату не могла, вот и подсунула «подарочек» горничной. Надо будет, кстати, магистру Линсу сообщить — пусть бы выяснил, кто в столице разводит эту дрянь.
Та же защита, которая не позволила злоумышленнице проникнуть в покои Викис, не выпустила прожорливых тварей наружу, а потому от их нашествия больше никто не пострадал.
В спальню Викис все-таки зашла — чтобы окончательно убедиться, что она лишилась своего небогатого гардероба. Было обидно. Шмотки — не проблема, деньги еще есть, можно купить. Платье... Не то чтобы Викис так уж рвалась на бал — танцевала она пока не слишком уверенно, но было ужасно неприятно, что какая-то гадкая девица посмела лишить ее праздника, который она, несомненно, заслужила больше, чем любая эйра королевства.
Викис чувствовала себя маленькой девочкой, которую оставили без сладкого. Где-то там, внизу, очень скоро всякие мнящие себя достойными и даже достойнейшими буду танцевать с королем... с Тернисом, а она...
— И что ты собираешься делать? — материализовавшийся в комнате Керкис, брезгливо поджимая кошачьи лапки, прошествовал по усеянному насекомыми полу.
— Да вот... думаю.
И правда — что? Мстить? Вроде бы и хочется, но глупо как-то. Будь она настоящей феей, что бы ей стоило взмахнуть волшебной палочкой, чтобы заполучить новое платье? С другой стороны, она и не Золушка, чтобы о балах мечтать... Хотя появиться там следует. Не танцевать, конечно, а так — посмотреть. Подумать.
Разумеется, совсем голой она не осталась, кое-что в запасе имелось. Поэтому, приняв душ, Викис переоблачилась в костюмчик, хранившийся в заветном пространственном кармашке. Да-да, тот самый брючный костюм, в котором она когда-то предстала перед королем Сайротона. Разумеется, для бала он никак не годился, но для ее целей — вполне, поскольку нынче она планировала... вознестись над праздником, чтобы понаблюдать за ним сверху. И вмешаться в ход событий, если они примут нежелательный оборот.
С верхней галереи, на которую она проникла, не столкнувшись по пути ни с одним стражником, открывался замечательный вид на бальную залу, в то время как саму Викис сверху было не разглядеть. Она не спешила, а потому к ее появлению бал уже начался.
Короля среди танцующих Викис разглядела не сразу, а когда увидела, огорчилась, поскольку кружился он как раз в паре со стервочкой Улив. В этом, пожалуй, не было ничего удивительного — все-таки представительница высшей аристократии, из тех, кого прочат королю в жены. Вот только вид у его величества был престранный: шальные глаза, бисеринки пота на лбу, и руки, которыми он придерживает партнершу, напряжены, словно это прикосновение мучительно для него.
Какое-то воздействие? Но король защищен и от ментальных атак, и от дурманных зелий, не говоря уж о ядах. Однако что-то подсказывало Викис, что короля надо спасать, и срочно. Этим она и занялась.
Пожалуй, будь это банальной местью, Викис стало бы потом стыдно, но теперь она чувствовала себя в своем праве, а потому без всяких мук совести воспользовалась приемчиком из своего богатого магического арсенала. Обычно он применялся для освобождения от пут, а потому входил в обучение боевых магов. Теперь же работа требовалась более тонкая — ослабить нужно было не путы, а нити. Совсем слабенькая магия, на уровне бытовой, однако требующая немалой сноровки и концентрации. Действуй Викис чуть грубее, платье с «достойнейшей» просто свалилось бы при всем честном народе, а так эйра почувствовала нелады в своем гардеробе, пискнула сдавленно (этого Викис со своего места не слышала, но догадалась) и отскочила от кавалера, придерживая ускользающую одежку руками. Кавалер же отступил на несколько шагов с явным облегчением и встряхнул головой, пытаясь избавиться от своего неприятного состояния.
Что было дальше, Викис уже не видела — она поспешила покинуть место наблюдения. Во-первых, она почувствовала себя удовлетворенной, хоть и не ставила задачу отомстить, во-вторых, его величество она избавила... ну, от чего именно, потом выяснится. В общем, делать на галерее было больше нечего.
Стоило, пожалуй, вернуться в школу — спать-то ей теперь негде. Конечно, можно, позвать слуг, приказать, чтобы приготовили новые покои взамен пострадавших, угробить остаток ночи, чтобы установить в них защиту, без которой она точно спокойно спать не сможет. С другой стороны, может, имело смысл дождаться короля, чтобы сообщить ему, что уходит? Наверняка ведь в своем странном состоянии на балу он не задержится.
В общем, решить что-то определенное Викис так и не смогла, а потому отправилась бродить по дворцовым коридорам — чтобы поразмышлять как следует... или просто убить время. Словом, на пороге своей комнаты, куда она, к слову, и не собиралась заходить, Викис очутилась очень нескоро. Именно там ее и нашел Тернис. Вид у короля был нездоровый, словно бал утомил его сверх меры.
— Ты так рано? — состроила удивленную физиономию девушка. — А где же твоя очаровательная партнерша по танцам? Неужели бросил в беде?
— Отправил на допрос к Линсу. Пусть расскажет, кто ее надоумил использовать духи, возбуждающие мужское желание. Кстати, я должен поблагодарить тебя за спасение — если бы не твоя выходка, не знаю, чем бы дело кончилось. Конечно, я маг, совсем контроль не потерял бы, но средство было... мощным. А как получилось, что ты вместо бального зала оказалась на галерее?
— А вот, — Викис посторонилась, давая королю возможность увидеть, что творится в комнате.
Его величество присвистнул самым невоспитанным образом.
— Это... тоже ее работа?
— Угу. Подсунула «подарочек» через горничную.
— М-да, — вздохнул король, — праздник у нас с тобой получился отменный. Но я надеюсь, кое-что можно еще исправить. Давай я сейчас распоряжусь насчет новых покоев для тебя, а потом мы с тобой пойдем погуляем. Устроим праздник для двоих. В конце концов, никто не ждет, что после скандала и зафиксированного придворным магом... м-м-м... покушения на честь короля я вернусь на бал.
Дворец они покинули через тайный ход. Не сразу, конечно. Сперва королю пришлось связаться с начальником службы безопасности — подкинуть ему новых данных на подследственную.
— Что с ней теперь будет? — полюбопытствовала Викис.
— Да ничего особенного. Поскольку никаких фатальных последствий у ее поступков не было, ей будет предписано удалиться в родительское имение с запретом появляться в столице в ближайшие три года.
— Понятно...
С простолюдинкой, конечно, обошлись бы строже, но вряд ли простая девушка вляпалась бы в такое... в такую дурацкую ситуацию. А для этой фифы, Викис не могла не признать, удаление от двора на три года — достаточно строгое наказание.
— А ты хотела бы для нее более суровой кары?
— Да нет, — усмехнулась Викис, — я отмщена и чувствую себя вполне удовлетворенной. Слушай, а это не опасно, что ты вот так тайком выбрался из дворца и ходишь по улицам без охраны?
— Без охраны? — Тернис улыбнулся. — Я себе не враг. Разумеется, я поставил в известность Линса, и сейчас нас ведут его ребята.
— Где? — Викис обернулась.
— Какая разница? — пожал плечами король. — Главное, они есть. И я об этом знаю. На глаза не полезут, но и мы не станем создавать для них дополнительных сложностей и пытаться скрыться. Просто забудь о них.
Забыть удалось не сразу, но вскоре праздничная атмосфера сделала свое дело, и мысли о незримых стражах выветрились у Викис из головы. Прогулка получилась чудесная и закончилась в уютном ресторанчике, за разговорами под легкое вино и изысканные закуски.
Король в эту ночь принадлежал только ей одной, деликатные ребята Линса ничуть не мешали, и Викис разве что сочувствовала им, что у людей праздник, а они вынуждены пасти короля. С другой стороны, работа у них такая.
Теперь, когда им было так хорошо вдвоем, неприятности прошедшего вечера если не забылись, то ушли на задний план, перестав раздражать и тревожить. И если буквально несколько часов назад Викис чувствовала себя обиженной девчонкой, то теперь напротив короля за столиком сидела взрослая девушка, знающая, что достойна счастья — не в силу происхождения и заслуг, а просто так, потому что она есть.
***
В то же время в Алье за столом одного из столичных трактиров планомерно накачивался дешевым пойлом средних лет маг. У мага были серьезные причины для того, чтобы предаваться пороку пьянства: его только что оставила жена, прямо накануне праздника, и для мага ее решение оказалось полной неожиданностью.
Впрочем, к этому позднему часу клиент питейного заведения успел позабыть причину своих страданий, его настроение постепенно поползло наверх, и магу этого было достаточно, чтобы осчастливить случайного собутыльника порцией историй из своей богатой на приключения жизни.
— А эта тварь... панимш... прет, как... как... прет, в общем. А мы с Ледом защиту уже из последних сил держим. Д-думал — все... конец... А потом ка-а-ак тряхнет. Тварь — туда, мы — сюда. Так бы и хряпнулись, костей бы не собрали, кабы не девка эта... Может, и не девка, да... Но я думаю, она это.
Случайный слушатель был не совсем случайным. Вернее, за одним столиком с пьяным магом он оказался волею обстоятельств, но был готов обстоятельства эти обернуть на пользу себе и своему делу, а потому слушал очень внимательно и мотал на ус.
Знай пьяный маг, что его собутыльник — агент службы магической безопасности Альетаны, он бы мигом протрезвел и заткнулся, а агента ничтоже сумняшеся отоварил хорошим ударом по голове — чтобы позабыл, что слышал и от кого. Но маг не знал.
А агент не только слушал, но и делал выводы: припомнил, что на полке в кабинете уже пару лет пылится неприметная папочка с делом условно закрытым, но не отправленным на хранение в архив. И в деле этом фигурирует некая девушка из ШМИ, которая в свое время ловко отвертелась от обвинения в использовании запрещенной магии. И за этой девушкой стоит внима-а-ательно понаблюдать. Чтобы в другой раз не отвертелась.
Глава 8. ОТ БЕДСТВИЙ К ПОБЕДАМ
Ведь это прекрасно — помогать, это единственное, что действительно имеет цену и приносит награду. (Стефан Цвейг «Нетерпение сердца»)
И тогда Муми-тролль сказал:
— Фрёкен Снорк! Ты спасла мне жизнь! Да ещё таким хитроумным способом!
А фрёкен Снорк зарделась от удовольствия, потупила глазки и прошептала:
— Я так рада угодить тебе… Я готова спасать тебя от каракатиц по нескольку раз на дню.
— Золотко моё! — сказал Муми-тролль. — Тебе не кажется, что это уж чуточку чересчур?
(Туве Янссон «Муми-тролль и Комета»)
Если до Зимнего праздника погода стояла характерная скорее для поздней осени, то после него похолодало — не слишком сильно, но ощутимо, а когда морозы пошли на спад, повалил снег. Нельзя сказать, чтобы снежные зимы были не характерны для здешних краев, однако на этот раз природа превзошла самое себя — таких снегопадов Ирегайя не помнила.
Детишки, как водится, радовались, взрослые ворчали: мол, не пройдешь, не проедешь, а крестьяне в долине Лалы вздыхали, поглядывая на заснеженные поля и представляя, что будет твориться, когда все это сияющее великолепие разом начнет таять.
Король беспокойство крестьян разделял, а потому весны ждал с тревогой. Казна еще не оправилась после выплаты компенсаций пострадавшим от землетрясения, а новое стихийное бедствие уже стояло на пороге.
И потом, сразу два таких события в первый год правления нового короля были чреваты появлением неблагоприятных слухов. Да, сейчас его восхваляют — и о землетрясении предупредил, и эвакуацию организовал, и отстроиться пострадавшим помог. Но нет никакой гарантии, что настроения в народе не изменятся, особенно если кто-нибудь об этом позаботится. Трудно ли недоброжелателю пустить новый слух? Мол, обратите внимание, природа ведет себя необычно... А может, это Высшие Силы недовольны королем? А может, он и вовсе не по праву престол занимает?..
— Не тревожься, король, — Грай похлопал Терниса по плечу, — придет время — зови. Попробую поговорить с водой. Она, в отличие от земли, стихия податливая.
Не то чтобы юный король возлагал такие уж большие надежды на Грая — о возможностях говорящих с водой он знал не слишком много, — однако после этих слов ему значительно полегчало. Отрадно сознавать, что рядом с тобой друзья, готовые предложить помощь.
Учебные будни у третьекурсников остались позади, теперь они встречались в Ирегайе либо в Сайротоне только для того, чтобы поработать над дипломным проектом. Стараниями Малко добытые ими сведения были идеально структурированы, и открытым оставался один-единственный, зато самый важный вопрос — что же там все-таки происходит, в этих аномальных зонах. Но на него можно будет ответить только после экспедиции, если она окажется успешной.
Скорее всего, к организации самой экспедиции адептов даже и не допустили бы, достаточно того, что участвовать позволили, не будь Тернис королем страны, на территории которой она должна проходить. А так ребята имели возможность если не поучаствовать в процессе, то хотя бы проследить за ним с одобрительными кивками.
Кроме того, поддержка трех королей давала надежду, что планы не рухнут в самый последний момент из-за недостаточного финансирования и тому подобных непреодолимых обстоятельств. Оставалось ждать, когда сойдет снег и установится более-менее сухая погода, характерная для второй половины весны.
А весна, как водится, случилась внезапно: еще вчера крупными хлопьями валил снег, а уже сегодня сияло солнце, сугробы плавились, превращаясь в неопрятную кашу под ногами, а лед на Лале, недавно казавшийся надежным мостом, связывающим берега реки, пошел трещинами...
Нет ничего необычного в весеннем половодье, просто в этом году из-за обильных снегов оно могло принять угрожающие масштабы. А потому, когда с окрестных склонов в Лалу потекли многочисленные ручьи, а сама река вспухла, намереваясь выплеснуться за границы берегов, Грай сам явился во дворец и коротко объявил его величеству:
