Провидица встретила нас в дверях комнаты на втором этаже. Она оказалась не старой еще женщиной, хотя возраст ее, даже приблизительный, я затруднилась определить — морщин вроде бы нет почти, а глаза такие, словно она уже не один век прожила. А может, так оно и было — не на самом деле, не телом, но душой, ведь человек, заглядывающий в чужие судьбы, не только своей жизнью, но и чужими живет.
— Спутников прошу подождать здесь, — строго сказала Атейнара.
Гвардейцы, не возразив ни слова, выстроились у дверей, а вот маг под отводом глаз попытался просочиться за нами внутрь. Я его, конечно, видела, меня научили, а вот провидица... Провидицу обмануть тоже не удалось:
— Юноша, к вам мои слова тоже относились. Выйдите и подождите за дверью.
Спорить маг не рискнул.
На мое присутствие Атейнара никак не отреагировала — то ли не видела, то ли... На всякий случай я ушла в тень.
— Садись, ищущая ответов, — обратилась провидица к принцессе, — смотри мне в глаза. Вопросов не задавай — все, что тебе нужно знать, я и так скажу. А теперь дай мне руку.
Две женщины — одна юная, другая без возраста вовсе — замерли за узким столом напротив друг друга. Сколько времени это длилось, не знаю. Мне показалось, что время вообще осталось там, снаружи, а в этой затемненной комнате действовали совсем другие законы.
Наконец провидица заговорила, все еще не отводя взгляда от принцессы:
— Будет первый выбор. Если ценишь себя, между венцом и посохом выбирай посох.
И снова молчание.
Во второй раз голос Атейнары прозвучал глухо и как будто недовольно:
— Будет второй выбор, между честью и коварством. Выберешь коварство, потерь не случится, но приобретешь жало внутрь, и станет терзать тебя.
Мне казалось, что больше уже ничего сказано не будет, когда провидица заговорила вновь:
— Третьего выбора может и не быть. Но если случится, не слушай гордость, слушай разум.
Атейнара вздрогнула, но из транса не вышла. Медленно-медленно повернулась ко мне, губы ее шевельнулись, словно что-то прорывалось изнутри, но не находило выхода. Следующие слова были предназначены уже мне:
— Я ждала тебя, Тень. Мне было велено передать тебе, чтобы ты была внимательна и слушалась знаков, тогда судьба сама найдет тебя.
— Как я узнаю, что это именно моя судьба?
— Человек никогда не знает этого. Он просто живет. Слушай зна...
Голос провидицы упал до шепота, а затем угас вовсе. И сама Атейнара обмякла в кресле, словно утратив последние силы. Принцесса, казалось, этого не заметила, она так и сидела, уставившись прямо перед собой. И... что делать?
Делать ничего не пришлось — очнулись они обе одновременно. Провидица казалась безмерно уставшей и выглядела теперь куда старше, чем при встрече. Все прожитые столетия — чужие и свои — вдруг вылезли глубокими морщинами на лице женщины, и длинные рукава не могли скрыть по-старчески дрожащих рук.
У принцессы вид был ошеломленный, но в этом как раз ничего удивительного не было — все эти невнятные предсказания кого угодно из колеи выбьют.
— Всё! Всё, идите! — махнула рукой Атейнара. — Идите скорее. По сторонам только посматривать не забывайте.
Я и не забывала. И так смотрела, а после слов провидицы и вовсе настороже была. Может, потому и заметила вовремя стрелка на крыше, и успела снять его оттуда, метнув нож. А вот второго уже не успевала, нож летел, но болт его опережал, а дальше...
Обычно рассказы о таком занимают куда больше времени, чем само событие. А там счет времени даже не на секунды идет, а на мгновения: раз — и я рывком кидаю свою подопечную на землю, падая сверху, два — и гвардейцы смыкаются перед нами, заслонившись легкими щитами, три... Сдавленный стон одного из охранников — ранен, но не слишком серьезно, болт лишь плечо по касательной задел. А второй стрелок падает с крыши вслед за первым. И казалось бы, можно уже и выдохнуть, только я знаю, что все еще не закончилось. Никто больше не целится в нас из арбалета, но опасность никуда не ушла, и эта опасность мне знакома — чуять магию Бьярта научила меня на славу.
Вот только надо понять, откуда она исходит, а мгновения бегут стремительно, и мой амулет, укрывший щитом меня и принцессу, выдержит один сильный удар или несколько послабее... И почему на принцессу никакой защиты от магии не поставили? Его величество — я видела — весь амулетами охранными увешан, у гвардейцев даже есть, пусть и не не такие сильные, как у короля, а у принцессы — ничего, но я об этом почему-то раньше не задумывалась. И где он, этот проклятый маг?! Пусть бы показался, что ли...
Маг появляется, но не тот, а наш. Появляется вместе с еще одним щитом, накрывшим и его, и нас с Нэлиссой. А я про него, оказывается, забыть успела. Легонько, чтобы не сбить концентрацию, касаюсь его руки:
— Сколько сможешь удержать?
— Средний уровень — пять-семь минут. Если на высший перейдет, то три — самое большее. Но этот высший не потянет, я чувствую. Только не вижу его, гаденыша.
— Тогда держи.
Маги! Друг от друга им под своей невидимостью только и прятаться. Не от меня. Мне бы только выбраться из-за спин гвардейцев, а этот парень как раз и предоставил мне такую возможность...
Я покинула защитный купол и шустро отбежала в сторону, чтобы не попасть под удар. Теперь мне было видно всю картину, и источник враждебной магии я определила без труда. Невидимый маг как раз мелькнул на балконе и убрался в помещение, чтобы в следующий раз атаковать из окна. Умно — так проще избежать ответного удара. А если он себе еще и пути отхода предусмотрел на случай провала, то и вовсе молодец. Только в мои намерения не входило дать ему уйти.
С первого раза допрыгнуть и вцепиться в подоконник не получилось — все же форму я за прошедший год подрастеряла, но... Если очень надо, и если в принципе знаешь, как это делается, то и не с такой задачей справишься. Да, потом мышцы будут болеть, но это потом. А сейчас мне удалось достать в прыжке до выступа, подтянуться и вскарабкаться наверх. Дальше уже проще — с подоконника на балкон, встать на перила, снова подтянуться — и вот я уже наверху.
Маг меня не заметил. Он снова изготовился для удара — я видела, как зреет в его руке искрящийся сгусток и... этот явно был сильнее среднего уровня. Дальше я не медлила, метнула нож и сама метнулась следом, хотя в этом уже никакой необходимости не было: маг дернулся, недоделанный снаряд сорвался с руки, подпалив занавеску на окне, и тут же угас вместе со взглядом своего создателя. Жаль. Нет, не самого напавшего, просто мар Стеумс будет недоволен — для допроса я ему никого не оставила.
Гвардейцы ворвались спустя минуту. Разумеется, ничего, кроме свежего трупа, они не обнаружили. Метательный нож из раны испарился у них на глазах — разбрасываться хорошим оружием я не собиралась.
Внизу принцесса, тяжело опираясь на руку мага, равнодушным взглядом созерцала то, что осталось от стрелков. Шок? Или ей и правда все равно? Нет, трупы ее, может, и не трогают, но перепугана Нэл основательно — вон как вцепилась в парня.
— Ваше высочество, — маг попытался высвободиться из цепкой хватки девичьих пальчиков, — я должен пойти посмотреть.
— Не на что там уже смотреть, — шепнула ему я. — А ее высочество нужно срочно вернуть во дворец и напоить успокоительным.
Маг покосился на принцессу, сделал выводы и спорить не стал.
До кареты мы кое-как доковыляли, поддерживая принцессу с двух сторон — руку мага она так и не отпустила. Ему пришлось проводить нас до самых покоев, дождаться придворного лекаря, и лишь засыпая, Нэлисса разжала пальцы.
Сидя на краю постели, я никак не могла найти в себе силы подняться. Испугалась ли я тоже? Там, на месте, я чувствовала скорее раздражение, чем страх. Ситуация была неправильной, и мне необходимо было эту неправильность устранить, именно это и занимало. Страх пришел позднее, вместе с осознанием — эта самая «неправильность» могла стоить мне жизни. Вернее, целый букет неправильностей — от покушения в проверенном и оцепленном квартале до отсутствия у принцессы охранных амулетов. Если бы не маг...
Я все-таки встала и на негнущихся деревянных ногах прошествовала в ванную. Вода, как и следовало ожидать, принесла облегчение — смыла и запоздалый страх, и недовольство собой.
Когда я вышла, в гостиной меня уже поджидал глава Тайной Канцелярии.
— Рассказывай.
Я коротко изложила ему свою версию событий.
— Значит, ты у нас рассекретилась?
— Да полно вам, мар Стеумс! Ни для гвардейцев, ни для вашего мага, мое существование уже давно не тайна. Просто я впервые действовала при них. Меня другое волнует...
— И что же?
— Два вопроса. Во-первых, отсутствие защитных амулетов у ее высочества. Раньше я как-то не придавала этому значения.
— Редкий случай — абсолютная магическая несовместимость с подобного рода амулетами. На принцессе они разряжаются в считанные секунды, а сама она начинает страдать от удушья из-за концентрированного выброса магической энергии.
— Значит ли это, что и магическое нападение для нее более опасно, чем для других людей?
— Нет, это другое.
Требовать подробных объяснений я не стала, только вздохнула:
— Тогда, пожалуй, мне самой нужен амулет помощнее.
— Пока в этом нет необходимости. В ближайшее время вы не будете покидать дворец.
— Понятно, — этого я как раз ожидала, — тогда второй вопрос: как получилось, что попытка покушения стала возможной в таком месте — практически у самого дома провидицы, где все должно было быть проверено перед нашим появлением? И... нет, есть еще один вопрос: кому это нужно?
— Любопытная девочка, — хмыкнул мар Стеумс. — Но я отвечу тебе лишь, что я пока сам не знаю. Возможно, виной небрежность моих сотрудников. Но каждый дом и каждую квартиру в любом случае не проверишь. Что до последнего вопроса, то есть несколько версий — от мстителей с присоединенных территорий до соседей, желающих не допустить нашего союза с... Впрочем, об этом я лучше промолчу. Подробностей не жди.
Подробностей я и не ждала, даже на такой ответ главы Тайной Канцелярии не надеялась — не такая я величина, чтобы передо мной секреты его ведомства и политические планы раскрывать. Другое дело, что о многом я догадывалась сама...
Наутро принцесса проснулась в мрачном расположении духа, но о покушении не заговаривала. Куда больше ее интересовало предсказание Атейнары.
— И что, по-твоему, это может значить? Выбор этот... Три выбора... Я-то надеялась на что-нибудь конкретное!
— Провидцы никогда ничего определенного не сообщают, это известно. Нельзя привязывать человека к какому-то одному варианту развития событий.
— Все равно... Вот первое — венец или посох — это что? Нет, про венец я догадываюсь. Но если я правильно поняла, прочат меня замуж за короля или наследника... Где у нас неженатые наследники имеются?
— Нигде.
Я была абсолютно честна. Но — каков вопрос, таков и ответ. Вот интересно, Нэл сама догадается, или подсказывать придется?
Но нет, мысли принцессы уже поскакали дальше.
— А посох? Неужели странствовать придется?
В отличие от Нэлиссы, я помнила, что посох — атрибут не только странника, но... Признаться, я смутно представляла себе, какое отношение этот символ может иметь к принцессе. Догадки кое-какие имелись, но очень смутные, я их не то что принцессе — даже самой себе озвучить не решалась. Это ведь означало влиять на судьбу, а брать на себя такую ответственность я была не готова. Нет уж, пусть сама принимает свои решения, делает свой выбор, когда придет время.
Так наш разговор и заглох — если уж с первым выбором никакой ясности, то дальше и обсуждать нечего.
А на прогулке нам повстречался вчерашний маг. Думаю, не случайно: он стоял на одной из боковых дорожек и, как мне показалось, именно нас и поджидал. Принцесса сама подошла к нему — с нежной улыбкой и словами благодарности, которых я от нее не дождалась. Впрочем, не особенно и ждала.
Нэлисса нервно махнула мне рукой, намекая, чтобы я держалась в отдалении, и повлекла нового знакомца в беседку. Опасности от мага никакой не исходило, а потому я отступила и даже ушла в тень, чтобы не раздражать принцессу своим присутствием. Но далеко, конечно, не отошла — ровно настолько, чтобы слышать, о чем идет разговор, и не столько ради безопасности, сколько из банального любопытства.
Итак, мага звали Ианнар, специализация — защитная и атакующая магия... Вокруг магии разговор в основном и крутился — как определяют способности, как обучают. Ианнар рассказал ее высочеству несколько баек из своей студенческой юности, показал пару магических фокусов, и к концу прогулки настроение принцессы не шло ни в какое сравнение с утренним. Нэлисса улыбалась и посматривала на мага сияющими глазками, выражающими простодушный восторг — вот уж что, как я до сих пор полагала, было принцессе вовсе не свойственно. Интересно, сколько искренности в этих ее взглядах?
И еще одна вещь меня заинтересовала: мага подослал Стеумс, или то была его собственная инициатива?
На следующий день Ианнар появился снова, а вскоре стал нашим неизменным спутником на прогулках. Даже если он делал это по собственному желанию, то несомненно с одобрения главы Тайной Канцелярии, иначе бы ему не позволили столь тесно общаться с принцессой.
Правда, иногда Ианнар появлялся под отводом глаз. В такие дни он поджидал принцессу уже в беседке. Я старалась быть в курсе их разговоров, но не всегда мне это удавалось — порой они переходили на шепот, а я нервничала, опасаясь упустить что-нибудь важное — кто знает, до чего могут додуматься эти заговорщики. Если маг таится, значит, мар Стеумс знает не обо всех его встречах с принцессой.
Конечно, докладывать ему я не собиралась: либо он меня проверяет, но тогда я могла заявить, будто я была уверена, что он в курсе, либо он не знает... Тогда пусть и дальше пребывает в неведении.
Нэл не рвалась обсуждать со мной свои отношения с магом, и ничего неожиданного в этом не было: в последнее время она опять от меня отдалилась. Увы, не вышло из меня лучшей подружки и наперсницы для принцессы. Жаль — о некоторых вещах мне хотелось бы знать, а не только догадываться, слишком уж велик шанс упустить момент, когда можно вмешаться и повлиять на ситуацию.
Минул месяц с начала этих встреч, когда маг впервые появился в покоях принцессы. На вполне законных основаниях — он пришел обновить защитные чары. Я незримо следовала за ним по пятам: с одной стороны, мне было интересно понаблюдать за работой мага, с другой — имелись у меня кое-какие подозрения, которые требовалось подтвердить.
В том, что мои подозрения не безосновательны, я убедилась, когда маг начал обновлять плетения в спальне. Все-таки замечательно, что Бьярта научила меня видеть магию, а боги одарили прекрасной памятью. Это позволило мне уловить отличия между прежним плетением на окне и тем, что наложил Ианнар. Возможно, он не знал, что я способна это увидеть, а может, недооценил мою теоретическую подготовку. А я не только заметила изменения, но и распознала лазейку, которую он оставил. Для себя. И еще я поняла, что спать в ближайшую ночь (а может, и в последующие) мне придется вполглаза, чтобы не пропустить неурочного гостя.
О том, что принцесса в курсе грядущего визита, я догадалась вечером, когда она провела в ванной куда больше обычного времени, а потом долго вертелась перед зеркалом в полупрозрачной сорочке с мечтательной улыбкой на лице, прежде чем нырнуть под одеяло. А ночью мои догадки подтвердились.
— Спутников прошу подождать здесь, — строго сказала Атейнара.
Гвардейцы, не возразив ни слова, выстроились у дверей, а вот маг под отводом глаз попытался просочиться за нами внутрь. Я его, конечно, видела, меня научили, а вот провидица... Провидицу обмануть тоже не удалось:
— Юноша, к вам мои слова тоже относились. Выйдите и подождите за дверью.
Спорить маг не рискнул.
На мое присутствие Атейнара никак не отреагировала — то ли не видела, то ли... На всякий случай я ушла в тень.
— Садись, ищущая ответов, — обратилась провидица к принцессе, — смотри мне в глаза. Вопросов не задавай — все, что тебе нужно знать, я и так скажу. А теперь дай мне руку.
Две женщины — одна юная, другая без возраста вовсе — замерли за узким столом напротив друг друга. Сколько времени это длилось, не знаю. Мне показалось, что время вообще осталось там, снаружи, а в этой затемненной комнате действовали совсем другие законы.
Наконец провидица заговорила, все еще не отводя взгляда от принцессы:
— Будет первый выбор. Если ценишь себя, между венцом и посохом выбирай посох.
И снова молчание.
Во второй раз голос Атейнары прозвучал глухо и как будто недовольно:
— Будет второй выбор, между честью и коварством. Выберешь коварство, потерь не случится, но приобретешь жало внутрь, и станет терзать тебя.
Мне казалось, что больше уже ничего сказано не будет, когда провидица заговорила вновь:
— Третьего выбора может и не быть. Но если случится, не слушай гордость, слушай разум.
Атейнара вздрогнула, но из транса не вышла. Медленно-медленно повернулась ко мне, губы ее шевельнулись, словно что-то прорывалось изнутри, но не находило выхода. Следующие слова были предназначены уже мне:
— Я ждала тебя, Тень. Мне было велено передать тебе, чтобы ты была внимательна и слушалась знаков, тогда судьба сама найдет тебя.
— Как я узнаю, что это именно моя судьба?
— Человек никогда не знает этого. Он просто живет. Слушай зна...
Голос провидицы упал до шепота, а затем угас вовсе. И сама Атейнара обмякла в кресле, словно утратив последние силы. Принцесса, казалось, этого не заметила, она так и сидела, уставившись прямо перед собой. И... что делать?
Делать ничего не пришлось — очнулись они обе одновременно. Провидица казалась безмерно уставшей и выглядела теперь куда старше, чем при встрече. Все прожитые столетия — чужие и свои — вдруг вылезли глубокими морщинами на лице женщины, и длинные рукава не могли скрыть по-старчески дрожащих рук.
У принцессы вид был ошеломленный, но в этом как раз ничего удивительного не было — все эти невнятные предсказания кого угодно из колеи выбьют.
— Всё! Всё, идите! — махнула рукой Атейнара. — Идите скорее. По сторонам только посматривать не забывайте.
Я и не забывала. И так смотрела, а после слов провидицы и вовсе настороже была. Может, потому и заметила вовремя стрелка на крыше, и успела снять его оттуда, метнув нож. А вот второго уже не успевала, нож летел, но болт его опережал, а дальше...
Обычно рассказы о таком занимают куда больше времени, чем само событие. А там счет времени даже не на секунды идет, а на мгновения: раз — и я рывком кидаю свою подопечную на землю, падая сверху, два — и гвардейцы смыкаются перед нами, заслонившись легкими щитами, три... Сдавленный стон одного из охранников — ранен, но не слишком серьезно, болт лишь плечо по касательной задел. А второй стрелок падает с крыши вслед за первым. И казалось бы, можно уже и выдохнуть, только я знаю, что все еще не закончилось. Никто больше не целится в нас из арбалета, но опасность никуда не ушла, и эта опасность мне знакома — чуять магию Бьярта научила меня на славу.
Вот только надо понять, откуда она исходит, а мгновения бегут стремительно, и мой амулет, укрывший щитом меня и принцессу, выдержит один сильный удар или несколько послабее... И почему на принцессу никакой защиты от магии не поставили? Его величество — я видела — весь амулетами охранными увешан, у гвардейцев даже есть, пусть и не не такие сильные, как у короля, а у принцессы — ничего, но я об этом почему-то раньше не задумывалась. И где он, этот проклятый маг?! Пусть бы показался, что ли...
Маг появляется, но не тот, а наш. Появляется вместе с еще одним щитом, накрывшим и его, и нас с Нэлиссой. А я про него, оказывается, забыть успела. Легонько, чтобы не сбить концентрацию, касаюсь его руки:
— Сколько сможешь удержать?
— Средний уровень — пять-семь минут. Если на высший перейдет, то три — самое большее. Но этот высший не потянет, я чувствую. Только не вижу его, гаденыша.
— Тогда держи.
Маги! Друг от друга им под своей невидимостью только и прятаться. Не от меня. Мне бы только выбраться из-за спин гвардейцев, а этот парень как раз и предоставил мне такую возможность...
Я покинула защитный купол и шустро отбежала в сторону, чтобы не попасть под удар. Теперь мне было видно всю картину, и источник враждебной магии я определила без труда. Невидимый маг как раз мелькнул на балконе и убрался в помещение, чтобы в следующий раз атаковать из окна. Умно — так проще избежать ответного удара. А если он себе еще и пути отхода предусмотрел на случай провала, то и вовсе молодец. Только в мои намерения не входило дать ему уйти.
С первого раза допрыгнуть и вцепиться в подоконник не получилось — все же форму я за прошедший год подрастеряла, но... Если очень надо, и если в принципе знаешь, как это делается, то и не с такой задачей справишься. Да, потом мышцы будут болеть, но это потом. А сейчас мне удалось достать в прыжке до выступа, подтянуться и вскарабкаться наверх. Дальше уже проще — с подоконника на балкон, встать на перила, снова подтянуться — и вот я уже наверху.
Маг меня не заметил. Он снова изготовился для удара — я видела, как зреет в его руке искрящийся сгусток и... этот явно был сильнее среднего уровня. Дальше я не медлила, метнула нож и сама метнулась следом, хотя в этом уже никакой необходимости не было: маг дернулся, недоделанный снаряд сорвался с руки, подпалив занавеску на окне, и тут же угас вместе со взглядом своего создателя. Жаль. Нет, не самого напавшего, просто мар Стеумс будет недоволен — для допроса я ему никого не оставила.
Гвардейцы ворвались спустя минуту. Разумеется, ничего, кроме свежего трупа, они не обнаружили. Метательный нож из раны испарился у них на глазах — разбрасываться хорошим оружием я не собиралась.
Внизу принцесса, тяжело опираясь на руку мага, равнодушным взглядом созерцала то, что осталось от стрелков. Шок? Или ей и правда все равно? Нет, трупы ее, может, и не трогают, но перепугана Нэл основательно — вон как вцепилась в парня.
— Ваше высочество, — маг попытался высвободиться из цепкой хватки девичьих пальчиков, — я должен пойти посмотреть.
— Не на что там уже смотреть, — шепнула ему я. — А ее высочество нужно срочно вернуть во дворец и напоить успокоительным.
Маг покосился на принцессу, сделал выводы и спорить не стал.
До кареты мы кое-как доковыляли, поддерживая принцессу с двух сторон — руку мага она так и не отпустила. Ему пришлось проводить нас до самых покоев, дождаться придворного лекаря, и лишь засыпая, Нэлисса разжала пальцы.
Сидя на краю постели, я никак не могла найти в себе силы подняться. Испугалась ли я тоже? Там, на месте, я чувствовала скорее раздражение, чем страх. Ситуация была неправильной, и мне необходимо было эту неправильность устранить, именно это и занимало. Страх пришел позднее, вместе с осознанием — эта самая «неправильность» могла стоить мне жизни. Вернее, целый букет неправильностей — от покушения в проверенном и оцепленном квартале до отсутствия у принцессы охранных амулетов. Если бы не маг...
Я все-таки встала и на негнущихся деревянных ногах прошествовала в ванную. Вода, как и следовало ожидать, принесла облегчение — смыла и запоздалый страх, и недовольство собой.
Когда я вышла, в гостиной меня уже поджидал глава Тайной Канцелярии.
— Рассказывай.
Я коротко изложила ему свою версию событий.
— Значит, ты у нас рассекретилась?
— Да полно вам, мар Стеумс! Ни для гвардейцев, ни для вашего мага, мое существование уже давно не тайна. Просто я впервые действовала при них. Меня другое волнует...
— И что же?
— Два вопроса. Во-первых, отсутствие защитных амулетов у ее высочества. Раньше я как-то не придавала этому значения.
— Редкий случай — абсолютная магическая несовместимость с подобного рода амулетами. На принцессе они разряжаются в считанные секунды, а сама она начинает страдать от удушья из-за концентрированного выброса магической энергии.
— Значит ли это, что и магическое нападение для нее более опасно, чем для других людей?
— Нет, это другое.
Требовать подробных объяснений я не стала, только вздохнула:
— Тогда, пожалуй, мне самой нужен амулет помощнее.
— Пока в этом нет необходимости. В ближайшее время вы не будете покидать дворец.
— Понятно, — этого я как раз ожидала, — тогда второй вопрос: как получилось, что попытка покушения стала возможной в таком месте — практически у самого дома провидицы, где все должно было быть проверено перед нашим появлением? И... нет, есть еще один вопрос: кому это нужно?
— Любопытная девочка, — хмыкнул мар Стеумс. — Но я отвечу тебе лишь, что я пока сам не знаю. Возможно, виной небрежность моих сотрудников. Но каждый дом и каждую квартиру в любом случае не проверишь. Что до последнего вопроса, то есть несколько версий — от мстителей с присоединенных территорий до соседей, желающих не допустить нашего союза с... Впрочем, об этом я лучше промолчу. Подробностей не жди.
Подробностей я и не ждала, даже на такой ответ главы Тайной Канцелярии не надеялась — не такая я величина, чтобы передо мной секреты его ведомства и политические планы раскрывать. Другое дело, что о многом я догадывалась сама...
Наутро принцесса проснулась в мрачном расположении духа, но о покушении не заговаривала. Куда больше ее интересовало предсказание Атейнары.
— И что, по-твоему, это может значить? Выбор этот... Три выбора... Я-то надеялась на что-нибудь конкретное!
— Провидцы никогда ничего определенного не сообщают, это известно. Нельзя привязывать человека к какому-то одному варианту развития событий.
— Все равно... Вот первое — венец или посох — это что? Нет, про венец я догадываюсь. Но если я правильно поняла, прочат меня замуж за короля или наследника... Где у нас неженатые наследники имеются?
— Нигде.
Я была абсолютно честна. Но — каков вопрос, таков и ответ. Вот интересно, Нэл сама догадается, или подсказывать придется?
Но нет, мысли принцессы уже поскакали дальше.
— А посох? Неужели странствовать придется?
В отличие от Нэлиссы, я помнила, что посох — атрибут не только странника, но... Признаться, я смутно представляла себе, какое отношение этот символ может иметь к принцессе. Догадки кое-какие имелись, но очень смутные, я их не то что принцессе — даже самой себе озвучить не решалась. Это ведь означало влиять на судьбу, а брать на себя такую ответственность я была не готова. Нет уж, пусть сама принимает свои решения, делает свой выбор, когда придет время.
Так наш разговор и заглох — если уж с первым выбором никакой ясности, то дальше и обсуждать нечего.
А на прогулке нам повстречался вчерашний маг. Думаю, не случайно: он стоял на одной из боковых дорожек и, как мне показалось, именно нас и поджидал. Принцесса сама подошла к нему — с нежной улыбкой и словами благодарности, которых я от нее не дождалась. Впрочем, не особенно и ждала.
Нэлисса нервно махнула мне рукой, намекая, чтобы я держалась в отдалении, и повлекла нового знакомца в беседку. Опасности от мага никакой не исходило, а потому я отступила и даже ушла в тень, чтобы не раздражать принцессу своим присутствием. Но далеко, конечно, не отошла — ровно настолько, чтобы слышать, о чем идет разговор, и не столько ради безопасности, сколько из банального любопытства.
Итак, мага звали Ианнар, специализация — защитная и атакующая магия... Вокруг магии разговор в основном и крутился — как определяют способности, как обучают. Ианнар рассказал ее высочеству несколько баек из своей студенческой юности, показал пару магических фокусов, и к концу прогулки настроение принцессы не шло ни в какое сравнение с утренним. Нэлисса улыбалась и посматривала на мага сияющими глазками, выражающими простодушный восторг — вот уж что, как я до сих пор полагала, было принцессе вовсе не свойственно. Интересно, сколько искренности в этих ее взглядах?
И еще одна вещь меня заинтересовала: мага подослал Стеумс, или то была его собственная инициатива?
На следующий день Ианнар появился снова, а вскоре стал нашим неизменным спутником на прогулках. Даже если он делал это по собственному желанию, то несомненно с одобрения главы Тайной Канцелярии, иначе бы ему не позволили столь тесно общаться с принцессой.
Правда, иногда Ианнар появлялся под отводом глаз. В такие дни он поджидал принцессу уже в беседке. Я старалась быть в курсе их разговоров, но не всегда мне это удавалось — порой они переходили на шепот, а я нервничала, опасаясь упустить что-нибудь важное — кто знает, до чего могут додуматься эти заговорщики. Если маг таится, значит, мар Стеумс знает не обо всех его встречах с принцессой.
Конечно, докладывать ему я не собиралась: либо он меня проверяет, но тогда я могла заявить, будто я была уверена, что он в курсе, либо он не знает... Тогда пусть и дальше пребывает в неведении.
Нэл не рвалась обсуждать со мной свои отношения с магом, и ничего неожиданного в этом не было: в последнее время она опять от меня отдалилась. Увы, не вышло из меня лучшей подружки и наперсницы для принцессы. Жаль — о некоторых вещах мне хотелось бы знать, а не только догадываться, слишком уж велик шанс упустить момент, когда можно вмешаться и повлиять на ситуацию.
Минул месяц с начала этих встреч, когда маг впервые появился в покоях принцессы. На вполне законных основаниях — он пришел обновить защитные чары. Я незримо следовала за ним по пятам: с одной стороны, мне было интересно понаблюдать за работой мага, с другой — имелись у меня кое-какие подозрения, которые требовалось подтвердить.
В том, что мои подозрения не безосновательны, я убедилась, когда маг начал обновлять плетения в спальне. Все-таки замечательно, что Бьярта научила меня видеть магию, а боги одарили прекрасной памятью. Это позволило мне уловить отличия между прежним плетением на окне и тем, что наложил Ианнар. Возможно, он не знал, что я способна это увидеть, а может, недооценил мою теоретическую подготовку. А я не только заметила изменения, но и распознала лазейку, которую он оставил. Для себя. И еще я поняла, что спать в ближайшую ночь (а может, и в последующие) мне придется вполглаза, чтобы не пропустить неурочного гостя.
О том, что принцесса в курсе грядущего визита, я догадалась вечером, когда она провела в ванной куда больше обычного времени, а потом долго вертелась перед зеркалом в полупрозрачной сорочке с мечтательной улыбкой на лице, прежде чем нырнуть под одеяло. А ночью мои догадки подтвердились.
